3魔鞭-欧阳云飞

WX张探花

《魔鞭》欧阳云飞
一条龙故事3


第一章  山雨欲来  风满京都
    北京城内东北角上，有一大片空旷的地方，是一个酱园，靠城墙脚下，筑有一栋精巧别致的四合院。北上房里，聚集着六七位武林人物，一个个面色凝重，坐立不安，空气静得近乎窒息，没有一个开口说话的人。
    坐在主位上的一位虎目浓眉、年约五旬的老者，是山西西门堡的堡主西门瑜，依次是乃弟西门瑾、西门璞。
    坐在客位上的那位身着锦袍、满脸络腮胡子的老头，是山东东方堡主东方亮，依次是乃弟东方明、东方白。
    东方亮的身后站着一个魁梧昂藏、一身黑衣、一脸粗犷的大汉，是东方堡的总管潘一夫。
    西门堡的总管杜巴，鹰鼻环眼，满面阴鸷，一望就知道是一个精明干练的家伙，正在小心翼翼的侍候着大伙儿的茶水。
    东方堡的三堡主东方白，似乎已憋不住这股子沉闷的气氛，首先打破沉默，抱拳说道：“西门堡主，事情的始末究竟如何，可否请先明示一言？”
    西门堡主西门瑜的目光从东方明、东方白的脸上一扫而过，望着东方亮，沉声说道：“事情的梗概，老夫适才巳经向三位堡主提及，至于细微末节，是否等石大侠、冷女侠到了以后再作深谈，以期作成一个具体可行的结论，未审东方兄高见如何？”
    东方亮颔首表示同意，未置一词，东方白却满脸不悦的道：“老堡主，‘魔鞭’乃武林瑰宝，兹事体大，小弟实在想不出为什么要找黑道人物面对面打商量的理由。”
    西门瑜满脸堆着笑容的说道：“三堡主，石恨天与冷小凤虽寄迹黑道，但言行磊落坦荡，素为武林各派所敬重，近又被北六省江湖道一致公推为总瓢把子，这一股力量我们必须借重，不可轻视，这就是老夫与令兄联名柬邀石恨天、冷小凤的原因。”
    东方白没再言语，潘一夫望望将暗的天色，粗声大气的道：“老爷子，我们东方堡远在鲁东，能准时赶到，石、冷二人距离稍近，理当早到才对，该不会是故意拿跷吧？”
    话声甫毕，门外突然传来一阵“希聿聿”的马鸣声，杜巴第一个冲出去，立见有两匹骏马射进酱园来。
    马儿全身是汗，口里还吐着白沬，石恨天与冷小凤甫跃离马背，马儿便仆倒在地不动了。
    杜巴扬声说道：“石大侠、冷女侠到了！”
    其实，这话是多余的，因为西门瑜、东方亮已经亲自迎出来，同声说道：“欢迎！欢迎！”
    弹掉满身的灰尘，在西门瑜、东方亮的揖让下，二人携手入内，见过另外四位堡主，落座在东方亮正对面的两张太师椅上。
    杜巴早已献上香茗，石恨天润润嗓子，开门见山的说道：“恨天因为他往，未能与贵使相遇，以致延迟了半日的时间，足足累死了六匹马，才兼程赶到。但不知到底为了何事，居然惊动两位堡主，如此十万火急的将我们兄妹召来京都！”
    西门瑜没有说话，给杜巴使了一个眼色，杜巴出去没一会儿工夫，便命人抬进一口棺材来。
    除了西门堡的人外，大家的脸色都变了，一齐站起身来。打开棺木，立有一股浓浓的臭气溢出，冷小凤马上惊叫出声：“是四堡主？”
    西门瑜的眼眶子里满含着泪水，招呼大家拢过去，悲声说道：“正是四弟西门瑞。”
    东方明道：“四世兄是怎么死的？”
    西门瑜道：“这正是老夫请各位来京的目的之一。”
    石恨天愕然一愣，道：“西门堡主也不知道四堡主的死因？”
    西门瑜沉重的点点头，道：“事实确实如此。”
    “遇害的时间老堡主总该清楚吧？”
    “四天前。”
    “地点呢？”
    “先在别处遇害，然后移尸此地。”
    “曾移尸？这无疑是谋杀，甚至有示威的意思在。”
    “不错，”西门瑜道：“移尸的目的，就是为了示威。”
    冷小凤黛眉双挑，语急声洪：“西门堡独霸一方，威震武林，是谁有这么大的胆子，敢在太岁头上动土？”
    西门瑾代兄答道：“事后曾加严查，并无半点消息。”
    石恨天道：“难不成从凶手的武功路子上，看不出一点端倪？”
    撩起死者的寿衣，大家立即看到，西门瑞肚脐以上，有四条一寸宽，寸半深的勒痕。由于勒痕太深，两肋业已见骨，其他的地方血肉模糊，已开始溃烂，看不清是何物所伤。喉部以上更严重，早已腐烂不堪。
    东方白道：“是否被麻绳勒毙?”
    西门瑜道：“不，就当时的纹路观察，绝非麻绳。”
    石恨天望了大伙一眼，道：“而且，深浅，方法也不对，如用麻绳勒人，应该勒咽喉才对，同时，四条勒痕也绝对不可能如此深浅、宽窄一致。”
    西门瑜神色一紧，道：“那么，石大侠的看法是——”
    石恨天略作寻思，答非所问的道：“四五十年前，武林中出现一位‘魔神’，凭手中的一条‘魔鞭’，不知道杀了多少武林人的事，相信诸位一定耳熟能详。”
    东方亮沾沾自喜的道：“当然，四十年前，还是东方堡、西门堡与江南卧龙庄的三位先人，不惜千里追踪，最后终于在昆仑之巅将魔神制伏。”
    石恨天接着他的话头说道：“也因而奠定了东方、西门、卧龙三派鼎足而立,分执武林牛耳的霸主局面。不过，据石某所知，当时三派的三位前辈，系与魔神同归于尽，未知是否属实？”
    东方亮道：“这是事实。”
    “可知三位前辈是如何死的？”
    “老夫当时年幼，并未参与搜寻，据后来得知，当三派的高手找到昆仑时，早已变成三堆白骨。”
    “换句话说，根本弄不清楚是如何致死？”
    “嗯。”
    “可是，魔神的尸体却尚称完整，并未变成白骨。”
    “不错。”
    “三派高手也不曾得到‘魔鞭’？”
    “咦，石大侠，这件事你怎么这样清楚？”
    “在下是听一位江湖异人说的，三派的三位前辈全部是死在‘魔鞭’之下。”
    西门瑜听得一呆，道：“ ‘魔鞭’究竟是个什么样子？”
    石恨天道：“不知道，这位江湖异人说，凡是见到魔鞭的人，只有死路一条，无一幸免，却见到过死在魔鞭下的人。”
    大伙儿齐声追问：“是什么样子？”
    石恨天指着西门瑞的勒痕道：“就是这个样子。”
    西门瑜、东方亮互换一个惊诧的眼神，异口同声的说道：“如此说来，‘魔鞭’的确已经出现在北京！”
    命人抬走棺木，重新入座，西门瑜接着又道：“老夫兄弟此番入京，就是因为得到‘魔鞭’的消息而来，四弟遇害后，始知事态严重，这才不得已快马惊动三位堡主，并擅作主张，联名柬邀石大侠、冷女侠，尚祈东方兄见谅是幸。”
    东方亮淡淡一笑，道：“那里，西门、东方亲如兄弟，西门兄请勿过谦，关于‘魔鞭’重现江湖的事，老夫也有个耳闻，可知落在何人之手？”
    西门瑜关起门窗，郑重其事的道：“消息来源显示，似已落入卧龙庄。”
    石、冷二人对望一眼，冷小凤追问了一句：“是江南五侠？”
    西门瑜点头不语。
    石恨天皱着眉头道：“奇怪，‘魔鞭’何等重要，理当秘而不宣，他们为何要带到北方来炫耀？”
    人同此心，这也正是东方堡的三位堡主急于知道的，立刻投来了六道探询的眸光。
    西门瑜一本正经的说道：“此事到目前为止，只能够说是道听途说，并无确切根据，‘魔鞭’可能是他们在北方得到的，也可能另有图谋，甚至尚未到手也说不
    定。”
    冷小凤道：“听老堡主的口气，那江南五侠似已身在北京？”
    “确已来到京都。”
    “可曾照过面？”
    “尚无一面之缘。”
    “他们来此多久了？”
    “大约五六天，在老夫之前。”
    石恨天喝了一口茶，眼珠子不停的转着，字斟句酌的道：“四堡主的死，严格的说起来，乃贵堡的私事，‘魔鞭’虽说是武林瑰宝，但石某兄妹并无贪得之心，我想请教老堡主召我们来的原因。”
    西门瑜的脸上掠过一道奇异的光采，道：“实不相瞒，老夫是想借重两位的大力，为亡弟报仇，并进而夺得‘魔鞭’，为咱们北六省争光。”
    “哈哈，老堡主在说笑话了，东方、西门，三分天下有其二，单凭你们两派的实力，巳绰绰有余，何需他人插手？”
    “石大侠有所不知，江南五侠，如日中天，势力已凌驾东方、西门二堡之上，如得‘魔鞭’之助，更加如虎添翼，若无二位助臂，恐将难竟全功。”
    冷小凤抢先说道：“抱歉，我们既不想争霸，也不想夺宝，西门堡主找错对象了。”
    这话太直爽，使得西门瑜下不了台，东方亮接口说道：“冷姑娘言重了，西门兄完全是为咱们北六省的颜面着想，并无半点私心，务请三思。”
    冷小凤冷哼一声，道：“黑白两道，素来泾渭分明，名门正派的人就从来不曾将我们这些小混混看在眼内，我们又何必高攀。”
    潘一夫闻言大怒，脸一沉，粗声说道：“两位老爷子出面请你们，是看得起二位，不要——”
    他本想说“不要不识抬举”，却被东方亮严厉的目光制止了。
    西门瑾张口欲言，突然推门走进一位护院来，对石恨天说道：“有一位九千岁求见总瓢把子。”
    东方明一怔，道：“九千岁？莫非是万岁爷的御弟？”
    石恨天笑道：“二堡主别开玩笑，是北京三十六堂口的舵主柳长青。”
    西门瑜补充说道：“这位柳舵主的本事可大着哩，在北京城里可以说没有他不知道的事，也没有他管不了的事，上自达官显要，下至贩夫走卒，无所不交，只要柳舵主跺一跺脚，半个北京城都会发抖，所以大家都昵称他为九千岁。快请！快请！”
    外面天已大黑，屋里已掌上了灯，在一只灯笼的引导下，九千岁柳长青大步而入，六位堡主全部起身相迎。
    三十来岁的年纪，风度翩翩，一袭海蓝色的长袍上罩着一件黑马褂，九千岁柳长青抱拳环施一礼，停立在石恨天的一侧。
    杜巴早搬来一只太师椅，西门瑜一面作着手势，一面笑嘻嘻的说道：“请坐！请坐！”
    九千岁柳长青却不敢坐，正容说道：“西门堡主别客气，有我们总瓢把子在，那有我柳长青的位子。”
    石恨天笑道：“长青，坐吧，咱们不时兴这一套。”
    九千岁柳长青道：“没有规矩不成方圆，咱们虽然身在黑道，主从尊卑之礼还是要守的，总不能让名门正派的人笑咱们没规矩。”
    石恨天见他坚持不肯落座，只好由他去，道：“柳舵主，你是什么时候得知我来到北京的？”
    柳长青道：“总瓢把子还没有入正阳门时，属下就得到消息，已经在酱园外守候了半个多时辰。”
    西门璞扬眉说道：“凭石大侠兄妹的本事，龙潭虎穴都可以来去自如，何须九千岁来护驾？”
    柳长青环目四顾，声音爽朗：“这倒是句实话，放眼当今武林，还没有人能把我们总瓢把子怎么样，柳长青只不过略尽作属下的本份罢了。”
    双方话不投机，西门璞的脸上有点挂不住，东方亮忙将话题岔到一边去，道：“柳兄在这北京城里是有名的包打听，老夫是否可以探听一个消息？”
    “什么消息？”
    “江南五侠是不是已来到北京？”柳长青瞄了石恨天一眼，道：“到现在为止，柳某还不曾遇见卧龙庄的人，意思也就是说，不是江南五侠未到，就是他们隐藏的工夫到了家，未被我那三十六堂口识破。”
    “那么关于‘魔鞭’的事，柳舵主可有个耳闻？”
    “听是听说了，不过可能只是捕风捉影。”
    “柳舵主不相信‘魔鞭’已在北京出现？”
    “起码柳某未曾亲眼目睹。”
    “什么人？”
    “什么人？”
    石恨天、冷小凤霍然脸色大变，喝声未落，人已穿窗夺门而出，霎时便腾身上了屋面。
    九千岁柳长青的动作也不慢，一个“鹞子翻身”，直从后窗窜到了一棵大树上去。
    来人原在窗外偷听，石恨天一把没有捞住，被他飞上了房，冷小凤劈出一掌，正好助长了他退走的冲势，借力飞下屋面去，也合该他倒霉，大树上杀出一个柳长青，伸手便将来人的腕脉扣住了。
    此时，东方、西门二堡的人俱已赶到,彼此面面相觑，皆有愧色。
    杜巴提过一个灯笼来一照，原来是一个二十余岁的小伙子，西门瑜怒声说道：“是谁派你来的？来干什么？”
    小伙子一言不发。
    柳长青腕上加力，小伙子的腕骨“卡巴！卡巴！”直响，厉声说道：“你最好是说实话，免得皮肉受苦。”
    小伙子咬着牙，直淌汗，但还是不说话。
    惹火了一旁的潘一夫，暴跳如雷的喝道：“他妈的，你再不开腔老子就活劈了你。”
    唰！拔刀就砍，杜巴想用灯笼来阻止，反被潘一夫将灯笼劈成两半，慌乱中柳长青拖着小伙子暴退五尺，发出了一声惊呼。
    当杜巴提来另一只灯笼时,小伙子已气绝身亡。
    在场的人都看傻了，东方明急急追问道：“这小子是怎么了？”
    柳长青拍拍双手，道：“自然是被人杀了灭口。”
    西门璞道：“是怎么死的？”
    柳长青道：“是被人以‘隔山打穴’的手法点中死穴。”
    东方明跨上一步说道：“这是谁干的？”
    石恨天道：“不管是谁，手法相当高明，此刻想逮已经太迟了。”
    西门瑜上前一阵猛搜，死者身无长物，不由的心头一沉，道：“姑不论此人系何人所派，必与‘魔鞭’及舍弟之死有关，必须从长计议，老夫已备好酒席，咱们边吃边谈如何？”
    石恨天望着冷小凤、柳长青，说道：“谢了，谢了，我们还有点事，想先走一步。”
    西门瑜作势拦阻，词意颇为诚挚：“难得北六省的精英齐集一堂，有许多事情正可作一深谈，何必急着要走。”
    石恨天道：“来日方长，反正我们不会马上离京，如有必要，愿随时候教。”
    抱拳环施一礼，立与冷小凤、柳长青举步行去。
    西门瑜快步追上来，道：“老夫想知道，关于联手对付卧龙庄的事，石大侠意下如何？”
    石恨天知道，这是二派最最关心的事，却无法给他们一个最最满意的答复，道：“我说过，四堡主的死，到目前为止，仍为贵堡的私事，外人似无插手的必要，至于‘魔鞭’，石某从无贪得之心，是以不便作任何承诺。”
    东方亮紧走几步，上来说道：“卧龙庄主开碑手雷震天亲率江南五侠北来寻衅，有意吞并我北六省武林道，独霸江湖，石大侠难道能置身事外？”
    石恨天道：“请恕石某说句放肆的话，我不能单听老堡主一面之词，江南五侠目前是否身在北京尚在未定之天，一切未免言之过早，再见。”
    去势陡然加快，眨眼间便消失在酱园外。
    西门瑜、东方亮双眼互望，霎时交换了数个不同的眼神。
    酱园外的一角暗处站着一个年轻人，面貌俊逸中透着几许刚毅，正是柳长青的副手翁子奇。此人虽仅二十五六的年纪,不论内外功夫，手腕口才，都俱属一时之选，故在天子脚下的各色人等，皆昵称他为八千岁。
    八千岁翁子奇一见三人行来，撮口发出一声“胡哨”，快步迎上来，恭恭敬敬的叫了一声：“总爷！”
    就这么一句话的工夫，四下里人影晃动，已从酱园的四周撤回二十条黑色劲装、手持家伙的大汉。
    柳长青双目如电，从弟兄们的脸上一扫而过，道：“刚才可曾发现有高来高去的人？”
    弟兄们齐说没有，并向石恨天、冷小凤行礼问候，翁子奇躬身答道：“除前面准许出入外，照九爷的吩咐，其他的地方早已封锁，不可能有漏网之鱼。”
    一行二十余人放步疾行，石恨天觉出气氛有点不对，问柳长青：“长青兄，干嘛这么谨慎，莫非有何特殊的原因？”
    九千岁柳长青道：“那倒没有，只是这些名门正派一向尔虞我诈，诡计多端，怕他们不安好心，故作预防。”
    立刻引起冷小凤的回响，道：“说的也是，这群老家伙都是狐狸转世的，满口的仁义道德，一肚子的男盗女娼，表面上看起来是打着维护北六省尊严的旗号，实际上却是想借刀杀人，借机消灭江南五侠，满足他们称霸武林的野心。”
    石恨天道：“凤妹之言极是，西门瑜、东方亮的确用心难测，这也正是我不愿深谈，匆匆离开的原因，如果我的猜想不错，北京城内，可能免不了会掀起一场轩然大波。”话甫落地，猛回头，冲着身后的一堵矮墙发出一声冷笑，有一条黑影一闪而没。

第二章  尔虞我诈  各逞奇谋
    柳长青在北京城的生意可真不少，从茶馆、酒肆、青楼、赌坊，乃至饭庄、客栈，不一而足，前门大街上的“福星楼”，就是全城最负盛名的一家饭庄。
    福星楼的一侧有一座跨院，花厅内灯火通明，柳长青摆下盛宴，正在为石恨天、冷小凤接风。
    石恨天与冷小凤高高在上，柳长青在下首小心相陪，另有四名小厮殷勤地侍候着，翁子奇却一直站着招呼大家，未敢入座。
    冷小凤黛眉一扬，玉掌轻展，银铃似的声音说道：“江湖儿女，不拘小节，长青兄是故意呕他们，在自己家里，何必讲这么多礼数，子奇，快坐，快坐呀。”
    对石恨天，翁子奇是由衷的敬服，诚恐诚惶的道：“有总爷在，我——”
    石恨天与柳长青对饮一杯，瞪着眼说：“我这个人最讨厌婆婆妈妈，子奇，你再不坐下，我可要生气了。”
    柳长青也在一旁猛敲边鼓：“子奇，总爷叫你坐就坐吧，放眼当今武林，咱们总瓢把子是最没有架子的一位霸主。”
    石恨天接口说道：“也是最穷的一个呢！”言毕，一阵哈哈大笑，声震屋宇，嗡嗡不绝。
    笑声中，翁子奇欣然落座，柳长青正色说道：“那是因为石总仁心侠骨，太体恤穷苦百姓的缘故，否则定然金银满库，富可敌国。”
    脸色一整，随又说道：“说正格儿的，西门、东方二堡请托之事，总爷作何打算？”
    石恨天胸有成竹的道：“原则上，二堡一庄争霸夺宝之事，咱们宜置身事外，但如危及整个武林的安危，则又当别论，目前必须查明的是西门瑞之死是否确如西门瑜所言。”
    “大致没错。”
    “魔鞭是否当真出现北京？”
    “满城风雨，查无实据。”
    “嗯……找不出证据，并不表示一定不在。”
    “是的，江湖中事，真真假假，谁也拿不准。”
    “江南五侠，有无来京？”
    “已来京数日。”
    “确实吗？”
    “就住在咱们客栈里。”
    “长青，你不是说——”
    “哦！咱们没有替他们通风报信的必要。”
    “依你看，魔鞭会不会已落入五侠之手？”
    “我不敢说一定不可能，起码少之又少。”
    “何敢如此肯定？”
    “总爷，魔鞭如为南方所得，此来岂非自陷险地？”
    “也许是在此地得到的？”
    “那就该火速南返。”
    “雷震天很可能想除掉二堡，主宰武林。”
    “兵贵神速，若果真如此，江南五侠理当在东方亮未到之前就下手。”
    九千岁柳长青说来条理分明，丝丝入扣，石恨天频频颔首赞许，却使整个事件坠入五里云雾中。
    冷小凤说道：“除一庄二堡外，可有其他的武林人物涌进北京？”
    八千岁翁子奇说道：“人数不少，日有数起。”
    猛可间，石恨天双眉齐挑，目注漆黑的夜空，声洪语亮的说道：“是何方朋友，既已光临，何不下来喝一杯水酒。”
    右手倏扬，一只盛满酒的杯子，直向对面屋顶飞上去，人也跟着夺门而出。
    接着，冷小凤、柳长青、翁子奇如箭射出，分站石恨天左右，全部昂首凝视，死盯住五条黑色人影。
    分舵内的桩卡亦已警觉，有人窜上屋去，来人已相继飘落地面，为首的一位紫袍老者，虎背熊腰，蒲团大的手掌里捧着一杯酒，居然点滴未溢，用另一只手端起酒杯一饮而尽，哈哈大笑道：“老夫江南雷震天，那一位是北六省的总瓢把子石大侠？”
    说话中，手掌一拳一展，再一扬，一只官窑磁杯立时碎为粉末，随风而去。
    石恨天脸色微微一变，道：“久闻雷庄主铁掌如刀，力可开碑，石恨天今天算是开了眼界。想必这几位英雄就是鼎鼎大名的江南五侠了？”
    开碑手雷震天依次引见，一一介绍。
    江二侠江雨亭，短小精干。
    马三侠马占元，浓眉大耳。
    葛四侠葛玉聪，老气横秋。
    苗五侠苗人俊，一脸阴沉。
    石恨天也将自己的人介绍给江南五侠认识。
    九千岁柳长青作势说道：“很难得五侠联袂而来，快请里面坐，共续残席。”
    开碑手雷震天朝四下里瞧瞧，黑忽忽的一大片，敢情闻讯赶到的高手还真不少，已将自己兄弟遥遥围起来，道：“不了，老夫说几句话就走。”
    冷小凤直接了当的道：“雷庄主有何见教？”
    雷震天道：“素仰石大侠、冷女侠古道热肠，义薄云天，老夫不揣冒昧，是来请两位主持公道的。”
    石恨天心里暗觉好笑，知道又遇上了老狐狸，道：“主持公道？莫非贤昆仲受人欺负了？”
    苗五侠苗人俊截口说道：“可以这样说，我们从江南带来二十名一等好手，现在已经只剩下十八人。”
    石恨天问道：“另两位朋友是怎么死的？”
    开碑手雷震天说道：“是死在魔鞭之下。”
    “魔鞭？”
    “是，魔鞭！”
    “这是谁的杰作？”
    “除了西门堡还会有谁。”
    “你是说，魔鞭已落在西门堡？”
    “这是不争的事实。”
    “是雷庄主亲眼目睹?”
