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七、 芒砀怪客
沙七星等虽被曲世忠、吕嫣然等杀了一阵，损折了几名好手，挂彩的也有七八人，但得了飞蝠聂进，总算此行不虚，也无心与曲家庄多所纠缠，一行人向西奔去。
一口气便奔出三十里。天气炎热，马渴人乏，恰遇一条小河。沙七星指挥众人下马歇息，饮水擦汗，自己大踏步过来看视这费了好大劲才夺得的“聂进”。他本来惟恐曲世忠弄个假飞蝠来搪塞，后见吕嫣然拚命杀出，曲世忠又奋不顾身冲锋陷阵来抢，心中那点顾虑便消得干干净净。
万士奇被人抬下马背，平放在一片平坦的柳荫地里。这一路马背颠簸，他又得装作动弹不得，身上多处缠了白布，嘴上又粘了假须，头上太阳晒着，实在苦不堪言，燠热难当，汗水出了又干，干了又出，人也有些昏昏沉沉的了。
适才在庄前，他亲眼看到曲如兰从自己身畔走过。当时心中是一阵喜慰，只觉自己终于为她出了大力，死也甘心了。但在喜慰中也有一点儿憾意，那就是曲如兰急欲回到父亲身边，竟不及向自己看上一眼。当然，她不知躺在担架上的会是自己，她对“掉包计”一无所知，这怪她不得。
此刻，她安然待在家中，与父母团聚，想必也该知道舍命救她的是谁了。她会怎样想?她会不会挂念我?会不会求她父亲设法救我?倘若我死了。她会伤心么?会明白我是为她而死么……万士奇闭着双目，脑中想象着曲如兰俏丽而憔悴的面容，心中一阵甜蜜，一阵凄苦，一阵迷茫，一阵清醒……
便在他自慰自伤，肆纵想象之际，一阵沉重的步声来到身畔，跟着响起沙七星粗豪的嗓音：“你们给他喝了水么?”“是！轩主。属下已给他喝了水！”答话的是守护他的吊眼疤汉子。
万士奇心头凛然，顿时将思绪收回于眼前的境地中。他眼睁一线，竭力装出眩晕不敏的样子，嘶哑着嗓子道：“你是……沙轩主?在下……在下聂某……与你无……”
沙七星嘿嘿一笑，帮他把话接下去：“与我无亲无故！是吗?聂朋友，我沙某人虽与你无亲无故，但早就听说你来无影，去无踪，手段高强，是当世奇人！ 对你好生仰慕。嘿嘿嘿！今日我能将你请来，实是莫大荣幸！哈哈哈！曲世忠自顾不暇，哪能护得住你?如今我带你去一处所在，可算万无一失！你伤得重么?”他俯身下来，要给万士奇搭脉。
万士奇所依仗的不过是满头绷带，一部假须，若叫他三指搭上自己脉门，那便原形毕露，真相大白了！虽说假相早晚得被揭穿，但瞒得一时是一时，拖的时间越久，越有逃跑之机。他急中生智，暗暗咬破舌尖，趁沙七星俯下身来之时，猛烈咳嗽，将一口血全数喷在他脸上。
沙七星“啊哟”叫着退开，用手一抹，掌上有血有痰涎，实在恶心，骂骂咧咧地奔到水边去洗脸洗手。“聂进”到现在还咳血，可见伤势沉重，不用再诊脉了。随即，沙七星命众人上路。那副担架又派上用处，仍让万士奇躺着，命两名汉子抬着他。
一行人仍往西行，此地地势平坦空阔，除了几处小岗子，方圆数十里望出去，看不到一个山峰。只有一个个绿树掩映的村庄，散布在平野之上。行了有大半时辰，原先在前头的太阳，忽移到右首去了，万士奇这才警觉，此刻已折向南行。
他本以为沙七星是太湖大豪，定当携己西入运河，随后水路北上。现在队伍明明向南走，这是要去哪里?心中纳闷，却又不敢问。
队伍一直南行，傍晚时分，到了一个绿树环绕的大村庄外，队伍停了下来。这时太阳已没入地平线，西天一片如火似茶的晚霞。隔着郁郁葱葱的树林，看得见白色的炊烟，听得到村中狗吠牛叫。一条小溪穿村而过，浣衣村姑与嬉水儿童的笑声循着水流悠悠浮来。众豪却不进村，只掏出干粮就溪水果腹。抬担架的汉子掷给万士奇两只干馒头，又将水罐递给他。他也当仁不让，拿来就吃，心想：天一黑，便有脱逃的机会了。
忽听得前头有人叫道：“来了！来了！”万士奇侧头看去，只见从村里出来两个骑马的，后头跟着一辆黑篷马车，车后又有两骑。前头那骑者着赭色衣，高叫道：“沙老大！得手了么?”万士奇听了一怔，此人是谁?竟将众豪之首威风八面的沙七星，称作“沙老大”?他心念未已，就听得沙七星道：“托你老的福，总算不辱所命！”语气十分谦恭。那赭衣人也不下马，道：“抬过来，抬过来！沙老大，你这回出了大力，相爷是不会忘记的。”
沙七星道：“不敢，不敢！小人能为相爷略尽绵薄，实乃三生有幸！”回头喝道：“快将那只蝙蝠抬过来！”
两名灰衣汉抬着万士奇，急急赶过去，一直抬到篷车旁。万士奇心里七上八下，微微睁眼，只见那赭衣人腰系玉带，足蹬快靴，满脸横肉，一部绕颊浓须，双目精光四射，相貌十分威猛，旁边另有一人穿着白袍，身材瘦削，右臂竟齐肘而断，缠着绷带。万士奇朝他脸上一望，顿时吓了一大跳：此人正是当日在瓜地追杀聂进，惟一逃脱的姚充。
那赭衣人不经意地望了万士奇一眼，转头道：“姚充，就是这只蝙蝠使得你断臂而逃?”话中充满讥诮之意。那姚充一见“聂进”，心中就怯，耳中听得赭衣人毫不容情的揭短讥笑，更是心慌意乱，羞惭万分，也不及细看，低头道：“是，大人！小人无能！”赭衣人哈哈一笑，光当丢下一副手铐，一副脚铐，命道：“把这只蝙蝠铐住手足，抬上车里！”
万士奇自看清姚充面容，心中已明白大半，侧脸向外，怕他认出。这时手足都被钢铐铐住，塞进车中，肚里暗暗叫苦。这两副钢铐锁住手足，那可如何逃跑?但到了这时，半点也做不得主。只听车外那赭衣人道：“沙老大，你对相爷忠心耿耿，很好！令郎在殿前司步军效力，相爷会提拔他的。你回去吧！”沙七星道：“相爷与时大人的恩德，小人父子永志不忘！时大人，要不要小人护送你老到临安?”“时大人”傲然道：“不必了！路上纵有十个八个毛贼，我时天翔也不放在眼里！”沙七星急道：“是的，是的，小人失言。时大人威名卓著，一手霹雳剑法当世无对，黑道上人闻风丧胆！”这一回马屁拍到点子上了。时天翔哈哈豪笑，拍马驰出。载着万士奇的篷车也驱动了。沙七星谄媚的声音自车后传来：“大人一路顺风——！”
天一黑，篷车内更黑。万士奇坐起身，拨开篷布一角望出去，只见路边树影飞速退去，星月被云遮住，大地罩着沉沉黑雾。静夜之中，蹄声答答，车声辚辚，一刻不停向南奔去。
他适才听了沙七星与时天翔对答，种种疑团均已解开。沙七星之所以不惜与曲家庄为敌，乃是受了官府中人的指使。官府为了捕捉无翼飞蝠聂进，可谓费尽心机，不遗余力。如此看来，聂进实非寻常侠盗，师父若不将他早早送走，必罹大祸。本来他见了姚充，便想早些脱身，此刻更忍耐不住。可是手足被钢铐铐住，略一动弹，便会发出丁当之声，惊动敌人。
车马前行，时间也一分分流去。万士奇取出匕首，插进脚铐缝中。他屏住呼吸，手上微微加力，只觉脚铐的缝隙微微张开了些。这时车身猛地一颠，“丁”一声清音，匕首断为两截。顿时他惊出一身冷汗，万幸未被前头车夫发觉。静俟了好半晌，他才又摸索着将手中那一半匕首重行插入缝中。这回使力更小心，慢慢地，终于撬开一只脚铐。撬另一只脚铐，费时更多，直花了小半时辰，才将脚踝脱出来，全身已是大汗淋漓。
他调息一会，缓过劲来，又去撬手上铁铐。手铐较脚铐为细，但打造得也较精密，接头的缝隙极小，匕首插不进去。万士奇试了几次均废然无功，心急起来，反在手腕上划了条血口子。
正在这时，忽听得前头声声尖锐的唿哨响起。驰在车前的时天翔与嫦充勒住了坐骑。马车自也停了下来。万士奇不知发生了什么事，揭开篷布看去，只见前头十余丈远处，影影绰绰一大堆黑乎乎的物事挡在道中。那大堆物事上，并肩站着两人，一高一矮，在黑夜之中显得十分诡异。
这是碰上劫道的黑道人物了！万士奇心中先是一怔，继之一喜，暗忖：“这样再好不过，两下里打起来，正好让我趁乱脱身！”只见时天翔拍马踏上数步，提气叫道：“前头是哪一路好汉?在下送重症病人赶去临安城看医生，请好汉让开道，容我们过去，感激不尽！”
那两人中有一人答道：“要过去不难，只须留下买路钱！”
万士奇听这嗓音颇为耳熟，睁眼看去，但隔得太远，天色又黑，看不清面容。
时天翔道：“好说，好说！”回头叫道：“常贵，取一百两银子，给两位好汉送去！”
跟在车后的两人中一人应道：“是！”拍马走上去。
劫道的两人中另一人笑道：“慢来，慢来！你们四骑一车，一百两银子太少了！当真拿我们当叫花子么?”
时天翔哼了声，道：“好汉要几何才够?”话声中已含怒气。
那人笑道：“这样吧！多了，谅你们也拿不出。我们兄弟两人，每人五千！拿一万两银子来，咱们好说好散！”顿一顿，又道：“若是你们身边不足此数，也不打紧，只须留下这辆车，便可放你们过去！”
那断臂的姚充当时天翔与对方搭话之际，留神注意四周，此刻确信贼人仅前头两名，别无帮手，胆气大壮，低声道：“大人，我们冲过去吧！”
时天翔不答，仰天发出一阵大笑，叫道：“当真是狮子大开口！我倒要看看你这两个毛贼有什么本事?我们过去！”他拍马先行，大家都紧紧跟上。
蓦地里，火光一闪，哄地一响，前头道上燃起熊熊大火。原来那隆起的一大堆，都是松毛柴禾。马匹陡见火光冲天，都惊得长声嘶叫，人立起来，畏缩不肯向前。
火头一起，那两人倏忽不见了影子。身法之快，似鬼如魅，出没无常，令人可怖。
时天翔倒也不慌，急命众人下马将篷车围住。他缓缓抽出一把宽面厚脊的宝剑，冷笑道：“鬼蜮伎俩，不过如此。吓吓三岁小孩犹可，在我时天翔面前耍这些花招，未免可笑！”一欠身，人已下马，剑横当胸，人如渊停岳峙，纹丝不动，果有大高手处变不惊的风范。
但那两个劫道人却似融化在黑夜之中，许久也不现身。柴禾噼噼啪啪燃烧着，迸裂出一丛丛火星，热浪阵阵涌来，烤得几匹坐骑惊慌倒退。
大火燃烧了一阵，火头渐渐小下去。那两人竟不知何故，就是不出来。姚充沉不住气了，小声道：“大人，他们既不敢过来，我们还是走吧?”前不着店，后不巴村，旷野之中，夜半之时，除却前头一堆越燃越小的红火，四下里是一片漆黑。漆黑里不知有多少敌人的眼睛死死盯着，着实令人心悸。他只盼速速离开此地。
时天翔不答，如石像般伫立车前，嘴角露出讥诮的冷笑。敌人决不会不战而退。他们之所以忽现忽没，旨在装神弄鬼，扰人心神。以不变应万变，看他们还有什么伎俩?
火焰渐息，只剩一堆红炭。黑暗从四周推移过来，仿佛极沉重厚实，压得人喘不过气来。姚充与另两名汉子，不胜这黑暗的重压，情不自禁地退后，将背脊靠上了马车。
万士奇在车中也心慌意乱。他只盼劫道人快快动手与时天翔厮斗，如此不战不和，真急人。他最怕的是那两个劫道人忌惮时天翔这方人多势众、不战而退，那一来，自己的满怀希望便落空了。
便在此际，唿哨声又响起。忽而在东，忽而西应，忽而移到北面，忽而又转至南方。此起彼伏，倏近倏远，有晌有弱，似乎有许多人从四面八方围成了个大圈子。姚充等心头怦怦大跳。时天翔仍镇定如恒，连连冷笑，骂道：“狗贼！要战便战，偏有许多鬼把戏！”
他话音刚落，那片唿哨声突又一齐消失。一阵重重的踏步声从左首响起。此人似身躯极为庞大沉重，一步步踩在地上，如匠人造房打地基的木夯，一下一下，震得地皮微微发颤。步声渐响渐近，听来只有一人，“嘭！嘭！嘭！嘭！”过来，仿佛一下下夯在人心上，姚充等骇得出气也不匀了，睁大眼睛，惊恐地望着左首。
渐渐能看清了那人的身影，却是一个矮墩墩的人，他离车五丈处停步，叫道：“你们留下车，过去吧！”
时天翔忍无可忍，身子一晃而前，手中重剑挺出：“留下你个鬼！”当啷大响，金铁交鸣，火星四迸。两人各退一步。时天翔这一剑用了八成劲力，被那人格开，内劲反震过来，竟令自己也退了一步，手臂微感酸麻，不禁大出意外，方知贼人不徒以装神弄鬼见长，武功着实不弱。他的霹雳剑法大开大阖，手中剑又比常剑重了三四倍，一剑不中，二剑，三剑连绵刺出，劲透剑身，呼呼作响。一连三剑俱是中宫直进。对方一步不退，连格三下，“当！当！当！”大响三声。
时天翔心头一凛，飞身后退，护住马车，道：“你是何人?快通个姓名来！我时某人剑下不斩无名之辈！”
那矮墩墩的壮汉大步走上来。万士奇一看：原来是老相识，夺命双煞中的老大汤逢吉！难怪方才听那嗓音这等耳熟。他心念未已，只觉头顶“噗！”一声轻响，跟着是姚充等人“啊”的惊叫。汤逢祥在车顶笑道：“时大人！你不在浙西提刑司衙门作威作福，偏要来理会江湖中事，今日既撞到我们夺命双煞手中，只好怪你自己晦气！”
夺命双煞两兄弟，一个是大模大样从暗处由远及近走来。另一个是出其不意，突然飞身纵上篷车顶。众人只觉风声飒然，眼睛一眨，车顶已多了个人，身法固是快如风，更有一种诡异之处。
时天翔是浙西路提点刑狱司检法官，武功高明，办案捕盗每有所获，素有能员之称。这次他奉命缉拿飞贼聂进，只带四名下属，假手大豪沙七星，自己躲在幕后策划，一举成功。正因道路不宁，故连夜赶路，只盼早日将案犯押解丞相史弥远处，卸下重任，加官晋级指日可待。
他只道此去京师不远，道上纵有几个毛贼，只要抬出自己的名头，还不吓得屁滚尿流！哪知竟会遇到扎手人物。夺命双煞的名头，他也略有所闻，这两人心狠手辣，行踪飘忽，却甚少听说有拦路抢劫的劣迹。如此看来，这两人意在劫夺车中的犯人！
时天翔暗暗运劲，抬臂一挥，喝道：“给我滚下来吧！”劲随声吐，一道掌力凌空击去。汤逢祥竖掌一迎，猛觉一股阴寒彻骨的大力涌到，机灵灵打个冷战，竟尔抵挡不住，倒跃下来。双足才落地，随同时天翔押解人犯的一名干办瞧出便宜，手中钢刀劈落。汤逢祥与时天翔硬对一掌，胸口气血翻涌，一时无力格架，足尖一点，倒纵八尺。那名使刀的怎肯放过他，和身抢上，刷刷刷一连三刀。汤逢祥身子连晃避过。这一退一避间，他已缓过气来。眼见第四刀“力劈华山”劈到头顶，他拔剑一格，左手探出，倏地抓向对方咽喉。对方不料他出手如此狠辣，“啊”的惊叫。另一名干办斜刺里抢到，袖中铁锥突出，“围魏救赵”，锥尖径刺汤逢祥后心。汤逢祥不及伤敌，先护自身，旁纵出去，返身与两名干办交上了手。那边，时天翔与汤逢吉也重剑对铁斧，丁丁当当打得热闹。
万士奇在车中看得明白。时天翔与汤逢吉两人一高一矮，却势均力敌。出招俱直截了当，硬砍硬杀，毫不拖泥带水。汤逢祥身法灵动，剑招神出鬼没，步法如行云流水，以一敌二，反略占上风。但时天翔这方还有车夫及姚充未出手。判断情势，若他们一拥而上，以多敌少，双煞兄弟便要败北。
万士奇心想：双煞兄弟是来搭救自己的，此时不出手，更待何时?心下计议已定，暗暗掀开篷布一角，双手并拢，朝那车夫后背猛地砸落！
那车夫与姚充再想不到车里那个半死不活的“聂进”，会突然暴起伤人。车夫挨了这一重击，“啊哟！”痛呼，身子软倒，吐出一口鲜血，昏了过去。
姚充陡见车夫倒地、万士奇从车中跃出，骇了一跳，大叫：“时大人！犯人要跑！”左手提剑抢过来拦截。他右臂为聂进所断，左手剑斜斜刺去。万士奇手铐未脱，双手一分，用双铐间铁链挡住来剑，右足飞出踢他小腹。姚充急后跃躲过，他在聂进手下吃过大苦头，一见万士奇这假聂进先重创车夫，又对自己攻势汹汹，心下已怯，何况又是左手使剑，极不得力，被万士奇链打足踢一轮快攻，逼得步步后退。
那边时天翔心知姚充是个草包，极想赶过来助他，只奈汤逢吉这柄短斧攻势凌厉，分毫不让。他一分神，对方就一斧重似一斧挟风斫来，不容他有喘息闪避之机。与逢祥相斗的两名提刑司干办，对敌手那柄神出鬼没的长剑极为头痛，正自舍生忘死的苦斗，哪有余暇顾及旁人?
论功夫，万士奇实还不及姚充，只是他斗志旺盛，起先便占了上风，平日所练的那套拳脚功夫从未如此刻这般使得得心应手，斗到酣处，双铐砸落，姚充手中剑把捏不住，当啷脱手。万士奇踏上一步，双拳齐出，姚充左臂圈过来一架，虽将双拳架住，哪知铐上铁链荡过来，正打中他肚腹上的“中脘”穴。“中脘”是任脉要穴，姚充顿僵如木桩，动弹不得。这一着实是误打误撞。姚充哪知究竟，只道今日死定了，骇得魂飞魄散，惊叫道：“聂大侠饶命！”
万士奇本有一腿横扫的后着，突见姚充僵住不动，还道他有什么人所难料的精妙高招，硬生生将提起的腿收住，他远未到劲力收发如心的地步，这一下力使岔了，一个踉跄，才稳住身子，陡听得对方喊“聂大侠饶命”，不由愕然而惊，脱口道：“我怎会取你性命?”