    “是耳闻。”
    “耳闻不能当真，也许出入很大。”
    “西门瑜请来了东方亮，志在我江南五侠，打算以多欺少，这总不会假吧。”
    “但是西门瑜却以为，魔鞭在贵庄之手。”
    “这是他一石二鸟之计，想借此使卧龙庄成为众矢之的，完成他君临天下的美梦。”
    冷小凤道：“既然洞悉先机，何不一走了之？”
    江二侠江雨亭嘿嘿一声冷笑，道：“笑话，江南五侠还不曾怕过那个，况且，得不到魔鞭，我们还不想回南边去。”
    九千岁柳长青道：“如此，卧龙庄就免不了要面对西门、东方二堡。”
    开碑手雷震天振振有词的道：“所以要请石大侠大力鼎助，需要什么条件请直管开出来，但凡卧龙庄能力所及，一定照办！”
    石恨天闻言甚感不悦，冷小凤早已光火了，怒冲冲的道：“你们白道走你们的阳关道，我们黑道过我们的独木桥，彼此道不同不相为谋，请吧！”
    苗人俊年纪最轻，脾气也最火爆，一听冷小凤下了逐客令，伸手就去拔剑，却被雷震天阻止了，满脸堆笑的道：“生意不成仁义在，深盼石大侠认真考虑，老夫愿随时敬候佳音，吿辞了。”
    话落人起，五条人影五缕烟，眨眼便越屋而没。
    动作之快，身手之佳，堪称顶尖，江南五侠的确名不虚传。
    返回花厅，石恨天兴味索然，面对满桌的佳肴美酒，再也提不起兴致来，心头如负重担，挥之不去。
    从西门瑜、雷震天的言谈中，彼此皆认为，“魔鞭”已落在对方的手中。
    毫无疑问，他们之中，必定有人说了谎。
    问题是，说谎的人是谁？目的何在？
    尤其，假如两个人说的都是实话，问题就严重了。
    冷小凤道：“恨天，别庸人自扰，我相信他们两个之中必有一人是撒谎者。”
    石恨天忧心忡忡的道：“但愿如此，不然后果就不堪设想。”
    “那有这么严重。”
    “可能比你想象的更严重。”
    突然侧耳注目，变了话题：“长青，咱们又有贵客临门。”
    余音尚在耳中转圈圈，已有两名不速之客闯进跨院来。
    来人身形矮胖，一身唐装打扮,头上戴着两顶大斗笠，肋下的兵刃甚长，与身高不成比例，一望即知非我中土人氏。
    有了适才的教训，跨院内的警戒巳经大为加强，立有数名高手上前拦截，不料对手技深若海，柳长青的弟兄无人能够拦得住，刹那之间便撂倒七八人，冲进花厅来。
    气得柳长青直拍桌子，破口大骂：“饭桶！饭桶！你们都是饭桶！”
    石恨天依然面不改色，笑说：“别怪弟兄们，是这两位朋友太扎手。”
    起身迎上去，仔细打量一番，拱手说道：“两位朋友可是来自扶桑？”
    二人对望一眼，满面诧异，其中一个蓄有山羊胡子的家伙阴沉沉的说道：“阁下好眼力，咱们的确是扶桑人。”
    石恨天自报姓名，方待介绍小凤等，另一个留着八字胡的人撇嘴冷笑道：“不必介绍了，这位姑娘是金凤凰冷小凤，那两位想必就是九千岁柳长青柳九爷，与八千岁翁子奇翁八爷都是北道上响叮当的人物，没见过也有个耳闻。”
    冷小凤上前两步，寒着脸说：“两位远道的朋友，我们却既未闻名，亦未见面，怎么称呼？”
    先发话之人摸着山羊胡子，声音冷峻，神色间充满狂傲自信：“在下浅田太郎。”
    接着，另一人也报出了自己的姓名：“犬养信介。”
    石恨天目注二人，缓缓说道：“两位夜闯‘福星楼’，该不会仅仅是为了通名道姓吧？”
    浅田太郎道：“好说，老夫受人之托,带几句话来敬告石大侠。”
    “敬告？何不干脆警告？”
    “不敢，托话的人一向敬重石大侠的为人。”
    “是那一位？”
    “这并不重要。”
    “是什么话？”
    “南北争霸的事，希望石兄能置身事外。”
    “放心，石某不会参与其事。”
    “谢谢，关于‘魔鞭’，亦请石大侠切勿插手。”
    “这话是什么意思？”
    “南北之争，为名为利，也是为了魔鞭，”浅田太郎的眼珠子不停的翻动着，“传话之人纯出一片善意，不希望诸位陷身泥淖(ní nào烂泥浆区，比喻困境、麻烦)，不克自拔。”
    “恨天生平无大志，向来不妄图非份，更不想称霸江湖，领袖群伦，只要不殃及良民百姓，危害天下武林，我们绝不会插手过问。”
    “如此甚善，可否请两位即刻远离北京？”
    冷小凤闻言勃然大怒，喝道：“混帐，你这是得寸进尺，给你三分颜色就想开染坊！”
    犬养信介嘿嘿干笑两声，道：“冷姑娘，别拒绝的太早，托咱们传话的人说过，两位有什么条件即管提出来，不惜任何代价。”
    浅田太郎接口说道：“是呀，这位托话者可不是简单人物，随便拔一根汗毛，两位就可以舒舒服服的过一辈子。”
    冷小凤是何等人物，几时曾被人收买过，闻言勃然大怒道：“放屁，姑奶奶如果想发财，俯拾皆是，告诉你们幕后的主子，叫他留着买棺材吧，滚！”
    扶桑客四目相对，瞬息间神色数易，浅田太郎道：“拿人钱财，替人消灾，咱们话已传到，听不听全凭两位，再见！”
    话落，掉头就走，柳长青的弟兄们出手拦截，却连人家的边儿都没沾上，转眼便上了墙头，一跃而下。
    石恨天双眉微皱，心意三转而决，命九千岁派人追下去，无论如何要查清楚这两个扶桑鬼子的来龙去脉。
    另外再派一批人，彻底清查一下在京中的武林人物，看能否从中理出一个头绪来。
    事情奇峰突起，两个扶桑客的出现颇令人感到意外，而且根据眼前的种种情况研判，虽说东方、西门二堡、卧龙庄俱属财大势大的武林翘楚，但扶桑客却似非这三派所使。
    因为，不论是江南五侠或是东方、西门，都想将石恨天的这一股力量拉到己方一边去，而扶桑客的要求却是叫他们远离北京。
    显然，这位幕后主使者的目的与三派大相径庭。
    顿使整个事件变得扑朔迷离，原本是争霸主、争“魔鞭”的单纯局面，现在又被一层不可知的阴影所笼罩，越发显得内幕重重，危机四伏，颇有几分山雨欲来的味道。
    三人的酒兴早已一扫而空，大家琢磨许久，总觉得有一种预感，北京城可能会有一桩惊天动地的大事要发生，却无法肯定是什么事以及如何进行。
    八千岁翁子奇亲自出马，通令所有的弟兄全部行动，已有结果回报，翁子奇走进花厅，毕恭毕敬的说道：“石爷，浅田太郎与犬养信介的确来自扶桑，是两个恶名昭彰的浪人，抵京已久，手面阔绰，武功尤其高不可测，经常酒坊买醉，花街寻欢。”
    石恨天深锁着眉头道：“离此之后，他们去了何处？”
    “先是买醉，后来进入一家青楼。”
    “可知他们落脚之处？”
    “目前还不知道，已派人钉牢，相信不久便可查出来。”
    “子奇，要特别注意，都有那些人跟他们来往、接头。”
    “属下已交代清楚，一定会将他们幕后的主子揪出来。”
    石恨天颔首称善，冷小凤说道：“八爷，城里城外，可有什么特别惹眼的武林人物？”
    翁子奇“哦”了一声，道：“天桥有一批女子颇不寻常。”
    九千岁柳长青一愣，道：“是干什么的？”
    “是卖蛇药、蛇肉的。”
    “卖蛇药、蛇肉有何特别？莫非是武林中人？”
    “岂止是武林中人，而且，如果属下没有走眼，还是一等一的高手。”
    柳长青与石恨天、冷小凤换了一个惊异的眼神，道：“这批卖蛇的女人是什么时候出现的？”
    “已有数日，不过公开做生意今天还是第一天。”
    ‘一共有多少人？”
    “不少，除当家的年长外，余皆绝色少女，共是二十二人。”
    “落脚何处？”
    “就住在一个布棚子里。”
    “可曾与其他武林人物有过来往？”
    “目前尚无记录。”
    “有没有掂一掂他们的分量？”
    “没有九爷的命令，弟兄们不敢随便行动。”
    九千岁柳长青目光落在石恨天脸上，道：“总爷，在江湖上可有与蛇有关系的帮派？”
    与蛇有关系，而且全是清一色的绝色少女，石恨天想来想去，怎么也想不起武林中有这么一个门派，当下略作沉吟，道：“武林中人最是自命不凡，很少有人设摊叫卖，此事定有蹊跷，咱们瞧瞧去。”
    天桥蛇女  扶桑怪客
    四人来到天桥，立有北京分舵的弟兄迎上来，很快的找到卖蛇肉的摊子。
    摊子还不小，约莫三丈见方，一根粗竹杆上挑着一块大帆布，聊避风雨，几张简单的桌椅上已坐满了人，正在大口吃喝着蛇汤蛇肉。
    四周铺满油纸，摆着不少蛇胆、蛇药、蛇肉。炉中烈火熊熊，一名少女主厨，二名跑堂，另一名则在当场宰杀，手法俐落，动作快捷，一条大锦蛇不过片刻工夫便料理完毕。
    一位身穿一色红衣，两鬓飞霜，看上去仍艳若桃李却又面冷如冰的妇人端坐在正中央。
    另有十几名少女分着黑、紫、绿、蓝四色衣裳，正大声吆喝着，每一个人的身上皆缠着一条蛇，蛇信吞吐，攀爬全身，少女们却视若无睹，面不改色。
    有一帐幕就在一侧空地上，想必就是他们的居停之处无疑。
    围观的人很多，生意也不赖，从他们的眼神动作上，石恨天发现都是身怀绝技的武林人物。
    一名绰号大头的兄弟在石恨天的示意下上前搭讪道：“喂，你们是从那儿来的？”
    妇人的身旁站着一个与她着同样一色红衣的少女，肤白似雪，目美若水，娇艳的脸蛋儿多一分嫌肥，少一分嫌瘦，宛若一朵盛开的玫瑰花，闻言不经意的朝石恨天这边一望，突然呆了一呆，然后款摆腰肢过来回答道：“从我们来的地方来。”
    声音娇滴滴的十分悦耳，语意却冷冰冰的等于没说。
    大头回头望望石恨天，又说：“打算在这儿待多久？”
    红衣少女答得更干脆：“高兴多久就多久！”
    大头指着蛇肉、蛇粉(药)说道：“”怎么卖？”
    红衣少女用眼角瞄着石恨天，道：“蛇肉论斤，蛇粉论两，蛇胆论个。”
    “蛇肉一斤多少钱？”
    “那要看是什么蛇，愈毒的愈贵。”
    “最贵的多少？”
    “苗疆百步蛇，一斤黄金二十两。”
    “乖乖，好贵哪！最便宜的又是多少呢？”
    “锦蛇一斤只要一个铜板。”
    大头丢下一个铜板，道：“好，给大爷我包一斤。”
    红衣少女包了一斤蛇肉交给他，霍然娇躯一仰，花容色变，冷叱声中，大头一声“哎呀”，元宝翻身，伏下了。
    翁子奇看得清楚，姑娘的内力的确令人吃惊，摸出一个铜板来，往地上一丢，道：“给我也包一斤。”
    红衣少女包了一斤，双掌一触即分，翁子奇马步不稳，蹬！蹬！瞪！连退三步，姑娘却面不改色，依然卓立原地未动。
    不禁惹恼了一旁的柳九爷，扬掌就要往上扑，红衣老妇挥挥手，黑、紫、绿、蓝四色衣裳的姑娘一齐拢上来，气氛登时大为紧张起来。
    石恨天哈哈一笑，道：“两斤就够了，太多也吃不了，咱们走。”
    才走出七八步远，突闻那少女说道：“慢走，买二送一，姑娘我再送你们一条活的。”
    抖手掷出一条毒蛇来，其势快如离弦怒矢，蛇是活的，再加上少女的强劲内力，蛇口大张，蛇信暴吐，一霎时便到了眼面前。
    冷小凤好快的动作，剑光一闪，出招如电，瞬息间已是五个来回，毒蛇断为六截，洒下一地血肉。
    怒火中烧，冷小凤本想上去教训她，石恨天不以为然，领着大伙儿拐进一条小巷子。
    石恨天命翁八爷加派人手全面钉梢，对于这一群玩蛇的女人的一举一动，务必全部掌握。但除非万不得已，绝对不可轻举妄动，应尽可能摸清她们的底。
    翁子奇躬身应命，领着大头拐进一条横巷去，柳长青边走边说道：“石总可是已经看出什么眉目？”
    石恨天徐徐地说道：“在老一辈的江湖人中，流传着一句歌谣，柳兄可曾听说过？”
    九千岁柳长青摇摇头，没说话。
    石恨天以低沉的音调吟唱道：“ ‘一身血衣裳，杀人不见红；娇艳桃李面，狠毒蛇蝎心。’这首歌谣指的是一个女人——一个毒如蛇蝎的女人。”
    冷小凤思索一下，道：“小时候我也曾听人唱过这一首歌，好像指的是‘蛇蝎仙子’巫水寒。”
    石恨天道：“没错，就是蛇蝎仙子巫水寒，她从小到大一直喜欢穿红衣，尤其手段残酷，杀人不见血。”
    九千岁柳长青马上会意，道：“石总可是觉得那卖蛇的妇人就是巫水寒？据我所知，这蛇蝎仙子已经有好几十年不曾在江湖上走动了。”
    石恨天道：“她是于魔神死后突然失踪的，至今已有四十年。”
    柳长青问道：“她与魔神有什么关系呢？”
    “长青，你可知魔神的姓名？”
    “只知其号，不知其名。”
    “他叫巫不群。”
    “也姓巫，难道——”
    “巫不群是巫水寒亲生的爹。”
    “糟了，如果那卖蛇的妇人当真是巫水寒，北京城恐怕免不了会有一场血风腥雨。”
    “所以我叫子奇全面钉梢，想办法摸清他们的底细，然后再作计较。”
    话至此，脚步陡地加快，在一个卖糖炒栗子的摊子上买了一包栗子，借机回头望去，见一条红影闪到灯笼下的柱后去。
    石恨天给二人使个眼色，转进一条窄巷去。
    窄巷已尽，再往左转，单挑僻静的小巷子走，利用拐弯的机会，见到那红衣少女在巷口上探出来半个头。
    石恨天咬了一下冷小凤的耳根子，蓦的弹身上了房。
    恰巧有一个身材衣着跟石恨天差不多的人从身旁经过，冷小凤冷不防点了他的哑穴，架着他依偎而行。
    那人还以为是飞来了艳福，大张着嘴却说不出一句话来。
    三人在前面疾行，红衣少女已到了巷尾，待三人右转后，红衣少女的脚步也突然加快了。
    这时候，石恨天悄没声息的从屋面落下来，就跟在她后面。
    待要右转时，红衣女才停下来，猛地一个疾转身，探手就抓，动作曼妙快速至极，可惜，她的对手是石恨天，仅抓到一包糖炒栗子，没有逮住人。
    红衣女眼一瞪，喝道：“你干嘛钉着我？”
    石恨天笑道：“给姑娘送栗子吃。”
    顺口溜出来的一句话，却使红衣少女满脸的敌意消去大半，嘟着嘴道：“少贫嘴，你还没有答复我的问题呢。”
    “这正是在下要请教的问题。”
    “姑娘我并没有钉你们的梢。”
    “没有就好，但愿不是违心之论。”
    “你是谁？”
    “石恨天！”
    “石恨天？”姑娘的眼睛瞪得更圆更亮。“一入北六省，就听说有你这么一号人物，还是一个总瓢把子呢，挺有名气的嘛，只是没想到会这么年轻。”
    '“区区末学，不敢当姑娘的谬赞，请教——”
    “龙甜儿，你也可以叫我蛇女。”
    “好名字，名字甜，人更甜，想来不会心如蛇蝎吧？”
    蛇女龙甜儿的脸上又有了煞气，怒声说道：“你这话是什么意思？”
    石恨天道：“石某是想知道，那位卖蛇肉的妇人，跟姑娘是什么关系？”
    “是家师。”
    “令师可是蛇蝎仙子巫水寒？”
    龙甜儿闻言甚感吃惊，但迅即镇静下来，以斩钉截铁的语气说道：“不是！”
    “那么，是那一位武林中人？”
    “对不起，无可奉告。”
    “此番来京，该不会是专为卖蛇肉的吧？”
    “无可奉告。”
    两句无可奉告，激怒了站在她身后的冷小凤，道：“龙姑娘，我们不想为难你，但如不肯说实话，却不保证一定不会冒犯开罪。”
    龙甜儿娇躯半转，发现石恨天、冷小凤、柳长青三人已成三面包围之势，身后是一堵高墙，想跑也跑不了，不由脸色一沉，道：“你们想干什么？”
    冷小凤说道：“希望你把话说得清楚些。”
    龙甜儿道：“你我河水不犯井水，没有什么好说的。”话完，柳腰一拧，跨步就要走。
    冷小凤伸手一拦：“慢着，在没有弄清楚你们师徒的身份来历之前，你还不能走。”
    龙甜儿冷哼一声，道：“笑话，姑奶奶想走就走，谁也拦不住！”
    莲步一跨，从柳长青一侧冲过去，九千岁单掌一横推过来，断她去路，龙甜儿从身上取出一条长蛇来，当作鞭子来抽，陡地手一松，长蛇全部缠在柳长青手臂上，凶猛的蛇头直往九千岁脖子上窜。饶他柳长青身手不凡，又是久经阵仗的老江湖，却从来不曾与长虫打过交道，不禁吓了一跳，振臂猛甩。
    冷小凤大怒，尽全力劈来一掌，龙甜儿不退反进，硬往上撞，两股强大的暗力猛一撞，龙甜儿借力弹起，轻巧无比的上了墙头，还顺手带走了那条蛇。
    “姑娘好身手！”
    说话中，石恨天一式“旱地拔葱”，笔直的飞上去，企图将她截下，龙甜儿抿嘴一笑：“吃你的糖炒粟子吧，咱们后会有期。”
    一包糖炒栗子变作无数暗器，劈头盖面打下来，石恨天被迫迂回而上，龙甜儿速度好快，早已越过数排屋面，消失在夜色中。
    返回“福星楼”已是起更时分，八千岁翁子奇还没有消息回来。“福星楼”外面的大街上，有一个黑衣少女提着一篮子蛇胆、蛇肉、蛇药正在沿街叫卖。
    天这么晚了，路上行人稀少，那还有生意可做，显然是另有目的。
    果然，在大街的另一头，不久便出现一个人，正是天桥卖蛇肉的红衣美妇人。红衣美妇一径来至黑衣少女的面前，少女指指点点的比划了几下，美妇身形一长，便如一缕风似的走了。
    越过两条横街，美妇直向城中心奔去，没多久，在她的身后出现一个人，是八爷翁子奇。
    再向前行，巷子里又冒出一个人来，是大头，翁子奇朝他打了一个手势，大头立即隐入巷内，抄小路兜上去。
    行行复行行，美妇单挑行人稀少的地方走，片刻后，来至一栋深宅大院前。
    她行踪十分诡秘，在大院前并未停留，在院墙外兜了一个圈子，确定无人跟踪时，这才猛一个纵跃，越墙而入。
    一瞬之隔，翁子奇也窜上墙去，展目四望，美妇已失落在亭台楼阁间。
    大头接踵而上，小声说道：“八爷，咱们要不要进去摸一摸？”
    翁子奇道：“不要，石爷交代过，不准轻举妄动，你在这附近守着，我去‘福星楼’请示后再定行止。”
    大头颔首应诺，退回到一棵大树上，翁子奇放步疾行，返回“福星楼”。
    “福星楼”外，那位卖蛇肉的少女仍徘徊未去。翁子奇一入花厅，柳长青便迫不及待的问道：“子奇，查清楚他们的底没有？”
    翁子奇望了石恨天、冷小凤一眼，道：“九爷，属下已问过附近的商贩，这群卖蛇的女子十分孤僻，不跟任何人往来，仅从他们自己的谈话中得知，他们来自苗疆，明里叫那妇人为大娘，暗里却称作帮主，妇人御下极严，动辄拳脚交加，没有一个人敢随便走动、说话。”
    柳长青道：“那妇人仍在天桥？”
    “已入城，到万财神家去了。”
    “到万财神家去做什么？”
    “鬼鬼祟祟，可能不会是好事情。”
    “可有人继续监视？”
    “属下回来请示，大头仍留在万宅之外。”
    石恨天啜了一口清茶，右掌捂着茶碗，声调低沉而缓慢：“这个万财神是什么来路？”