姚充怔了怔，觉着这嗓音与聂进大异，定睛一看，万士奇头上绷布早已解去，唇上虽还粘着假须，但面容与聂进分明不同。他失声叫道：“你不是聂进！”
万士奇一怔，随即省悟自己说错了话，被对方看破真相，忙抬臂挡住脸，嘶哑着声音说：“我怎么不是聂进?”一腿横扫，将姚充扫倒在地。俯身过去，在他脑后摸着“风府”穴，用力一戳，令他说不出话来。跟着拎起姚充的长剑，转身看双煞的情形。
汤逢祥独斗二人，虽占上风，但要片刻间伤敌却还不能。汤逢吉与时天翔正斗得难分难解。一斧一剑化作两团黑光，你进我退，你退我进，风声霍霍。万士奇不知高低，想去助老大逢吉，还未挨近，就感到劲风刮脸，有如刀割。原来两人内力都发挥了十成，一丈之内布满真气，以万士奇低劣的功夫，如何插得进去?
他知难而退，转身纵过去相助老二逢祥。汤逢祥一边挥剑应敌，一边说道：“聂朋友不必管我们兄弟，这几个鹰爪孙，我们对付得了！你快骑了马跑吧！潘大侠一直在盼你脱险，等你去相聚！”他口中说话，手上丝毫不缓，足下飘移，已绕着敌人转了好几个圈子。
万士奇又是一怔，才知自己该是“聂进”，只是潘大侠云云，半点也摸不着头脑，一时不知如何才好。
汤逢祥见他愣站着不动，又道：“聂朋友还不快走?莫非是信不过我们兄弟的功夫来着?”话中已露出怪责之意。
万士奇忖道：“我还是快走，只须将话带给聂进，也就不负汤氏兄弟相救之恩了！”计议已决，连忙奔过去，见那车夫正醒转挣扎着想爬起来，即倒转剑柄在他头上一击。可怜那车夫再度倒地昏了过去。
万士奇认镫上马，往来路奔回。奔出十几丈远，猛地想起一事，又勒马回来，提剑割断马车的套绳，平剑在马臀上用力一拍，那马负痛，猛地向前窜出。他挥剑连拍，赶得几匹坐骑四下里逃散，奔得远远的被黑暗吞没，这才纵马向东北急驰而去。
一阵急赶，马不停蹄，直奔到东方发亮，估计已跑了三十余里，万士奇才让坐骑慢下来。想想脱险之奇，心下对夺命双煞很是感激，又记挂着他俩不知如何脱身，隐约觉着自己这一走了之，多少对他俩兄弟不住。
驱马涉过一条小河，见河岸有几块堤石，他跳下马来，用石头砸开手上铁铐，又拉去假须，洗了脸，顿觉精神一爽。小河如条发亮的带子，从西边流来，曲曲弯弯流向东南。河上蒙着一层乳白的晨雾。两岸的长草在晨风中抖落珍珠般的露珠。露珠掉进河中，叮叮咚咚如奏音乐。时有鱼儿“泼刺”跃出水面，银色的鱼肚一闪即没。万士奇忽想起昔日与曲如兰一同到河边捕鱼捉虾的情境：也是这样的小河，河岸上长满绿草野花。他手捏鱼叉巡逡在河边，不防曲如兰在身后猛地伸掌一推，他扑通掉进河中，弄得衣衫尽湿，曲如兰便在岸上拍掌欢笑。笑声如一串银铃，被风送出老远老远……
可自从聂进出现以后，再也没有这样的日子了。他叹了一口气，把目光从河面上收回来，复又上马，向东北行去。他得尽快赶回曲家庄，劝师父将聂进送走。聂进是浙西提刑司缉拿的要犯，继续留在曲家庄，还不知会引来多少祸祟。官府虽无确凿证据，但显然认定聂进是为曲家庄收留，若被他们发现秘道，“窝藏要犯”之罪名，非同小可！
想到此节，万士奇才觉得饶过姚充实为不智之极。当时若狠一狠心，杀了他灭口，时天翔等还以为逃走的真是轰进本人，那就会满世界地去缉拿飞蝠，不会再留意曲家庄。此刻，姚充定是已将真相说破，时天翔等怎肯干休?师父危矣！万士奇满头的冷汗，他恨自己心慈手软，恨自己愚不可及。
他只嫌坐骑跑得太慢，不断抡拳打马。坐骑奔得发了兴：四蹄翻飞，载着他一程猛跑。耳畔风声呼呼，突然前头出现一道深沟。坐骑一时收不住步子，前蹄踏空，“格察”一响，折断了一条腿，顿时将他掀飞出去，重重摔在沟中，脑袋磕在一块石头上，眼前一黑，昏晕过去。
待得醒转，太阳已一竿子高了。万士奇一摸头上，湿漉漉的一手血，头疼得像要裂开来似的。那匹断了一腿的坐骑不知走到哪里去了。他无心去寻找，手足并用爬出沟来，捡回长剑，辨明方向，慢慢儿向前走去。途经一口池塘，掬水洗去血污，摘两片莲叶揉碎了敷在头上伤处，心想自己真可算得无用至极，若非夺命双煞救援，万万逃不脱性命。
又行了一阵，肚子饿了起来，放眼前望，却除了竹子、水稻及茅草地，不见种有萝卜、豆子、玉米之类的田地。两里外的柳杉林后倒有个村落，他想自己这副样子，多半会被当作落单的强盗绑缚送官，自不便进村去觅食。便绕路到了村子北边。蓦地看到有一小块蚕豆地，夹在麦地与菜地之间。他心中大喜，急奔过去。见那豆夹饱满，粒粒鼓凸。当下钻进豆地里，剥豆生吃。豆子实已既老且硬，但聊胜于无，总算入口还有股清香。
刚吃了几十粒豆子，忽听身后簌簌响动，一个童稚的嗓音叫道：“你是哪来的贼?怎么偷吃我家豆子?”
万士奇转头一看，见是个七八岁大、系着红肚兜的小男孩。他手中提着一根细竹枝，瞪圆了一对小眼睛，很生气的样子，身边还有三只羊。万士奇忙赔笑道：“我不是贼。我是过路的，肚子饿了。摘几只豆子吃。”
那孩子道：“你还不是贼?你偷偷摸摸钻进我家地里偷豆子，手上还拿着刀子……来人哪！大家都来看！这里有个贼骨头！”他高声叫喊起来。不远处的草地上有几个牧童听得喊声，便奔过来。
万士奇一见势头不对，忙道：“好了，好了，我走便是，不要瞎叫乱说！”慌慌张张出了豆地，快步疾走。那群牧童居然追了上来。万士奇无奈，只得发足快逃。牧童们追了一阵追不上，就收步跳足乱骂。万士奇只作不听见，心想自己当真晦气，为了二三十粒豆子，被人当一回贼来拿，实在不上算。
行到傍午，见前头有座砖窑。窑周码着几大堆烧好的青砖，那窑顶却不见有烟雾。想来是今日不曾举火烧窑。万士奇怕手中剑惊吓了窑主窑工，脱下外衣裹起，向那砖窑走去。
窑场上有座房屋，青砖黑瓦，傍着一条小河。屋檐下挂着几串红辣椒，窗台上趴着一只懒花猫。有几只鸡在屋前的柴草堆下刨食。屋后一棵极大的樟树，枝叶茂密，亭亭如盖，遮住了屋子，绿荫匝地，清风徐来，十分凉爽。
万士奇正欲开口叫门，忽听得屋内发出一声惊叫，叫声极短，似是才出声就给人捂住了嘴。他心下起疑，想这砖窑离村落甚远，四周既不见一个人影，屋内甚人惊叫?他上前几步，还不及伸手打门，那门便咿呀敞开，一个满脸横肉、袒胸露腹的胖大和尚挡在门口，鼓出一对肉泡眼，恶狠狠地打量着万士奇：“你是谁?来做什么?偷东西么?”
万士奇大感诧异，屋里出来个和尚，已令人奇怪，这和尚出言不逊，更令人不解，听他口音，显是中州一带人氏。便答道：“我是过路客人，想讨口水喝。师父在哪座寺庙出家?”
和尚道：“没有水！ 没有水！快滚！”口气颇凶。
万士奇不禁着恼：“请问大师父，什么叫‘快滚’?你不是这里的主人吧?我向这屋子的主人讨水，与你什么相干?”他已看见里屋的门帘后有个人影，言语也提高了嗓门：“主人在家么?主人在家么?”
那和尚浓眉一立，喝道：“快滚就是快滚！”左足已飞起，朝万士奇胸口踢来。万士奇退了半步，单掌向他脚背切落。和尚未料他会还手，脚背已被他掌缘切中。万士奇突觉这一掌如切在硬石之上，震得手臂发麻，噔噔噔后退三步。眼前人影晃动，胸口已被对方抓住，双足离地，只见那和尚的脸离自己不到一尺，脸上的每条横肉都看得清清楚楚，这才知和尚是位高手，他心中大骇，叫道：“快放开！放开我！”
和尚像拎小鸡似地提着万士奇，骂道：“小王八蛋子，竟敢与老子动手！”单臂一挥。万士奇身不由己，呼地飞进门内，掉到屋角的柴草堆上，总算无所损伤。他一骨碌爬起来，见和尚返身进来，急拔出剑，指住那和尚，怒道：“你是哪来的野和尚?青天白日怎敢动手打人?”
胖和尚见他双足不丁不八，沉肩曲肘，含胸拔背，左手搭在右腕上，不由“咦”了一声，双眉一掀，脸现惊异之色，道：“小子，你叫什么名字?曲世忠是你什么人?”
万士奇听他口气，似乎认得自己的师父，但恼他方才太过无礼，仍气冲冲地说：“你管我是谁?你再上前，我一剑刺过来了!”
胖和尚哼了一声，将个大肚子一挺，道：“凭你这几下子，还想拿剑刺我?”说罢，踏上一步，“我站着不动，让你刺十剑试试!”
万士奇见他如此托大，心想：你武功再高，终是血肉之躯，怎能挡得住我的钢剑?叫道：“我剑来了！”一招“乌龙出洞”斜刺他左肩。这一招蓄劲而发，剑去如电，虽不指望伤了对方，只盼和尚一让，便可逃出门去。哪知剑到中途，和尚两指一夹，就将剑身夹住，劲力从剑上传来，万士奇只觉掌心裂痛，再捏不住剑柄。一把长剑便给胖和尚夺了过去。
胖和尚道：“这下不算，你再刺过！”手一伸，将剑柄递到万士奇手边。万士奇一怔，拢指捏住剑柄，心想：这和尚相貌凶恶，人却不坏。他说过让我刺十剑，果守信义。人家大度，我也不能太小器。便道：“不用再刺了！你我无怨无仇，咱们就此别过。”收剑施了一礼，便想从旁绕过去。
和尚旁移一步拦住，道：“你还没回答我的问话呢！怎么能走?你师父是不是曲世忠?”
万士奇道：“正是！请问大师上下，宝刹何处?与家师是否旧识?”
胖和尚怔了一下，突然仰首大笑，似是遇上极为开心的大喜事。笑声如惊雷滚滚，震耳欲聋，万士奇听在耳中，只觉心惊肉跳，甚是难受，暗忖：这和尚疯疯癫癫，内力倒十分了得，只怕与师父不相上下。他在此地究竟干什么?他心念未已，和尚笑声忽止，把脸一板，森然道：“进去吧！”左手探出，又抓住万士奇领口，把他往里屋一送。万士奇半点也做不得主，跌进里屋，一头撞在屋中一人的怀里。两人一齐摔倒。万士奇却正好压在那人身上。
他撑起上半身一看，不禁吓得魂飞魄散。身下那人大瞪双目，表情僵硬，竟如是个死人。显然便是方才发出惊叫的那人。万士奇急滚在一旁，定神看去，才知那人只是被闭了穴道，动弹不得。
和尚跟了进来，伸足踏住万士奇的剑，足尖一碾，立将剑踩作两截，又一把将他提起，肘尖一撞，闭了他“膻中”穴，笑道：“我刚才向他买几只肥鸡，他反出口伤人。我只好给他一点儿苦头吃吃，好让他知道日后该如何礼敬过路客人！”顿了顿，又道：“小子！你只须老老实实听我吩咐，我不来伤你。你先到外头捉几只鸡，洗剥干净，煮熟了给老爷吃！快去！”手臂一挥，万士奇的身子凌空飞出，撞破窗户，跌到屋外。这一下可没柴草在底下给垫着，摔得他背痛腿疼，总算骨头没断。
胖和尚跟着从窗口跃出，足尖在他身上一点，给他解开穴道，粗声粗气道：“快捉鸡！”
万士奇从地上爬起来，斜睨着和尚，双臂环抱在胸前，昂起了头不理他。
和尚见他强头倔脑的样子，斥道：“你敢不听我的话?”万士奇哼了声，冷冷道：“凭什么要我听你的?你又不是我师父！”和尚怒道：“你讨打么?”叉开五指，“啪”地打了他个耳光。这一下虽未用上内劲，也打得他颊上杠起五条红指痕。
万士奇又恼又恨，心想：你今日便是打死我，我也决不低头！闭紧了嘴，挺立不动。和尚大怒，抡起钵大的拳头，骂道：“你是聋子么?快给我捉鸡！”万士奇只在鼻中冷笑，心知他这一拳打下来，自己不死也得重伤呕血，但毫不畏惧，挺胸向和尚怒目而视。胖和尚喝道：“好！我送你上西天！”五指展开，照他头顶一掌击落。这一掌含了内劲，呼的一声拍下来，若是击中头盖骨，定能将脑壳打得粉碎。哪知万士奇竟尔挺立不动，连眼睛也不眨一眨。掌心距他头皮半寸处，和尚硬将手停住，瞪目看了他半晌，道：“你不怕死?”
万士奇道：“我自然不愿死！”和尚道：“你既不想死，就得照我说的去做！”万士奇道：“你别以为自己武功高强，就想令天下不如你的人听由使唤！你是做梦！”和尚愣了一愣，道：“想不到你武功虽低，骨头倒还硬！你要怎样才听我的话?”口气已转温和，悬在万士奇头顶的那只手掌也收了回来。
万士奇道：“你如说得有道理，不恃强凌弱，你自己又有什么办不到的难处，客客气气恳求我，那倒还好商量。”和尚道：“我叫你捉鸡。是因我肚子饿了，想吃鸡，这里没有店家饭铺，只有活鸡走来走去，惹得我食指大动，馋涎欲滴。这是不是道理?我现在便恳求你，求你将这几只鸡宰掉烧熟给我吃。”
万士奇道：“这鸡是主人家的，你想吃就吃，那不是人的道理，是强盗的道理。你是佛门弟子，戒杀生，戒茹荤，要吃鸡更没道理！”.
胖和尚道：“谁说我是和尚?我是光头，我的头上不爱长头发，那是天生的。我却不是和尚。我有名有姓。我姓袁名安华，你师父该知道。我从来就不是强盗，我向主人家买鸡，他不肯，我才点了他穴道，不信你可以问他。”
万士奇听他言语傻里傻气，便说：“你闭了他穴道，弄得他不死不活，我怎么问他?”话音未息，袁安华已倒弹入屋，紧跟着人影一晃，他已提了那主人跃出来，一去一来，当真只有眨眼工夫，身法之快，世所罕见。
袁安华道：“你问他！你问他！我给没给他银子?”那主人吓得脸如土色，浑身发抖，袁安华手指一松，他便像一滩泥软在地上，哀求道：“大王饶命！大王要什么只管拿去。小人不敢要大王的银子……”言下之意，袁安华是给了钱，他不敢接，惹恼了那说傻不傻，说癫不癫，说蛮又不蛮的怪人，因此大吃苦头。
万士奇心想：任何人初见袁安华强凶霸道的容貌声气，决不会拿他当善类，也难怪主人害怕，便道：“主人家别怕。这位袁……袁大哥是好人！适才我与袁大哥也有些儿误会。”转身向袁安华躬身施礼：“袁大哥，适才多有得罪，请勿见怪。我姓万名士奇。”袁安华急忙还礼：“不怪不怪！有道是不打不相识，打过才明白。万兄弟，你看这鸡是捉呢还是不捉?”万士奇转问主人：“主人家，袁大哥向你买鸡，你究竟卖不卖?”主人慌忙道：“卖！卖！不，不，我送给两位爷！”毕竟是吓坏了，语无伦次。万士奇笑道：“袁大哥不会白要你的。”便捉了三只鸡，宰杀干净，借主人家的炉灶，煮得熟透，捞出来，放在盘中，向袁安华道：“袁大哥，若无别事，小弟告辞了！”
袁安华一把拖住他，嗔道：“你告什么辞?我‘恶弥勒’岂是小器鬼?三只鸡，一人一只！谁敢不吃，老子给他吃拳头！”拿起一只鸡，塞给主人：“你先吃！”主人吓了一跳，见他凶神恶煞似的，不敢不接，接了在手，却又不敢吃。袁安华双眼一瞪，他吓得一抖，忙道：“我吃，我吃！老爷别打……”袁安华又拿起一只熟鸡，递给万士奇：“你吃！若敢不吃，休想跨出门外一步!”
万士奇啼笑皆非，像如此强请客之人，当真平生仅见，真不负“恶弥勒”之名。便道声：“多谢了！”接过熟鸡咬了一口。袁安华点点头，露出欣慰的笑容，松开万士奇的手。万士奇一看自己手腕上，已被他捏出一圈青紫。
袁安华从裤带上解下一只酒葫芦，拔开塞子，放在鼻下一嗅，道声：“好香！美酒肥鸡，当真快活赛神仙！”仰头喝了一口，把葫芦递给万士奇：“你也来一口，我这酒中有七种毒药。等闲喝不到的。”
万士奇接过葫芦一闻，只觉药气冲鼻，原来是壶药酒，笑道：“七百种毒药我也不怕！”喝了一大口，只觉酒味辛辣无比，入口如刀，下咽似吞火。
袁安华道：“万兄弟，你师父武功不弱嘛，怎么你如此不济事?”万士奇脸上一红， 道：“我是家师第八个弟子， 入门才一月，资质又差。”袁安华点了点头，道：“怪不得！你出剑既慢，剑上又无内劲，我还道你耍什么花招呢！我想曲世忠的龙形剑若是这般模样，十个脑袋也叫人割了下来。”
万士奇道：“袁大哥，你……小弟孤陋寡闻，实不知你从哪里来，到哪里去?”袁安华又喝了口酒，将葫芦晃一晃，递给万士奇，道：“我从芒砀山来。芒砀山听说过么?便是汉初刘邦斩蛇起义之地。我奉师命下山，去寻你师父。”
万士奇心念一动，暗忖：他寻我师父作甚?要比武较技么?还是别有所图?他这人看去已有四十岁了，武功又这般高，他师父该是有名的前辈高人！便道：“尊师是哪一位前辈?袁大哥找我师父干什么?”袁安华道：“我师父的名讳我也不知道，芒砀山的猎户樵夫都叫他孤鸿子。我找你师父自然有事，却不能跟你说。那是师父反复关照的，除却曲世忠，谁也不能说。我跟你虽投缘，但师命不可违。你可不要怪我！”
万士奇心中霎时转过无数个念头，自打曲家庄连遭武林人物骚扰、攻击乃至暗算，他不得不多长个心眼，这袁安华虽憨直质朴，焉知他来意是善是恶?便试探着问：“袁大哥与家师素识?”袁安华道：“二十年前见过一面，那时你还没生出来呢！你师父刚闯出一点儿名头。我随师父到东海沙龙岛去拜访铁杖公的师父，途经曲家庄，吃了你师祖的一顿饭。我与你师父过了几招……”万士奇忙问：“谁胜谁败?”袁安华把鸡骨头嚼得格察格察响：“嗯，谈不上胜负。好像是你师父脚下滑了一下，被我占了点便宜。”
万士奇一惊，心想二十年前，这袁安华最多才二十岁，武功已胜过师父，他二十年深山苦练，今日的功夫岂不更出色? 若是他来意不善，那可如何是好?一时心中七上八下，无话可说。
袁安华道：“这酒我可喝光了！”仰脖子将葫芦中酒都倒进口中，抹了抹嘴巴，又道：“不过，若论眼下的功夫，恐怕是你师父胜了半筹。”万士奇一怔，大凡武林人物都骄傲自大，他居然自认不如，倒也难得。袁安华又道：“这是为何呢?是因你师父另有奇遇。我为求速成，练岔了路子。这一进一退，让你师父走到前头去了。”他脸上露出沮丧之色。
说话间，两人已将熟鸡吃得干干净净。袁安华将空葫芦系回腰间，打了个饱嗝，说道：“我们走吧！你领路，省得我尽走冤枉路。江南人太狡诈，尽指给我错路，害我在这一带已转了三天，还没寻到曲家庄。”
万士奇站起来，心中忐忑，一时拿不定主意是否该领他去曲家庄，若是引狼入室，铸成大错，那可糟了！但看这人性情，实非阴险奸诈一路。相识不过几个时辰，内心深处，实有一见如故之感，正沉吟间，突觉肚中一阵疼痛，仿佛肝肠寸断，他“啊”叫了声，捂腹蹲了下去，顷刻间冷汗直冒，脸色苍白，痛得说不出话来！
袁安华愣了一下，叫道：“万兄弟！你怎么啦?”万士奇觉得肚中似有千百把小刀在剜割，呻吟道：“我肚子痛！”袁安华抓过他脉门，突一拍自己脑袋，失声叫道：“啊呀！不好！你是中了我酒中之毒！”
万士奇听得清清楚楚，方知是着了道儿。心下又是愤恨又是伤心，眼中看出来，这袁安华面目狰狞，不亚恶鬼般可怖。他痛得跳起老高，大叫一声，身子一挺昏死过去。
袁安华慌了手脚，急将万士奇抱起来，放在桌上，又搭脉又翻开他眼皮看，口中连说：“糟糕！糟糕！平白害死一人，造大孽！”赶紧取下空葫芦，捏碎一片，两指一磨，磨成粉末，叫道：“主人！快拿碗水来！”连叫数声不见有人答应，回头一看，主人早躲得没影了。他大步冲到灶间，拿碗舀了碗鸡汤，端了进来，撬开万士奇的牙关，先将葫芦壳粉撒入他嘴中，又给他灌下半碗鸡汤。随后将他身子扶正，左掌贴在他腹前“气海”，右掌按在背后“大椎”，潜运内力，将真气输入。
过了顿饭工夫，万士奇“啊”的一声睁开眼来，但见袁安华的大肥脸就在眼前，怒气不可遏制，伸手“啪”的一掌。以袁安华的功夫，要避开这一掌本不为难，但他心下歉疚，便坦然受之，还说：“打得好，是该打！”
万士奇愕然而惊，心道：“他还想如何折磨我?”忽觉腹痛已微，体内数十道内息在经脉中窜来窜去，丹田处一片温暖，这可是从未有过的情形，不由大惊，忖道：“糟糕，毒质钻入经脉、丹田，便是圣手华佗也救不得我命了！”害怕起来，颤声道：“你……你……你为何害我……我变作厉鬼也不饶你！”却不知在他体内窜来窜去的乃是袁安华输入的真气。他内功毫无根基，如何调息运气只是知其理而不知其味。体内一下子涌入许多外来的真气，他自己不加导引驾驭，自然循经脉乱窜。
袁安华道：“你不要说话。只存想于丹田则可。我并无存心害你。”
任何内功，都从入静起手修习。万士奇这是懂的，只因心中疑惧过甚，要想入静也大费周折。直将袁安华累得满头是汗，费了好大气力，才将他体内乱窜的真气慢慢归拢，导入丹田之中，喘道：“好了！好了！”
万士奇按了按肚子，只觉痛楚全失，转头看袁安华秃头上一片细密的汗珠，兀自喘个不停。不由大奇：“袁大哥，究竟是怎么回事?我当我今日要被你害死了！”
袁安华苦笑道：“我那酒中是有七种毒药。我调制了来喝，是为了增进内功。一则是久饮成习，体内自然生出抗毒性，二则我能运功化解。因而这毒酒于我无害，反而有益。适才一时高兴，忘了你内功全无，险些害了你性命。幸亏我这盛酒的葫芦是西域昆仑山异产，名曰‘老君葫芦’，其籽极毒，其壳却能剋制诸毒，掰下一片给你服下，又…输了些真气给你，这才……”他顿一顿，显出懊丧的神情，叹道：“我丢了三年的修为，真是报应！”
万士奇听了又惊又喜，原来竟是自己错怪了他，适才还打了他一掌，心下好生歉仄，道：“袁大哥，小弟适才情急，误会了你。你怎又说‘丢了三年修为’?”
袁安华道：“你倒试着运运内息看，可有什么异样?”
万士奇遵嘱暗暗提气，只觉丹田有股气机汩汩然、潺潺然涌出，循着经脉所行的线路流向四肢百骸，瞬时之间浑身上下俱是力气，他伸指在桌面上轻轻一戳，嚓的一下，竟将半寸厚的桌面戳了一个小孔。他吃了一惊，随即省悟，又是欢喜又是惶惑：“袁大哥，这究竟是怎么回事呀?你的内力跑到我身上来了?这怎么行?你还是取回去罢，我不能受你的！”
袁安华笑道：“笑话！呆话！师父从来没教我吸人内力的功夫，我怎么取得回来?你我算有缘，你无我有，给你些几又何妨?日头偏西了，还走不走?若不走，就得在此过夜了！”
万士奇凭空得了一身内劲，顿觉精力弥漫，浑身似有用不完的力气，又见袁安华直爽可爱，丝毫没有高手的架子，实也想交交这个新识的朋友，便道：“走吧！小弟白白受了你的内力，又令你元气受损，实在过意不去。怎生想个法子你将内力收回去，我才心安。”
袁安华托着他肘，轻轻一送，他便觉一股无可与抗的大力托起自己的身子，轻飘飘地到了门外。袁安华道：“你这人太婆婆妈妈，我不爱听！再噜哩噜哧，我不客气了！”万士奇双足刚落地，身后又一股推力沛然而来，将他送出四五丈远，身子向前一倾，险些跌倒。他知袁安华这一托一推并无恶意，只是要显示他武功如故，并未折损之意，好教自己安心。足见其粗豪之中也还有细致之处。万士奇心下感激，不再说什么。两人并肩行去。
袁安华足下甚快，别看他腆着个大肚子，人又生得臃肿，步子跨得也不见得如何大，但一展开轻功，足底生风，大袖飘飘，好似凭虚御风一般，半点浮尘不起，脸上兀自意态闲豫，毫不着力的样子。万士奇要竭尽全力，才堪堪跟得上他。这一路，袁安华教他运气调息的窍要。他已有内功为基，练了几遍，渐渐掌握提气轻身的法门，奔行之间也不像起始那般着力费劲。
傍黑时分，见前路桥头有一伙和尚坐着歇息。万士奇指指那伙和尚，又指指袁安华的光头，不由笑了起来。袁安华也不生气，只瞪目鼓腮，做个抡拳要打的样子。万士奇急忙笑着避开。
二人嬉闹调笑，早被那伙僧人看在眼中，待万士奇、袁安华行近，其中一僧悄悄将足伸出，绊了万士奇一下。万士奇不防僧人会捣鬼，前跌两步，上身一挺，才稳定步子。回头怒视，那僧人却别转脸，装作没事人。其余诸僧都笑嘻嘻地瞧着他。袁安华看得清清楚楚，道：“喂！你这和尚好没道理，为何绊我兄弟?”那僧转头向袁安华从上到下扫了一眼，又转过脸去，神态颇为倨傲。
万士奇见袁安华双目怒突，忙说：“袁大哥，算了，算了！好在我没跌倒！这位师父是跟我开玩笑。”
袁安华不理，又道：“我在问你呢！”伸手去推那僧的肩头。那僧一缩肩，左手翻上扣住袁安华手腕，喝道：“滚一边去！”内劲吐出，是要摔他一个跟头，以博同伴一乐。众僧眼看袁安华要糟，齐声叫道：“智元不可如此！”
哪知智元和尚内劲吐出，却似落在大海之中，毫无可着力之处，他心知不妙，正要松手。 自己的一个身子便倒飞起来，高可丈余，然后头下脚上向桥栏外河中栽落。
惊叫声中，众僧飞身抢上来欲救智元，其势实已不及。只见袁安华大袖挥出，卷住了智元的一条腿，猛地往上一提一甩，将他拖了上来。
万士奇看得心旷神怡，忍不住大声叫好。突见灰影晃动，五僧已将袁安华围在中间。其中一个身材魁梧、四十余岁的和尚，大声喝道：“施主是哪一方好汉，为何嬉耍我少林弟子?”
袁安华指着智元：“是他绊人在先！你少林弟子又怎么啦?强凶霸道的想吃了我么?若不看在昙云和尚的面子上，我今日可不放过你们！”
这五名和尚正是来自少林寺的性空、智通、智元、智慧和智定。他们随映空东来曲家庄。映空在曲家庄西北十里岗遭暗算身亡。性空等本想回寺禀报方丈昙云禅师。走了一程，众僧都觉这不明不白地回寺，实大损少林威名，于是途中折回，定要查出谋害映空大师的凶手。在他们心中，第一个疑犯即是曲世忠。众僧精研佛学与武学，但缉凶访盗却非所长，方圆百十里内转了几日，一点头绪也没寻着。
众僧正烦躁不宁，听袁安华言语中对少林寺甚为不敬，无名火便冒将上来，都瞧着性空，只要性空使个眼色，便打算一拥而上，将他摆平在桥头。性空强压怒气，稽首道.“贫僧少林寺性空，请教施主尊姓大名?”
袁安华双目一瞪：“你问我尊姓大名作甚?我又不与你攀亲戚！我晓得你们是少林寺的，一瞧便知！一个个飞扬跋扈、无事生非、獐头鼠目、狼狈为奸、恶狗挡道。闪开了！让我过去!”
众僧尽皆变色，性空气得胸口一起一伏，话声也颤了：“你……你，你怎可出口伤人?”袁安华哼了一声，目露凶光。万士奇见状，忙插上来，道：“袁大哥，算了，算了！唉！都是我走路不当心！”智定见他想插进来，肩头微微一耸，膀对膀撞去。这一撞自是运足了内劲，万士奇猝不及防，身子一歪，那边的智慧叫道：“你小心些！”也用肩侧撞。两僧内功俱有相当火候，万士奇被他们来回两撞， 一时气血翻涌，难受至极。他为息事宁人，也不与计较，脸上兀自带笑，道：“是我不好，我向各位师父赔礼！袁大哥，我们走！”
袁安华又哼了声，向性空瞪了一眼，掉头便走。众僧不敢拦他，往两边一让。两人才下桥，便听得众僧在身后议论：“那恶汉是那里来的?莫非是曲家庄的?”“那小子是个窝囊废，怎会与恶汉搅在一块儿?”“师叔，咱们便这么放他们走?那恶汉贼头狗脑，定非善类！”一声高一声低的，显是要让袁、万二人听见。万士奇倒不去理会，袁安华却忍不住了，倏地收住步子。
众僧一直在注视着他，一见他停步，议论声立止。哪知袁安华并不回头转身，只直挺挺背向伫立片刻，又迈开步子。众僧一怔之后便哈哈哈、嘿嘿嘿、嗬嗬嗬哂笑起来。
笑声未歇，突见袁安华的身子平地弹起，向桥上疾掠而至，足未落地，大袖卷过，已在智通、智元、智慧、智定背上依次扫到。这一扫及四，内劲吐出，四僧竟尔立足不住。智通、智元相向而跌，额头对额头砰地一撞，四手交叉，总算没有跌倒。智慧、智定一个仰天，一个仆地，双双摔倒。
这固然是攻了个出其不意，但身法之快，袖上劲力之强，运力之巧，实是非同小可，直如兔起鹘落，迅捷无伦。万士奇看得翘舌不下。
性空大怒，喝道：“鼠辈敢尔！”左爪当胸虚悬，右爪嗤的一下，抓向袁安华的大肚子。这一抓，是他毕生功力之所聚，五根指头坚硬逾钢，纵是铁板铜块，也能抓出五个窟窿。袁安华的大肚子一吸，突然凹进半尺。性空收势不及，左爪跟着抓出。袁安华袍袖一拂，只听嗤的一响，袍袖上落下几片碎布条。袁安华退了一步道：“你这和尚倒还有几下子！”袍袖虽为寻常布质，但布满真气，已不亚一件兵器，居然被他抓破，足见其功力非凡，远在四智之上，倒不可小觑。
性空是少林好手，一套“少林龙爪手”练得娴熟无比。他知眼前这来历不明的胖大汉武功十分了得，心下不敢有半分轻忽，双爪连发，十指破空，嗤嗤大响，迅捷有力向对方攻去。
袁安华见招拆招，稳守住门户。他见对方这套龙爪手着着抢攻，却不守而守，毫无可钻之缝隙，心道：“少林武学果然不凡，这性空在武林中也没什么名气，身手已十分了得。要破他这套龙爪手，倒也不易。”当下凝神接战，暗思败敌之策。
“少林龙爪手”共七十二式，每式三种变化，是极刚猛的功夫。性空一口气使到五十几式，俱被对方或闪或避，或架或挡，轻描淡写地应付下来，心中实吃惊不小。智通等四僧见师叔出手，居然久斗不胜，俱起了敌忾之心。智通向智元使个眼色，努一努嘴，智元会意，两人从袁安华身后攻上去，口中叫道：“师叔！让我们来！”他俩出手在先，呼叫在后，实是偷袭，只道定能得手。岂知袁安华好像脑后也长了眼睛，双腿后曲跃高，足尖垂落，踢中智通、智元后心穴道，曲膝跪在了两人肩上。性空再想不到会有此突变，本拟抓向敌人的双爪，收势不住，便抓向了两名师侄的光头。这十指如抓实了，能在两颗光头上戳出十个血孔。危急之际，不得不将双爪硬生生收住。这一来胸口露出空门。袁安华长臂探出，已按住了他胸口，哈哈大笑。智慧、智定惊叫起来。
性空一着不慎，被对方制住要害，心知对方只要内劲一吐，便能震碎自己心脏，霎时间浑身冷汗淋漓，暗暗叫道：“我命休矣！”闭目等死。
万士奇一直在为袁安华担心，此刻见他一举制服三僧，顿时宽心大放，对这袁大哥出神入化的武功佩服不已，心道：“袁大哥的身手恐怕比师父强，他怎还自认不如?”叫道：“袁大哥，放了他们吧！”
袁安华应道：“好！”凌空后翻，随手解了智通、智元的穴道。
性空等少林僧只道少林武功为天下武学之源，少林寺在武林中地位崇高，少林僧行走江湖到处受人礼敬，哪知这回来到江南迭遭挫折，闹了个灰头土脑，这口气如何忍得下去?智通等四僧操起了兵器，欲冲上来与袁安华拚命。性空急忙喝止，目视着袁安华，沉声道：“施主武功高强，贫僧今日认裁！但施主若不留下姓名，不容我们日后再行请教，未免说不过去吧!”
袁安华笑道：“打得过便打，打不过便该老实服输！我听你口气，似乎是要日后找场。我说性空和尚，你是得道高僧，理该无嗔无怒，怎地心胸如此狭窄?输了一招半式便怀恨在心，还有几分出家人的味道?本来我的姓名告诉你也不打紧，只是我师父吩咐过，叫我不得与少林弟子动手。如今我已违背他老人家的慈训，所以不便奉告，以免你到我师父那里去告我的状！哈哈哈！告辞了！”他挽了万士奇的手，转身便走。
性空等没来由地受了一场折辱，又无法在日后报复，眼睁睁见袁、万二人扬长而去，心中说不出是个什么滋味。他们聚在桥头商议了一阵，决定派智慧、智定回寺报讯，性空率智通、智元， 再向曲家庄行去。
行了一程，万士奇回想袁安华方才独斗少林僧时展露的功夫，心中忽害怕起来，有句话在脑中盘旋来去，只是吐不出口来。这袁安华如此了得，若是跟师父有甚过节，前去寻衅报复，自己岂不成了引狼入室的罪人了?
天色渐渐黑下来，东南风把天边的一大片乌云缓缓推来。青蛙在水草丛中起劲鼓噪，蜻蜓贴地而飞，眼看一场大雨是躲不过去的了。
袁安华道：“万兄弟，快找个避雨的所在！你们江南雨水太多， 真叫人难受。”
万士奇道：“不妨，那片竹林后有座观 音庙，观音庙往……”他本想说“观音庙往东北五十里便是我们曲家庄”，话到口边，硬是咽回肚中，忖道：“我不能告诉他路程方位。”袁安华没留意，只催：“快走！快走！慢了就成落汤鸡！”
两人刚奔进庙门，豆大的雨点便啪啪的掉下来，溅得地上尘土飞扬。那天锅底也似的漆黑，电蛇裂云，雷声隆隆， 一会工夫，雨水瓢泼而下，来势好不迅猛。二人先在殿外廊下避雨，那雨水斜扫进来，不得已退入殿门内。
殿内先已有两人席地坐在观音大士的神坛下。万士奇与这两人一照面，三人俱是一怔。先到的那两人不是夺命双煞，还会是谁?汤逢吉、汤逢祥见到万士奇，肚中嘀咕：“这不是曲世忠的徒弟万士奇么?那胖大汉怎眼生得紧?”不由向袁安华多看了几眼。袁安华一瞥之下，已看出这两人身负武功，也暗自留心。
万士奇感激双煞劫道救己脱险，又庆幸他俩平安脱身，便上前见礼，道：“两位安好！我心里一直在牵挂着两位的安危！时天翔那厮真不是个东西。若非两位仗义……”说到这里，他猛然省起：双煞救的是飞蝠聂进，可不是你万士奇！若说破真相，岂非又生风波?心念及此，不由惶悚难当，一张脸已涨得彤红，额上青筋蚓曲，神态十分尴尬。
汤逢吉、汤逢祥脸色微变，两人对视一眼，双双跃起。汤逢祥手按剑柄，脸带微笑，道：“原来是万老弟，幸会幸会！你适才说的什么?我们不大明白，还请直道其详。时天翔怎么啦?你都瞧见了什么?”他俩一直在曲家庄附近窥探。沙七星率众威逼曲世忠，曲世忠交出聂进等事，他们都在暗中瞧了个明白。这才能在时天翔手中劫道救人。当曲世忠用聂进换回女儿、弟子之时，兄弟俩就大感气愤，在肚里将曲世忠的懦怯无义骂了个狗血喷头。这时听了万士奇的半截话，暗暗吃惊，只道中了曲世忠安排的厉害诡计，若不问个明白，怎能安心?
万士奇暗叫“糟糕！”但一错不能再错，霍地想起曲如兰与自己寻找汤逢祥的事，忙道：“汤二侠，日前我家小姐曲如兰蒙你们相救，心中十分感激，到处寻你面谢，走了许多路，可是不知道你们的侠踪。汤大侠、汤二侠何不与我们一块去庄上盘桓几日，我们曲小姐定喜出望外！”
汤逢祥还没回答，汤逢吉已抢上前来，一拳向伫立一旁的袁安华击去。他早知万士奇武功低劣，但这胖大汉身形凝重，站着像尊铁塔，更兼目蕴英华，显然内功精湛，是以先出拳击袁，而后反抓万士奇。行的是声东击西之术，要将万士奇掳住拷问。
万士奇不料汤老大会不问情由暴起打人，“啊”的叫了声，只觉身旁风声飕然，跟着后领一紧。袁安华已提起万士奇跃开一旁。
原来袁安华早有戒备，汤逢吉拳来虽快，哪有袁安华在近旁便捷?他也不出手迎敌，先将万士奇提开，跟着双目怒突，大声道：“你们想干什么?”他这一喝运上内力，当真是舌绽惊雷，正好天上也同时响了个大雷。两雷交响，双煞兄弟只觉心惊肉跳，耳中轰轰有如打翻了蜂窝。这一来，神色大变，双双后跃跳开，心中的疑忌更为深重。
曲世忠有如此了得的帮手，为何还向沙七星低头?说不定曲沙二人实是同谋，破脸断交之举，本就是掩人耳目的毒计。上当受骗的不止是官府那方的时天翔等人，一干想从聂进身上谋夺宝贝的江湖群豪，也都蒙在鼓里。如此看来，聂进又落到了曲世忠手里！“螳螂捕蝉，黄雀其后”，这个连环计可真毒辣！
汤逢祥“嚓”一下拔剑横胸，数点银光在剑身上流转不定。汤逢吉也提起了锈迹斑驳的短斧，齐声道：“夺命双煞汤逢吉、汤逢祥请教阁下的大名?”