    九千岁柳长青道：“是个专门包办宫里一切日用杂货的生意人，长袖善舞，家财亿万，与三宫六院皆交非泛泛，在北京城，即使是达官显贵都办不了的事，只要万财神一句话便可迎刃而解，赚了不少昧心钱，宫里宫外，上上下下都叫他万财神，甚至万岁爷。”
    冷小凤笑道：”‘如此说来，这位万岁爷的本事一定是比九千岁、八千岁更大咯？”
    翁子奇道：“那当然，有人说万财神是半个皇帝，没有一个衙门敢不买他的账，刑部捕快、大内高手，有不少人与他过从甚密。”
    石恨天道：“奇怪，这么一个传奇人物，怎么会与卖蛇的女人扯上关系，除非是抢劫，否则内情就不简单了。”
    冷小凤、柳长青、翁子奇面面相觑，同感讳莫如深，大头适时仓皇而入，右手捂着耳朵，血流如注，原来他的一只右耳已经被人撕走了。
    翁子奇吃了一惊，喝道：“这是谁干的？”
    大头哼道：“除了那个婆娘，还会有谁。”
    “她已经离开万财神家？”
    “进去一忽儿便离开了。”
    “可是抢劫？”
    “两手空空，不像是抢劫。”
    “万财神有没有送她？”
    “没有。”
    “她到那里去了？”
    “越过南城墙，现在可能又回天桥去了。”
    “你的耳朵是——”
    “在半路上被她堵上了，撕掉一只耳朵不算，还叫属下传话给总瓢把子。”
    石恨天道：“她怎么说？”
    大头说道：“她叫总爷从即刻起，别再派人钉她的梢，最好马上离开此地，否则，下次再遇上咱们的弟兄，她就要杀人了。”
    石恨天、冷小凤来到京城，还不到一天的时间，一庄二堡欲笼络他们，以壮声势，扶桑鬼子与这位苗疆妇人则反其道而行，希望二人离开，不惜威胁利诱。一庄二堡的目的昭然若揭，扶桑客与苗疆妇人的用意却不甚了了，尤其后二者彼此间有无关联，目的何在，更令人有丈二和尚——摸不着头脑的感觉。
    但有一点似乎可以肯定，大家人同此心，觉得这一切必与“魔鞭”有关。
    石恨天寻思半晌，忽然说道：“长青，那万财神叫什么？”
    柳长青道：“只知道他姓万，大家都叫他万财神，没人知道他叫什么。”
    “跟姓万的熟不熟？”
    “熟，万财神赚得差不多都是昧心钱，对咱们还挺巴结的，逢年过节常会派人送点花红来。”
    “能否找个借口，去拜访他一下？”
    “石总的意思是——”
    “我想知道那个卖蛇的女人为何去万家。”
    “也许是旧识，也许是新交，也许根本素不相识，今夜可能是去一探虚实，准备抢万财神。”
    “事情可能不会这么简单，如果单纯是为了钱财，她没有理由远从苗疆北来，若是旧识，又何必在天桥卖蛇肉，新交更不可能，他们来此不久，到朋友家拜访，也不应该跳墙。”
    这一番话丝丝入扣，说的柳长青哑口无言，探怀摸出一张大红帖子来，道：“想去万家很简单，眼前就有一个现成的机会，万财神请属下明午过府餐叙。”
    石恨天闻言大喜，当场作了一番计议，由石恨天扮作跟班的陪柳长青准时赴宴，冷小凤、翁子奇亦皆各有任务，分头行事。

第三章  亿万财神  袖里乾坤
    黑漆大门上钉满黄铜卯钉，一对金黄色的扣环听说是纯金打造的，汉白玉的墙壁上雕满龙凤，大门口的一对铜狮子栩栩如生，万财神家的气派的确不小。
    一名仆役打扮的汉子就守在门口，不时朝巷子口张望，一个卖蛇肉的少女在附近流连，口中不停的喊着：“蛇肉、蛇胆、蛇药！”
    午时一到，九千岁柳长青的轿子便从巷子口抬进来，万家的仆役马上直着喉咙吆喝道：“九千岁柳大爷到。”
    轿子刚刚停下来，扮作跟班模样的石恨天才打开轿帘，光顶凸腹、一身锦绣、头上油光闪闪、年约六旬的万财神便已迎了出来。
    “九千岁，欢迎，欢迎！请！请！”
    万财神弯腰哈背，打拱作揖，不停的作着请下轿请入内的手势。
    柳长青步出暖轿，拱手为礼，笑呵呵的说道：“万岁爷请勿过谦，小弟乃一介草莽，可担不起。”
    万财神依然执礼甚恭，热情招呼着，二人携手走进后院的一座小楼客厅里。
    柳长青是万家的常客，他知道后院小楼是万财神与人商谈机密大事的地方，平常是不许人随便进来的，已意识到，今天的这顿饭非同等闲，必然是有所为而设。
    客厅里，酒菜早已端整齐备，银质的器皿璀璨夺目，满桌的山珍海味，却仅止柳长青一个客人。
    柳长青从石恨天的手上拿过一包东西来交给万财神，满脸堆笑的说道：“一包蛇肉，不成敬意，不知道万爷喜不喜欢吃？”
    万财神随手往桌子上一搁，说道：“天上飞的，地上跑的，老夫都顶喜欢，谢了。”
    万财神亲手斟了两杯酒，与柳长青照了杯子。
    柳长青见他对蛇肉的事毫无反应，又以试探的语气说道：“万爷最近有没有出城去过？”
    “老夫已有半年多未出城门。”
    “天桥有一群来自苗疆的女子，个个妖娆妍丽，万爷想必已有个耳闻？”
    “九爷是京城里有名的包打听，老夫今天还是第一次听说。”
    万财神一问三不知，石恨天心里直犯嘀咕，柳长青进一步说道：“我们来的时候，在巷子口上好像也有一个卖蛇肉的女子，另据敝属回报，昨夜似有人潜入贵宅，不知是否确有其事？”
    “叫喊的声音老夫倒是听到了，但却不可能有人偷偷溜进来，老夫所请的护院，虽不敢与九爷的弟兄相提并论，还不至于全部是酒囊饭袋，只要有个风吹草动，不可能逃过老夫的耳目，不是贵属看走了眼，就是来人未曾深入便知难而退。”
    事情已经摆明了，不是万财神说了谎，就是苗疆妇人的身手已达出神入化之境，故而骗过护院耳目，可以来去自如。
    万财神推得干净，柳长青如坠五里雾中，酒酣耳热后道：“万爷是大忙人，无事不会召小弟来，不知有何见教？”
    先敬了一杯酒，万财神慢条斯理的说道：“其实也没有什么大不了的事，主要是咱们哥儿俩好久不见，想跟九爷聚一聚，顺便也为九爷你抱不平。”
    柳长青一怔，问道：“小弟有什么不平？”
    万财神望望石恨天，欲言又止，柳长青会意，拍着石恨天说道：“跟在我身边的，都是柳某的心腹，有什么话但说无妨。”
    一听说石恨天是心腹，万财神拉了一把椅子就要请他坐，石恨天装出一副局促不安的样子，结结巴巴的说道：“有我们九爷在，那有我的位子，万大爷千万别客气。”
    柳长青实在不便令石恨天老是站在那里，逮住机会，做了个顺水人情，石恨天终于勉为其难的落了座。
    万财神命人取来一副杯筷，石恨天才喝了一杯酒，小楼的后面劈哩啪啦一阵响，传来连串激烈的打斗声。
    打斗声来的快，去的也快，不过盏茶工夫，便全部静止了。
    有一名护院气喘吁吁的冲进小楼来，万财神劈面就说：“是怎么回事？”
    护院答道：“有人潜入宅子，要硬闯到这里来。”
    石、柳四目对望，发出一个会心的微笑，万财神说道：“是什么人？”
    “一个卖蛇肉的女子。”
    “光天化日之下，她闯入本宅来有何事？”
    “她说要见老爷子。”
    “人呢？”
    “要见老爷子，理当正大光明的走正门，这样偷偷的摸进来，准不是什么好东西，已经把她赶走了。”
    “好，你们处理的很好，以后再遇上，逮活的，交给九爷处理，九爷见多识广,一定可以查明来人的路数。”
    “是！是！”
    护院躬身退下，柳长青接着刚才的话题说道：“万爷快请说柳某有何不平？”
    万财神捋着小胡子，慢呑吞的说道：“听说北六省的江湖道最近有个聚会，推举总瓢把子，一个叫石恨天的人当上了龙头？”
    九千岁柳长青没料到他会说出这句话来，不由愕然一愣，道：“有这回事，石大侠众望所归，是大家一致的意思。”
    万财神道：“就是这件事，老夫为九爷不平。”
    柳长青道：“万爷此话怎讲？”
    万财神笑眯眯的，眼睛眯成两条小缝，先敬了二人一杯酒，然后舔舔嘴唇，神秘兮兮的说道：“据老夫从侧面得知，姓石的小子是一个独来独往的穷光蛋，论财势，论人手，都不及九爷远甚，为什么不取而代之？”
    “这……”柳长青望着石恨天，不敢随便表示意见。
    石恨天郑重其事的说道：“人争一口气，佛争一柱香，不瞒您万大爷，我们也在为九爷叫屈。”
    万财神的双目陡然睁大了，射出两道慑人的寒芒，轻拍着桌子说：“着，只要你们有这个心，找个机会把姓石的干掉不就结了。”
    石恨天顺着他的口气说道：“机会是有，目前石恨天就身在北京。”
    万财神精神为之一振，道：“哦，这是一个千载难逢的好机会，什么时候到的？住那儿？”
    “就住在我们‘福星楼’，昨天才到
    的。”
    “机会难得，失之不再，九爷要当机立断。”
    “姓石的家伙手底下颇有点真本事，又有冷小凤同行，我们是怕一击不中弄巧成拙，所以九爷跟八爷一直拿不定主意。”
    万财神凝视着柳长青道：“九爷，怎么样，要不要老哥哥助你一臂之力？不论是刑部捕快，或是大内高手，十个八个随你挑，老夫自信还请得动。”
    柳长青道：“兹事体大，成败之间关系非小，必须与子奇好好合计合计才能作最后决定。”
    这时已酒足饭饱，柳长青起身告辞，万财神亲自送到门口来，拍着九千岁的肩膊，正经八百的说道：“九爷，老哥这一番话，可完全是为你着想，千万不要想歪了，一旦有所决定，请即刻知会一声，助拳的人保证随传随到。”
    石恨天道：“万大爷，江湖中事最好不要官场中人插手，免犯江湖禁忌，遭同道责难，除刑部捕快、大内高手外可否找到更好的帮手？”
    万财神忙问道：“你是指那一方面的人？”
    柳长青已弄懂了石恨天的意思，道：“最好不是武林名派，亦非官场中人。”
    万财神脸色阴晴不定，沉声说道：“这就难了，老夫的护院恐难担大任。”
    石恨天道：“不难，若能找到番邦人氏，那最是安全不过。”
    万财神的眼珠子转来转去，道：“话是不错，可是这样的人更不好找。”
    柳长青道：“有两个扶桑浪人，据说手底下颇不含糊，如能重金聘得，定堪重用。”
    石恨天凝神注目，静观他神色变化。
    万财神表情全无的说道：“有这么两个人就好办，九爷，人由你找，钱由我付，为替老弟争这一口气，老夫不惜任何代价。”
    柳长青道：“谢谢，找到扶桑浪人，我会向万爷报告的。”转身上了轿子。
    万财神送至轿前，道：“好的，老夫静候佳音。”
    回到“福星楼”，冷小凤、翁子奇都不在花厅里，柳长青找来一个弟兄一查问，知道翁子奇已从天桥折返，又急匆匆的到一庄二堡去了。
    柳长青忙问道：“八爷可有什么话交代？”
    那弟兄恭恭敬敬的说道：“八爷说天桥平静无波，倒是一庄二堡有蠢动的迹象，东方亮、西门瑜与开碑手雷震天皆派出人手刺探对方的虚实，有可能在今夜就要火并，八爷交代，一有进一步的消息他马上派人回报，请总瓢把子定夺。”
    “冷姑娘回来没有？”
    “已先一步返回。”
    “人呢？”
    “正在房内更衣。”
    一提到更衣，石恨天这才注意到自己还戴着假须瓜皮帽，一身粗衣，忙也返回卧室，恢复了自己的本来面目。
    重返花厅，冷小凤已经候在那里，二人四目相对，会心一笑。石恨天首先说道：“小凤，你先说，万财神家的情形怎么样？”
    冷小凤说道：“不同于一般的富豪之家，戒备特别森严，刚刚翻过墙头，就被他们发现了，我说要见万财神，他们根本不答应，随即大打出手。”
    “这些人的功力如何？”
    “都不是省油的灯，其中可能有大内高手。”
    “可曾见到那两个扶桑鬼子？”
    “没有，他们对我这个卖蛇肉的女郎，似乎也感到十分陌生。”
    脸色一变，继又说道：“里面的情形又如何？”
    九千岁柳长青说道：“万财神精得像只猴子，探不出半点口风来。”
    冷小凤道：“那岂不是白跑了？”
    石恨天说道：“白跑倒未必，起码晓得姓万的也千方百计的想将我们两个解决掉。”
    冷小凤满面疑云，柳长青将经过原原本本告诉她，冷小凤忧心忡忡的道：“万财神此举不会没有原因，看来事情越来越复杂，已非一庄二堡单纯的争霸争宝的局面，说不定有更大的阴谋正在酝酿中，为今之计，最好能找到那两个扶桑客，或许可寻得一点蛛丝马迹。”
    柳长青道：“找浅田太郎、犬养信介干嘛？”
    冷小凤道：“我是想将计就计，看看万财神葫芦里到底卖的是甚么药。”
    石恨天闻言立即表示赞同，道：“此计甚善，这件事我与小凤不便出面，还请柳兄全权处理，必要的时候咱们不妨假戏真做，不难使姓万的露出狐狸尾巴来。”九千岁柳长青道：“这样恐怕不妥吧，我是怕万一弄巧成拙！”
    金凤凰冷小凤道：“没有什么好顾虑的，舍不得儿子套不住狼，九爷，一查明扶桑那两个浪人的下落就请马上进行，我觉得万财神此举颇不寻常，与扶桑客的幕后传话者及苗疆卖蛇的妇人，有异曲同工之妙。”
    X                    X                      X
    八大胡同的“春香楼”内，浅田太郎与犬养信介正在左拥右抱的逗乐子，大茶壶掀起帘子走进来道：“禀两位爷，九千岁柳长青求见。”
    浅田太郎大感意外，翻着白眼说：“柳长青？他找我们干什么？”
    “九爷没有说。”
    “那个石恨天与冷小凤有没有跟他在一起？”
    “仅九爷一个人。”
    浅田太郎望望犬养信介，犬养信介推开身边的女人，说了一个字：“请！”
    九千岁柳长青在北京城可是响叮当的人物，三教九流没有不认识他的，一踏进房门，连窑姐儿都起身相迎，柳长青挥挥手，大家一古脑走个精光。犬养信介已意识到事非等闲，说道：“九爷有什么指教？”
    柳长青往二人面前一坐，道：“想跟两位谈一笔生意。”
    “什么生意？”
    “自然是杀人的生意。”
    “对象是谁？”
    “先别管对象是谁，柳某想知道两位是否乐意干？”
    “凭九爷的身手，有必要假手于他人吗？”
    “对手实在太硬扎，不得不借助两位大力。”
    “是九爷要请？”
    “出钱的是万财神。”
    万财神三字一出口，二人的脸上掠过一抹诧异的神采，但瞬即恢复正常，浅田太郎说道：“抱歉，我们现在还不打算接生意。”
    柳长青打破砂锅问到底：“这是为甚么？”
    浅田太郎道：“上一笔买卖还没有完成。”
    “那一笔买卖？”
    “请石恨天、冷小凤远离北京的那一笔买卖。”
    “如果请你们杀的人就是他们两个，如何？”
    “行有行规，我们必须征得出钱者的同意。”
    “假如万财神愿意出高价，两位愿否考虑？”
    “考虑是可以，但是不能马上给你答复。”
    “要多久？”
    “三天。”
    “三天太久，能不能——”
    “三天之内。”
    “好吧，希望愈快愈好，届时柳某会带两位去见万财神，价钱你们当面谈。再见。”
    “不送！”
    柳长青离开“春香楼”，外面已是万家灯火，召来附近的一名弟兄叮嘱几句，拉拉衣领，投入暮色中。
    X        X        X
    暮色中，东方堡的三堡主东方白手里拿着一张绘有草图的白纸，正匆匆忙忙的朝城内西南角上奔去。
    城西南，一片荒芜，仅有数间破屋，几株老树，遍地蔓草没胫，虫鸣啁啾，月光下，益增三分阴森之气。
    一棵老树下，有一个人，背向而立，看背影衣着，东方白认得出是苗五侠苗人俊。
    仇人见面，分外小心，东方白停在丈许开外，朗声说道：“咦，苗人俊，你到这儿来干什么？”
    那人猛地转过身来，头上戴着一顶旧草帽，眼睛以下的部位蒙着黑布，阴恻恻的冷笑道：“朋友，你认错人了。”
    东方白一阵错愕，喝问道：“阁下何人？”
    蒙面人的声音依旧很冷：“约你来此的人。”
    “怎么称呼？”
    “萍水相逢，何必要通名道姓？”
    “什么事？”
    “告诉你一件大事。”
    “大事？”
    “ ‘魔鞭’的事够不够大？”
    “什么？魔鞭？难道你知道魔鞭的下落？”
    “当然，不知道的话，我又何必吹大气。”
    “魔鞭在那里？快说！”身不由己的冲上去三四步。
    “在这儿。”
    唰！蒙面人突然亮出一条鞭子来，粗逾拇指，长达丈许，通体乌黑发亮，还凌空打了一个清脆的鞭花。
    “魔鞭”乃武林瑰宝，相传武林中人从来没有见过它的真面目，因为凡是见到“魔鞭”的人都全部死于非命。
    宝物当前，东方白一阵热血沸腾，早将生死置之度外，兴冲冲的道：“阁下手中的这条鞭子就是真正的魔鞭？”
    “如假包换。”
    “老夫想不通你为何要露白？”
    “三堡主不是一直想得到魔鞭吗？”
    “每一个武林人都有这个想头。”
    “你东方白特别走运，是继西门瑞之后，第二个见到它的人。”
    “你——你是说西门瑞是阁下的杰作么？”
    “应该说是魔鞭的杰作，你就是第二个。”
    “个”字出口，魔鞭已然抡起丈许高，以快的不能再快的速度抽下来，东方白骇然色变，拔刀相迎，刀鞭飞舞中，两个人立即缠斗在一起。
    “魔鞭”好厉害，好像是一条有生命的蛇，横扫斜抽，收发自如，鞭声呼啸中，有如万蛇舞空，招招不离东方白的死穴要害，东方白猛斩猛砍，但闻金铁交鸣，火星迸裂，却始终伤不了魔鞭一丝一毫。
    东方白是识货的，眼见魔鞭刀剑不入，猛锐绝伦，交手才不过三合，已挨了三鞭，肩头开了一个血花，右肋衣破如缕，一只鞋子被扫掉了，狼狈不堪。
    不由激灵灵的打了一个冷颤，三十六计走为上策，虚晃一招，拔腿就走。
    “把命留下来。”
    蒙面人好快的动作，身形一闪，鞭随身进，拦腰猛一扫，已将东方白卷住。
    这种景象真是见所未见，闻所未闻，东方白的身子好像陀螺一样，滴溜溜的倒转回来，每转一转，魔鞭便缠上一圈，最初尚有呼喊惨叫之声，及至最后，双目鼓凸，口血狂喷，当魔鞭缠上四圈，深深陷入体内时，东方白口吐白沬，已经窒息而亡。
    破屋内出现一个人，是翁子奇，方欲挺身而出，却被随后赶到的柳长青拦住了，道：“那边又有人来了。”
    循着柳九爷的手势望去，蔓草的尽头，箭也似的射来一个人，及至近前，二人都认得是东方堡的总管潘一夫。
    潘一夫快，蒙面人更快，当前者到达现场时，后者已抽回“魔鞭”，跃上了城墙。
    “苗人俊，你不要跑，不要跑。”
    潘一夫追没三步，蒙面人已落身城外，潘一夫向九爷藏身处瞄一眼，抱起东方白来就走。
    柳长青、翁子奇上了城墙一看，蒙面人连半个影子都没有了，二人当即折转身来，直奔“福星楼”。
    石恨天一听说“魔鞭”已现，杀了东方白，而且蒙面凶手疑似是苗五侠，不由脸色大变，说道：“糟了，咱们快去，如果我的判断不错，一庄二堡可能已经干上了。”