袁安华见他俩一副如临大敌的模样，又自称夺命双煞，暗自好笑，便答道：“我阁下的大名不说也罢！外号倒可以说给你们，我是恶弥勒。我倒要问问你们：你们与这万兄弟有何仇隙?他好意邀请你们去曲家庄，你们不去倒也没什么，为何凶巴巴的?适才有一伙少林和尚也是凶巴巴的，你们倒猜猜看：他们后来怎样?”
汤氏昆仲对视了一眼。老大问：“怎样?”
袁安华笑一笑：“被我打得跪地求饶！”
汤氏昆仲脸色又一变，也不想少林和尚会不会向人跪地求饶。汤逢祥道：“此刻阁下意欲如何?”话意已极明白，是对袁安华心存忌惮，能免动干戈，他们自不会先行出手。
万士奇殊不愿与双煞翻脸，忙道：“两位汤侠，袁大哥是说笑话哩！袁大哥，汤大侠与汤二侠于我有恩，为人最义气。你们多亲近亲近！”
袁安华笑道：“不错！是该多亲近亲近。我恶弥勒虽杀人不眨眼，但最爱朋友，尤其爱一见面就动刀动杖想杀人的朋友。两位汤朋友，这庙中的和尚尼姑都到哪里去了?是否已被两人切里格察杀光啦?怎不留下两个让我杀杀?”
双煞行走江湖，从未听说有恶弥勒其人，又听得他口中乱七八糟胡说，显是毫不把自己二人放在眼中，要摆在平日，早就剑斧齐上夺其命而碎其尸了，此刻心中记挂着聂进的下落，不拟与他拚个两败俱伤，讪讪地收起兵刃。汤逢祥道：“袁大侠取笑了，双煞名声虽恶，手底不伤无辜之人。这庙中的和尚正在后殿诵经，袁大侠一看便知。”
袁安华笑道：“汤二侠你叫错了，我姓袁倒不假，但名字不叫大侠。平生也没做过侠事。哪敢以侠自居?”
汤逢祥眉头一皱，心道：这恶弥勒究竟是什么来历?今日跟我们漂上劲了！转头向万士奇道：“万老弟，我们与时天翔交手，你都看到了是不是?”
万士奇踌躇难答，若答以是，对方定要问你怎么看到的?若说没见，二汤予己有恩，实不忍谎言欺骗。他支支吾吾，脸上一红一白。双煞自是瞧在眼中。老大汤逢吉道：“曲大宫人足智多谋，佩服啊佩服！”想到自己兄弟费尽心力，实是被人家玩弄于股掌之上，又气恼又惭愧，重重地叹了口气。
万士奇心中有愧，默默无言。
汤逢祥道：“哥哥，我们兄弟一直拿曲大官人当作是仁侠仗义、正直无私的正人君子，这回可真走了眼啦！可笑复又可叹!”
这言语已损及自己的师尊，万士奇不能再装哑巴，正色道：“汤大侠、汤二侠，这事与我师尊无关， 你们可不能胡乱揣测！要责备就该责备我。我实也不愿欺瞒两位，只是，只是……只是未得我恩师允可，有些事不能对两位说。我真是抱歉得很！不晓得该如何向两位赔罪！总之，要怪 就怪我一人。唉——师父其实是一片好心！”
袁安华全不知前因后果，听得一头雾水，便忍不住了，瞪目道：“你们三人说的什么?吞吞吐吐，唉声叹气，不阴不阳，不三不四！叫人气闷！”
汤氏昆仲只在肚中冷笑，也不再言语，呆呆地望着门外屋檐挂下的水帘。
门外的雨仍下得大，院中地上已一片汪洋，隆隆的雷声忽远忽近，天色更暗了，殿中红烛的火头被风刮得东倒西歪。四人各怀心事，气氛甚是沉闷。
这时从后殿转出一名年轻和尚，突见殿中多了万士奇与袁安华两人，怔了怔，走上前来合什道：“两位施主可也要借宿?小庙只有一间空房，这便有些儿不好办了。”
袁安华道：“无妨，无妨！他们先来，空房给他俩。我们俩人胡乱在哪里睡一晚就是了！”
和尚道：“这个……西厢倒还有一间屋，只是漏得厉害，两位施主若不嫌，将就住一宿。请四位到斋堂用饭。”
四人便随和尚到后进斋堂吃饭。饭罢，各归宿处。袁安华见屋中板壁一片稀湿，顶上多处滴水如珠，所幸两张床上倒还干燥，自去门边的床上躺倒，笑道：“万兄弟，你师父做了什么不上名堂的事?汤家哥儿俩对令师颇怀恨意呢！”
万士奇愁眉苦脸地道：“他们有些误会！其实我师父是天下最好的人。”
“什么误会?你倒说给我听听看。我这人最能替人说合纠纷。”
万士奇迟疑了一下，道：“袁大哥，你是好人。只是此事未经我师父允可，我做弟子的不能说，请你见谅。”
袁安华冷笑道：“好一个乖徒儿！其实你不说我也明白：你师父吞没了一件宝贝，因此得罪了朋友。看起来，我这趟去曲家庄倒要费些周折呢！”
万士奇心中一动，暗道：“果然他有所图谋！”便装作不更事的样子道：“袁大哥，你是家师故友，几十年的交情了，难道还不知家师的为人?家师宁肯自己吃亏，也不能让朋友受委屈！休说金银财宝，便是自己的性命，只要朋友有甚危难，家师也是肯舍的！”他对师父衷心爱戴，这几句赞语由衷而发，情真意挚，声音也发颤了。
袁安华哼了声：“如此就好！我也不愿背后说谁的坏话。但盼他念故人之情，别叫我为难。”
万士奇道：“袁大哥，你究竟有什么事?何不说给我听听。”
袁安华一笑：“我也是因师父关照过，这话只能对你师父一人说，可不能告诉你。”
万士奇碰了个钉子，也不以为意。打了哈欠，上床睡了。
不过顷刻工夫，袁安华便发出响亮的鼾声，他一呼一吸间，几乎不辨气息吞吐的转换，鼾声也滚滚如潮，几乎没有顿止。起先其声似风穿洞孔，间杂嚯嚯的哨意，接着如隆隆远雷，又如阵阵松涛。万士奇的一点睡意，顿时被赶得干干净净。
侧耳细听，外头的雨声小了许多，万士奇暗道：此时不走，更待何时?轻轻起床，见袁安华袒腹沉睡如故，鼾声如故，便悄悄溜出门去，摸到后院，恰好有一处院墙被大雨浇酥，塌了一截。他翻墙而出，还怕袁安华醒来循足迹追来，特地远兜了一个圈子，这才向曲家庄的方位奔去。
夜间冒雨赶路，头上无遮无挡，雨水顺脖流下，不一会便里外湿透。脚下泥路溜滑，三步一跌，四步一摔，才行里许，已摔了七八跤，浑身皆是泥浆。万士奇倒不以为苦，高一脚，低一脚挣扎前行，心想：双煞与袁安华都不怀好意，须及早报知师父，让庄上有个准备。
行了有顿饭工夫，回首一看，观音庙已看不见了，头上的雨脚也在不知不觉中收住。他心下一宽，只闻四下里一片蛙鸣，星光下前路银闪闪的，游动着无数的细水流。夜风掠来，湿透的衣衫贴在肌肤上，凉意入肉。
走着走着，忽觉四下里的哇鸣陡然一齐止息，好像有谁给了它们号令似的，惟有风声依然，水流声依然。万士奇心中起了一种异样之感，猛地收步转身回望，目光所及之处并无第二个人影。伫立着听了片刻，也不闻有第二个足音。他便知是自己疑心生暗鬼，不禁暗自惭愧，复举步向前，心里安慰自己说：“怕什么?袁安华心思纯朴，哪会料得我夜半抽身?纵然一觉醒转见我跑了，他也不识路径！”又想：“就是他追上来，我也不怕！只领着他乱走一气便是！”
心念方罢，忽见前方一个影子飞掠而过，钻进左首的林子里去了。万士奇悚然而惊，屏息睁大了眼睛东张西望，不留神脚下一滑，巴叉摔了个四脚朝天。他挣扎着爬起来，这回听得清清楚楚，后方有人咳嗽了一声。他蓦然回首，却不见人影，心里便发毛了，寻思：“莫非是鬼魂出来了?”他胆子本不算大，平日又从老农处听了许多鬼魂故事装在脑中，此刻孤身置于夜半旷野，见到树影摇风、长草刮脚，便要疑神疑鬼，何况清清楚楚听得一声咳嗽！他顿觉毛骨悚然，一颗心怦怦大跳而特跳，却又强自镇定，咬紧牙关，一个劲儿往前走。
正所谓慌不择路，埋头疾行了一会，一脚踏空，“哗！”的一声，眼前迸起大片水花，下半身已没入水中。定神一看，原来将一口水塘误作平地，幸好水不算深。急忙返身爬上岸来。一抬头，脑袋咚一下撞在什么东西上，不软不硬，却有弹性，后退了两步，才稳住了身子。抬眼看处，骇了一大跳：面前直挺挺地站着一个人！
一声惊呼卡在了嗓子眼里未叫出来，因为这是一个人，而非鬼魂；因为这人是万士奇认得的。
此人便是夺命双煞之一，汤逢祥。
万士奇斜眼一瞥：左首七八步远处，一双眼睛灼灼有光，那是老大汤逢吉。
惊恐方消，心中又冒出了许多疑问，万士奇暗吸一口气，道：“汤大侠，汤二侠，咱们又见面了。”
汤逢吉不答，汤逢祥淡淡的道：“又见面了！”脸上毫无表情。
万士奇心中忐忑，定了定神，道：“两位可有什么见教?”
汤逢祥双眉一耸，脸上浮出浅笑，懒洋洋地道：“万老弟，你肚里该有数，我们哥俩不顾路滑天黑，跟随你到这野地里来，总不是为赏月散心吧，况且也无月可赏。”那汤逢吉嘿嘿笑道：“月黑风高，只宜杀人放火。万老弟是聪明人，又是曲门高足，该当明白事理！”
哥儿俩一吹一唱， 话中大含威胁之意。万士奇曾亲见他俩连诛相府三将，可说得上是杀人不眨眼的狠辣之辈，知道自已若有一言不当，便立遭杀身之祸。他肚中叫苦，脸上却是茫然无知的神情，瞅瞅这个，看看那个，笑道：“两位有话直说就是，我年轻识浅，如有冒犯之处，还请多多原谅！”
汤逢祥道：“好！咱们打开天窗说亮话。我问你：你们将无翼飞蝠聂进弄到哪里去了?我知道，这事与你无关，都是你师父与沙七星定下的计谋。你只说你瞧见了什么?”
万士奇愣了一下：“汤二侠这话从何说起?那沙老贼串通官府，又掳去我家小姐为质，还对我师父下毒暗算，是一个人面兽心的恶贼，家师与他反目成仇，恨不得拿住他碎尸万段才称心！这是我亲眼所见，哪里会假?两位误会了！”顿一顿，又道：“两位是在下的恩公，在下得以生还，全拜两位所赐，大恩大德容图后报！”说罢， 深深施了一礼。
汤氏昆仲哪知其中过节，于“恩德”云云，更莫名所以，但见他言语恳切，礼数恭谨，实不似作伪，一时愕然不解。汤逢祥道：“小子！你别给我们灌迷魂汤、打马虎眼！我们哥儿俩与你毫不搭界，你叫一百声‘恩公’也没用?”右手探出，三指扣住了万士奇的喉结，厉声道：“快说！聂进在哪里?若有半点虚言，我立取你命！”他手上微一用力，万士奇便呼吸为艰，眼前阵阵发黑。他松开手，让万士奇得能呼吸说话。
万士奇大口大口喘了一阵，方缓过气来，道：“我的性命是两位所救，两位要取我命，我无话可说！但千万别误会我恩师!”
二汤大起疑心，对看了一眼。汤逢吉粗声道：“小子！ 你且说明白了！我们什么时候救过你?”
万士奇忖道：“那姚充已认出我面目，便告诉他俩也无妨。”便道：“两位忘了么?昨夜时天翔押解的篷车中人，便是我。若非两位援手，我怎么脱得身?也难怪两位认不出。我冒充聂大侠，身上、头上绑了不少白布，又粘了一撮假须。沙七星、时天翔等都没看破。你看，我手腕上铁铐印痕犹在。”
汤逢吉、汤逢祥抓过他手腕察看，又细细端详他面容，知他言语不假。这一来，两人相视苦笑，昨晚与时天翔等苦斗半夜，结果救了个假货！然则，真货又在何处呢?
“既是我们救了你，你方才在庙中就该告诉我们。”汤逢吉道。万士奇无言以对。在庙中因有袁安华在旁，自不便明言，然而袁安华待他甚好，不告而别，已是对不起人了，岂可再将他对袁安华的疑忌宣之于口?
汤逢祥道：“你说你是假聂进，虽无佐证，我看你忠厚老实，谅也不会说假话。聂进仍在你们曲家庄么?”
他这一问，随口而出，万士奇刚要答“是”，心念一动，道：“这个，我不知道。”心下对二汤颇感歉仄，脸上一红，好在天黑，汤逢祥看不出来，却听出话中有漏洞，冷哼道：“多半是不肯说罢！ 旁人若说不知道，我还信几分，你既甘心假冒聂进，再说不知道聂进的下落，鬼才信你！我有法子叫你开口！”一言既罢，又是右手探出，来抓万士奇咽喉。
万士奇已吃过一回苦头，见他右肩微耸，急往旁移身避开，叫道：“你有话……”一股劲风扑面袭来，将他下半截话压回肚中，他一个后纵跃出丈余。汤逢祥如影随形猱身而上，右手疾伸，仍要抓他咽喉。万士奇抬臂格开，嗔道：“你这人怎如此不讲理！”
汤逢祥两抓不中，也颇出意外，心道：“这小子数日不见，武功大进了嘛！”再想不到他受了袁安华的内力，身手较前敏捷了许多。当下住手不发，大声道：“姓万的，你只须好好跟我说，我瞧在你师父面子上，不来为难你！否则，休怪我辣手无情！”
万士奇虽觉双煞与沙七星不同，昨夜劫道救人似乎不存坏心思，但他被人骗苦了，何况双煞行事邪僻，决非正人，再不肯轻信上当，急转身发力狂奔。
双煞怔了一下，拔足追去。汤逢吉叫道：“你这贼小子竟敢逃跑！ 当真是不要命了么?”汤逢祥足尖一踮，腾身跃起，凌空打个跟头，长臂向万士奇后心抓去。“嗤！”一响，抓下一条布片。万士奇只觉背心一痛，也不知有无受伤，拚命向前头那片黑黝黝的竹林跑去。这时他情急逃命，全力以赴，双煞虽轻功佳妙，但起动得稍晚，十丈之内还追他不上。
万士奇眼看已离竹林不远，心想只要钻入林中，大有脱身之望，然而便在此时，头上风声飕然，汤逢祥如大鸟般飞跃而过，落下来正好挡在他面前。万士奇定不住冲势，双拳齐出，奋力击去。汤逢祥冷笑一声，出手一引一带，将万士奇从头顶掼将出去，砰地摔在竹林边上。
这一下摔得万士奇眼冒金星，骨痛欲裂，哪里还爬得起来?汤逢祥伸左足踏在他胸口，回头对赶来的汤逢吉道：“大哥，毙了这贼小子如何?”汤逢吉道：“且慢！看他可还有话说。”向万士奇道：“小子，你听到了么?我们哥儿俩可没工夫与你夹杂不清！”
万士奇双手去扭踩在自己胸口那只脚，却哪里搬得动?怒道：“你们讲理不讲理?我与你们无怨无仇，你们怎能杀我?我师父决不与你们干休！”
汤逢祥笑道：“令师将你假充聂进交给沙七星时，就没打算让你活着回去！我看你这人笨到家了，愚不可及！”他足上运力踩落，万士奇只觉肋骨根根内陷，压得心脏像要爆裂一般，痛不可挡，心知他再加两分力道，自己定被踩死当地。这时也不知从哪里来的一股力气，双手一绞， 只听“格察”一响，汤逢祥痛呼一声，身子向后跌出，摔了个仰巴又。
汤逢吉大吃一惊， 急抢上扶起乃弟问道：“二弟， 你怎么样?”汤逢祥咬牙道：“我腿骨脱骱了！让我来结果了他！”他推开兄长，硬靠单足站立，缓缓抽出长剑，忿忿道：“小子！我要砍断你双脚双手！你起来！”他见兄长绕过去堵后路，叫道：“大哥！你走开！让他逃，且看是他腿快，还是我剑快！”他忿恨至极，竟不顾脱骱的痛苦。
汤逢吉知兄弟对此人已恨到极点，非得亲手杀了他方能泄愤，便收住步子，目不转睛地瞪着方从地上爬起来的万士奇。
万士奇适才出于求生本能，只是想搬开汤逢祥的脚，却未料到竟扭脱了他腿骨，此刻见他双目喷火，钢牙怒咬，知道他是起了杀心。那汤逢吉在一旁虎视眈眈，仿佛是只随时就要暴起伤人的猛兽。这个阵势，逃也无用，不如认命！万士奇道：“我不逃，你快快动手！”便闭上双目，引颈待戮，心头陡然生出凄凉之意。
汤逢祥手中长剑划了一个弧，斜斜向万士奇左肩削落……
呼的一响，突然从竹林飞出一团黑乎乎的东西，撞在剑上，汤逢祥身子一震，长剑把捏不住，脱手飞出。他真也了得，应变奇快身子斜飞出去，一个“燕子掠水”，在空中抓住了剑柄。他右足还未及着地，呼呼呼连响，一团团黑乎乎的物事接连飞来。汤逢吉一看兄弟有危，抢过来抡斧舞成一团花，要将射来之物挡住。总算他眼疾手快，只听啪啪连响，挡是都挡住了，只是那附在飞物上的内劲太强，每挡一记便退一步， 挡了七八记，便退了七八步，持斧的手臂又酸又麻，胸口亦隐隐作痛。汤逢祥足痛难忍，内力又较兄长为逊，挡了两下，长剑再度脱手。这一来，兄弟俩都知今日遇到了绝顶高手，对方是手下留情，若再不知机，便有杀身之祸，双双返身逃跑。汤逢祥单足跳跃，终究慢了慢，背心上挨了一下，向前栽倒，吐出一口血来。
幸而林中那人不再掷物。汤逢吉急抱起兄弟，看他背心上粘着一团泥巴，更惊得目瞪口呆。他兄弟两人行走江湖，会过无数高手，以今日败得最为狼狈，居然被十几团泥巴打得落荒而逃，想想实在不甘心。汤逢吉叫道：“林中是哪一位高人?请示知尊姓大名！容夺命双煞日后报答！”
林中传出一个威严的声音：“吾乃少林寺昙云与峨嵋派清心是也！你二人若再胡乱杀人害命，老子决不轻饶！滚吧！”
汤逢吉吓了一跳，抱起兄弟便逃。汤逢祥究竟聪明些：“大哥！ 那决不是昙云和清心，他骗你的。出家人怎会自称‘老子’?”汤逢吉听兄弟说得有理，却强辩道：“你懂什么?咱俩折在昙云禅师与清心师太手下，虽败犹荣！”汤逢祥知兄长爱面子，又想自己两兄弟再练二十年，也休想找那人报仇，也就不再作声了。
万士奇死里逃生，实不敢相信自己有这等好运气，呆在当地， 心中一片迷茫。
竹影摇晃处，出来一人，宽袍大袖，敞怀袒腹，正是恶弥勒袁安华。
袁安华道：“万兄弟，你太不仗义！撇下我偷跑出来。我本不想救你，只为试试我新近练成的‘烂泥巴打狗功’。夺命双煞忒也无用，如此不经打，倒让你占了便宜去！”
万士奇愧怍难当， 叫声：“袁大哥！”双膝一曲，便欲跪下叩谢救命之恩。袁安华袍袖轻拂，发出内劲托住他身子，斥道：“男儿膝下有黄金。你动辄下跪，太没志气！你带不带我去曲家庄?若是不乐意，咱们一拍两散，各奔东西！”
万士奇见袁安华不让自己行大礼拜谢，只得躬身作了一揖。想起适才汤逢祥拿剑比着自己的情形，此刻心中犹有余悸。若非袁安华相救，早已魂归地府。面对救命恩人，若仍口是心非，支吾搪塞，如何说得过去。他心下又是惭愧，又是感激，又是惶恐，又是迷惘，低头思索了好一阵，才说：“袁大哥予小弟太多，小弟虽武功低劣，也知人以义来，我以义报的道理。只是近日诸多江湖人物来寻家师的晦气。袁大哥若对家师怀有敌意，引路之命，恕难遵从！小弟斗胆要请袁大哥示知来意。”
袁安华听他如此说法， 不由为之一愕， 嗔道：“你倒是令师忠心不贰的弟子！我早就说过，我有话只对你师父一人讲，不能告诉你。友耶?敌耶?全在令师一念之间！你不肯引路，我就找不到曲家庄么?笑话！笑话！”怒冲冲地袍袖一甩，转身便走。
万士奇见他当真恼了，心下十分过意不去，情不自禁地拔足追了数步，一声“袁大哥留步”儿欲冲口而出，但想到师门恩重，强自忍住，怔怔地望着袁安华的背影没入夜幕之中，心中抱愧殊深，忖道：“我虽不负师恩，却是亏了友道。在他心中，定是将我当作不知好歹，忘恩负义的凉薄小人了！”心念及此，不由滚出几滴热泪。一个人自艾自怨了片刻，长叹一声，踽踽踏入归途。
八、 暗器伤人
曲家庄上下乱套了。夫人相氏从内院哭出来，当着众弟子一把眼泪、一把鼻涕哭个不休，边哭边骂众弟子无能寡义，好容易劝住了，由两名丫鬟扶回内院，一到自己房中，又哭将起来，这回是哭自己命苦，丈夫无情，女儿忤逆。
七弟子自姚兢以下，人人脸色阴沉，你看看我，我看看你，相对叹气，苦笑摇头。
舅老爷相东游手持铁锏，肚子一鼓一鼓的，大踏步地进进出出，一脸的怒容，好像想找人打架，却又寻不到对手。众仆役见了他这副吹胡子瞪眼的恶煞相，无不远而避之，惟恐那两根碗口粗的大铁锏招呼到自己头上来。
娇小姐曲如兰屋里的丫鬟倒了大霉，家生也在劫难逃。两个丫鬟各得了个耳光，半边脸颊红肿；闺房中的梳妆台已碎成两半，瓷花瓶的碎片撒了一地，茶几变成一堆碎木头。
凡此种种，只因了一件事：曲家庄的当家人曲世忠失踪了。作客曲家庄的墨剑仙子吕嫣然也一同不见了人影。
最早发现的，自是夫人相氏。虽说丈夫耽溺武学， 日日夜半起来修习武功，疏于夫妇房帷，相氏内心虽有怨怼，但知他别无专宠，对一干婢女丫鬟也是规规矩矩、道貌岸然的；自己肚子不争气，亦曾劝他纳妾讨小，他却不允。因此丈夫偶有习武废寝，夜不归宿之事，相氏也不以为意，并不往忿路上揣测疑忌，无事生非。
昨夜丈夫又不曾归宿。相氏只道他这几日迭遭大事，心力交瘁，元气有损，要练功自补，也就独个儿睡了，临睡前还吩咐老仆熬人参燕窝羹，给丈夫送去点饥。
今日一早起来，相氏洗漱方毕，也不用婢女陪伴，独自去书房，意欲与丈夫商量女儿如兰的终身大事。以相氏看来，这次曲家庄遭逢大难，究其根本，全因如兰人大心大而起。曲家簪缨世族，丈夫虽不曾入仕，但究是名扬天下的一号人物，若是闹出丑事来，人言啧啧，曲家何以存世?是以她忧心如捣，只觉得天下事，无过于女儿婚事、曲门清誉为重。
小院里鸟声叽啾，茑萝缘壁，作花墙头，葡萄垂绿，月季绽红，甚是清静。书房里寂然无声，相氏推门进去，见丈夫不在里头。初时也不在意，出来打发家人、婢女去找。找了一圈，均回禀说找不到，于是将兄弟相东游及七弟子召来询问，众人皆说不知。相氏这才慌了，将众人派出庄去，四处寻找，均无所获。
到了这时，非仅相氏着急，相东游及众弟子也忐忑不安，不约而同地想到：曲大官人悄然离庄，多半是去搭救万士奇了。这话当着相氏，怕她更添忧急，均觉不宜出口；更不能说有吕嫣然相伴同去，以免横生枝节。偏偏相氏想到了那位容貌佳丽、风姿绰约的墨剑仙子，一问之下，众人不敢隐瞒。于是相氏醋缸倒翻，便哭闹起来。
众弟子聚在厅中商议。以彭兴邦、石守义之见，当备马携械，赶去太湖听涛轩，为师父打个接应。说师父武功虽高，又有吕嫣然相助，但沙七星老奸巨猾，人多势众，要救八师弟万士奇，恐非易事。而黄循礼、周仁却持异议，说师父不辞而别，恐别有要事，谁敢担保说他老人家定是去救万士奇了?护庄也是件大事，还该谨慎勿妄动，说不定再俟片刻师父即回来了。这一说也合理路，众人又没了主见。吴遵德道：“这几日先是少林僧，后是沙七星那老贼，接连二三上门来寻衅生事。说不定师父不胜其烦，特意出去散散心，避避风头……”他话未说完，孟平和彭兴邦便吆喝起来：“吴师弟休得胡言乱语！师父他老人家最有担当，岂是怕事之人?”吴遵德也知自己失口，红着脸吐了吐舌头，不敢再吭声。
姚兢是同门之首，皱了下眉头，道：“师父去向不明，自有他老人家的深意。咱们做弟子的不要胡乱揣测。更不可以已之心，度恩师之腹！”他瞥了吴遵德一眼，续道：“万师弟失陷敌人之手，以我想来，未必会有性命之虞。为何呢?那沙老贼指名要的是飞蝠聂进，万士奇易容冒称，被人识破，最多是受些皮肉之苦，要他性命又有何用?咱们师父最爱惜弟子，万师弟是要去救的，但也不争在一时。少林神僧映空大师在十里岗遭人暗算，性空等疑在咱们师父身上，洗刷嫌疑、访拿真凶，是一件大事，师父决不会置之不理，但这非一蹴而就之事，三数日内未必能见功。
“此刻，我也不必瞒着师弟们了。我与孟师弟从京城赶来，是有大事禀报师父。我们在京城中得了个讯息，朝中颇有几名权贵疑心是咱们恩师收留了无翼飞蝠聂进。飞蝠聂进是朝廷屡缉不获的侠盗，‘勾通盗匪’的罪名非同小可。我们挂念师父安危，急速赶来知会师父。想劝师父别管这人，以免惹祸。师父说此系捕风捉影，不必理会。这样，我们便放心了。咱们师父名头大，又爱朋友，所谓树大招风，名高谤至，历来如此，倒也并非自今日始。讵料又波澜横生，沙七星老贼掳了黄师弟与小师妹为质，口口声声要师父交出聂进。师父不得不行‘掉包计’，搭上一个万士奇，才将黄师弟与小师妹换回。在此之前，又不断有江湖群豪或上门骚扰，或在附近争斗殴击。流言蜚语，皆冲这莫须有之飞蝠而来。我反复思量，其因有二。一是有人故意散布谣言，想借刀杀人，危害咱们的师父。虽说浮言可以事久而明，众嗤可以时久而息，终有真相大白的一日。但到了那时，曲家庄也元气大伤了。别的不论，便是沙老贼，说不定即刻就会去而复来……着实可虑啊！”他脸露忧色，心事重重地叹了口气。众师弟频频点头，都觉大师哥剖析得合情合理。
姚兢又道：“这二呐?我也不怕得罪各位师弟，你们都老实说，你们中间有没有谁想学那扶危济厄的大侠客，出于好心救了飞蝠聂进?致令咱们师父跟着受累！”他倏地拔高嗓门：“有就有，咱们一同来想法子！再隐匿不说，那是既害师又害己！”说得这里，他已是声色俱厉，震得窗纸簌簌而抖。
彭兴邦、黄循礼、周仁、吴遵德、石守义五人面面相觑。黄、周、吴三人毫不知情，隔了一会先后说：“没有！飞蝠聂进是男是女，我也不知。”“我没有这样的事。”“我也没有。”
石守义把眼睛看着彭兴邦。彭兴邦道：“大师哥，我们怎敢背着师父自行其事?”石守义也道：“我不知道啊！”两人心里都在想：“师父把那姓聂的藏到哪里去啦?莫非早已送走了?或者根本就未带进庄里来?”跟着又想：“这姓聂的究竟有什么古怪，师父竟不惜舍了万士奇一条命?”
吴遵德道：“大师哥，那飞蝠到底是什么奢遮人物?官府要拿他，江湖人物也盯住不放?”这问题在众人心中盘旋多时，吴遵德口没遮拦，冲口而出。大家都是眼睛发亮，看着姚兢。
姚兢向一旁的孟平望去，孟平微微点头，姚兢正要开口，厅门嘭地推开，怒容满脸的曲如兰右手揪着小猫头的耳朵，将他拖进来，提足砰地把他踢倒在地。小猫头“啊唷！”大叫。
“小师妹，怎么回事?”厅中诸人见状，无不讶然，好几人问道。
曲如兰脸罩寒霜，怒气冲冲地指着小猫头：“你们问他自己！他仗了谁的势，竟敢诽谤我爹爹！”
小猫头捂着痛处爬起来，见厅中各人都迷惑不解，叫道：“我怎敢……小姐，你这可冤枉我了！我只想问一问我义兄的事……”
曲如兰大叫：“你还抵赖?我听得清清楚楚！你……”扬起手臂，又欲打他。孟平离座跃出，伸臂格开她的手，道：“小师妹，你慢慢说，究竟是怎么回事?”
曲如兰道：“适才我从里头出来，这贼小子猛地从回廊后蹿出来，拦住了我，我吓了一跳。念他是万师弟的拜弟，也不怎么与他计较，只说：‘小猫头！你在我们这里不要乱钻乱跑。’这贼小子道：‘小姐，我想问你一件事：你们把我义兄推到火坑里，什么时候救他回来?’我说：‘沙老贼人多势众，救万师弟一事须周密筹划，我爹爹自有安排，无论如何都要救他出来！’他说：‘救不回来怎么办?’我说：‘一定能救他回来！我爹爹说过话没有不作数的。眼下敌人势大，不可力敌，只有智取，要从长计议。’这时，他的话就难听了，他说：‘等你们从长计议妥当，我义兄早已被敌人杀害了！’我忍着气，道：‘你不要胡思乱想，敌人不会杀他的。我被敌人掳去这么多天，不也活着回来了?你放心！’他倏地变了脸，道：‘你能活着，是靠我义兄的一条命付出去才换来的！你是千金小姐，性命金贵，是你爹娘的心头肉。我义兄的命贱！草芥一般的人！你爹爹只会拿弟子的命去保你平安，决不会拿你一根头发去换回我义兄的命！’”曲如兰讲到这里，满脸通红，怒火又旺，大声道：“各位师哥！你们说，这小子满嘴喷粪，诋毁我爹爹，该当何罪?”
姚兢等听了，面面相觑，一时不知该如何才好。小猫头的话固属不敬，但也不纯为信口雌黄。为了一个不相干的聂进，已将万师弟舍出去了，倘若再有第二个沙七星，师父故技重施，又会轮到哪一个弟子倒霉?
孟平道：“小师妹，你欲如何处置他才好?”
曲如兰挟怒而来，自是要师哥们狠狠责罚小猫头，不料孟平反而问道于她，她怔了怔，向泪痕满面，惶恐不安的小猫头瞥了一眼，若说打他一顿，逐出庄去，未免对不住万士奇，若是轻轻放过，又难消心头之怒，便哼了声，道：“若依我的脾气，当撕烂他那张嘴！师哥们看呢?”
石守义当日说万士奇笨，被师父当众斥责，至今耿耿于怀，这时便大声道：“叫他自己掌嘴一百下，看他以后还敢不敢胡说八道?”
姚兢殊不愿横生枝节，睃了石守义一眼，心中嫌他小题大作，口上却说：“好吧！就这样办。小师妹与石师弟将他带出去罢！咱们谈正事。”
曲如兰与石守义便去拖小猫头。小猫头心知活罪难逃，突然暴怒起来：“你们放开我！你们号称侠义道，只会欺负弱小，算什么英雄好汉?快放开我，让我去与万大哥死在一起！”
彭兴邦叫了声：“且慢！黄师弟先带这小兄弟出去。”又道：“大师哥，我有几句话说。”
彭兴邦在同门师兄弟中位份居三，因姚、孟二人早离师父跟前，自立门户去了，故在曲家庄的师兄弟中，实是以他居首。他学艺既勤，性子沉穆多思，虑事周详，最得师父信任和同门敬重。黄循礼便应声而出，将小猫头带出门去。
彭兴邦道：“这小猫头言语不检，但终是万士奇的拜弟。士奇为师门立了大功，一切看士奇的面上吧！咱们若是打了他，士奇回来不好交代。小猫头的嘴又臭，到江湖上添油加醋胡说一通，于曲家庄的名头……”他摇了摇头，转向曲如兰笑道：“小师妹，我是要想息事宁人，小事化了。你要责怪，只怪我一人罢！”
众人听了他的话，都点头称是，说犯不上与个没教养的小乞丐一般见识，没的自跌身份，当以师门声誉为重。曲如兰闹了一通，胸中怒意本已渐消，见众师哥都不欲作恶人，一切不是又堆到了自己身上，心中懊恼增到十分，用两个手指塞住耳孔，跺足叫道：“好了，好了！都是我不好！你们都是好人！我对不起万士奇，我该受那小乞丐的辱骂……”
众人都知她既娇且骄，刁蛮无理，最不听人劝，便视而不见，听而不闻，让她去撒泼。本来这种时候都由石守义温言抚慰，软语宽解，将她哄得由嗔变喜。但当他知曲如兰一颗心全在夺命双煞之一的汤逢祥身上后，心也冷了许多，这时听她越说越不像话，便道：“小师妹，师父去向不明，万师弟生死莫卜，敌人或会去而复来。咱们实无精力来理会芝麻绿豆的小事。你若怒气难消，这会儿赶出去，对那小丐或打或杀，都由你。只是别在这里徒乱人意……”
在曲如兰，也只是发作一通，稍减胸中烦恼即可，并无将事闹得不可收拾之意，这时听了石守义不阴不阳的几句话，气得俏脸发白，贝齿怒咬，星眸喷火，娇躯乱抖，指着石守义：“你,你,你……”
黄循礼推门进来，道：“那小猫头走了！是他自己要走的！他说他要去救万师弟。还说……”一见曲如兰这副样子，便将以下的话吞了回去。姚兢等均知小猫头还说了些难听的话，此刻无暇理会。
孟平道：“小师妹息怒！种种事由，皆因那个莫须有的聂进而起。我们正在这里合计，不知那谣言因何而起，造谣的祸首又是什么人……”
曲如兰道：“这也不算谣言……”话甫吐出，方知说错了。聂进一事，是爹爹手叮咛万嘱咐，决不能向人泄漏的。沙七星数番以死相胁，她也坚不吐实。这一下失言，虽说厅中俱是师兄，并无外人，也已违背了父命。她心中懊悔，又无法转圜，红着脸跺足道：“我什么也不知道。要问去问我爹爹！别来问我：”转身便奔了出去。
厅中陡然静下来，人人心中有许多疑问，只是难以出口。忽然，吴遵德自言自语道：“听小师妹的话意，那聂进是与我们曲家庄有什么干系?这就奇了！师父为何还要让万师弟去冒险呢?我真不懂，一个是自家的弟子……”
他话未及说完，姚兢双目圆睁，厉声道：“吴师弟！你还胡说八道?不怕烂舌头么！奸人故意将屎盆子扣在咱们头上，挑动官场、武林与师父为难。当此危难之际，咱们正该惟师命是从，同心协力，共抗外敌才是！”
吴遵德受了这顿训斥，一张脸红白不定，再不敢言语，把头低了下去。
姚兢向孟平看了一眼，道：“眼下师父不在庄中，又不曾交代什么话。相大侠虽是长辈，但毕竟是客。我们曲门弟子该当担起护庄之责。彭三弟、周五弟，你二人带些庄丁到北面巡察，以防沙老贼卷土重来。黄四弟与石七弟率人守把东、西门，陌生人一个也不许放进来！吴六弟守南门！孟二弟与我留在此处，一有动静，速速来报！”
彭兴邦等俱领命而去。姚兢站了起来，道：“孟师弟，我想到师父书房里瞧瞧，说不定师父会留下字柬示知他的去向；只是师娘没找见罢了。”
孟平点了点头：“不错，是该仔仔细细、角角落落都找上一找。我去陪相大侠说话。”言罢，两人相视一笑，各自出厅分头行事。
姚兢曾在曲家庄住过十年，但师父这间僻院书房却未进过几回。曲家庄上下均知这间书房属禁地，除却曲大官人的贴身仆役，任何人不经允可不得擅入。因此，当他走行院门时，明知师父不在庄中，一颗心还是按捺不住，怦怦而跳，不由自主地放轻了步子。
院门上挂着一把大铜锁，是相氏叫人锁上的。姚兢一看附近无人，暗提内息，一个“一飞冲天”，双足刚触上墙头，突听身后有人“啊”的惊叫。急转头看处，但见一个叫曲贵 的老仆手持竹帚刚从拐角处转出来，脸上是错偔神情，似是对曲门大弟子白昼踰墙大为不解。
姚兢心头凛然，忙返身下墙，脸上堆出笑容，迎上去道：“曲贵叔，你可真勤快呀！师娘叫我到书房里取些纸笔，又忘了给我钥匙开锁。我懒了一懒，是以便……嘿嘿嘿！”
曲贵已七十挂零，对主人极为忠心，他是老太爷手里的人，早就该安享余年、万事不管了。但一辈子劳作惯了，哪里闲得住?平日里除了数落庄中年轻后辈这个懒惰、那个滑头而外，便是捏一把秃扫帚，到各处划捡几下。书房钥匙正该他掌管。他听了姚兢的话，瞪圆了昏花老眼，嗔道：“夫人屋里的秋菊、春兰两个丫头越来越懒了！夫人要纸笔，怎么差你来取?老太爷和老爷定下的规矩又不是不懂得！你在此等着，我开了门，我取给你。”他一边絮叨，一边去解裤腰带上的钥匙开锁。
姚兢心中七上八下的，忖道：“此老最多嘴喜管闲事，说不定一转身便会将‘春兰、秋菊懒’的话嚷遍全庄。留着他是个祸根！”计议已定，挨近曲贵，等他刚开了院门，手起掌落，击在他头上。曲贵毫不提防，掌力入脑，顿时毙命。尸身前倾，倒进门内。姚兢伸足将他尸身拨了个转身，闪进门里，反手关上院门。里头书房的门也锁着。姚兢不及从曲贵身上取得钥匙，单掌贴在窗上，运力轻推，“格”的一响，便将窗子震脱了臼。他手在窗台上一搭，身子如狸猫般蹿入屋内。
姚兢无暇去品评壁上顾恺之、关同、巨然、李成、范宽、米芾、李唐诸名家的书画，对古玩架上的秦罐汉瓶也只匆匆一瞥。书柜里有一些曲世忠历年收罗所得的武学拳经剑谱，姚兢抽出几本翻了翻，也无甚趣味，随手插回。
书房隔成里外三间，中间那间不过一榻、一几、一案、两椅，系曲世忠起居之所。最里头那间门上又挂一把黄铜大锁。到了此际，姚兢无所顾忌，轻轻抽出一把晶亮的匕首，锋口按在锁头上用力一削，铜锁应刃而落。推门一看，里头黑乎乎的，一股扑鼻霉味，地上是厚厚一层灰，四口大书柜贴墙而立，另有十来只箱笼从地上叠到屋顶。角落里老鼠吱吱乱叫乱窜。竟是一间库房。
姚兢微感失望，心道：“难道师父未将人藏在书房内?但不藏这里，又能藏在哪里?这屋子的架构，不像有夹墙暗室，难道庄内另有藏人的隐秘处所?”