    冷小凤立以行动代替了答复，提着剑就往外面冲，顿饭工夫便来到“合兴客栈”后面的小院子。
    院子里出奇的静，根本没有东方、西门二堡的人。
    “雷庄主，雷庄主。”
    石恨天连叫二声，还跑到上房里亲自转一圈，也没有见到江南五侠。
    冷小凤大感惊奇，道：“八爷，难不成是咱们跑错了地方？”
    翁子奇说道：“错不了，这‘合兴客栈’是咱们九爷的，江南五侠铁定住在这儿。”
    “可是人呢？”
    “这我就不知道了。”
    翁子奇不知道，找了一个堂口的负责人，一问，同样不明究里，只知道江南五侠并未从正门离开，可能是越墙而去。
    至于说离开多久？去了那里？则一概不知。
    就这样，突如其来的，江南五侠谜一样的失踪了。

WX张探花

第四章  魔鞭乍现  南北对决
    潘一夫抱着三堡主一路狂奔，一踏进西门家酱园后面的四合院，便再也忍耐不住，放声大哭起来，道：“杀人了！杀人了！”
    一头闯进北上房，震惊了屋里所有的人，东方亮一见遇害的人是三弟东方白，一张红喷喷的老脸马上变了样，老泪夺眶而出，声音颤抖而又急促，道：“老潘，这是怎么回事？”
    将东方白放在地上，潘一夫含泪说道：“小的与三堡主出去打听江南五侠及魔鞭的下落，在一家茶馆里歇歇脚，小二送来一张字条，还附了一张草图，说是一位客人叫他交给三爷的，字条大意说是有要事相告，请三堡主如图赴会。”
    东方明道：“那字条、草图还在吗？”
    潘一夫在东方白身上找到字条、草图，交给东方明。
    东方明细加审视一番，抹了一把老泪，道：“于是，你们两个就去赴会了？”
    潘一夫点点头，没有说话。
    东方亮道：“三弟是你亲眼看着他被人杀死的？”
    “快到东城的时候，发现有人跟踪，三爷叫小的去查查是那条路上的，我回头去追，跟踪者已溜之大吉，折返东城时，三堡主已经遇害。”
    “凶手是谁？”
    “是苗人俊。”
    “凶器又是什么？”
    “是魔鞭。”
    “真的是魔鞭？”
    “是属下亲眼目睹。”
    西门瑜已看过伤痕，怒冲冲道：“与四弟的死法一模一样，没错，是魔鞭。”
    东方明暴跳如雷的道：“杀死西门四堡主在前，又陷害我家三弟在后，不论是为了复仇，为了争霸，或是为了‘魔鞭’，咱们二堡与卧龙庄已是势不两立，大哥，西门堡主，我主张立刻行动，血洗江南五侠。”
    西门堡的总管杜巴第一个响应，道：“我赞成，血债血还，不将卧龙庄的人杀个片甲不留，难消我心头之恨！”
    “杀人偿命，欠债还钱，这是天公地道的事。”西门璞望着死者，一字一咬牙的说道：“我也主张立刻行动。”
    “对！立刻行动。”
    “对，立刻行动。”
    “对！血洗五侠！”
    “对，夺回魔鞭！”
    你一言，我一语，大家的情绪就像炒在锅里的豆子一样，既暴躁，又激动。
    嚷嚷着，杜巴低着头，冲出屋外去。
    “赫！我们正要找你们去算帐，想不到会自己送上门来。”
    东方亮、西门瑜听出话锋不对，相继夺门而出，定目处，开碑手雷震天，江雨亭，马占元，苗人俊，以及十余名卧龙庄的高手，已闯进四合院来。
    西门瑜恶狠狠的说道：“雷震天，你好大的胆子，换了别人，早就该远走高飞了。”
    东方明、西门瑾、西门璞、潘一夫争先冲出，大家都在火头上，一照面就劈哩啪啦干上了。
    雷震天掌劲如刀，力可开碑，论掌下功夫，在武林中不作第二人想，乍然呼！呼！呼！连劈三掌，众人的攻势为之一窒，虎目怒睁，从东方亮、西门瑜的脸上一扫而过，威风凛凛的说道：“为什么要远走高飞，老夫今天是来兴师问罪的。”
    东方亮上前一步，喝道：“兴什么师？问什么罪？莫非恶人先告状，想倒打一耙！”
    开碑手雷震天大声道：“老夫毕生不打诳语，没有真凭实据，是不会找上门来的。”
    手一招，立有一名门下高手背着一个人走过来，放在地上时，大家才看清楚，原来是葛四侠葛玉聪。
    葛玉聪面如槁灰，一动不动的僵在那儿，显然早已气绝身死。
    西门瑜冷哼一声，道：“葛老四是怎么死的？这与二堡又有什么关系？”
    雷震天先不答话，将葛玉聪的尸体翻过来，背上有三个拳头大小的血窟窿，然后从伤口内当众取出一枚有七个棱角的钢镖来。
    “七星镖！”
    “七星镖！”
    二堡这一边有人惊叫出声，因为“七星镖”是东方堡的独门暗器，也只有东方堡，才能打造出这么精巧的东西来。
    雷震天抖手将“七星镖”掷给东方亮，道：“请东方兄看清楚，这是否你们东方堡的东西。”
    东方亮细加端详一阵，据实说道：“确为敝堡之物。但不知葛四侠是在那里挨的镖？”
    “西城附近的一座废园里。”
    “是什么人下的手？”
    “当然是东方堡的人。”
    “可有人证？”
    “ ‘七星镖’就是最好的物证！”
    “ ‘七星镖’虽是敝堡之物，使用者却不一定是敝堡之人，这一点还望雷庄主弄清楚。”
    “东方亮，这‘七星镖’乃是你东方堡的独门暗器，不管那个使用者是谁，老夫唯你是问，快将元凶交出来，免得祸及无辜。”
    “敝堡的人全在此，你不妨一个一个的问。”
    开碑手雷震天扬目一扫，说道：“哼！你这是睁着眼睛说瞎话，怎么没见东方白？”
    西门瑜命门下弟子将东方白的尸体抬出来，道：“三堡主在此，有什么话你自己问吧。”
    苗人俊看得不禁一呆，道：“这是谁干的？”
    东方明杀机满面的道：“苗五侠问的好，我正要请教阁下呢。”
    苗人俊指着自己的鼻子，道：“问我？我怎么知道？”
    潘一夫怒不可当的道：“少来这一套，杀人的凶手明摆着就是你。”
    “姓潘的，人命关天，休得含血喷人，我要你拿出人证物证来！”
    “人证就是我。”
    “你？看到了？”
    “当然，亲眼目睹。”
    “你能肯定就是我苗某人？”
    “哼，当时你虽然黑巾蒙面，但从衣装打扮身材上，依然看得出来就是你苗人俊。”
    “你这是信口雌黄，当时为什么不逮住！”
    “苗人俊，你这是明知故问，你苗五侠的功夫还在潘某之上，又有‘魔鞭’在手，我追到时，你已逃到城上去，当然不会被人当场逮着。”
    “潘一夫，事关江南五侠名誉，双方和战，逮不着人就闭上你的乌鸦嘴！”
    潘一夫一时为之语塞，接不上话来，东方明拿着字条、草图，往苗人俊面前一送，道：“物证在此，你能否认这不是你的亲笔？”
    苗人俊定目一看，断然否认。
    开碑手雷震天扫了一眼，道：“这不是我五弟的笔迹，而且，江南五侠压根儿就不曾见过‘魔鞭’！”
    东方亮嗤之以鼻：“哼！你倒推得干净！”
    西门瑜怒不可当的说：“雷震天，我四弟之死你又怎么说？”
    雷震天更加嚣张，双掌互握，关节“卡巴卡巴”响，声色俱厉的道：“东方白死因如谜，西门瑞更与我卧龙庄扯不上半点关系，倒是‘七星镖’铁证如山，你东方堡跳进黄河也洗不清，除非将凶手交出来，就地格杀，否则——”
    东方亮鼻子都已气歪了：“否则怎么样？”
    雷震天怒目而视：“小心江南五侠赶尽杀绝！”
    东方亮道：“没有凶手！”
    雷震天道：“找不出凶手来，老夫就拿你们充数！”
    潘一夫实在气愤不过，拔刀而上，破口大骂道：“雷震天，少玩恶人先告状的把戏，还我家三堡主的命来！”剑化“分花拂柳”，劈面砍上去。
    杜巴毫不迟疑，也要为西门瑞讨命，这两位总管忠心为主，奋不顾身，刀剑辉映中，双双攻向雷震天。
    “放肆！”
    雷震天好厉害，双掌一挫，立有两股刚猛的掌风撞过来，刀剑却不入，寸步难进，二人闷哼声中，被震退三四步。
    杜巴、潘一夫偏不信邪，弹身再度扑攻，卧龙庄的两名高手挺身而出，同声喝道：“凭你们两个奴才，还不够资格跟我家庄主动手，接招！”
    各人一支生铁棍，硬将二人的刀剑架下来。
    双方话已说绝，都想为死者讨回公道来，不论是为了争霸，或是为了魔鞭，只有诉诸武力，别无他途！西门瑜暴跳如雷的道：“把门给我闩上，东方、西门二堡即使拼着毁宗灭派，也不能让卧龙庄逃出半个活口！”
    话声一落，东方亮、西门瑜龙行虎步，立与雷震天、江雨亭动上了手，西门璞找上马占元，西门瑾则与东方明合攻苗人俊一人。
    强龙不压地头蛇，这酱园乃是西门堡的大本营，高手如云，西门瑜一声令下，早将通路堵死，卧龙庄的高手也被困在一隅，猛打狠揍。
    双方结怨已久，又师出有名，恶斗像狂风暴雨，一发便不可收拾，彼此皆施出压箱底的本事，辛辣狠毒，无所不用其极，交手才不过十合，一庄二堡的门人已躺下了三四个。
    猛听一声金铁交鸣之声划空而起，苗人俊与西门瑾的剑撞上了，互不相让，正好给了东方明一个可乘之机，当下怒吼一声：“赔命来！”双掌齐出，尽全力印上去。
    论功力，东方明、西门瑾、苗人俊约在伯仲之间，以二对一，苗人俊已经吃了亏，怎禁得起东方明这致命一击，左掌倏扬，接下了东方明的一掌，却被另一掌印上心口来，“哎唷”一声，当场暴退丈八，身形摇摇欲坠。
    “纳命来！”
    西门瑾得理不饶人，挺剑就追，一名卧龙庄的高手睹状大骇，舍命驰救，被西门瑾一剑穿心而过。
    这名高手好硬的骨头，满口的钢牙已咬碎了，两撮卧蚕眉几乎要拢在一起，依然强忍住椎心之痛，拒绝死神的召唤，双手紧抱着剑不放。
    东方明的动作也不慢，人到招到，决心置苗人俊于死地而后已，刚烈猛锐的掌风有如无数把锋利的刀，卯着苗人俊猛打猛追。
    苗人俊见此情状，不拼命只有任人宰割，一霎时拼尽全力，连攻三剑二掌，在连串爆米花似的撞击声中，总算险险逃过一劫。
    可是，一阵皮开肉裂，惨不忍闻的哀鸣响起，西门瑾一脚踩在对手的肚子上，用力猛一拖，那名卧龙庄的高手立即双掌碎裂，倒地了帐。
    “杀！”
    西门瑾抖动着血淋淋的宝剑，又向苗人俊刺过去。
    东方亮躲过来掌，反击一拳，怒声吼叫道：“雷震天，别装模作样，亮出‘魔鞭’来，让老夫见识见识。”
    开碑手雷震天一掌推来，硬将东方亮的拳头撞回去，咬牙切齿的说道：“老夫根本就不曾见过什么‘魔鞭’，不然你东方老儿早就血染黄沙，命归九幽！”
    一个咬定“魔鞭”落在对方手中，一个死不承认，这两位一方霸主的恶斗马上升高，两条人影快速转动，全部融于拳影掌风中，再也分不清谁是谁。
    西门瑜与江雨亭之战同样惨烈无比，翻滚时如狡兔猛虎，腾跃时若神龙飞鹰，二人皆施出浑身解数，必欲置对方死命，一时半刻之间却谁也奈何不了谁。
    倒是西门璞与马占元之战已看出一点端倪，西门璞用的是快动猛打的战法，一路抢攻，马占元恰恰相反，以守为攻，以退为进，三十招已过，西门璞并没有讨了好，于是激起了西门璞的万丈怒火，暴喝一声：“老子跟你拼了！”
    双掌齐出，不顾一切的劈下去。
    盛怒之下，出手极重，运足了十成十的功力，马占元化解无效，仰面栽下去，西门璞得寸进尺，变掌为抓，想逮住他的双脚活撕，没料到两手抓空事小，马占元佯败诱敌成功，连翻两个筋斗，猛的弹身一跃而起，噗！噗！连点二指。
    二指部位相同，均在乳下寸许之处，而且，翻觔斗、弹身、出招，全部一气呵成，尤其时间、距离拿捏的恰到好处，叹为观止。
    西门璞的乳下马上现出两个血窟窿，黏稠稠的血水泉涌而出，身形摇晃，双眼发黑，戟指说道：“你……你……这一指禅功——”
    喉头一阵梗塞，以下的话便再也说不下去了，当场直挺挺的摔下去，死了。
    就在此刻，西门瑾的剑，东方明的掌，俱已攻到苗人俊面前，苗人俊以一对二，命在旦夕。讵(ju4，岂，哪里)料，螳螂捕蝉，黄雀在后，马占元已经如鬼魅一般来到二人身后，点出两指，西门瑾、东方明同样危如燃眉。
    东方亮、西门瑜，甚至雷震天、江雨亭，都想抢救自己的人，怎奈距离太远，鞭长莫及，眼看就要丢掉三条命，却无计可施。
    “住手！”
    “住手！”
    就在这个千钧一发的当口，暴喝声起，屋面上泻下四条人影。
    石恨天双脚齐踢，踢歪了马占元的“一指禅”。
    冷小凤剑气如虹，当！架住了西门瑾的宝剑。
    柳长青那时替苗人俊接下东方明的一掌。
    翁子奇将苗人俊撞偏三四尺。
    一个必然三死的危局，卒告有惊无险了。
    大家都为这突如其来的变化呆住了，恶斗为之一滞。
    卧龙庄的高手三死二伤，西门堡也灾情惨重，青色的砖地上，处处可见血污。
    石恨天跨步而上，往东方亮、西门瑜、雷震天三个人的中间一站，朗声说道：“请三位暂息刀兵，听石某一言。”
    开碑手雷震天气虎虎的道：“石恨天，你帮谁？”
    石恨天目注全场，说道：“我谁也不帮。”
    雷震天道：“不帮就站到一边凉快去,少管闲事。”
    石恨天淡淡一笑，道：“雷庄主，恨天想请教，‘魔鞭’在不在贵派手中？”
    “不在。”
    “我相信，以雷庄主的身份，应该不会信口胡言，况且在这个生死交关的时刻，也正是用得着‘魔鞭’的时候，然而，西门瑞、东方白的死更是千真万确的事实，绝对假不了。”
    “他们两个的死，与江南五侠风马牛不相及。”
    “但是，无论如何，你不能否认他们的死是假的。”
    雷震天无词以对。
    “如果雷庄主的确言出肺腑，他二人的死又是无可推翻的事实，你不觉得这中间疑云重重，大有文章？”
    “可是，‘七星镖’罪证确凿，东方堡却说什么也脱不了干系。”
    “雷庄主，请恕石某说句放肆的话，假如江南五侠要一意孤行到底，是否能敌得过我们四个人与东方、西门二堡联手之势？”
    “什么？你要帮二堡？”
    “我是说假如。”
    “今日之局，已势成水火，不死不散，老夫别无选择。”
    东方亮插嘴说道：“石大侠，雷老儿鬼迷心窍，别跟他噜七八嗦，咱们一齐上，解决掉江南五侠，‘魔鞭’与霸主便垂手可得。”
    冷小凤闻言火气直往上冒，道：“别自作聪明，我们什么时候说要帮你们东方堡？”
    东方亮倒抽一口气，道：“事实摆在眼前，江南五侠杀到北方来，根本未将我北六省的江湖道放在眼内。”
    冷小凤道：“你只知道挑别人的毛病，难道‘七星镖’是假的？”
    “不假！”
    “那是葛玉聪装死？”
    “不是！”
    “是东方堡主派人杀的？”
    “绝无此事！”
    “ ‘七星镖’不假，葛玉聪真死，下手的人又不承认是你派的，这中间你不觉得同样疑云重重，大有文章？”
    冷小凤说的头头是道，东方亮一时语塞。
    潘一夫冲过来说道：“堡主，别听他们胡扯乱盖，三堡主的死，属下亲眼目睹,是被苗人俊用‘魔鞭’打死的，绝对错不了，请为三爷索仇。”
    马三侠马占元亦从旁吹风搧火道：“大哥，四弟的死，无可置疑，请当机立断，以慰冤魂。”
    场中陈尸遍地，局面本就紧张万分，经二人这么一撩拨，益发剑拔弩张，有那性烈的人已冲出去，眼看就要重启战端。
    突闻石恨天发出一声虎吼，道：“不要动，那一个先动手我就拿他开刀！”
    七环宝刀已在握，猛一抖动，七环齐鸣，冷厉的目光横扫全场，看那情形，如果有人敢不听命令，当真会下手杀人。
    八爷、九爷也采取配合行动，眼观四路，耳听八方，冷小凤的手已扣好两把飞刀，随时都有出手的可能。
    西门瑜干咳两声道：“石大侠，你到底站在那一边？”
    石恨天简单明白的说：“我们站在中间！”
    西门瑜道：“你想当调人？”
    “不敢，在下只是希望南北三派能化干戈为玉帛，别上了别人的恶当。”
    “你是说这中间另有阴谋内幕？”
    “不是吗？西门瑞、东方明先后死于‘魔鞭’，江南五侠却不承认是他们所为；葛玉聪命丧‘七星镖’，凶手亦非东方堡所派，假定各位说的都是实话，必然有第三者。”
    “是谁？”这一句话，分别出自雷震天、东方亮、西门瑜之口。
    石恨天歉然一笑，说道：“是谁现在还不晓得，请三位给我时间，恨天保证在极短的时间之内，给大家一个满意的答复。”
    开碑手雷震天道：“一旦事实证明并无你所说的第三者，凶手就是东方堡的人，你怎么说？”
    石恨天道：“自然是揪出真凶来抵命！”
    苗人俊气忿忿的道：“东方老儿不认帐又当如何？”
    冷小凤拍着胸脯说道：“不认帐就血洗东方堡，必要的时候我们会助你一臂之力。”
    雷震天爽朗的一笑，道：“好，冲着冷姑娘这一句话，江南五侠就信你们一次，咱们后会有期。”背起死者，扶着伤者，霎时已奔走一空。
    东方亮道：“二位，将来一经查明元凶是苗人俊，‘魔鞭’确在卧龙庄，如何对二堡交代？”
    石恨天道：“一样，叫雷庄主交出真凶，不答应就血洗卧龙庄，必要的时候，我们会同样助你一臂之力。”
    西门瑜道：“ ‘魔鞭’怎么处理？”
    冷小凤道：“随你们龙争虎斗，我们不管这一段。”
    朝八爷、九爷招招手，又道：“咱们该走了。”立与石恨天、柳长青、翁子奇扬长而去。
    四条人影甫消失在酱园外，对街走过来一位少女，手中提着竹蓝子，口里不停的叫着：“蛇肉！蛇胆！蛇药！”
    按图索骥  巧计除奸
    石恨天、冷小凤、柳长青、翁子奇都聚集在“福星楼”的小花厅里，本是饭后品茗谈心的时光，大家的心情却似乎并不怎么好，正在为一庄二堡的事烦恼。
    眼前只有三条线索，天桥卖蛇的女人、万财神以及两个扶桑浪人，可是，这三者之间，除了苗疆美妇曾潜入万财神家外，再也找不到他们彼此间有任何关联的地方。
    尤其，三者不曾与一庄二堡发生过任何接触。
    柳长青首先打破沉默，道：“石爷，你认为这几个老家伙的话可靠吗？”
    石恨天缓而重的点点头，道：“察言观色，他们的话应该可信，再说，也没有人会为了虚构一个事实而牺牲自己兄弟的性命。”
    翁子奇道：“请恕子奇愚昧，我愈听愈糊涂，既然都是实话实说，这一连串的惨案是如何发生的？”
    石恨天说道：“我怀疑一庄二堡可能有内奸。”
    柳长青道：“内奸？会是谁？”
    “现在还不知道。”
    “目的何在？”
    “自然是想挑起南北火并。”
    “既然是内奸，想必幕后还有主使人了？”
    “嗯。”
    “谁？”
    “更难，这个人诡计多端，智谋百出，查不出内奸来，根本无从查起，但有一点似可肯定，‘魔鞭’确已重现江湖。”
    八千岁翁子奇道：“一点不假，属下曾亲眼目睹‘魔鞭’的威风，凶手像极了苗人俊。”
    石恨天笑道：“据你所说，那人黑布蒙面，只能说是身材衣着相像而已，不能说他一定是苗人俊。”
    “莫非另有其人？”
    “实则虚之，虚则实之，在没有确切证据前，最好不要有先入为主的成见。”
    一直不曾开口的冷小凤这时说道：“我觉得，‘魔鞭’出现江湖这件事很不单纯，必有连串的阴谋在，目标就是一庄二堡。”
    石恨天点头表示同意，道：“凤妹之言极是，从目标我们就可以肯定出主谋者的身份，此人必与魔神有关。”
    柳长青道：“如此说来，主谋者十九是蛇蝎仙子巫水寒。”
    “应该不会错，但巫水寒久未行走江湖，在那儿？”
    “天桥卖蛇的妇人一身红衣——”
    “我们不能单凭一身红衣就断定她是巫水寒，她来京已数日，仅仅进过一次城，虽曾夜探万家，但并未与三派的任何人接触过，似难成立。”
    “那么，巫水寒现在何处？”
    “这正是咱们极需揭开的一个谜。”
    “如何揭？”
    “先从三派的内奸揭起。”
    “总瓢把子的意思是一一”
    “长青、子奇，请两位多带人手，全面监视一庄二堡的人，不论是谁，只要单独离开，就一定要秘密跟踪，查明一切具报，并请另派精明干练之人注意万财神、天桥卖蛇女子的一举一动，这样，我想很快就可以理出一个头绪来。”
    二人颔首领命，随即分头去行事。
    石恨天与冷小凤也没有闲着，联袂来到了天桥。
    天桥，卖蛇的摊子依然如故，生意相当不恶。
    苗疆妇人还是坐在那个老位置上，不苟言笑，一身红色的衣裳十分惹眼，蛇女龙甜儿就依偎在她身旁，看不出任何异样的地方，也没见半个可疑的人。
    石恨天拉了冷小凤一把，一个快步溜进帐棚去。“
    帐幕内分隔成许多小间，都是女娃儿们住宿的地方，二人以最快的速度搜了五间，毫无发现，这时候正向最后一间走过去。
    才撩起布帘，里面突然窜出好几条蛇来，粗如儿臂，蛇信暴吐，在一阵蟋蟀声中，猛往二人身上爬。两人不禁吓一跳，滑退三四步。
    一阵银铃似的笑声传处，蛇女龙甜儿从里面走了出来，凶巴巴的说道：“怕蛇就不要往蛇窝里闯。”
    伸手一捞，抓起三条蛇来，往自己肩膀上一搭，一双会说话的大眼睛却不停的在石恨天脸上打转。
    冷小凤素来天不怕，地不怕，又是身怀绝技之人，对蛇却有一种莫名的畏惧，眼见又有一条蛇摇头摆尾的窜上来，忙又退后几步，道：“刚才明明见你在外边，是什么时候偷跑进来的？”
    蛇女龙甜儿将另一条蛇也抓起来放在手上把玩着，冷冷笑道：“我是绕道回来捉贼的。”
    冷小凤更加气恼，哼道：“你说谁是贼？”
    “这是我的家，只有三个人，当然是你们。”
    “哼，穷卖蛇的，有什么宝贝值得人家偷。”
    “一条毒蛇，价值连城，你不要狗眼看人低。”
    将手上的蛇微微一抖，蛇头笔直的伸过来，冷小凤倒抽一口冷气，龙甜儿接着又说：“像我手上的这条苗疆‘金步摇’，就值一百两黄金，见血封喉，被它咬到的人，走不出五步便会毒发身亡。”
    说着说着，蛇越窜越长，将冷小凤逼在一个角落里，险象环生。
    冷小凤怒从心头起，恶向胆边生，拔剑而出，准备从七寸之处下手，石恨天也蓄势待发，气氛陡然紧张起来。
    帐棚口上突然有人喝道：“甜儿不得无礼。”
    红衣妇人姗姗的走进来。
    蛇女龙甜儿躬身应是，收回毒蛇，退后三步，老大不高兴的说：“是他们岂有此理，偷跑到别人家里来，还嫌咱们太穷没有什么好偷的。”
    红衣妇人浅浅一笑，道：“傻孩子，咱们本来就穷嘛，家财万贯的人，怎么会出来抛头露面。”
    转身打量了二人一下，又笑容可掬的说道：“两位是否想来参观一下我们的蛇库？”
    石恨天自知理亏，顺着妇人的话，连说了两声是。
    妇人已将布帘全部掀开，里面摆着四个大铁笼，笼内装满了大小不等的蛇，此外别无他物。
    “怎么样，有没有中意的？”
    二人根本就不是来买蛇的，一时间答不上话来。
    妇人很是善体人意，又说道：“不买也没有关系，欢迎参观，只是下一次再来的时候最好先打一个招呼，以免发生误会。”
    石恨天终于找到了话题，先客套了几句，然后说道：“在下石恨天，这位是我的朋友冷小凤，日前曾见识过令高足的不凡身手，想必前辈定是一位深藏不露的高人。”
    这一番话，原意是想套出红衣妇人的身份来历，无奈对方却不吃这一套，淡然处之，道：“捕蛇之人，所学仅足防身，不值方家一笑，石壮士过谦了。”
    没有办法，石恨天只好直接了当的说：“不知前辈上下怎么称呼？”
    红衣妇人道：“山野村妇，名多粗俗，你们就叫我蛇妇吧。”
    人家不肯吐实，现场亦无任何可疑的东西，石恨天、冷小凤自知再留下去也不可能有所突破，当即告辞而出。
    绕道万财神家，里面静悄悄地，动静全无，似乎早已进入梦乡。
    柳长青的手下倒很机伶(机警伶俐)，仍守在暗中，寸步不离。
    回到“福星楼”，翁子奇已先一步回来了，不久，柳长青也匆匆而返。
    石恨天道：“长青，二堡那边的情形怎么样？”
    九千岁柳长青道：“二堡的人一直守在酱园里，彻夜聚会，决定寻求在京的武林人物出面助拳，看情形，如果短时间之内咱们找不出主谋者来的话，他们真会蛮干。”
    “可有人离开过？”
    “没有。”
    “可有外人往访？”
    “也没有。”
    “卧龙庄是否有什么动静？”
    八千岁翁子奇道：“卧龙庄的情形也差不多，江南五侠全部聚集在‘合兴客栈’里，无人外出，也无人往访，除了不惜钜金，打算礼聘高手助阵外，找了一名弟子入替葛玉聪，正在加紧演练‘五行剑阵’，作生死一搏的打算。”
    “有无‘魔鞭’的消息？”
    “打从江南五侠落店起，从来就没有人见过魔鞭。”
    果然，第二天一早，一庄二堡的人便开始大肆活动，寻求支援，可惜，接触的人多，答应的人少，因为东方白、葛玉聪、西门瑞之死早已轰动全城，没有人愿意拿自己的性命当儿戏，俱皆裹足不前。
    可是，却没有石恨天所预期的情况发生。
    也不曾得到浅田太郎、犬养信介的回音。
    直至第二天晚上才得到消息，石恨天兴奋莫名，马上与冷小凤来到城里的一座废庙前。
    不久，柳长青、翁子奇也到了，有一名弟兄迎上来，将经过报告一遍，石恨天道：“进去多久了？”
    弟兄恭谨有礼的答道：“差不多一顿饭的工夫。”
    “还没有出来？”
    “是的。”
    石恨天不再言语，招招手，领头跨步而入。
    废庙残垣断壁，处处瓦砾，范围约达方圆百丈，越过倒塌的正殿，在角落上的一间禅房内，发现有灯光外泻。
    柳长青、翁子奇不愧为领袖一方的人物，不待石恨天交代，一个绕到房后，一个窜上了房。
    石恨天这才开口说道：“朋友，你们巳经被包围，出来吧。”
    屋内寂然，无人答话，无人现身。
    “不管你是何方神圣，相信绝对逃不过我们四个人的联手合击，现在自动出来报到，应是最佳的选择，或许还有一线生机。”
    屋内依然如故，石恨天大感疑惑，给冷小凤丢个眼色，冷小凤会意，连发四支飞刀作为掩护，一条龙猛一个箭步，破窗而入。
    脚一落地，已在身周洒下一片刀影，一点也没敢轻敌大意。
    冷小凤堵住门口，柳长青也从后窗进来了，大家白忙一场，室内一灯如豆，连半个人影都没有。
    柳长青好不恼火，对那弟兄吼道：“怎么搞的，人都给你看丢了。”
    那弟兄吓得直哆嗦，石恨天笑道：“长青，别发火，地方这么大，一个人实在照顾不过来，好在内奸已经找到，不怕他飞上天去。”
    柳长青余怒未息，道：“可是，那主谋者是谁，却依旧是一个谜。”
    冷小凤道：“这不要紧，逮住奸细，一问便知。”
    翁子奇道：“我们现在是先找卧龙庄？还是二堡？”
    石恨天道：“派两个弟兄去知会一下一庄二堡，请三派立刻到咱们‘福星楼’来一趟，大家三头六面来解决，这样谁也没话说，注意，所有的人应全部到齐，一个也不能漏。”
    柳长青马上如言照办。回到“福星楼”，石恨天又经过一番周密部署，待一切就绪时，一庄二堡的人也相继到达。
    大家齐集在正院的一个大客厅里，彼此各据一方，壁垒分明，一个个紧绷着脸，不言不笑，俱皆心存介蒂，各怀鬼胎。看来，一个处理不当，就有重燃战火的可能。
    石恨天、冷小凤就坐在中间靠墙的地方，翁子奇亲自为三派料理茶水，柳长青则守在大厅的门口。
    门外，乃至客厅的四周，四下里人头晃动，皆有重兵把守，戒慎恐惧，如临大敌。
    石恨天的目光从三派高手脸上一一扫过，见该来的都来了，这才起身说道：“谢谢各位的抬爱，肯光临‘福星楼’，也希望能够略尽绵薄，为大家解开这个解不开的结。”
    齐鲁男儿一杆枪，东方明的性子最是刚直不过，朗声说道：“石大侠，客套咱们全免了，事实的真相是否已经查清楚？是和是战全凭你的一句话。”
    石恨天回答道：“差不多已经查清楚了。”
    西门瑾道：“我四弟与东方三堡主之死是江南五侠干的，不会错吧？”
    石恨天道：“应该说是奸细所为。”
    此话一出，全场皆惊“哦”出声，江二侠江雨亭急急追问道：“奸细？奸细在那里？”
    石恨天不慌不忙的说道：“就在各位之中。”
    厅内登时大乱，彼此面面相觑，一片哗然。
    冷小凤等人却不动声色，在暗中默察各人的神色变化，并且蓄势以待，以防猝然无防的突袭。
    空气在杂乱中透着无穷杀机，大家的情绪像锅里的沸水，有不少人早已亮出家伙来。
    开碑手雷震天大声说道：“是谁？立刻将他拖出来，老夫即使拼着这条命不要，也要将他碎尸万段。”
    石恨天仍然异常镇定，抱拳说道：“在尚未追查奸细之前，恨天有一个不情之请，想向三派讨个将令，请特准我们有搜查、盘诘甚至格杀的权力，以期方便行事。”
    西门瑜第一个满口答应下来。
    接着，东方亮、雷震天也表示同意。
    石恨天向前走了几步，站在江南五侠的正对面，以格外沉重的语气说道：“在你们四位之中，有一位被人以重金收买的奸细，我希望他自动站出来，将主谋者的阴谋全都和盘托出，这样，恨天会考虑给他一条自新之路。”
    雷震天做梦也想不到奸细就在自己兄弟之中，气得吹胡子瞪眼睛，一叠声的叫这个人出面俯首认罪。
    江雨亭、马占元、苗人俊却神色各异，卓立原地未动。
    潘一夫冲了过来说道：“石大侠，别卖关子了，奸细就是苗人俊，还兜什么圈子。”
    马三侠马占元唰的拔刀而出，厉声喝斥道：“五弟，好汉做事好汉当，是你就招了吧，别连累大家。”
    这个人好毒辣的手段，说话同时，招已递出，眼看就要砍下苗人俊吃饭的像伙来，当(dang4)！冷小凤动作飞快，一剑挑飞了他的刀，喝道：“马占元，你别以为杀了苗人俊就可以一了百了，告诉你，门也没有。”
    马占元一言不发，掉转头来就往门外冲，呼！呼！柳长青连发二掌，硬将他撞回来，被石恨天扣住腕脉。
    雷震天看得一呆，说道：“怎么会是他？”
    石恨天道：“错不了，潜伏在贵庄的奸细就是马占元。”
    雷震天道：“你是说，东方白真的是他杀的？”
    “是的，甚至还包括西门瑞的那一条命。”
    “可是，潘总管他为什么说是苗五弟呢？”
    “姓马的不傻，他自然不会以真面目示人，他的身材与苗五侠相仿佛，只要穿上相同的衣服，再戴上一块遮羞布，任何人都会误以为是苗人俊。”
    “好恶毒的伎俩，这一来，毫无疑问会挑起一庄二堡的火并。”
    “这正是他们的最终目标。”
    开碑手雷震天怒视着马占元，道：“石大侠，老夫保证不徇私，不袒护，但事关三弟的生死与本庄的荣辱，希望你能拿出更有力的证据来。”
    石恨天不假思索的道：“雷庄主，你还记得吧，西门璞临死的时候曾经提到贵庄的‘一指禅’功。”
    “唔，老夫也听到了，‘一指禅’是江南五侠的独门功夫。”
    “恨天想请教，‘一指禅’是正统武学？还是旁门左道？”
    “当然是正统武学。”
    “马占元却出之以旁门左道，在出手之初，手指上便涂了巨毒之药，所以流出来的血皆呈紫黑之色，明明不足以致命的伤痕却闹出人命，这就是西门璞死前特别提到‘一指禅’的原因。”
    东方、西门二堡的人皆怒形于色，恨不得将马占元立刻千刀万剐，却被柳长青、翁子奇挡住了。
    雷震天继续说道：“照石大侠这么说，在当时就已经晓得马占元大有问题，为何不当场揭发？”
    “一则证据不足，主要的原因还是想放长线钓大鱼，查出幕后的主谋者。”
    东方亮道：“查出来没有？”
    石恨天道：“很遗憾，主谋者十分狡猾，当我们赶到时已飞鸿冥冥，仅查出姓马的曾与其相会而已。”
    西门瑾道：“先后二人皆死于‘魔鞭’，请搜他的身。”
    柳长青立即付诸行动，在马占元的身上搜了个遍，仅仅搜到一包毒药，一锭金元宝，并无“魔鞭”的影子。
    雷震天忽然想起一件事来，道：“这一连串的命案，彼此应有所牵连，关于‘七星镖’，石大侠又作何解释？”
    猛可间，潘一夫虎吼一声：“还我家三堡主的命来！”大砍刀挽起一片寒芒，照准马占元的脖子砍过去。
    柳长青早已有所防备，全力架住他的右手腕，翁子奇将他的大臂弯到后边去，大声喝道：“潘一夫，少玩杀人灭口的把戏。”
    潘一夫勃然大怒道：“什么？你说我杀人灭口？这是从何说起？”
    柳长青伸手夺下他的刀，道：“从你也是奸细说起。”
    潘一夫矢口否认道：“我也是奸细？冤枉！冤枉哪！”
    石恨天冷哼一声，将马占元交给柳长青，摘下潘一夫的锦囊，一共倒出九枚“七星镖”，一个与马占元所有者完全相同的金元宝，有条不紊的说道：“潘一夫，你说，‘七星镖’原来是几枚？”
    潘一夫闭口不言，东方明代为回答道：“敝堡的人，不分地位，一律携带十二枚。”
    冷小凤寒脸说道：“还有三枚那儿去了？”
    潘一夫歪着头，斜着眼，从牙缝里挤出来两个字：“丢了。”
    “去到葛四侠的背上去了对不对？”
    “哼！”
    “这两锭金元宝一模一样，想必是你们主子的最新赏赐吧！”
    马占元与潘一夫四目相对，皆无话可说。
    石恨天道：“潘一夫，那天你与三堡主结伴外出，故意设下圈套，将东方白诱出去，然后却借词离开，杀死了葛玉聪，当你找到东方白时，他已魂归西天，自以为一定可以坐实苗人俊的罪，对不对？”
    潘一夫恶狠狠的道：“你既已知道，又何必多此一问！”
    苗五侠苗人俊道：“我想起来了，那天姓马的也曾与四哥一起出去过。”
    石恨天道：“这就更对了，马占元诱出东方白后，命葛四侠去跟踪，潘一夫却绕到后面去杀了葛玉聪，姓马的杀掉东方白后，可能发现了柳长青与翁子奇，故意逃到城外去，待潘一夫抱走东方白，他绕了一个圈子，换过衣服，也将葛玉聪的遗体运回合兴客栈，然后，两个人皆添油加醋，猛敲边鼓，一庄二堡自然会演出那一场火并，西门璞又白白的搭上了一条命，岂不冤哉枉也。”
    冷小凤道：“马占元，事实的经过是否如此？说！”
    柳长青在后面拧着他的臂，马占元痛彻心脾，不得不开口应道：“大概八九不离十。”
    耳畔响起一阵爆栗子的声音，雷震天打了马占元三个耳光子，怒气冲天的道：“马占元，老夫待你不薄，视你如亲兄弟，为甚么要做这种丧心病狂的事？”
    马占元道：“哼，再好你卧龙庄主的宝座也不会让给我，别人却答应支持我开宗立派，称霸江南。”
    雷震天逼问道：“是什么人？”马占元闭上嘴巴不说了。
    同样的问题，东方亮正在追问潘一夫：“你们幕后主子究竟是何方神圣，不从实招来，小心老大将你的骨头拆下来。”
    “不知道。”
    “魔鞭在那里？”
    “不知道！”
    一连两句不知道，激怒了东方亮，抓起潘一夫的右手来用力向外弯，马上响起一阵“卡巴卡巴”骨头碎裂的声音。
    潘一夫好硬的骨头，豆大的汗珠直往下淌，咬着牙，就是不肯说实话。
    雷震天的一只手掌紧贴在马占元的心口上，暗力微微外吐，打破沙锅问到底。
    马占元先是觉得血气翻滚，接着，五脏六腑如撕如割，奇痛难当，脸上的青筋都跳起来了，实在熬不下去，这才开口说道：“说是死，不说也是死，你干脆杀了我吧。”
    雷震天须发怒张的道：“哼！想死？没有那么便宜，不说实话老夫就要你活受罪。”
    掌上的力道反而减缓了少许，马占元却口吐鲜血，双腿发软瘫下去，柳长青撬开他的嘴巴一看，糟！已咬舌自尽。
    这边，潘一夫的左臂骨已被东方亮拧断，西门瑜上来又打碎他满口的牙，道：“潘一夫，现在你想死也死不了，快说我四弟是怎么死的？”
    潘一夫望了杜巴一眼，满口是血，说话的声音有点漏风：“也是被马占元用‘魔鞭’打死的。”
    西门瑜道：“ ‘魔鞭’在那里？”
    “每次用完，就被人收回去了。”
    “主谋者是什么人？”
    “我真的不知道。”
    “难道你们从来没有见过面？”
    “只闻其声，未见其人。”
    “是男的，或是女的？”
    “有时候是男的，有时候是女的。”
    石恨天闻言大感诧异，冷小凤同样惊愕不已，东方亮继续追问道：“你是说主谋者不止一个，有男也有女？”
    潘一夫道：“事实确是如此。”
    “你替他们工作有多久了？”
    “差不多三个月。”
    “他们究竟给了你多少好处？”
    “比你想象中的还要多，包括金钱、地位、女人。”
    “平时你们如何连络？”
    “都是主谋者派人来找我们。”
    “谁是连络人？”
    “每次都不一样。”
    “这一次你们去会见的人是谁？”
    “一个扶桑客。”
    石恨天眼睛陡然一亮，道：“叫什么名字？”
    潘一夫迟疑了一下，道：“好像是浅田太郎。”
    冷小凤道：“是他？”
    雷震天听出话中有话，道：“两位认识他？”
    石恨天道：“浅田太郎及另外一个叫犬养信介的家伙，曾代人传话，不惜任何代价，想叫恨天与小凤离开北京城，换言之，指使这两个扶桑鬼子的人，很可能就是主谋者及‘魔鞭’的持有人。”
    东方亮道：“没错，事情差不离就是这个样子，潘一夫已无留他的必要，干脆毙掉算了。”
    石恨天道：“不，留着他慢慢盘查，也许会另有发现，同时，我建议大家最好搬到一起去住，免得被人各个击破，如果恨天的判断不错，主谋者很快就会采取进一步的行动。”
    内奸已除，敌友已明，大家前嫌尽释，西门瑜上前拉住雷震天的手，道：“欢迎江南五侠搬到我的酱园来住，也正好借此研究一下破敌之策。”