他不敢在屋内多所逗留，轻手轻脚出来，带上房门，一眼瞥见院内地上曲贵的尸体，忖道：“我连人也杀了，还有什么忌讳?”又想：“哪怕能找到一点有关飞蝠的物证，也可向相爷交代了。”
他调匀呼息，定了定神，重行入屋，细细搜索起来。终于在李唐的那幅《风雨归牧图》画轴后，发现壁上有块青砖四周的缝隙特别宽，他掌心贴在砖上，运力使了个吸字诀，那青砖应手而出，露出里头一个铁环。
姚兢大喜过望，一颗心怦怦大跳而特跳，手心汗也出来了。他深吸一口气，强自镇定，三指套进铁环，正要运力拉动，猛听得外头一声尖叫：“啊呀！快来人哪！快来人哪！曲贵老儿死啦！”
姚兢闻声一惊，忙松指返身出屋，足尖一踮，飞身上屋，只见有个仆役正背向自己跳着脚大呼叫人。趁他没瞧见自己，急从西北角翻落。
却说那仆役名叫花荣，是庄上的花匠，途经院门，正好一阵风吹来，将院门吹开一掌宽的缝隙。花荣也不以为意，正欲将门合上，忽见门缝里地上有堆隆起的东西，凑眼一看，青衣青裤，身边一把秃帚，不正是曲贵老儿么?花荣大惊，便直着嗓子叫起来。不一会便有几名仆役闻声赶来，格于大官人多年严命，谁也不敢踏进院门一步。内中有一人道：“你们在此守着！我去禀告舅老爷！”另一人道：“曲贵是老太爷手里的人，还该报知夫人！”还有一人道：“夫人这两日心里正烦，别拿这事去扰她！”儿人正叽叽喳喳各抒己见，姚兢到了，问道：“你们在此地干什么?适才我听到有人喊叫。”
众仆一见姚兢，一齐躬身道：“姚大爷，曲贵倒在门里，看起来是死了，也不知是死透了还是中风一时昏厥。”
姚兢推开门望了一眼，嗔道：“还不快将他弄出来?”众人皆知这两日是姚兢在当家，便一涌而入，将曲贵的尸体搬了出来。姚兢装模作样地搭了搭脉，摇头道：“心脉已绝，老人家是故去了！可怜，可怜！这么大年纪还不肯歇着，劳作了 一辈子……”说着，眼睛连眨，挤了两滴眼泪。
众仆见曲贵果真死了，霎时悲从中来，都落下了眼泪，有一人还呜咽出声。姚兢叹息数声，道：“你们先将他抬去，选口好棺材，休要委屈了他，我去请示夫人、舅老爷后再作料理。这院门仍给锁上，钥匙我去交予夫人收掌。”又叫 住花荣问了几句，提着钥匙走了。曲家庄仆役成群，一个老仆死了，算不得什么大事，花荣等也只以为曲贵油尽灯灭，何况姚兢那一掌使的是阴劲，不碎头盖骨，外表上看不出来，谁会去疑心他?便抬着尸体去收殓。
姚兢三言两语将一场风波消弥于无形，松了一口气，心想书房内的秘奥已为自己所知，下一步当谨慎戒惕，万不可莽撞失风，而致功亏一篑，便向师娘的院中行去。
一进门，便见丫鬟春兰在廊下给鹦鹉添食喂水，屋里传出相氏、相东游和孟平的说话声。相氏道：“我一见那狐狸精的一双桃花眼，心里就不是个味儿。妇道人家不在家中相夫课子，拿着一把剑在江湖上东颠西跑，有几个是正经的?这几日我右眼皮老是跳个不休，就晓得要出事。你们又什么都不跟我说，只瞒着我一人！”接着是相东游、孟平的劝慰。春兰一见姚兢，便盈盈一福，转头叫道：“夫人！姚大爷来了！”里屋传出相东游的声音：“进来罢！”
姚兢进屋依次向师娘和相东游行了礼，抬头一看，相氏两只眼睛肿如红桃，心下窃笑，脸上不动声色，禀道：“师娘，适才花匠花荣等报讯，说曲贵中风故世了。曲贵后事如何料理，要请师娘示下，弟子才好吩咐他们去办。”
相氏吃了一惊：“什么?曲贵死了?怎会死呢?昨日我见他还挺健旺的！”
姚兢道：“我去看了他。想来是跌仆中风，一下子就过去了。这是他掌管的钥匙，请师娘收好！”将串钥匙递给相氏，又道：“曲贵是师祖手里的旧人，是否等师父回来再择地安葬?”
相氏怔怔地又流下两串眼泪，小声啜泣一会，道：“谁知你师父什么时候回来?你去吩咐管家，命他给曲贵厚殓厚葬，不可委屈了他！”
姚兢应道：“是！”向孟平使个眼色，退了出来，回到前厅。不久，孟平便匆匆进来，看了看姚兢的脸色，轻声问：“如何?可有什么发见?”姚兢道：“才初见眉目，须半夜再探。刚才好险，差一点便……”孟平道：“我听你说曲贵死了，心中便猜个八九不离十。别的倒还罢了，那位舅老爷人很精明，城府又深，须防他一脚。适才我与他参详师父的去向，他说师父定是到太湖去了，万士奇失陷敌手，师父不会不救。我说既如此，咱们就该赶去赴援。你猜他怎么说?他说：‘你师父性子高傲，既孤身前往，必是胸有成算，不肯让旁人插手。你师父那日假作中毒，非但瞒过对头沙七星，连庄内大众全蒙在鼓里，计谋之深，虑事之周，岂是常人可比?’我看这位舅老爷是知道师父的去向的。”
两人正在商议，只听得外头步声杂乱，似有数人奔了进来。有个欣喜的声音高叫：“大师哥！大师哥！万师弟回来啦！万师弟回来啦！”
姚、孟二人急开门迎出去，见万士奇由吴遵德相伴，后头跟着小猫头，已来到厅前大天井里。姚兢抢上前，扶住万士奇双肩，嗬嗬笑道：“好！好！你平安归来，我心中一块大石才算落地。这两日我们都在挂念你的安危，当真是食不甘、寝不安，恨不能胁生双翼，飞去救你啊！快进屋说说，你是如何脱险的?孟二弟，你快去禀告师娘，就说士奇已平安归来！让她老人家也高兴高兴！”
万士奇在厅中坐下才喝了碗凉茶，相氏、相东游、曲如兰等得了讯息，相继来到，围着他嘘寒问暖乱了好一会，这才叙次落座，由万士奇禀告脱险之经过。万士奇不见师父的影子，心中纳闷，几次想问，但要回答大家七句八舌的提问，一时不得空闲，只得将所历所经之事，从头到尾叙来。当说到沙七星将自己交予时天翔、姚充等，姚兢、孟平、吴遵德大骂沙七星勾结官府，甘作鹰犬，彻头彻尾是个江湖败类。相东游却声色不动，只淡淡说了句：“沙七星如此行事，从今后江湖上再没有他这号人了！”当说到夺命双煞劫道救人，众人都露出惊诧的神情，曲如兰更是星眸闪光，鼻翼翕动，胸脯起伏，十分激动。万士奇见她这副神态，心中一酸，心想：“她对汤逢祥之思慕，并不因遭磨难而稍减。这两日，恐怕她想到我的时候，还不及想到汤逢祥的十分之一。汤逢祥被我拗跛腿骨一事，还不能当她的面说呢！”
万士奇道：“双煞兄弟敌住了时天翔等，执意要我先逃，我拗不过他俩，便趁机脱身。师父不在庄里么?我有事要向师父禀报！”
相氏的脸顿时挂了下来，哼了声道：“你师父不在，去了哪里，连我也不知。”
曲如兰着急地问：“小师弟，你怎么只管自己逃命。他们……汤……后来怎么样啦?”一言出口，脸已红得像块大红布，双眼犹直视着万士奇。
万士奇答道：“双煞武功高强，自是打退敌人，从容脱身。”
曲如兰道：“你怎么知道?你不是说那时天翔也十分了得么?”
万士奇支吾道：“我，我后 来 又 遇见他 俩。他俩好好的………”
曲如兰问：“你在什么地方见到他俩?他俩识破了你是假冒的么?”
相氏眉头一皱，道：“兰儿！不相干的人和事咱们少管。士奇历经奇险，总算吉人天相，平安到家，这就够了！我这几日老在想，若是士奇有个三长两短，我们曲家怎对得起人?门下弟子口中不说，心里也会嘀咕：给曲大官人做徒弟，得拿性命来换师父女儿的平安！”这番话辞气平和，骨子里甚是厉害，当真是所谓“绵里针”，刺得曲如兰神色大坏，万士奇也坐立不.安。只小猫头大畅所怀，背过了脸窃笑。
相东游赶紧道：“姐姐，你先回房去。我们跟士奇还有话要说。”
众人送走了相氏，又回到厅中，曲如兰被继母当众损了几句，心中十分恼怒，也气鼓鼓地回房去了。小猫头不便与闻庄中事，万士奇着他在外相候。
相东游道：“士奇，你师父不在庄里，也不知他什么时候归来。你还遇到什么，跟我们说，也是一样的。”
万士奇道：“相大侠，我被时天翔手下的姚充识破了。他知我是曲家庄的人。这事不可不防。还有，我在途中遇到一个叫袁安华的高手，他自称恶弥勒，来自芒砀山，说是奉他师父孤鸿子之命，来寻我师父。问他来意，他怎么也不肯说。就是这两件事可虑。”
姚兢道：“相大侠，孤鸿子与恶弥勒袁安华是什么来历?我从未听说过这两人。”
相东游道：“孤鸿子是一武林异人，嗜武成癖，一生便以精研武学为业，极少在江湖上走动，也不理会武林中事，独来独往，是以声名不显。据说其修为不在四大高人之下。恶弥勒袁安华这人我也是初闻，既为孤鸿子门徒，也当是一流高手了，谅是他艺成下山，遍访成名人物以验证其所学吧！士奇被人识破真相，实属在所难免。我姐夫当日为沙七星所迫不得已出奇计应付过去。用士奇假冒聂进，在当日是险着，今日思来非但是寻常险着，更是留有后患之险着。假冒只可蒙混一时，早晚得被人识破真相。本来聂进只是莫须有之人，躲在曲家庄是莫须有之事。现在你曲家庄既推出个假冒的，旁人不以为是你形势格禁，反认定你藏起了真的。弄得你百口莫辩，跳进黄河洗不清！这事才真可忧虑呢！唉——”
姚、孟、吴、万四弟子听了，半晌做声不得，均觉相东游将利弊剖析得十分精当，但事已如此，无可更改，如何是好?
孟平叹道：“曲家庄永无宁日了！除非那聂进现身，该杀该剐一人承当，但……谁知他躲在何处?却拿我们师父来背这黑锅！”
吴遵德心直口快：“没有就是没有，官府要不信，就让他来搜上一搜。省得疑神疑鬼！”
姚兢也说：“吴师弟这话倒也有理。他搜不出来，又奈我何?我担心的是，倘若一搜果真搜出个人来，就糟了！那可是灭门的泼天大祸！”
相东游微微一笑，讥刺道：“姚兢，你着官服，吃官饭，行官礼，说的也是官话！灭门?他灭我个鸟！曲大官人是响当当的汉子，又不是一踩就碎的软豆腐。真到那个份上，大家白刀子进，红刀子出，还未知是谁灭谁呢?”
姚兢腾的红了脸，讪讪道：“相大侠，我也是为师门安危着想。常言道：人无远虑，必有近忧。师父家大业大，毕竟不同于纵横江湖，笑傲山林的游侠……”
相东游道：“游侠有甚不好?你们师父一身功夫，不到江湖上做番事业，埋没于田园之间，于国于民毫无作为，我瞧是可惜了他那副大好身手！自然啰，你们不忘师恩，也属难能可贵。此刻危机四伏，你们师父又不在家，我只望你们师兄弟同心协力，沉着应付，共度危难，切不可在此关头疑虑重重，自乱阵脚。”
孟平道：“正是，正是！适才大师哥分派大家护庄时，讲的也是这个意思。相大侠，你是长辈，我们有不当之处，你要多多教导！”
相东游朗声道：“教导两字不敢当。我人在曲家庄，或要多管些闲事，指手画脚讨你们的嫌！哈哈哈……”他放声豪笑，声震屋宇。
姚兢笑道：“相大侠言重！有相大侠在，我们就有了主心骨。”孟平、吴遵德也咧嘴陪笑。万士奇不知怎的，只觉姚大师哥的这张脸与往日有所不同，却一时又说不出不同在哪里。他正当脚酸肚饥，便告辞出来。
才转过庑廊，便见小猫头提着一只竹编食盒，笑嘻嘻地站在月桂树下。小猫头道：“大哥，快回屋去，我给你找来了好吃的！”
万士奇是在回庄的途中与小猫头相遇的，硬将他劝了转来。这时见小猫头如此关怀自己，心下感动，忖道：“他与我相交不过数日，便欲舍了性命去救我，这份情谊世所罕见！”便亲热地拍拍他肩，以示谢意。弟兄二人一同往偏院走去。
回到房中，小猫头掀开食盒盖，将从厨房取来的卤牛肉、烩鱼块及一大碗米饭摆上桌，催道：“大哥，你饿狠了吧！快吃快吃。厨头老陈真小器，他锅里炖了只老鸭，就是不肯给我，说是要给小姐喝汤补养的。你为他们曲家几乎把命都搭上，他们连只鸭子都不给！”
万士奇道：“你不要乱说。师父待我恩重如山！厨头老陈不知我今日回来。再说我又不是饭桶，肚中哪装得下这许多东西?兄弟，你也来吃一点吧！这几日，你在庄里没闯祸吧?”
小猫头捞了块牛肉放在嘴里咀嚼，话声便含混不清了：“我闯什么祸?只是被那母夜叉似的千金小姐……”方说到此处，他突然卡住，瞠目望着出现在门口的曲如兰。
万士奇扭头一看，慌忙站起来：“啊！小师姐！”曲如兰显已听见小猫头的话，朝他瞪了一眼，板着脸跨进门，顾自在椅上坐下，道：“你先吃，吃完了，我有话跟你说。”口气冷冰冰的，垂下头看自己的手。
万士奇知是她跟小猫头怄气，便说：“兄弟，你先出去玩。”小猫头向曲如兰做个鬼脸，走出门去了。万士奇见她容颜比先前清减了些，脸色略现苍白，心中泛出一股怜惜之意，柔声道：“小师姐，你在沙七星那里，吃了不少苦吧?都怪我当日没保护好你，在竹林小屋中了那姓聂的妇人设下的圈套！我曾经想过，若是你有个闪失，我是不能活着的了。总算天 老爷保佑!”
曲如兰霍地抬头，双目如电光一闪，道：“是我对不起你！你说这话，岂不是存心来呕我么?”
万士奇一惊，不知她是什么意思，跟着想到，定是她回庄后受了爹娘重责。迁怒于人，本是她习性使然，万士奇已见多不怪了，只咧嘴笑了笑，低头扒饭，心中对她来意已猜到几分。
顷刻工夫，万士奇风卷残云，将饭菜一扫而光，笑道：“小师姐，你要跟我说什么话?”他计议已定，决不告诉她汤逢祥的行踪，以免她二度出走，再生事端。
曲如兰款款站起，柔声道：“小师弟，你坐好了！”突然双膝一曲，跪倒于地，拜了下去。万士奇大惊失色：“小师姐，你这是干什么?”忙伸手去扶，却已慢了一步，曲如兰“咚”的叩了个响头，站起身，凛然道：“小师弟，你救过我命，我无以为报，只有给你叩头！”万士奇万料不到她会说出这样的话来，又是惶恐，又是惊诧，叫道：“小师姐！”曲如兰神情肃然：“你什么也不用说！我欠你的，我自会偿还。师兄弟中，你对我最好。我叫你做什么事，你心里纵不情愿，也从不违拗于我。我这次中了敌人圈套，险遭不测，曲家庄里真心实意挂念我的，除了我爹爹，第二个就是你。为了我，你不惜自投虎口。这份恩情，我永远不会忘的……”
万士奇急道：“小师姐， 你不要说了！”曲如兰道：“不， 我要说的！我曲如兰也不是没心没肺的木头人。我失陷于沙老贼手中那些日子，想了很多。脱险回家之后，方知是你以一条命将我换了回来，我想得更多。今日见你平安归来，我高兴得只想痛痛快快哭一场。若是你回不来，我这一辈子就再不会快活的了！”
万士奇听得血脉贲张，一颗心怦怦大跳而特跳，只觉为了曲如兰这番情深义重的言语，自己便是再死十次百次，也是心甘情愿。他情难自己，眼睛已湿了，颤声道：“小师姐，你不知道我……”
曲如兰上前一步，握住他手，柔声道：“小师弟，我知道，我全知道。我现在只求你一件事，你一定要答允我。你答不答允我呀?”
万士奇握着她温软滑腻的双手，眼中所见是她的星眸桃腮，鼻中所吸是她身上阵阵粉香，登时如受电击，一阵迷乱，嗫嚅道：“你说，你说。我什么都答允……”
曲如兰嫣然笑了，笑容灿如春花，美若云霞，她耳语似地轻轻说道：“你告诉我，你快告诉我，那汤逢祥现在何处?他身子还健吗?”
虽然这几句话声细若蚊，万士奇听在耳中，却似一声惊雷，登时身子剧震，不由放开了她手，后退一步，一股寒意从头顶掠到脚心，仿佛将全身的血液也冻住了。“她念念不忘的只是那个汤逢祥！我怎会这么蠢?她哪会看得上我?我不过是个既丑陋又愚笨的乡下小子罢了。她几句好话一哄，我便神魂颠倒，竟而痴心妄想，真是羞耻！”
曲如兰本道自己略施小计，定能如以往那样，将万士奇玩弄于股掌之上，这时见他脸上忽红忽白，胸脯起伏不定，眼神忽而炽热似火，忽而寒冷似铁，才知自己想错了，心下又恼又羞，又感歉疚一时想不出话来，脸上也热辣辣的。
一霎之间，万士奇心中转过了许多念头，既有受骗上当的痛苦，又有对汤逢祥的嫉妒；既恨自己失态，又有对曲如兰的怨怼；既有相思成空的凄楚，又吃惊于自己不再对她俯首帖耳，死心塌地……
两人怔怔地相对而立。过了顷刻，万士奇暗叹一口气，心道：“我曾发誓要使她快活高兴，怎能转瞬便忘?”如此一想，心神渐渐宁定，道：“小师姐，你也要答允我一件事，行不行?”