    雷震天亦未推辞，大伙儿郑重的谢过石恨天等人，告辞而去。
    怪客应命  蛇女夜访
    夜已很深，柳长青与翁子奇将石恨天、冷小凤送进侧跨院后，便也各自回房去安憩。
    “笃！笃！笃！”
    柳长青才将房门关上，外面便传来三声清脆的叫门声。
    “谁？”
    “我，浅田太郎。”
    这四个字在此刻听起来特别响亮，柳长青连忙打开房门，将浅田太郎及犬养信介请进来。
    犬养信介道：“抱歉，这么晚了还来打搅九爷。”
    柳长青道：“那里，如果是为了谈生意，再晚也无妨，我一直在静候二位的佳音。”
    浅田太郎说道：“我们已征得请我们传话的人同意，愿意接受九爷的这一票买卖。”
    “谢谢。”
    “首先，我们想知道目标是那一个人？”
    “石恨天、冷小凤。”
    “哦，有人出钱要赶他们走，又有人出钱要杀人，真巧。”
    “是谁出钱要赶他们走？”
    “这不在咱们交易范围之内。”
    “阁下也不问柳某人为何要冷小凤、石恨天的命？”
    “为权势、为地盘、为名、为利、为女人，都是最好的理由，我们不管。”
    “多少钱？”
    浅田太郎望了同伴一眼，犬养信介说道：“石恨天、冷小凤都不是简单的人物，势必要大费周章，非黄金千两莫办。”
    “能否打个折扣？”
    “杀人勾当，不二价。”
    “好吧，我去问问万财神，找个时间你们再当面谈。”
    “好！如此，我们就告辞了，九爷请留步。”
    “请。”
    柳长青送出房门，才一眨眼，二人便化作两缕青烟而去，动作之快，身手之妙，令人咋舌。
    召来手下的一名弟兄，柳长青道：“这两个家伙是什么时候到的？”
    那名弟兄说道：“就是刚才到的，小的因为九爷有令，不必拦截扶桑客，所以未曾现身。”
    “我知道，我是担心他们在一庄二堡的人尚未离去时就已经潜入。”
    “不可能，今天的戒备特别森严，任何人也混不进来。”
    当然，混不进正院是真的，跨院却又当别论。
    石恨天回到房里，发现“气死风”灯已点着了，但却很暗，什么也看不见，当下毫不考虑，便上前去拧灯。
    灯是拧亮了，可是，有两条三尺来长的蛇却顺着手臂爬上来，不禁大吃一惊，用力猛甩。不料，甩掉了手上的蛇，裤管里又爬进去一条，慌忙卷起裤管拖出来。
    这时候，石恨天才看清楚，床上地下总共有七八条蛇，蛇女龙甜儿正半躺半坐的斜倚在自己的床上，冲着他直笑。
    石恨天好不恼火，喝道：“龙甜儿，你——”
    龙甜儿跳下床来，将蛇收进篮子子里去，截口说道：“你，欠我一条命。”
    石恨天一愣：“我欠你一条命？”
    “如果是毒蛇，你还能活得了？”
    “奇怪，你为什么不用毒蛇？”
    “因为我并不希望你死。”
    “这样说起来，我好像真的欠你一条命。”
    “本来就是嘛，我要是想杀你，十条命也活不了。”
    “谢了，我想知道你不杀的原因。”
    “客气，主要是因为我对你这个人还不讨厌。”
    石恨天双目闪动，说了一句轻薄的话：“不讨厌是否表示喜欢？”
    龙甜儿笑了，笑得很甜，“别在自己脸上贴金，不讨厌到喜欢，还有一段漫长的路。”
    “姑娘好口才，谈谈你的来意吧！”
    “拜访老朋友，一定还要有目的？”
    “老朋友？”
    “难道不是？一次生，二次熟，今夜是第三次。”
    “对，事不过三，恕恨天失言，请坐，请坐。”
    龙甜儿也不客气，坐在靠窗的一张椅子上。
    砰！窗子已被人打开，剑光闪处，冷小凤的剑已架在龙甜儿的脖子上：“不要动！”
    蛇女稳如泰山，面不改色，头也不回的道：“你也不要动，再进一寸，小心被毒蛇咬到，见血封喉。”
    定目一看，果见有好几条小蛇从窗内窜出来，冷小凤急忙撤剑夺门而入，道：“你来干什么？”
    龙甜儿坦然的笑着道：“来看看老朋友。”
    冷小凤不屑的冷哼一声，没有接话。
    蛇女龙甜儿大大方方的道：“你们是朋友？夫妻？”
    冷小凤满面不悦的吐出三个字：“是朋友。”
    龙甜儿瞄了石恨天一眼，道：“既然是朋友，你就没有资格禁止别的女人入他的房。”
    冷小凤气急了，破口骂道：“你上床我也管不着，姑奶奶是想查清楚你们这群弄蛇的女子究竟是什么来头。”
    龙甜儿道：“小生意人，谈不上什么来头。”
    “一庄二堡的血案，是否与你们有关？”
    “和气生财，我们与武林各派素无瓜葛。”
    “哼！听说你们私底下称令师为帮主。”
    “是呀，我们是蛇家帮，有时候要表演杂耍，招徕生意。”
    “令师的武艺一定高不可测。”
    “生意把式，不及二位远甚。”
    “蛇蝎仙子巫水寒是你什么人？”
    “你们上次已经问过了。”
    “令师与万财神是什么关系？”
    “万财神是谁？”
    “北京城里的一个大富翁。”
    “大富翁怎么可能和卖蛇的穷人打交道？”
    龙甜儿口齿伶俐，对答如流，而且无懈可击，冷小凤一时词穷，石恨天接口说道：“听说，蛮夷之族，嗜食蛇虫异物，龙姑娘想必交了不少异族朋友吧？”
    “我也听说了，可惜连半个也不认识，倒是北京城里盛传有人出了钜资，想请二位走路，真有此事？”
    “确有此事。”
    “二位怎么还不走？”
    “我们一向不喜欢受人胁迫。”
    “也许人家是善意，盼能三思。”
    “何以见得是善意？”
    “我猜想，如非善意，大可雇请杀手行凶。”
    “姑娘也赞成我们离开？”
    “别误会，站在朋友的立场，我宁愿多聚聚，如有危险，又何必一定要坚持己见。”
    金凤凰冷小凤柳眉双挑，道：“仗义江湖，过的本来就是刀口舔血的日子，即便鼎镬加身，也绝不轻言退缩，姑娘盛意心领，我相信，在北京城还没有人能把我们怎么样。”
    龙甜儿起身收起小蛇，道：“没有危险就好，我想我该告辞了。”
    说走就走，轻移莲步，向外行去。冷小凤本想拦住她，旋又改变主意，门外堵上几名柳长青的手下来，石恨天摆摆手，龙甜儿随即越墙而去。
    石恨天、冷小凤目送她消失不见后，四目相对，一脸茫然，互道一声晚安，各自回房，熄灯睡觉。
    柳长青送走浅田、犬养，来到跨院，见二人已睡，又折回去，至翌日日上三竿，石、冷二人起身后，四个人这才在花厅内碰头。
    彼此皆将昨夜的经过说出来，翁子奇一夜好睡，居然毫无所悉，心内暗责了一声“惭愧！”
    九千岁柳长青皱着眉说道：“龙甜儿此来，言词暧昧，莫测高深，石总持何看法？”
    石恨天道：“我也迷糊了，如说她师父就是巫水寒，她没有理由放过可以制我死命的机会！若说她纯粹是个卖蛇的女子，又为何会夜探‘福星楼’！”
    冷小凤抿嘴一笑，道：“也许是她看上你了，为情而来。”
    石恨天脸上一热，道：“小凤，别开玩笑。”
    冷小凤道：“不是开玩笑，是真的，撇开别的不谈，她对你的确很有意思。”
    石恨天道：“不谈龙甜儿，谈谈扶桑鬼子吧！长青，从他俩的言语神色间，能否猜度出幕后的主子来？”
    柳长青道：“这两个家伙很笃定，处处深藏不露。”
    “我觉得你应该即刻去一趟万家，探探万财神的口气。”
    “今天一早，两位尚未起床时，属下就已经去过了。”
    “姓万的怎么说？”
    “一千两黄金，万财神连眉头都没有皱一下便一口答应下来，而且，”柳长青指着桌子上的一个小包袱，“当场付现，叫我带回两块金砖来。”
    “不是说好，由万财神与扶桑鬼子当面谈嘛？”
    “万财神说，这是我的事，他不想出面，出钱就行了。”
    “可有什么特别的交代？”
    “什么也没说，自己的事，叫我自己全权处理。”
    就算是亿万富翁，一千两黄金也不是一个小数目，这样的大手笔不可能没有目的，如说有目的，为何不肯出面，不露面又如何来达到目的，聪明如石恨天、冷小凤，也给万财神搅糊涂了。
    大家认真盘算，细加推敲，觉得姓万的如果不是一个天大的大善人，就是一个天大的大恶人，各走极端，绝非等闲之辈。
    事已及此，想改弦更张也不可能，只好顺着原路走下去，静观其变。
    石恨天道：“柳兄，且别管姓万的目的何在，先去跟扶桑客协调一下，看他们准备如何来杀我，然后再作定夺。”
    柳长青躬身应是，提着金砖就走，在门口差点撞上匆忙而入的杜巴，翁子奇迎上去，作势说道：“杜总管，请！”
    冷小凤见杜巴满头大汗，神情慌张，忙道：“莫非一庄二堡又出事了？”
    杜巴道：“潘一夫被人杀人灭口了。”
    “哦？这怎么可能，难道未曾派人看守？”
    “有，看守的工作是由敝堡全权负责的。”
    “这事是什么时候发现的？”
    “今天一早。”
    “谁先发现的。”
    “苗人俊。”
    “看守的人呢？”
    “也死了。”
    石恨天神色一紧，道：“守在外面的人可曾发现有人出入？”
    杜巴道：“好像没有。”
    “这就奇了，潘一夫是怎么死的？”
    “东方堡怀疑是苗人俊干的，雷庄主与东方堡主又发生冲突，最后还是我们堡主极力斡旋，才暂时平息下来。”
    “杜总管此来的意思是——”
    “奉我家堡主之命，特将上情向诸位报告。”
    “请上覆西门堡主，并请转禀雷庄主、东方堡主，应以天下武林为重，切勿轻启嫌隙，看情形，主谋者现身的时刻已为期不远，宜作最好的准备，最坏的打算，石某正在赴一个重要的约会，倘能不死，自当亲赴酱园，共商破敌大计。”
    杜巴告退辞出，翁子奇代为送客，冷小凤道：“一波未平，一波又起，幕后的这位人物神通真广大，竟能够在三派高手汇集的地方杀死潘一夫，简直是出乎意料之外。”
    石恨天坐下来，慢条斯理的道：“小凤，潘一夫的死，意义重大，至少已经表明了三件事。”
    “那三件事？”
    “第一：三派之中可能还有内奸。”
    “第二呢？”
    “三派化敌为友的事，主谋者必定业已得知。”
    “第三是——”
    “挑起南北火并的毒计已失败，下一步主谋者自然会亲自出手。”
    “那我们还坐在这里干吗？”
    “好歹也得等长青回来以后才能决定行止。”
    “依你看，一庄二堡还会有奸细潜伏着？”
    “可能性很大。”
    “要如何来查？”
    “我已密令子奇派人跟下去了。”
    “你怀疑杜巴？”
    “我怀疑每一个人。”
    “当初，我们本来不想插手，现在却莫名其妙的卷进去了。”
    “很显然，主谋者的目的是想摧毁一庄二堡，为了整个武林的安危，我们不能不管。”
    将整个事件前前后后的想了一遍，却始终无法将卖蛇的女人、北京城的大财神以及两个扶桑浪人连结起来，因为这是三种截然不同的人，没有理由会在他们身上发生相同的事。
    没多久，九千岁柳长青回来了，冷小凤劈头就问：“怎么样？”
    柳长青摊开空空的双手，道：“成了，他们收下金子，答应当杀手。”
    石恨天道：“时间订在那一天？”
    “就是今天的申牌时分。”
    “地点在那里？”
    “扶桑鬼子叫我准时将二位骗到西山药王庙去。”
    “药王庙远在数十里之外，差不多现在就得动身。”
    “嗯，如果决定赴约，就没有多少时间可耽搁。”
    “浅田太郎有没有说如何下手？”
    “他说只要将人骗到西山就行了，其他的事他们愿负全责，保证在天黑之前献上两颗血淋淋的人头，万无一失。”
    “想必他们已经上路了？”
    “是的，我们同时离开。”
    石恨天起身道：“我们也该走了。”
    柳长青一怔：“总瓢把子真的要去赴这个死亡约会？”
    “不，去酱园。”
    “去酱园干什么？”
    “长青，你注意，我们之间的关系，两个扶桑客不可能不清楚，如果说纯粹是为了钱，在道理上还勉强可以说得通，但城里城外地方多得是，没有道理选定西山药王庙。”
    一句话提醒了梦中人，柳长青的右拳用力的在左掌上捶了一下，道：“总瓢把子高见，这压根儿就是一个骗局，志在调虎离山。”
    石恨天已来到门外，道：“赚了一千两黄金，又将人骗到城外去，算得上是高招，假如我的想法不错，一庄二堡此刻说不定已在风雨飘摇中。”话毕，脚步突然加快，三人脚底抹油，发足紧赶，不一会便已经到达酱园外面了。
    奇怪，酱园外人来人往，一切如常，并无任何异状。
    石恨天剑眉双挑，心念三转而决，说道：“长青，你去知会一下一庄二堡，请大家加倍小心，我与小凤先到别处瞧一瞧去。”
    三人随即分道而去。

第五章  计中之计  魔鞭肆虐
    石恨天与冷小凤先到万家四周察看一遍，跟前几天并无两样，抽冷子跳上墙头去，也看不出有何反常之处。
    二人毫不考虑，朝南门走去，往日常见的卖蛇女子却再也没遇上一个。来到天桥一看，摊棚仍在，也没见到半个弄蛇的人。
    石、冷大感惊异，对望一眼，钻进帐棚去。
    怪哉，帐棚之内静悄悄的好像也没有人。
    “龙姑娘！”
    “龙姑娘！”
    没有人回话。
    搜遍所有的小房间，早已人去房空。
    却在蛇库内发现三个血淋淋的死人，都是柳长青派在天桥的手下。
    翁子奇的双手双脚被人反缚着，悬挂在半空中。
    石恨天打了一个寒颤，道：“子奇，这是怎么回事？”
    翁子奇口中塞着棉花，那还能说出话来。
    冷小凤拧身就要跳起来救人，浅田太郎从前面大踏步的走过来，阴森森的冷笑道：“慢着，泥菩萨过江，你还是救自己吧。”
    接着，步履声起，犬养信介在身后出现，怪声怪气的道：“冷姑娘，二位都是聪明人，聪明人不应该做傻事，你们看清楚，翁八爷的身上还缠着好几条蛇，毒蛇受惊咬一口，他就会跷辫子。”
    抬头望去，果见有两条小蛇在翁子奇的身上爬来爬去，二人投鼠忌器，未敢轻举妄动。
    石恨天说道：“两位怎么没有到西山去？”
    浅田太郎道：“你们不去，我们还去个什么劲。”
    “两位怎知我们不会去？”
    “一来我怀疑柳长青的诚意，二来两位也一定会想到这是调虎离山计。”
    “这样说，你是承认失败了？”
    “正好相反，完全成功。”
    “此话怎讲？”
    “二位现在被困在此，就是最好的证明。”
    “你何敢断定我们会到这里来？”
    “石大侠，你一直以为卖蛇的妇人就是巫水寒，自然会来一探虚实，这叫做计中计。”
    冷小凤环目四顾，始终没见到卖蛇的女人，道：“巫水寒到那里去了？”
    犬养信介说道：“我们并不认识巫水寒。”
    “我是说那一群卖蛇的女子。”
    “已经离开有一会儿了。”
    “去那里了？”
    “彼此素不相识，没有问。”
    “难道请两位传话的人不是她？”
    “一个卖蛇的妇人恐怕还请不起。”
    “那么，出钱的人是谁？”
    “对不起，这是职业秘密。”
    石恨天思前想后，对全盘事件差不多已了然于胸，道：“小凤，别跟这两个家伙穷磨蹭，快设法救下子奇，火速离开，再晚了一庄二堡可能就有苦头吃。”
    浅田太郎已亮出家伙，原来是一把半月形的武士刀，向前逼近二三步，沉声说道：“想要离开，必须先过我浅田太郎这一关。”
    石恨天也拔出七环宝刀，道：“浅田太郎，为了几个臭钱，赔上一条命可划不来。”
    “拿人钱财，为人消灾，这也是没有办法的事。”
    “希望两位再考虑考虑。”
    “不，钱已经拿了，没有什么好考虑的。”
    冷小凤早已不耐，杀气腾腾的说道：“恨天，这两个蛮子不见棺材不掉泪，没有什么道理好讲的，先杀掉他们再救翁八爷。”
    长剑一振，回身反扑，剑身抖动间，寒芒闪闪，飘出朵朵剑花，犬养信介冷然一哂，武士刀挽起一片狂涛，投入重重剑幕中。
    当！石恨天心系一庄二堡，急于脱身，用的是猛攻猛打的战法，一出手就是一轮快攻，怎奈浅田太郎亦非泛泛，举刀硬封，二刀相撞，火花激射，两个人皆虎口发麻。
    “杀！”
    浅田一声喊杀，招式倏变，挥刀猛削双足，石恨天跳起来劈头猛砍，浅田回刀格架，又是一声刺耳的金铁撞击声，石恨天膂力惊人，咬着牙硬将浅田的武士刀压下去，同时飞起一脚踢过去，浅田骇然色变，一个元宝翻身暴退五六尺。
    石恨天得理不饶人，七环宝刀带着一片金刀破空之声电卷而到，浅田立身未稳，心头一骇，急切间横刀强封，却再也封不住石恨天的雷霆一击，当场皮开肉绽，在胸口划下一道五寸长的血口子。
    “看打！”
    浅田好快的反应，抖手打出两支“竹叶镖”，石恨天一矮身，掠顶而过，突然感觉不妙，“竹叶镖”是由下而上打出，没伤到自己，却使翁子奇变成了活靶子，急忙以牙还牙，射出两支飞镖追上去。
    石恨天用力极猛，快若电泻雷奔，就在竹叶镖眼看就要击中翁子奇的那一瞬间，被石恨天的飞镖击中，一齐跌落尘埃。
    可是，这一来两条毒蛇受到惊吓，开始在翁子奇身上乱窜，一条爬上肩头，一条近在咽喉三寸之处，吓得翁八爷全身抖颤，豆大的汗珠直往下滴。
    石恨天探手入怀，方待再以飞镖打死那两条蛇，身后刀声贯耳，浅田太郎一招“流星赶月”，已砍上他的后脑勺来。
    此刻想闪躲已是无及，不管三七二十一，听风辨向，朝脑后挥出一刀，险险将浅田的刀撞歪数寸，逃过一劫。
    有两点寒星飞向翁子奇，金凤凰旗光采夺目，冷小凤冷不防打出两支飞刀，咔唰！咔唰！好准，击中蛇头滚下来。
    “纳命来！”
    冷小凤完全用的是奇袭，飞刀一出手，刷！刷！刷！又连攻三剑，犬养信介封阻不及，向后闪退，冷小凤乍然旋飞而起，先伸手拔掉翁子奇口中的棉花塞，随又扫出一剑，企图割断绳索。
    “你找死！”
    犬养信介真不含糊，随后电追而到，攻她致命要害，冷小凤飘身闪避，剑势不变，划出一个大圆弧，一招二式，从绳索上滑下，疾迎犬养信介的刀。
    可惜，情急事危之下，失去准头，仅仅砍断半条绳子，翁子奇仍然悬吊在半空中。
    八千岁翁子奇声嘶力竭的说道：“别管我，杀掉这两个鬼子，快去救一庄二堡之厄！”
    石恨天深知想要驰援一庄二堡，必须先摆脱这两个扶桑客，而救下翁子奇，无疑是当务之急，当下架住浅田的武士刀，寒脸说道：“浅田，为了几个血腥钱，犯不着为人玩命，你们现在走路还来得及，石某不愿滥杀无辜。”
    浅田太郎道：“人为财死，鸟为食亡，杀掉你们两个，还有大把的花红好拿，你就死了这条心吧！”
    石恨天闻言大怒，心一横，牙一咬，道：“好，想死我就成全你！”
    横掌一推，猛锐如山，浅田一个踉跄还没有稳下来，刹那之间，扫砍斩劈，石恨天像发了疯，着了魔，七环叮当作响，宝刀虎虎生风，招式像雨点子似的洒下来，一口气连攻十三刀。
    刀光飞舞中，传出一声惊叫，冒起一股血箭，浅田太郎的斗笠已不见，还削掉了巴掌大的一块皮，吓得他脸色苍白，两条腿像煮熟了的面条一样软。
    石恨天宅心仁厚，不为己甚，大刀在浅田脖子上转了两下，猛地又抽回来，厉色说道：“滚，希望不要再让我看到你，否则小心你吃饭的家伙。”
    顺势踢了一脚，浅田太郎血流满面，连滚带爬的走了。
    冷小凤八面威风，不让须眉，一招比一招快，一招比一招狠，霎时连攻七剑八掌，已将犬养逼到蛇库门口，大养眼见大势已去，不敢恋战，虚晃一刀，划破帐棚逃出去，冷小凤毫不容情，一支飞刀钉在他的屁股上。
    犬养信介捂着屁股，洒下一条血线，落荒而逃。
    急忙解下翁子奇，离开帐篷后，石恨天才说道：“子奇，是不是中了人家的埋伏？”
    翁子奇慨然一叹，道：“别提了，属下因为发现杜巴形迹可疑，亲自钉他的梢，出了南门，却突然被他溜走了，来到此地，想察看一下卖蛇女子的动静，结果中了暗算，被龙甜儿的师父擒住，作了阶下囚。”
    “那两个扶桑鬼子是何时到的？”
    “属下被擒后不久就到了，说要以我为饵，诱捕两位。”
    “龙甜儿师徒是何时走的？”
    “浅田与犬养一到，他们便走了。”
    “去酱园？”
    “大概是。”
    “你不碍事吧？”
    “还好。”
    “那咱们就快走！”
    石恨天、冷小凤、翁子奇一路紧赶，一庄二堡却早巳陷入危境。原来早在二人离开酱园，柳长青才走进四合院，正在与大家寒暄时，卖蛇的妇人已率众将酱园团团围住。
    这群女子个个身怀绝技，又有毒蛇助阵，见桩拔桩，见卡拔卡，几乎是在毫无警觉的情况下闯进了四合院。
    雷震天、西门瑜、东方亮等人相继电纵而出，着黑、紫、绿、蓝四色衣裳的二十名女子，已呈扇形散开，将大家围住。
    龙甜儿师徒就卓立在扇形顶端，一身血红，十分惹眼。
    这二十二名女子有一特色，即每人的身上至少盘着一条蛇。蛇头昂扬，毒信外吐，看得人毛骨悚然。
    西门瑜忝为主人，首先朗声说道：“你们不在天桥卖蛇，来此作甚？”
    红衣妇人面笼寒霜，语冷如冰：“找一庄二堡算一笔陈年旧帐。”
    开碑手雷震天皱眉说道：“你我素昧平生，那来的陈年旧帐？”
    红衣妇人道：“四十年前，魔神巫不群被一庄二堡天涯追踪，亡命昆仑的事，你们应该不会忘记吧？”
    东方亮脸色大变，道：“你——你是谁？”
    红衣妇人冷冰冰的说道：“天蛇帮帮主，蛇蝎仙子，巫水寒。”
    此话一出，全场皆惊，“一身血衣裳，杀人不见红；娇艳桃李面，狠毒蛇蝎心”的歌谣，马上从大家的脑海一闪而过。
    开碑手雷震天的脸上笼着一脸煞气，道：“巫水寒，你好卑鄙，居然买通内奸，想挑起南北三派的火并——”
    天蛇帮主蛇蝎仙子巫水寒打断他的话，道：“老身最初的打算，让你们火拼一场，同归于尽也就算了，石恨天那小子偏偏要多管闲事，本帮主只好当面来料理你们了。”
    东方亮跨前一步，道：“妖婆休说大话，我问你‘魔鞭’在那里？”
    蛇蝎仙子从身上抽出一条乌黑发亮的鞭子，凌空打了两个清脆的鞭花，道：“在这儿！”
    “魔鞭”乃武林瑰宝，场中一阵骚动，瞪眼如珠。
    大家有目共睹，所谓“魔鞭”者，原来是一条长约丈二，全身缠满乌金丝的蛇儿。
    西门瑜脸色阴晴不定的道：“这就是‘魔鞭’？”
    巫水寒再打一个鞭花，搭在肩膀上，道：“保证假不了。”
    “怎么会是一条蛇？”
    “本来就是一条蛇！”
    “你是说，‘魔鞭’仍为四十年前的故物？”
    “越老道行越深，威力越大，你们今天算是开了眼界，死而无怨。”
    霍然黛眉双挑，冷叱一声：“大胆！”一鞭打过去，力重如山，东方明偷“鞭”不成蚀把米，肩头挨了一鞭，痛如刀割，衣裳破裂，鞭痕殷然。
    西门堡的一名高手乘虚而入，也想抢“魔鞭”，鞭尾一扫，立将他的身子缠住了，紧接着，尾部翘起，打肿了两边腮帮子,巫水寒手一抖，收回“魔鞭”，那名高手跌退五步，掉在地上，被一名紫衣女子添了一鞭便上了西天。
    西门堡的人大怒，蜂拥而上，五名紫衣女子已亮出“蛇鞭”，全力封阻，双方短兵相接，先干上了。
    雷震天、西门瑜、东方亮就环立在天蛇帮主的面前，正准备放手一搏抢夺“魔鞭”，巫水寒作了一个阻止的手势，道：“且慢，你们想死也别急在一时，有几句话老身愿意说在前头。”
    东方亮道：“你还有什么话说？”
    巫水寒道：“先父当年被南北三派千里追杀，可谓仇深似海，恨高如山，于理本当毁宗灭派，血洗一庄二堡，但老身上体天心，只要三位肯当面自戕谢罪，这一笔帐就此一笔勾销。”
    这是什么话，居然要求三派掌门人当众自杀，此刻，雷震天像脚底板上着了火似的跳起来，大声吼叫道：“做梦，南北三派已有多人被你杀害，老夫要你血债血偿！”
    巫水寒双目如电，从三人脸上一扫而过，喝道：“不自杀就休怪老身要赶尽杀绝！”
    雷震天道：“凭你还不配！”
    巫水寒道：“不配我就不会来了。”
    “拿‘魔鞭’来！”
    “哼！杀了本帮主，‘魔鞭’就是你
    的！”
    “杀就杀，难道说老夫还会怕了你不成！”
    “成”字出口，一招“五雷击顶”劈过去，巫水寒一抖“魔鞭”，发出连串“格巴”怪响，鞭身快速移动，布下一道鞭影气墙，咬牙切齿的说道：“杀！给我放手去杀！赶尽杀绝！鸡犬不留！”
    巫水寒令出如山，一呼百应，她这儿话甫落地，只见黑、紫、绿、蓝四衣坛的坛主齐声应是，一齐抽出“蛇鞭”杀了进来。
    蛇，本来就可怕，缠上乌金丝，久经训练的毒蛇更可怕，普通刀剑根本奈何不了它，双方甫一接触，三派的高下便倒下去四五个。
    混战中，江二侠江雨亭凭着一股血气之勇，奋不顾身的双手抱住“魔鞭”，没想到鞭身好大的弹力，震得他虎口发麻，闷哼声中退下去，“魔鞭”陡伸，缠住了他的腰。
    江雨亭气息一窒，上气接不上下气，苗人俊一剑砍了过来，“铮”的一声，鞭身弓起，长剑弹起一尺多，身子向后仰去。
    “放手！”
    雷震天的开碑掌力何等凌厉，一掌劈下去，同样奈何不了“魔鞭”分毫，自己的右掌反被反弹之力震得肿起老高。
    这一切，全发生在电光石火的一瞬间，二人没救下江雨亭，“魔鞭”受袭，反而加重了他的压力，双眼暴凸，鼻血如注，一张脸变成紫黑的颜色，连一声惨叫都没留下，便窒息而亡。
    “魔鞭”乃武林瑰宝，人人梦寐以求，死了一个江雨亭，似乎并未消掉别人的贪念，东方亮、东方明兄弟瞅准了“魔鞭”的去势，哥俩一齐上，抓住了鞭尾。
    他们没有想到，除了巫水寒本身的力外，“魔鞭”少说也已有三百年的道行，力大无穷，巫水寒振腕一抖，“嗨”一声，鞭尾爆发出一股强猛的力道，哥俩虎口淌血，跌坐在地。
    呼！呼！巫水寒连抽二鞭，东方昆仲头破血流，幸亏柳长青及时援手拉一把，否则，可能已经死在绿衣坛五名少女的“蛇鞭”下。
    生死关头，东方亮猛然觉得，眼前这几个平时自命不凡，大呼小叫的老家伙是多么不济，简直变成酒囊饭袋，也因此更加觉出石恨天的重要，忙道：“石大侠与冷姑娘现在何处？”
    柳长青躲过一鞭，说道：“可能在天桥。”
    东方亮劈出一掌，道：“快去请他们两位来。”
    柳长青颔首一诺，弹身而起，巫水寒冷叱一声：“截住他！”立有两名蓝衣少女飞上天，二女连攻四鞭，没有拦住柳长青，突发奇招，将“蛇鞭”掷出来。
    “蛇鞭”来势极快，有如龙飞九天，蛇口内喷出一片白濛濛的雾气，煞是吓人，柳长青不敢硬闯，向侧旁一飘，劈！却被巫水寒的鞭尾扫中，当场摔下来。
    两条“蛇鞭”也飘然而下，缠住两名卧龙庄的高手，蛇头从颈后伸出，一口咬中咽喉。
    一种从未经历过的痛楚，两声从来不曾听过的厉吼，在地上打了三个滚，便僵着不动了。
    那两条“蛇鞭”，又自动的回到主人手中。
    恶斗仍在继续，漫天都是蛇影，西门瑜、西门瑾昆仲不到黄河心不死，猝然无防下，又抓住了“魔鞭”。
    这一次是谋定而后动，分工合作，东方亮、东方明马上拢上来，企图凑一角，龙甜儿大骂一句：“你们想以多为胜，无耻！”
    “蛇鞭”挥舞，鞭花爆响，布下一道鞭墙，哥儿俩寸步难进。
    拦住东方昆仲，雷震天、苗人俊又上来了，早被数名黑衣少女识破，在半路上截下来。
    巫水寒娇艳的脸庞上，每一寸肌肤都充满杀机，这时阴恻恻的冷笑道：“想夺‘魔鞭’是不是？好，给你们！”
    任谁也想不到，她居然将“魔鞭”扔出手去。
    好大的蛇头，跟拳头差不多，西门瑾还没有弄明白是怎么回事，“哎唷”！喉部留下两个血印，倒地翻白眼。
    “魔鞭”似已通灵，掉头又去对付西门瑜，西门瑜早已吓破胆，猛劈二掌，退了三步。
    死了一个江雨亭，现在又加上一个西门瑾，姑且除去三派的门下高手不计，东方三杰、西门四雄、江南五侠，十二条铁铮铮的汉子，现今仅仅还剩下五个人。
    门下弟子已寥寥可数，巫水寒如魔鬼附身，仍在大肆屠杀，大家皆从心底最深处冒上一股寒意，一种从来不曾有过的恐惧也随之袭上心头。
    巫水寒将“魔鞭”舞在空中，舞成一个圆圈，戟指说道：“西门瑜，杀掉你这个老匹夫，西门堡大概就可以灭门了，你准备上路吧！”
    如在往常，有人敢对西门瑜这样说话，保证会跳起来，但此时此地，尤其是出自巫水寒之口，却无异宣判了他的死刑，他脑子里想的，不是如何与人争胜，而是如何自保逃生。
    巫水寒已经逼近了，头上响起鞭花，西门瑜再也不敢去抓“魔鞭”，而是一味的闪躲。
    “呸！”
    一声娇叱，招式突变，又将“魔鞭”扔出去。
    西门瑜吓得魂不附体，满场团团转。
    “住手！”
    “住手！”
    两声暴喝来自圈外，是石恨天、冷小凤与翁子奇到了。
    三人跨步而进，众少女挥鞭阻挡，情急事危之下，多言无益，只好挥刀硬闯，石恨天的七环刀乃是一把削铁如泥的宝刀，且战且走，当者披靡，一霎时便连毁四条“蛇鞭”，闯进重围去。
    此刻，巫水寒的“魔鞭”已出手，西门瑜危在旦夕，石恨天大喝一声：“回去！”奋力劈出一刀。
    这一刀好厉害，足可削金碎玉，开山断流，却未能伤得“魔鞭”一丝一毫。
    好在力猛如山，将“鞭魔”撞回到巫水寒手里去，西门瑜之厄遂解。
    巫水寒好不恼火，道：“石恨天，你是怎么离开天桥的？”
    石恨天道：“两个扶桑鬼子还困不住我们，打跑了狗养的，不就结了。”
    天蛇帮主巫水寒道：“将二位留在天桥，原是一番好意，不要不识抬举！”
    冷小凤道：“我们赶来此地也是一番善意，希望你能悬崖勒马，适可而止。”
    柳长青过来将巫水寒的身份、现场的战况简短的报告一下。蛇蝎仙子巫水寒道：“杀父之仇，不共戴天，只要一庄二堡尚有一个人在，本帮主绝不休止。”
    石恨天道：“事实上死于昆仑之巅的是四条命，并非令尊一人。”
    “可是，先父却是因他们而死。”
    “他们三人已经死了，责任也应该就此了结。”
    “笑话，父债子还，师债徒偿，这笔帐必须从东方亮、西门瑜、雷震天的身上讨回来。”
    “巫帮主，南北三派已死了不少人，何必——”
    “不杀雷震天等三个老匹夫，难以慰先父在天之灵。”
    “怨仇宜解不宜结，希望不要引起公愤。”
    “引起公愤又怎么样，毁掉一庄二堡，天蛇帮便可称尊武林。”
    “听巫帮主的口气，似乎复仇只是手段，称尊才是目的？”
    “是又怎么样？”
    “果真如此，石恨天恐怕无法置身事外。”
    “是你自寻死路，老身照单全收！”
    话已说绝，巫水寒也不再多言，风声呼啸之中，“魔鞭”电卷而到，石恨天不退反进，挥刀劈了过去，鞭刀相撞，各不退让，“魔鞭”一阵飞窜，将七环刀缠住了。
    石恨天大吃一惊，尽力猛拖，拖不出刀，巫水寒同样使劲拉扯，也夺不下刀，剑光闪处，寒芒逼人，冷小凤已挺剑攻上去。
    巫水寒与石恨天呈胶着状态，门户洞开，冷小凤这一剑如若得手，蛇蝎仙子不死也得重伤。
    龙甜儿第一个出手扑救，被雷震天拦下了。
    黑衣少女第二个扬鞭攻来，跟东方亮交上手。
    紫衣少女是第三个上来的，与西门瑜干上了。
    巫水寒处境大险，间不容发，眼见柳长青、翁子奇又在一旁虎视眈眈，猝然撤回“魔鞭”，飞起一腿，顺势来了一个大回旋。
    这一招实在妙极了，撤鞭、飞腿、回旋，一气呵成，紧接着，“魔鞭”贴地横扫，眨眼之间便是十个来回，石恨天、冷小凤、柳长青、翁子奇皆被迫跳起来，蹦个不停。
    石、冷二人火了，对望一眼，索性腾身而起，凌空翻筋斗，头下脚上，以雷霆万钧之势坠击而下。
    巫水寒玉面一寒，道：“好，老身正想掂一掂你们有多少分量！”鞭掌交挥，硬碰硬的撞上去。
    龙甜儿见石、冷合击，大为光火，撇下雷震天，猛攻冷小凤，身手敏捷，功力精绝，的确是一等一的好手。
    由于石恨天、冷小凤的出现，群豪士气大振，斗志昂扬，立即各据一方，全力反扑，不仅稳住了阵势，且迭有斩获，连毁三条“蛇鞭”，天蛇帮的阵脚大乱，岌岌可危。
    四股强大的暗力撞在一起，半空中爆出一声巨震，石恨天、冷小凤踏虚倒纵，飘落丈远以外，巫水寒、龙甜儿马步不稳，也退几步，彼此半斤八两，秋色平分。
    好厉害的巫水寒，身躯一稳，立又纵出，倒握“魔鞭”，蛇头像箭一样射出去，立时已近在石恨天的面前。
    “打！”
    石恨天应变好快，挥刀封住全身，冷小凤也不稍逊，打出一支飞刀疾取蛇口，巫水寒急忙收鞭回招，二人接踵攻上去。
    彼此短兵相接，危疑震怖，胜负之局眼看已略现端倪，翁子奇调集的分舵高手也在这个时候分批赶到，从外面将天蛇帮反包围起来！适在此时，墙头上冒出一个人来，喊了一声：“撤！”
    群豪循声望去，来人已杳，根本没看清是何许人，就这么一瞬之间，龙甜儿一马当先，巫水寒断后，洒下漫天鞭影，消失在墙的那一边。
    “不要跑！”杜巴拔腿就追。
    “站住！”石恨天飞身而上，在墙头上将他擒下来。
    展目望去，天蛇帮已走得无影无踪。
    险中之险  双侠扬威
    西门瑜紧走几步，道：“石大侠，你抓住杜总管干吗？”
    石恨天押着杜巴跳下墙来，道：“他是奸细！”
    杜巴死不认帐，道：“老堡主，我不是，冤枉呀！”
    西门瑜道：“能否请石大侠把话说清楚一点？”
    石恨天道：“首先，我想请教，潘一夫被杀后，西门堡主是什么时候叫杜巴通知我们的？”
    “事情发现后不久。”
    “这就是了，他去的时间至少慢了半个时辰，而且气急败坏，满头大汗，证明他先去了别处，事后又证实，离开‘福星楼’后，他又去了天桥。”
    “对了，杜巴回来不久，巫水寒就到了。”
    “潘一夫就是他杀的，去表功，也是通风报讯。”
    东方亮气得哇哇大叫，上来给了杜巴一个耳光子，西门瑜怒声说道：“如今想起来，四弟死时，潘一夫与马占元尚未到北京，必然是他与天蛇帮合干的，并且借此散播‘魔鞭’复现的消息，进而挑起三派的猜忌火并。”
    石恨天道：“事情大致就是如此，我也一直怀疑四堡主之死，应与潘一夫、马占元无涉，必定另有其人，却始终找不到足够的证据。”
    雷震天道：“为何不公开追查？”
    冷小凤道：“此事只宜暗探，不宜明查，同时，我们也想从此人的身上查出幕后的主谋者，可能中了别人的计中计，被困天桥，差点被巫水寒得逞。”
    东方亮道：“是什么人将两位困在天桥的？”
    冷小凤道：“浅田太郎与犬养信介，当然背后一定还有主使人。”
    雷震天道：“是甚么人？”
    冷小凤道：“此人已呼之欲出，希望能从杜巴的口中作进一步的印证。”
    苗五侠苗人俊道：“巫水寒已去，必须尽速追赶，万一被她逃脱了，必遗无穷后患。”
    石恨天望了大家一眼，道：“不要紧，巫水寒此刻绝对不会离开北京城，况且子奇已跟下去，逃不出咱们的掌握的！”
    东方明道：“何以见得她不会远走高飞？”
    石恨天郑重其事的道：“巫水寒不败而退，显然是出于那个神秘人物的授意使然，如果我的判断不错，必然是觉得此时无法全胜，打算重作部署，或者另展奇谋，各个击破，或再觅时地，决一死战。”
    雷震天道：“那个神秘人物究竟是什么路数？”
    石恨天道：“这就要问杜巴了。”
    西门瑜道：“好，我来问！”
    从属下的手中取过一把剑来，抵住杜巴的心口，声色俱厉的喝问道：“杜巴，我们刚才说的话，你都已经听到了，冤不冤枉？”
    杜巴一脸的可怜相叫道：“冤枉，冤枉哪！”
    噗哧！西门瑜一剑刺了过去，杜巴立时血如泉涌。
    “还冤枉吗？”西门瑜脸上笼着浓浓的杀机。
    杜巴杀猪般的惨叫一声，道：“小的知错，请老堡主剑下留情，饶我一命。”
    西门瑜冷哼一声，道：“哼，你罪大恶极，死有余辜，还想活？现在你只能选择是痛快的死，还是慢慢的受煎熬！”
    长剑穿心，如炸在油锅里的活虾，杜巴的嘴再也硬不起来了，苦苦哀求道：“我说，我说，请老堡主赏我一个痛快。”
    “刚才的那个神秘人物是谁？”
    “小的也没有看清楚，不知道，可能是万财神。”
    “万财神？”
    “他也是主谋者之一，所有的金钱都是他支付的。”
    “姓万的与巫水寒是什么关系？”
    “是师兄妹，也是夫妻。”
    “他真的姓万？”
    “姓王，叫王万。”
    “除了想摧毁一庄二堡外，他们还想干什么？”
    “先毁南北三派，再杀石、柳等人，然后再对付武林各派，凭他们的财力与武技，准备独霸江湖，号令武林，而‘魔鞭’正是一个最好的饵！”
    西门瑜一面问话，一面使力，剑巳深入三寸，杜巴双眼发黑，躺下了。
    石恨天忽然想起一件事来，道：“长青，跟刑部捕房，以及大内高手的关系够不够？”
    这话没头没脑，柳长青弄不懂他的用意，回答道：“马马虎虎，总瓢把子的意思是——”
    石恨天道：“去跟他们打个招呼，请勿插手万家的事，听说万财神与大内高手、刑部捕快皆交非泛泛，我不希望节外生枝，惊动官府。”
    大家这才弄清楚石恨天的用意所在，暗暗佩服他心思细密，圆熟周到。