曲如兰精神一振，倏地睁大了眼睛，热切地说：“你快讲！我都会答允的！”
万士奇道：“等师父回来，征得他老人家的允可，我便亲自去找汤二侠。此刻，师父不在家，曲家庄在强敌环伺之下，外患未已，我们惟有一心一意护庄保家，再不能起什么风波了!”
曲如兰大失所望。她为了与汤逢祥见上一面，经历大劫大难，思恋之情非但并没因此减弱，反更为强烈，现知万士奇不久前才与汤逢祥见过，恨不得即刻插翅飞去，与心上人相会，否则自己那番九死一生的磨难便一文不值了。此刻听了万士奇的话，身上凉了半截，半晌作声不得。待要拂袖而去，一则士奇所言皆在理上，二则若无他指点，自己再盲人瞎马乱闯，极可能南辕而北辙。她中心栗六，反复思量，只是答应不出。脸上的神情似哭非哭，似怒非怒。
万士奇见她这副模样，心中十分难过，不由对她大起怜惜之意，温言慰道：“小师姐，你放心！等到这场危机过去，我若不把他给你找来，誓不为人！”
曲如兰眼中泪珠儿滚来滚去，终于突眶而出，落在胸襟上，咬咬牙，叫了声：“你这没良心的！”掩面奔了出去！万士奇心中一痛，情不自禁拔足追出门，曲如兰却已没影了。
小猫头不知从何处钻了出来，冷笑道：“大哥，你们这位小姐脾气恁坏！你不要去睬她！”敢情他并未走远，全听得一清二楚。万士奇黯然神伤，怔怔出了一会儿神，忖道：“她别是又像上回那样，独个儿偷跑出去寻那姓汤的罢?”心念及此，悚然而惊，自言自语道：“不行！不能让她由着性子胡来！”便向前院赶去。
才转过前院的照壁，只见有个庄丁神色慌张地奔了进来，口中叫道：“不好啦！不好啦！吴六爷被人打伤了！”万士奇吃了一惊，拖住那庄丁问：“是谁打伤了吴师哥?在什么地方?”庄丁道：“就在庄南门外，一个从没见过的外乡人！”万士奇暗道：“难道是袁安华?”放开那庄丁：“你快去禀报姚大爷和舅老爷相大侠。不要乱叫乱喊！”足下加快步子，直奔南门。
守把南门的众庄丁，正张弓搭箭簇拥在门内，吵吵嚷嚷的。万士奇好容易才挤上前去。但见门外的空地上，六师哥吴遵德与三个庄丁匍伏在地，不知死活。一旁袒腹而立的，正是恶弥勒袁安华。他抬脸向天，浑不将五丈外的几十副强弓劲弩放在眼里。
万士奇暗暗叫苦，镇定心神，叫道：“袁大哥！袁大哥！小弟是万士奇。你把我师哥怎么啦?”
袁安华瞪眼一瞥，朗声道：“原来是万老弟，你脚头倒不慢！你不肯引路，我不也是找到了?令师曲大官人呢?怎么还不出来?”
万士奇道：“家师出门未归。袁大哥，你把我吴师哥怎么啦?”
袁安华斜睨着地上的吴遵德：“这熊包还是你师兄?他对我无礼，我也没怎么他，只将他点了穴道！”
万士奇略感放心，走上去俯身要将吴遵德扶起来。袁安华袍袖轻拂，内劲发出，将万士奇推了个趔趄，道：“你想作什么?去叫曲世忠出来！我要问一问他：曲门弟子是如何接待远客的?”
万士奇见他蛮不讲理，心下恚怒，正要反诘，听得姚兢在身后叫道：“万师弟回来！在下姚兢，来客请示知尊姓大名！”
万士奇扭头一看，见姚兢、孟平已率各位师哥赶到门首，却不见相东游的影子，忙道：“姚师哥，这就是我跟你说过的那位袁安华。”袁安华笑道：“不错！还有个外号恶弥勒，你怎不告诉他?”
姚兢踏上数步，拱手道：“原来是袁大侠……”袁安华摇头笑道：“非也！非也！我老袁从不扶危济难，什么‘侠’不‘侠’的?你别给我脸上贴金！”姚兢续道：“家师出门数日，至今未归。袁大侠有什么话，与我说也是一样。”袁安华道：“不一样，不一样！若能告诉你，我早就跟万老弟说了。何必巴巴地赶到曲家庄来，受你们这班不懂礼节的小辈的气?你说老曲不在庄上，我却不信，让我入庄找找看！”说着，迈开步子，摇摇摆摆走上来。
姚兢叫道：“且住！”左手一摆，他身后的弓箭手都张弓控弦，对准了袁安华。
袁安华脸上怒色一现：“小辈敢尔！ 我一把火烧了你这鸟庄，看你曲世忠出不出头?”脚下不停，大步走上前来。
孟平取过一副弓箭， 叫道：“看箭！”引弦一发。 一支羽箭飞出，直射袁安华挺出的大肚皮。他呼喝在前，发箭在后，谅对方定能避开，只是要阻他前来。哪知袁安华既不躲避，又不伸手接矢。箭去似流星，正中袁安华的肚子，噗的一响，竟尔插在他肚子上。
更奇的是，袁安华直立不动，叫道：“你再射一箭试试！”声音洪亮，震得人耳鼓发麻。他大肚子一腆，那箭掉在地上。肚皮上连个印子也没有。原来他肥肚大腹，肌肉收控自如，竟将箭上劲力尽数化解了，还以肚腹上的皱褶将箭夹住。姚兢、孟平等隔得远了，还当箭头入肉。这时见他利箭及身而无损伤，显见“铁布衫”功已到极高境界，不由尽皆失色。
一个声音高叫道：“好！ 我来射你一箭！”叫声未歇， 弓箭手们纷纷闪开，让出一条通道，相东游手执一副铁胎弓，大步走了出来。他一直躲在众人之后，见姚兢等应付不下来，只好挺身而出。
袁安华见相东游豹额环眼、猿臂狼腰，双目精光四射，颏下一丛漆黑的短须，神态不怒而威，心想：“曲家庄还有这等人物，倒不可大意了。”朗声笑道：“与后辈们开个玩笑倒不妨。对尊驾我倒不便再以肉体受箭，以免让人说我轻狂。尊驾可否通个姓名?咱们手底下见真章罢！”
相东游道：“在下相东游。曲世忠是我姐夫。袁兄有什么事，可言便言，不可言请改日再来。不必对小辈们为难！”他脸色端肃，双目一眨不眨直视对方，挺如劲松，静似山岳。
袁安华怎肯示弱，也向相东游瞪目而视，冷笑道：“你便是相东游?好！曲世忠避而不见，却差你出来应付，想来总有几下子啰?来来来，咱们两个过几招如何?”
万士奇见识过袁安华的身手，知道他要比相东游高出甚多，急忙插上来道：“袁大哥，相大侠！你们两位听我说一句！”转头对着袁安华，“袁大哥，你到我们曲家庄究竟是显功夫来的，还是别有要事?家师不在家，你要见识曲氏绝学， 自有我们师兄弟接着！倘有要事，只有等家师回庄再行请教！”
袁安华道：“你们口口声声说曲世忠不在家，哪个肯信?我从芒砀山万里迢迢赶了来，茶水不给一口，反倒着一帮弟子对我又打又杀，曲世忠也太不讲交情了！好歹我与他有过一面之缘。你们只须将他唤出来，我把话说完，拍手便走！”
万士奇还想再说，相东游一把拖开他，沉声道：“姓袁的，我相某说曲大官人不在，便是不在，难道还来骗你不成?你若要到此地来撒野，相某奉陪到底！”双手从背后翻出，已擎着一对方楞大铁锏，脸上煞气陡现，模样甚是威武。
袁安华踏上一步，双手抬起在胸前，傲然道：“很好！在下若是输个一招半式，马上就走！若是侥幸得胜，你得让我见一见曲世忠！”
相东游在武林中名头不小，见对方竟要以空手接招，气不打一处来，瞪目怒道：“姓袁的！你要空手接我兵刃，不觉太狂么?”
袁安华笑道：“岂敢，岂敢！在下未携兵刃，就借你这张弓一用！”俯身捡起方才相东游丢在地上的铁胎弓。姚兢等见两人放对，都赶了过来。孟平、彭兴邦乘便扶起吴遵德及三个庄丁，解了他们的穴道。万士奇站在一旁，心中实不愿袁、相二人厮斗，只是人微言轻，无由插喙。
相东游右手锏横胸，左手锏在头顶盘出个花式，呼地向对方斜击而去。他知对方身手了得，这一招“豹尾颧石”只是虚式，手上使了三分力气。袁安华轻轻错步闪过，手中铁弓横转，也是一沾即退。两人交了数招，都只在试探对方的虚实。
万士奇见他俩出招谨慎，过了七八招，两人兵刃还未相交过一次，各自展开腾挪功夫闪避。便知两人均自重身份，只比招式高低，不是拚命相斗，心下略感放心。姚兢等与袁安华无亲非故，心情与万士奇又自不同，只盼相东游奋起神威，将袁安华打倒，心中反嫌他出手不狠。
相东游见对方身法滑溜，一张铁胎弓作兵刃，居然使得颇见章法，有守有攻，心中暗暗称奇。他在一对铁锏上浸淫了数十年工夫，近年纵横江湖，鲜逢敌手，今日陡遇劲敌，自是一点也不敢轻忽，两根铁锏使开来，舞成两团黑花，寻瑕抵隙。锏上劲力也一分分添加，铁锏挟风，渐渐发出呜呜的微响，专往对方的弓上招呼，只要一锏击断对方的铁弓，便可见好就收了。曲氏弟子都知相东游武功高强，但究竟怎么个高明法，却是心中无数。现见他将一对沉重的大铁锏舞得如同灯草般轻巧灵动，不由暗暗佩服。
转瞬间，相东游已攻出三十几招，这一轮快攻虽未得手，却已逼得对方连连后退。他占了上风，一身功夫更是淋漓尽致地发挥出来。锏法忽而一变，右锏沉重有力，砸、压、扫、荡、靠、劈，使的俱是重手法，挟万钧之力，呈泰山压顶之势，激起呼呼的劲风，围观众人只觉锐风割脸，纷纷后退；左锏却是点、挑、戳、弹、刺、捺、碰，揉合了剑、铁笔、小花枪的许多招式，灵动迅捷，十分活泛，宛如灵蛇捕食，斜进直击，电伸电缩，极为好看。姚兢等看得心旷神怡，暗道：“相大侠端的不凡，两根铁锏一轻一重，一正一奇，一阴一阳，举重若轻，当真令人大开眼界！”每当相东游使出妙着，便轰然喝彩。
在接连不断的彩声中，相东游却越斗越感惊慌。他平生身经百战，不知会过多少高手，还从未如今日这般与人斗了数十招，连兵刃还未相交过。只觉对方身法快得不可思议，如鬼似魅，每能在间不容发之际轻轻避开。更可惧的是，自己的兵刃递出，仿佛落进一张柔韧而无形的网中，隐隐有反弹之力。自己使力越大，所感的弹力也越强，这样子斗下去，如何才是个了局?
袁安华手中固是拿了张铁胎弓，但毕竟未练过“弓法”，用以充作兵器，迹近儿戏。只是武学一道，一法通而百法通。一张本用来射箭的强弓，在他手中，也能随意使出攻守皆备的奇招。在对方层出不穷的妙着之下，虽不免时有手忙脚乱之感，但看了数十招，已将对方的武功家数摸清，眼见右锏斜砸而至，手中铁弓一挥，已将锏身套住；左手迎上抓住了相东游的左锏，叫道：“不要斗啦！”
相东游双锏一夺一送，使足了劲力，却毫无着力之处，心下大骇，只怕对方乘虚而入，自己无可招架，急松锏后跃。哪知袁安华如影随形，紧紧跟上。相东游只觉铁锏又回到自己手中，慌乱中不暇多思，十指一紧抓住了铁锏，见对方已将铁弓丢在地上，负手而立，不禁呆在当地，脸色大变。
相东游不得已松锏后跃，袁安华送还铁锏，松锏还锏不过一瞬间事，除了当事两人外，旁人谁也没看清其中奥妙。只见两人突然罢斗，都感惊诧。
袁安华道：“相兄锏法高明，在下十分佩服！今日天时已晚，在下肚饥力乏，无力再战，要请兄台见谅！”
相东游已知自己与对方差得太远，他这般说话，乃是给自已极大的面子，心下好生感激，拱手道：“袁兄顾全相某颜面，相某岂有不知?相某明明大败亏输，不敢胡混抵赖！”
袁安华道：“你我今日只斗了个平局，兄台还有十八路飞龙锏法未使，说什么输赢?”
相东游又是一惊，飞龙锏法是师父所创的上乘锏法，威力极大，他内功修为不到，从不敢用以对敌，这姓袁的又从何得知?
袁安华微微一笑，道：“令师出尘子与敝师孤鸿子神交已久。敝师常说出尘子前辈是武林中绝无仅有的奇才，可惜谢世太早，以致悭缘一面！”
相东游在出尘子门下学艺十年，出尘子染病西归，临终前嘱咐弟子：你武功不精，我死后你不得在外自称是我的传人，以免坏了我的身后之名。相东游恪守师命，此后讳言师门，今被袁安华从他武功招数上识破来历，心中又是惭愧，又是得意，脸上一红，道：“袁兄真好眼力，令师孤鸿子前辈的大名，我也曾听先师多次说过。先师对尊师也是极仰慕的。”
两人相视一笑，莫逆于心，都生出一股亲近之意。相东游笑道：“袁兄远来是客，请进庄盘桓数日，我姐夫虽不在家，却也不会怠慢贵客！请！”
万士奇见一场杀气消弥于无形，自是喜出望外，他受袁安华恩惠良多，殊不愿与其分为敌体。彭兴邦等因师父不在家，不欲多生事端致应付为难，刻下见袁、相二人叙起渊源，化敌为友，颇觉意外之幸。姚兢、孟平对相东游深具戒心，极盼他与袁安华斗个两败俱伤，眼睁睁地见所望成空，相、袁二人反而握手言和，心中既气恼又沮丧，寻思：“这姓袁的到来，相东游平添臂助，如何是好?”形势格禁，不得不随众师弟上前，与袁安华见礼。
众人簇拥着来客向大门走去。相东游道：“袁兄武艺极高明，小弟是心服口服。尊师身子可还康健?甚时要请袁兄引见，小弟亟于拜见他老人家。”袁安华笑道：“家师已八十二岁高龄，无病无痛，倒还健旺。他老人家在芒砀山住惯了，已有十多年未曾下山。我……啊！你干什么?”
袁安华一声惊叫，抡臂荡转，劲力到处，周围的人俱跌出一丈开外。他左手反捂己背，右手戟指，满脸怒容，一双眼睛睁得大于铜铃，恶狠狠地盯着相东游：“你……你……你竟暗算于我……”庞大的身躯晃了一下。
奇变陡生，众人都惊呆了，不知发生了什么事，竟令适才还谈笑风生的客人突然变得如同凶神恶煞。
相东游适才被袁安华耸肩震开，胸口隐隐作痛，他不明所以，惊叫道：“袁兄！你说什么?谁暗算……”话未说完，只觉人影一晃，一股雄浑无比的劲力迎面涌来，百忙中无暇多思，自然而然抬手一挡。“砰！”一下，相东游的身子飞跌出去，他身后一丈处两名庄丁不及闪避，三人一齐倒地。庄丁压在底下，肋骨齐断，顿时毙命。相东游喉头一甜，喷出一口鲜血，脑中一晕，什么也不知道了。
袁安华狂怒之下，一掌打伤了相东游，眼见姚兢、孟平等持剑封住了大门口，自己身中毒伤，不耐久战，斜窜出去，大袖挥出，已将万士奇卷在腋下，向姚兢等喝道：“快让开！”
姚兢大叫：“师弟们！这奸细已中了我的毒钉，大伙儿齐上，不能让他活着出去！”众师弟不明究竟，大师兄有命，谁敢不遵?齐刷刷地挺起长剑，指向袁安华。
若在平时，袁安华哪会将面前七柄光闪闪的长剑放在眼里?此刻先中带毒暗器，又恐曲世忠安排下更厉害的陷阱对付自己，不敢有丝毫大意。他和身一纵，带同腋下的万士奇高跃半空，双足齐踢，将墙头两个弓箭手踢了下去，借力越过墙头，落下地来。
姚兢大叫：“放箭！快放箭！”弓箭手们得令，俱持弓引弦，但见万士奇犹在敌人手中，一时迟疑不发。有人问：“姚大爷，伤了万八爷怎么办?”姚兢大怒：“快射！快射！不管他！”彭兴邦一听不对头，叫道：“使不得！ 不准射！”
如此一来，袁安华挟着万士奇已奔出十七八丈。他双足踢起滚滚浮尘，犹如腾云驾雾般飞掠而去。姚兢无暇与彭兴邦争辩，从一名庄丁手中抢过弓箭，开弓如满月，正要发箭。彭兴邦也急了，抢过来在他肘底一推，姚兢猝不及防，这一箭就射高了，转脸怒道：“彭师弟，你干什么?”
彭兴邦脸色铁青，沉声道：“大师哥！你怎知姓袁的是奸细?你的毒钉又是哪里来的?”曲门八子中，以他最谨慎细致。师父从不准门下弟子使用喂毒暗器，适才姚兢情急之下，脱口喊出“他中了我的毒钉”的话，已使彭兴邦生疑，又见他不顾万士奇生死喝令放箭，更觉不妥，因此挺身阻拦。
姚兢被问得一怔，强辩道：“姓袁的一进门便暴起伤人，不是奸细又是什么?对恶贼不用讲江湖规矩！彭师弟，你护定姓袁的，究竟是何居心?”
彭兴邦冷哼一声，并不答话，顾自己走过去扶起相东游，一按他脉门，觉其脉细而沉，显是伤得甚重，叫道：“石师弟，你帮我将相大侠抬进屋去。相大侠负伤了。”
姚兢、孟平回身再看庄外，袁安华已奔得没了踪影。忽听身后曲如兰惊叫：“舅舅！舅舅怎么啦?”声音发颤，带着哭音。两人相视一瞥，均轻轻摇了摇头，进门来看视相东游。
袁安华挟着万士奇一气奔出五里多，渐感心浮气喘，眼前阵阵发黑。他瞥见离树林不远，暗提真气，只觉胸中空空荡荡的，心中大骇：“不好！我要死在此地了！”想到死字，极为激愤，左手提起万士奇，右手五指向他喉咙叉去，怒道：“我死前……也要……先找个……垫背的……”在他看来曲家庄人人是奸恶之徒，因此下手毫不留情。
万士奇被他卡住脖子，顿时无法呼吸，身子吊起在空中，手足齐动，拚命挣扎，只苦于喊不出声，使不出气力。袁安华五指越收越紧，决计在自己昏厥之前掐死他。万士奇喉头剧痛，胸中憋闷难当，脑中却是异常清醒，当此生死关头，不是你死便是我死，再无第三条路可走，曲起双腿，狠命一挣，足底正踹在对方鼓出的肚腹之上。
袁安华已是强弩之末，一口气提不上来，往后便倒，晕死过去，自然而然放脱了万士奇。
万士奇死里脱生，从地上爬起来便没命地猛逃。逃出二十余丈，不闻袁安华随后追来，扭头一望，只见他仰卧在地，一动也不动，竟似死了一般。万士奇一惊，寻思：“他是真死呢还是诈死诱我?大师哥为何用毒钉伤他?本门不准使用毒药的规矩，大师哥为何带头违逆?”