    九千岁神通广大，这点事还难不住柳长青，当即一口承担下来，先行告退。
    大伙儿殓死敷伤，略作整顿，决定待翁子奇、柳长青一回来，便即主动出击，不再等着挨打。
    约莫半个时辰后，翁子奇先回来了，冷小凤抢先问道：“那婆娘是不是到万财神家去了？”
    八千岁翁子奇一愣，道：“冷姑娘怎么知道？”
    冷小凤将经过的情形告诉他，道：“姓杜的已全部招供。”
    石恨天问道：“有没有被巫水寒发现了？”
    翁子奇歉然一笑，道：“这次属下特别小心，保持距离，绝对没被她发现。”
    石恨天笑道：“没发现就好，西门堡备有饭食，随便用一点，长青一回来咱们就立刻到万家去。”
    X                  X                   X
    万家后院小楼的客厅里，有九个人正在开秘密会议，王万与巫水寒坐在首位，左侧是黑、紫、绿、蓝衣四位坛主，右侧是蛇女龙甜儿、浅田太郎、犬养信介。
    巫水寒的语气有点气恼，情绪亦略嫌激动，道：“为了组织天蛇帮，更为了寻找适合修练的毒蛇，我不惜远走苗疆，遍历名山大川，原以为定可一举击溃一庄二堡，全是石恨天这小子坏了事。”
    万财神也显得心事重重的样子，道：“可不是嘛，最初的计划，我本来只想在暗中运筹，并不打算公开露面，即使你称霸武林后，仍不想立刻摔破这个金饭碗，以便我们有更雄厚的财力主宰武林，现在被石恨天、冷小凤这么一搅和，不露面恐怕是不行了。”
    巫水寒道：“师兄不许我与他们硬拼，是否已有成竹在胸？”
    王万的眼珠子翻了两下，道：“水寒，我早就说过，为了尔后的雄图大略，我们一定要保全实力，能够不伤一兵一卒而大获全胜，才是上上之策。”
    “如今有何妙计？”
    “仍以各个击破为佳。”
    “如何各个击破？”
    “入夜之后，由浅田、犬养突袭‘福星楼’，困住石恨天、冷小凤与柳长青、翁子奇，天蛇帮倾巢而出，相信可以轻而易举的摧毁南北三派，两方面再一会合，石恨天纵然有十条命也活不了。”
    巫水寒朝外面望一望，天色将近黄昏，道：“这办法不错，咱们就这么办。”
    浅田的头上包着一块布，犬养仅有半个屁股可以坐，二人对望一眼，却有不同的意见，浅田太郎道：“老爷子，单凭我们两个人，恐怕不是石恨天他们的对手，请加派人手，同时——”
    万财神摸着小胡子，道：“我明白你们的意思，每替我办一件事，老夫自会付两位一笔钱，两个人当然奈何不了石恨天，老夫已派人去请刑部捕快及大内高手去了，两位只要将人带到地头就成了，谅他柳长青虽然本事不小，也不敢跟官府的人公开作对。”
    听万财神这么一说，两个扶桑客满意的笑笑，没再作声。
    门外大步走进一个中年人来，是管事老林，朝万财神、巫水寒深施一礼后便站在门口，没敢开腔。
    王万向门外瞄一眼，道：“人呢？”
    老林这才战战兢兢的说道：“一个也没请到。”
    “怎么会呢，平时吃喝玩乐老夫可孝敬他们不少啊。”
    “老爷有所不知，是被柳长青抢了先了。”
    “九千岁？他搅什么鬼？”
    “他抢先一步，请官府的人不要插手江湖恩怨。”
    “他们答应了？”
    “就是因为已经答应了，才不便帮我们的忙。”
    巫水寒面有惊色，万财神气得直跺脚，道：“老林，去召集二十名护院高手，老夫今夜要亲自去一趟‘福星楼’，打烂柳长青的那个破摊子。”
    老林躬身退下，一名门房擦肩而入，毕恭毕敬的道：“禀老爷，九千岁柳长青求见。”
    说曹操曹操就到了，万财神呼地站了起来，道：“就柳长青一人？”
    门房答道：“是一大群！”
    万财神有点沉不住气了，一面冲向门外，一面对龙甜儿他们说：“去把他们堵在门外！”
    这话等于白说，石恨天已经一马当先杀进来，护院高手、天蛇帮的弟子重重拦截，却发生不了丝毫作用，群豪像一把尖锥，一阵狂风，王万、巫水寒等人才到达楼前广场的中央，冷小凤他们也到了。
    万财神阴沉着一张脸，眼珠子不停的转动，哼道：“九爷，你干的好事，老夫推心置腹，你却白白的骗去了我一千两金子。”
    九千岁柳长青从鼻孔里哼了一声，道：“鬼扯，这事一开始就是一个骗局，你根本老早就知道我与总瓢把子的关系，是你老谋深算，想玩计中计的把戏罢了。可惜那两个扶桑鬼太不中用，功败垂成。”
    万财神道：“大概是天桥的风水不好，你们看中了这块地。”
    柳长青道：“既然是好风水，还是留着自己用吧。”
    万财神道：“那里，车马衣裘与朋友共，九爷第一个优先。”
    袍袖一抖，一股强风袭过来，双腕齐翻，十指如钩，柳长青的全身三十六处要害，悉在被袭之列。
    谁也没料到万财神会猝然施袭，而且一出手就是绝技杀手，柳长青还没有想到该怎么办，右肩一麻，已被万财神抓在手中。
    柳长青吓一跳，急忙“老牛打滚”退下去，万财神快如闪电，又如影随形追上来，决心想要九千岁的命，还是石恨天及时横斩一刀，才逼得王万缩回去。
    万财神脱口赞了一句：“石大侠果然好功夫。”
    石恨天冷然一哂，道：“阁下也不含糊。”
    蛇蝎仙子巫水寒道：“师兄，别跟他们磨牙，快杀掉石恨天与冷小凤，其余的皆不足为患。”
    “魔鞭”再现，鞭花大作，照准石恨天的颈项扫过来，如刀似割的劲风中，还夹杂着浓浓的蛇腥味，石恨天分毫不退，掌劈刀砍迎上去。
    万财神功力深厚，掌力如涛，冷小凤女中丈夫，不让须眉，两个人好快的速度，倏忽间已对拆了十几招。
    龙甜儿领着天蛇帮的弟子及万家的护院高手，与雷震天、苗人俊、东方亮、东方明、西门瑜等人大打出手，彼此旗鼓相当，难分轩轾。
    只有柳长青、翁子奇未曾动手，在一旁掠阵，因为他们知道“魔鞭”的厉害，怕石恨天吃亏，准备随时接应支援。
    万财神不是傻蛋，已经发现了这种情况，偏偏浅田太郎、犬养信介又愣在那儿不动弹，破口骂道：“混蛋，老夫花银子请你们，不是叫你们发愣的，上！只要杀掉柳长青、翁子奇，收回来的那一千两金子再赏给你们。”
    重赏之下，必有勇夫，浅田太郎、犬养信介精神大振，马上拔出武士刀，电纵而出。
    翁子奇作了一个阻止的手势，道：“我们总瓢把子说过，下次再见面就要你们吃饭的家伙，现在滚蛋还来得及！”
    浅田太郎干咳两声，道：“人为财死，鸟为食亡，你他妈的少废话，看刀！”
    翁子奇在天桥阴沟里翻船，蹩了一肚子窝囊气，现在可逮住出气的机会，不待浅田的武士刀攻到，便先发制人，一口气连攻三拳六掌，奇巧无比的在他头上打了一巴掌。
    浅田的头上被石恨天削去一片肉，此刻再添一掌，痛得他泪滚涕流，当场矮了半截。
    “哎唷！”犬养流年不利，屁股上也挨了柳长青的一脚，歪歪斜斜的退下去。
    万财神确非等闲之辈，一双肉掌比刀子还厉害，三十招一过，便被他掌握了主动先机，一掌劈过来，冷小凤左挪剑刺，万财神冷笑一声：“这正好！”不是吗？一招佯攻，诱她上钩，冷小凤的剑才递出一半，万财神的蒲团大手已印上身来。
    这一惊非同小可，冷小凤连还手的机会都没有，急忙滑脚后退，蓬！说时迟，那时快，掌风已撞上来，冷小凤一声闷哼，踉跄而退。
    “你认命吧！”
    万财神原式不变，人到掌到，冷小凤心知要糟，再退也逃不过了，只好提足腾空而起。万财神怎肯放松，咬着尾巴追上去。
    冷小凤落足一棵老树横枝上，原想喘一口气再一争短长，那知万财神速度飞快，已接踵而到，砰！竖掌为刀，劈断横枝，登时树动枝摇，落叶纷纷，还惊起了数只宿鸟，冷小凤臀下一虚，又落下来。
    万财神凌空翻筋斗，坠击而下，势如当空陨星，高山滚石，冷小凤正当血气翻腾，心神不定间，若被击中，不死也得丢半条命。
    石恨天转身欲救，双脚甫离地面，被巫水寒一鞭打下来，苗人俊腾空而起，被万财神一掌劈歪，眼看着冷小凤已笼罩在拳风掌影之中。
    还是雷震天的开碑掌力发出作用，千钧一发之际，硬被他咬牙接下来。
    冷小凤双脚落地，一阵摇晃，血气翻腾欲呕，目眩东西莫辨，万财神功力之深，确为金凤凰毕生罕见。
    屋漏偏逢连夜雨，破船巧遇挡头风，巫水寒逮住机会，扬鞭猛抽，石恨天情急大怒，挥刀快斩，刹那连斩十三刀，刀刀中的，总算逼退“魔鞭”，救下冷小凤。
    “魔鞭”刀剑不入，难怪被武林中人视为奇珍异宝，凭石恨天的身手，也只能说是可以勉强招架，根本谈不上取胜。
    巫水寒借“魔鞭”神威，久攻不下，却引为奇耻，猛然贴地扫出，石恨天提足跳起，再拦腰兜卷，石恨天倒地旋飞，巫水寒气极怒极，突然掉转蛇头。
    蛇头血口大张，足可以呑下一颗小儿的头，白濛濛的雾气中，有极浓的腥臭气，薰人欲呕，尤其动作敏捷，倏东乍西，石恨天头皮发炸，且战且退，巫水寒如得神助，猛进猛攻，展开一场人蛇大战。
    天蛇帮与三派之战，惨烈无比，双方皆有死伤，龙甜儿锐不可当，黑、紫、绿、蓝四衣坛主亦俱属一流好手，尽管柳长青调集来不少顶尖人物，东方亮、西门瑜等人又是一时俊彦，在“蛇鞭”的神威下，仍然不曾占得多少便宜。
    一声惊叫，异事陡生，“魔鞭”猛摇头，撞偏了石恨天的掌刀，突然暴长三尺，冲着石恨天的脑袋电窜而上，石恨天惊叫声中，急忙矮身闪避，同时打出三支飞镖。
    飞镖奇快奇准，蛇头蓦然升高，越顶而过。
    许是东方明合该倒霉，就在附近不远，一口咬中他的脖子，石恨天伸手抱住“魔鞭”猛拉，东方明喉管已破，见血封喉瘫下去。
    东方明一死，“魔鞭”立即倒卷回来，石恨天仍抱着鞭身，蛇头霎时便绕过来，将他圈在中间。
    “快逃！”
    “快逃！”
    第一声发自小凤之口，第二声出乎意外，却是龙甜儿的声音，事实上生死关头，石恨天也根本没有听清楚，完全基于一种本能的反应，闪电一般弹身拔起来。
    “你跑不了！”
    巫水寒人蛇同进，立即卯上去。
    石恨天快，“魔鞭”更快，有如天马游龙，石恨天挺升三丈，非但没有摆脱，反而又被它圈起来，简直比幽灵鬼魅还难缠，石恨天灵机一动，猛打“千斤坠”，瞄准巫水寒的双脚连砍三刀。
    这三刀快如电，猛如山，一刀比一刀狠，一刀比一刀妙，巫水寒避过两刀，卒被第三刀削下一只绣花鞋。
    也因而使她突然换成头上脚下之式，阴魂不散，又扬鞭追来。
    这事真是匪夷所思，“魔鞭”后发而先到，蛇头已从下面穿过，将石恨天套住了。
    冷小凤大骇，连发四片飞刀，两支被“魔鞭”震飞，一支擦顶而过，另一支插在巫水寒的右腕上。
    石恨天已落地，情势更险，已被“魔鞭”缠住一圈多，血气逆涌，呼吸困难，一张脸涨得通红。
    蓬！万财神好凌厉的掌力，雷震天招架不住，硬拼一掌后，雷震天倒飞出一丈五六。
    万财神撇下雷震天，跨步而上，道：“水寒，杀了他！杀了他！”
    这是废话，巫水寒胜券在握，当然不会放过石恨天。
    “住手！”冷小凤奋不顾身，扑向巫水寒。
    柳长青、翁子奇不顾一切赶过来驰援。东方亮、西门瑜、苗人俊甚至雷震天，也蜂拥而上，目标全都集中在巫水寒身上。刀剑齐挥，拳掌交加，就算是铁打的金刚也受不了，惊涛骇浪中，巫水寒连中一剑二掌。
    连赶来驰救的万财神也遭了池鱼，挨了一刀一拳。可是，这一切都是白搭，紧要关头，巫水寒已将“魔鞭”掷出，这一来，“魔鞭”好似拉紧的弹簧一般，立即倒卷回去，在石恨天身上缠了三四圈。
    石恨天几乎已经无法呼吸，身上的骨头“卡巴卡巴”响，脸上青筋直跳，拚尽全力，也只能喘一口气，情况危急，有如火烧眉毛。
    “魔鞭”刀剑不入，又力大无穷，没有一个人能救得了他。
    偏偏蛇头又从肩膀上冒出来，对准石恨天的咽喉咬下去。
    “不要！不要！”
    吼声中，龙甜儿一把抓住蛇头。
    “甜儿，你敢背叛我，找死！”
    巫水寒双掌齐出，印上龙甜儿的后心窝。
    噗哧！掌心尚距三寸，冷小凤的剑已经从后心刺到前心，巫水寒双眼发黑，栽了下去。
    “魔鞭”巳通灵，听到龙甜儿的呼唤，马上松开来，有好几个声音说道：“要不要紧？”
    石恨天长长的喘口气道：“还好。”
    巫水寒已死，万财神负创，双方胜负之局已定，在龙甜儿的命令下，天蛇帮众全数宣布投降。
    混乱中，却被万财神带着浅田太郎，犬养信介兔脱，柳长青、翁子奇追下去四五条街，终因夜幕已降，未克逮捕就擒。
    罪魁祸首是巫水寒，石恨天不愿祸及无辜，跟一庄二堡略作商议，决定天蛇帮即刻解散，勉励大家改过迁善各奔前程。
    倒是“魔鞭”的问题最棘手，石恨天环目四顾，一本正经的道：“关于‘魔鞭’的归属，我希望一庄二堡发表高见。”
    冷小凤最看不起贪得无厌、私心自用的人，道：“要不要为了‘魔鞭’，三派再决一死战？”
    为了“魔鞭”，三派损失惨重，东方明尸骨未寒，江雨亭尚未入土，大家心灰意冷，再不敢作非份之想，彼此交换一个眼色，由东方亮代表说道：“三派得以苟全完全仰仗石大侠、冷姑娘大力，对‘魔鞭’不敢作任何主张，全凭二位处断。”
    石恨天望着龙甜儿，道：“龙姑娘，谢谢你，我一共欠你两条命，不过，这是私事，姑且不谈，我想听听你对‘魔鞭’的意见，如果说将‘魔鞭’毁在此地，你不会反对吧？”
    “魔鞭”就盘在龙甜儿身上，蛇头紧贴着她的香腮，状至亲密，闻言惶急的说道：“我反对，‘魔鞭’已有三百年的道行，既通灵又温驯，所以造成浩劫，其咎在人，为善为恶，也全在人一念之间，我宁愿送给你们任何人，也不忍见如此稀世之宝毁于一旦。”
    说至最后，眼圈泛红，几至落泪。
    石恨天跟冷小凤商量一下，道：“好一个为善为恶全在人一念之间，冲着你这一句话，我们决定‘魔鞭’仍归龙姑娘所有，但盼上体天心，多行善事，切勿再肇血孽。”
    这样的处断，一庄二堡私底下虽然不见得一致同意，却没有一个人敢持异议。龙甜儿大喜过望，三谢率众而去。
    开碑手雷震天道：“石大侠，万财神这一逃，恐怕是个祸根子，无论如何要逮到他，方可永绝后患。”
    石恨天道：“跑得了和尚跑不了庙，万财神家财亿万，他绝不会就这样一走了之。”

第六章  群魔授首  功德圆满
    石恨天没有说错，第一天没有动静，第二天便传出王家置棺殓尸的消息，第三天的夜里，万财神终于回家里去了。
    这消息是翁子奇送回来的，石恨天道：“子奇，万财神是否雇了很多马车？”
    翁子奇愕然一愣，道：“总爷怎么会知道？”
    石恨天笑道：“我还知道姓王的正在将金银财宝往车上搬。”
    翁子奇更加诧异不已，冷小凤笑道：“这没什么好奇怪的，他在北京城混不下去了，惟一出路就是带着财宝回老家。”
    柳长青道：“总爷，咱们把他截下。”
    石恨天很笃定的道：“那多麻烦。”
    冷小凤道：“子奇，查清楚没有，他们要往那边去？”
    翁子奇道：“我问过车把式，出南门，先到保定。”
    石恨天道：“好，咱们也该走了。”
    四个人轻装简从，立即离开“福星楼”，出正阳门，来到十里亭。
    对十里亭，石恨天冷小凤都不陌生，而且感触良深，为了山西县令尹耀谦一案，石恨天被捕下狱，差点丢了性命，就是在此截下不空师徒抢劫的饷银始得平反。夜，已经很深了，三星正在头顶。
    无云，有月，星星跟眼睛一样亮。
    不一时，有一名弟兄来报，万财神的车子已经到了。
    果然，远处亮起一盏马前灯，摇摇晃晃的，也看到尘土，听到车轮的声音。
    石恨天招招手，大家都躲到亭子里去，默默计算，一共是整整二十辆。除了第一辆车子放的是一口棺材外，其余十九辆皆装满大小不一的各种箱子。奇怪的是，只有二十名车把式，未见王万本人。
    石恨天一跃而下，揪住第一辆车的马头，道：“这车队可是万财神的？”
    车把式偏着头，仅仅吐出两个字：“不是。”
    冷小凤已到了车辕前，定目一看，眼睛陡然暴睁，道：“王万，你是有名的财神爷，什么时候改行干起车把式来了？”
    柳长青翁子奇也发现到，赶第二、三辆车的正是浅田太郎、犬养信介所乔装。
    行藏已败，万财神面有惊色，色厉内荏的道：“水寒已死，你们还想什么？”
    石恨天道：“想要这十九车的金银财宝。”
    “什么？你们要抢劫？”
    “你得的全是不义之财，石某愿替你散财。”
    “哼，挂羊头卖狗肉。”
    “同时，你必须将武功废掉，这是你活命的惟一机会。”
    “假如老夫说不呢？”
    “那就只有死路一条。”
    “作梦！”
    万财神“梦”字一出口，石恨天、冷小凤不再客气，立从两侧攻上来，三人四掌接实，巨震之声大作，马鸣车摇木屑纷飞中，万财神一式“大鹏三展翅”落荒而逃。
    浅田太郎、犬养信介也想开溜，石恨天一个箭步，已将七环宝刀架在浅田脖子上，被柳长青活捉。
    犬养信介足踝上挨了冷小凤的一支飞刀，摔下去，作了翁子奇的阶下囚。
    蔓草堆中响起一声凄厉绝伦的惨叫，蛇女龙甜儿做了第一件善事，万财神发现龙甜儿，想要夺下“魔鞭”对付石恨天，反被“魔鞭”咬了一口，死于非命。
    石恨天指着浅田太郎、犬养信介，怒声说道：“你们两个不在扶桑过安份日子，跑来中原瞎胡搅，如非念尔等拿人钱财，受人唆使，早就搬了你们的脑袋瓜，马上给我滚回扶桑去，中原不欢迎你们这一号人物。”
    二人如获大赦，谢不绝口，弯着腰，哈着背，倒退着往后走，一脸奴才相。
    “回来！”
    冷小凤一声回来，二人四腿直哆嗦，以为石恨天又改变主意，冷小凤冷哼道：“万财神在你们俩身止也花了不少银子，找个地方刨个坑，埋一埋也是应该的。”
    浅田、犬养这才大放宽心，伸手抹了一把汗，将万财神的尸体抬上车去，搁在棺材旁，赶着车就走。
    柳长青上前说道：“总爷，这十九车财宝如何处理？”
    石恨天胸有成竹的道：“留一车给北京分舵的弟兄分，其余十八车就请两位尽速分送给北六省的穷苦百姓吧！”
    翁子奇道：“总爷与冷姑娘——”
    冷小凤道：“八爷，恨天的脾气你又不是不知道，他家里的那几亩薄田，已够他们母子糊口，不想再积攒钱。”
    柳长青闻言大受感动，道：“这样我们北京分舵也不能要，干脆全部分送北六省的苦哈哈吧！”
    石恨天却不同意，道：“不，弟兄们有的要养家活口，没有钱怎么过日子？”
    一扭头，又对龙甜儿道：“龙姑娘，我们想先走一步，太行山石家随时欢迎你光临，我与小凤更期待我们能早日重聚，再见，后会有期！”
    挥挥手，立与冷小凤结伴而去。
    (全文完)


Q群7649715中国武侠小说·笑傲江湖2023.4校对