他又逃了一程，回头望去，袁安华仍是倒地不动。他心头剧震，陡然升出一股深深的悲悯之意，想起袁安华对自己的关怀爱护之恩，觉得若任其曝尸荒野，让狼啃鹰啄，良心上实在过不去。转过身子，一步步走了回去。
红日西沉，倦鸟归林。万士奇挨到袁安华身畔，俯身望去，见他印堂泛黑，嘴唇发紫，伸手一探，鼻中还有微弱的气息。
“袁大哥！袁大哥！”他叫了两声，袁安华毫无反应。他本来还怕袁安华会跃起杀死自己，此刻又恐救不活他。急忙将他身子翻转，撩起衣衫一看，后背上果然插着一枚透骨钉，周围碗口大的一片肌肤黑如墨染。
万士奇撕了几片草叶裹住手指，小心捏住钉尾，将毒钉起了出来，凑在鼻端一闻，只觉其臭无比，中人欲呕，不知喂上了什么毒质。他将毒钉插入土中，转看袁安华犹自昏迷不醒，心下甚为忧急。此处离曲家庄不远，若赶回去向姚兢讨解药来救，或还来得及。但姚兢视袁安华为大仇，岂肯付给解药?说不定反而会赶来杀人呢！
万士奇一时徬徨无计，绕着袁安华转圈。天色渐暗，林中鸟雀鸹噪，天边隐隐传来雷声，大片乌云自东南滚滚涌来，眼看着要下雨了。忽听左首草丛中簌簌有声，举目细视，鳞光闪动，却是一条长蛇游动。蛇头昂起，形作三角，蛇身银环成圈，正是乡人称作“五步蛇”的毒蛇。万士奇吓了一跳，急捡起几块拳大卵石，慌慌张张向蛇头砸去，连掷几块，都未中的。那毒蛇受了惊吓，掉转方向，急急游走，倏忽不见了踪影。
万士奇还怕近处草丛中伏着毒蛇伺机伤人，捡了根枯竹，绕圈击打驱赶蛇虫。突然脑中电光石火似地一闪，猛地想起乡里农人遭毒蛇噬咬的解救之法：用嘴吮出伤口毒血，再敷以金钱草、七叶一枝花等凉血祛毒的草药，每有奇效。袁安华所中虽非蛇毒，不妨试一试，总胜于袖手观死。
他心念及此，赶紧跪蹲在袁安华身畔，强忍着令人作呕的异臭，凑口伤处，用力猛吸，随吸随吐。一直吸了二十几下，弄得头昏眼花，上气不接下气，才见伤处流出的血色转红。他也不知此法可能奏效，先到溪边搜肠刮肚大呕一阵，漱了口，又循溪觅采草药。金钱草遍地都有，俯拾即是，偏生那七叶一枝花一株都找不到，他捞了几十片水中浮萍，与金钱草一起俱放嘴里嚼烂了，回到袁安华身边，将药糊敷在伤口周围。
待得料理完毕，铜钱大的雨点已噼噼啪啪掉了下来。闪电掠空，雷声隆隆，狂风怒号，卷着草屑尘土腾空疾飞。万士奇慌忙四顾，想寻个避雨之处，忽听得袁安华呻吟了一声，转头看处，他正以手撑地，慢慢坐了起来，睁着一双失神的大眼，呐呐道：“这是哪里?我没死么?”
万士奇大喜，叫道：“袁大哥！袁大哥！你没死！你活着！天老爷保佑！”袁安华缓缓转头，怔怔地望着他，眼中露出凶光：“好小子……害得我好苦！我……我……捏死你！”抬起右手向万士奇抓来。万士奇往后一退。他伤后乏力，啪地又扑倒在地，大口大口喘息。
万士奇见他对自己深怀敌意，乍一醒转便思报复，若等他元气恢复，自己哪是他对手?倘若死在他手里，岂不冤枉！赶紧退开数步，恳切地说：“袁大哥！我大师哥对你有些儿误会，令你身中毒伤，我深感歉仄。适才我已给你吸出伤口毒血，又敷了些草药，也不知对不对症。但愿你吉人天相，早日康复！我去了。雨下大了，你到林中避一避吧！”
他一边说，一边后退，正要转身离去，心中一动，寻思：“他手足无力，若是再被毒蛇咬一口，岂不送了性命?救人须救彻！我总得等他能起立走动再离去。”跟着又想：“他对我误会极深，非欲杀我而甘心，我守在他身畔，大是凶险。还是快快离去为好！”心里两种念头转来转去，委实难下决断。眼见雨水已将袁安华全身淋湿，天上一个霹雳接着一个惊雷，声势极为可怖，暗忖：“他未脱险，我怎能离去?何况他还于我有恩。昨晚若非他援手，我已死在汤逢祥剑下。我不能抛下他不管！”计议已定，快步奔上前，双手插入袁安华腋下，将他拖了起来。
大雨来得迅猛，去得也快。万士奇刚将袁安华拖到林边，天上阴云已散，雨点也稀疏细小了。万士奇让袁安华靠着树身坐端正。经这一番折腾，他脚酸手软，累出一身的汗，脑袋晕乎乎的，倚在另一棵树上喘息不已。
袁安华低垂双目，慢慢从怀中取出一只青瓷小瓶，倾出两粒丸药，纳入口中，随着闭目调息，再不理会万士奇。
万士奇看在眼中，知他神智已清醒，以他的内功修为辅以灵药效力，当能迅速复原，此时离开，正是良机。哪知提步迈出，陡觉天旋地转，眼前黑翳层层，心中惊道：“不好！我也中毒啦！”四肢软绵绵的，丝毫不听自己使唤，身子晃了两晃，“啪嗒！”摔倒在地，什么也不知道了。
不知过了多少时候，万士奇睁开眼来，只见身畔有个火堆，袁安华背向自己坐在火堆旁。红光映着他的秃顶，仿佛涂上一层红釉。鼻中闻到一股烤肉的香味。天上繁星闪烁。身下软软的，是一层厚厚的松枝。游目四顾，身处之地已非原来的林边，竟是在一片高岗之上，两侧是黑黝黝的松林。
袁安华听到动静，转过身来，道：“万兄弟，你饿了吧！”递给一只烤得油漉漉、香喷喷的野兔后腿，语气温和，神态友善，显是不将他当作敌人。
原来，万士奇为袁安华吸吮背上毒血，毒气入脑，终感不支而晕倒。袁安华先服了自备灵药，又运功化解净体内余毒，睁开眼来，见万士奇躺在身边地上，心中大为惊讶。回想万士奇先前所说的话，又摸到背后的药糊，略一思索，已明白前因后果，知道是错怪了他。当下取出解毒丸药，给他服下。万士奇中毒较浅，灵药入腹，便即无碍。袁安华见此地离曲家庄不远，万一姚兢等追踪赶来，大是不妙，便点了万士奇昏睡穴，抱起他来到十里岗。捕兔点火，待将兔肉烤熟了，才拍开他的穴道。
万士奇接过兔肉，咬了一口，心中仍忐忑不安，故意装出轻松的神气，试探道：“袁大哥，你不杀我啦?”
袁安华哼了声道：“要杀前！只不过要让你做个饱鬼，死而无憾！”
万士奇吓了一跳，忽见他眼中含着笑意，才知他是开玩笑，这才放心，笑道：“你已杀过我一回了，只是没能杀死。”袁安华道：“幸亏没杀死你，否则有谁来救我?你的师哥要杀我，你做师弟的却舍身救我。曲世忠真好本事，调教出来的弟子颠颠倒倒！”万士奇忙道：“袁大哥，真对不起你！我大师哥对你有误会。你不知道，我们曲家庄近日迭遭危难，师父又不在家，他不免对外人心存疑忌……”
袁安华冷笑一声，打断了万士奇的话：“什么心存疑忌?明明是故设陷阱，笑里藏刀，暗箭伤人！我与他素不相识，毫无仇怨可言，即使对我心存疑忌，也不该用致命毒物伤我。我看此人心术不正。你师父怎会有这样的大弟子?我真不明白！这个仇我是要报的！”
万士奇无言以对。姚兢不惜使用师门严禁的毒钉刺袁，几乎将他置于死地。其用心之毒，下手之狠，实令人不齿，“误会”二字，在万士奇自己也难圆其说，更别提用来劝解旁人了。姚兢今日的行为，大悖常理，其因何在?却无由索解。他暗自问道：“师父究竟去了何处?若师父在家，断不会发生这件事。”他知袁安华对姚兢深怀仇恨，既说要报仇，日后两方对峙，自己又该帮哪一个……想到这里，心烦意乱，只觉世事难测，决不是自己想象的那般简单明了。
袁安华向火堆上添了几根湿柴，顿时冒出一股浓烟，火舌舔着新柴，吱吱作响。万士奇忍不住呛了起来。袁安华忽道：“别呛了！有人来了。”仍端坐不动。
万士奇屏息谛听，耳中只闻风声、虫鸣声、林涛声与火柴的爆裂声，此外并无所觉，暗忖：“深更半夜，怎会有人来此?莫非是袁大哥听错了！”心念方罢，袁安华提气朗声道：“林中那位朋友，请出来吧！”
他喊声未歇，林中果有一串脚步声急速远去。似乎是怕了袁、万二人，拔足遁去了。
万士奇好生纳闷，看了看袁安华，见他嘴角含着冷笑，神色镇定如恒，似乎已料定对方没有现身的胆量。“难道是大师哥带人追来?”万士奇心念一动，脑中顿时出现一幅图画：袁安华状若疯虎，将众师哥打得稀里哗啦，或死或伤……他怕了起来，轻声道：“袁大哥，咱们还是走吧！”
袁安华嘴唇微张，吐出一个“不”字，不再说话。过了片刻，他左耳奇异地抖动了数下，小声道：“他又回来了，你别出声。”
万士奇听力远逊，要从这夜半天籁中辨出林中那人的轻微足音，哪里能够办到?他东张西望，要想找出那人身影，但除却火堆周围两丈方圆之地，四周一片漆黑，什么也看不见。正在这时，突听耳旁风声簌然，袁安华已腾身高跃，向左首疾掠而去，少顷，林中“啊”的一声叫，跟着便是袁安华粗豪的声音：“你这兔崽子，鬼鬼祟祟的想暗算老子！”
袁安华大步走出松林，万士奇看得真切，被袁安华揪住后领提出来的正是义弟小猫头。
万士奇失声叫道：“啊呀！小猫头，你怎么半夜里跑出来啦?袁大哥，快放开他！他是我结义兄弟！”袁安华怔了怔，放下了小猫头，虎起脸道：“万兄弟，你搞什么名堂? 若非我觉出他不会武功，他哪还有命在?你怎会有这么个瘦猫义弟?”
万士奇无暇回答。他见小猫头怕得浑身发抖，上下牙格格打架，忙道：“兄弟，你别怕！这位袁大哥是好人。你怎么找到这里来的?我师父有没有回来?”
小猫头看了看袁安华，吞吞吐吐地道：“你被一个……他抓去了后，我左等右等不见你回来……后来下雨了，后来我睡着了，后来庄子里闹起来，再后来我就出来找你。看到了火光……大哥，你真的没事么?我还道你……死……死了呢?……”他见到袁安华的相貌，实难相信这会是个“好人”。
万士奇道：“袁大哥曾两次救我于绝地。你放一百个心，他不会伤害你我的。你说庄里闹起来，那是怎么回事?”
小猫头道：“详情我也不知，只见许多人乱叫乱喊，举着火把、刀剑奔来奔去。我没心思去理会，便是乘乱糟糟的当儿溜出来的。”
万士奇又问他相东游的伤情，小猫头茫然无知。袁安华冷冷道：“我那一掌只有平日五成气力，他是死不了的。”万士奇心中发愁，想了想，站起身来道：“我们得赶快回庄，师父不在定又发生什么意想不到的大事！”袁安华哼了一声：“你回到庄上，令师兄问你如何从那姓袁的魔头手中逃脱?你如何回答?”
万士奇一愕，讶然道：“这有什么?我自然照实情说话！”袁安华仰天打个哈哈：“好，好！令师兄正好给你按个‘背叛师门’、‘勾结匪人’的罪名，‘咔嚓’给你一刀！”小猫头道：“这位前辈说得很对！大哥，我看你的师兄没几个好的。我们已出来了，还回去干什么?不如去找何九公，学好武艺，将来也不会再听人使唤，受人欺侮！”
万士奇瞪了小猫头一眼：“你别胡说！”又向袁安华拱手道：“袁大哥，后会有期！”拉起小猫头，转身便走。只听袁安华在嘿嘿冷笑。
小猫头实不愿再回曲家庄。在他看来，曲家庄里人人天性凉薄，丝毫不顾万士奇的生死安危。走了一程，他说：“大哥，我反复思量，方才袁前辈的话确实有理。曲家庄上下都视袁前辈为死对头，恨不能剥他的皮，抽他的筋！你若说他是好人，哪个肯信?你可不能犯糊涂啊！照我看……”
万士奇眉头一皱，不悦地道：“你不要多嘴！好人坏人我还看不出来?我大师哥对他误会虽深，究竟不是不明事理的人，不会对我怎么样的！我倒是担心有外敌潜入庄里，危及师娘与小姐！我右眼老在跳，咱们快走！”
两人急行了半个时辰，已看得见曲家庄模糊的轮廓静卧在迷濛的夜色中。庄里一片宁静，偶尔有一声两声狗吠传来。万士奇一直担心的事并未出现，不由长长吁了一口气。
突听身侧“冬”的一响，小猫头不知因何踣倒于地，万士奇道：“你跌伤了么?”急俯身去扶，身后风声簌然，他还不及转头，胁下一麻，也被人点了穴道，动弹不得。
万士奇做梦也没想到在家门口翻船，心中又是惶恐、又是惊惧，正欲张口呼救，一条黑影转到面前来，出指连点，又封住他双颊“迎香”、“颊车”穴，令他叫喊不出。
星光下，万士奇看得真切，此人双眉斜插入鬓，俊目含嗔，正是“夺命双煞”中的汤逢祥，再斜眼一瞥，五短身材的老大汤逢吉亦从暗处闪出来。万士奇落到这个对头手中，自知无幸，只是牵累了小猫头，肚里暗暗叫苦。
九、 混水摸鱼
汤逢祥提着万士奇后领向西北角行了十余丈，将他往地上重重一搡，冷笑道：“贼小子，你的帮手呢?你没想到吧，还会再撞在我手里！”汤逢吉道：“二弟，跟他多说什么?做掉他便是了。此地不可久留，惊动了曲世忠倒还罢了，就怕耽误了正事！”汤逢祥道：“大哥，此人曾仗他人之力令小弟栽了个跟头，若就此杀了他，谅他心下不服。”说着在万士奇身上拍捏推拿儿下，解开他穴道，站开两步，手按剑柄。
万士奇站起身来，心中寻思：“他不杀我，意欲何为?”一边游目四顾，察看逃跑的路线。正面是汤逢祥挡着，侧面有汤逢吉虎视眈眈，那边小猫头又不能丢下不管。他心念急转，难有脱身良策，便道：“两位汤兄，咱们并没有解不开的大仇。昨夜我得罪了汤二哥，深感歉疚，我向你赔罪！”躬身深施一礼。
汤逢祥冷哼一声：“你卸我腿关节，一句话便想揭过这梁子?”万士奇赔笑道：“汤二哥，你是名驰江湖的英雄豪杰，又是我家小姐的救命恩人，如兰小姐与我对你只有敬重仰慕。昨夜冒犯，实是我无心之过，还望你大人大量，宽宥则个！”
汤逢祥见他言辞谦卑、一副诚惶诚恐的样子，面色稍和，向乃兄望了一眼，道：“你此刻没有人给你撑腰啦?万士奇，我要杀你易如反掌！”万士奇忙道：“这个自然！汤二哥武功高强，家师也是十分佩服的。”他急于脱身，不惜以谀言奉承对方，心中虽感羞赧，但除此之外，实无他法，“汤二哥游侠江湖，除暴安良，仁义过人，哪里会杀我呢?只是跟我开个玩笑罢了！两位汤兄既到了曲家庄，便请进庄喝几杯水酒，如兰小姐极盼有面谢汤二哥的机缘，反复叮嘱我，若遇到两位，务请大驾光临！”
汤逢祥虽然心狠手辣、杀人不眨眼，但究竟还是喜欢听好话的，便道：“你既有悔过之意，要我饶你，倒也未尝不可。我们要想拜访曲庄主，又不欲惊动旁人。你倒说说看，庄中哪几处无人把守?”
万士奇道：“家师……”猛地想起一事，硬生生将“不在庄上”四字咽回肚里，寻思：“昨夜他们向我逼问聂进的藏身处；今夜又要拜访师父，却不欲让人知晓，究竟有什么图谋?我若照实说师父不在庄里，他俩武艺精强，若是挟技硬闯，相大侠身负重伤，众师兄怎生抵御?”他心中一凛，急切间无言应付，道：“这个……这个……”却没了下文。
汤逢祥面容一沉，目露凶光：“你又不肯吐实，是不是?”万士奇一慌，急道：“汤二哥不要生气！二位要进庄，家师求之不得，容我先去通报一声如何?”汤逢吉道：“谁要你去通报?快快回答我二弟的话！”万士奇道：“这一阵时有江湖人物来骚扰，庄里各处都有人丁把守。我晓得两位是聂进聂前辈的朋友。聂前辈安然无恙！若有半点虚言，叫我舌头生疮！头顶流脓！”
汤逢祥冷冷道：“你师父既拿你鱼目混珠，去哄骗时天翔等人，聂进自然仍在曲家庄养伤。谅你师父还不肯委屈他。这份恩惠，我们是要报答他的。你师父是安分守己的良民，我们这两个恶名昭彰的黑道魔头去见你师父，若叫旁人知道，传到朝廷耳朵里，于你师父大为不利。你懂了么?你身为曲门弟子，难道忍心让尊师博个‘交通盗匪’的‘美名’不成?”
这番话合情合理，确实是为曲世忠身家性命着想。万士奇从小到大都在曲家庄，知道师父的家世渊源，也晓得他虽在武林中大名鼎鼎，但极少与黑道人物交往，一向洁身自好，爱惜羽毛，与打家劫舍，劫富济穷的江湖豪客不同。于是，他决定说实话：“不瞒两位汤兄，家师出门已有数日，至今未归。日里有位来自芒砀山的贵客要见家师，也扑了个空。两位若不信，我去将如兰小姐叫出来，两位可问她。”
汤逢祥“哦”了一声，转头去看汤逢吉。汤逢吉沉吟道：“你师父去了哪里?什么时候回来?”万士奇答道：“我确实一无所知！连我七位师哥也都说不知道。家师是夜里出去的，什么话也没留下。”
汤逢祥道：“好！你去请你家曲小姐出来。别让旁人知道。”万士奇应了声“是”，又说道：“那位是我义弟，可否……”汤逢祥摇摇头：“你将曲小姐请到此处，我们自会放了他。”言下之意，还是信不过万士奇，要拿小猫头当人质。
万士奇无奈，谅来双煞这类江湖豪客讲信义、守然诺，只要能将曲如兰请到此地，不再会为难小猫头和自己。正是四更已过，不到五更的天时，四下里一片漆黑。万士奇深一脚、浅一脚，跌跌撞撞向庄上摸去。
这一夜，曲如兰睡得甚不安枕。日间舅舅相东游被怪客袁安华掌伤呕血，脱险才归的万士奇又被怪客掳去，曲家庄上下人心危惧，都道是风水转了，曲家庄将遭不测大祸，只瞒了相氏一人。众师兄们聚会计议，有的说该速发人手四处去寻师父回来主持大事；有的说该设法搭救万士奇；孟平主张先诛袁安华，说他已中毒伤，定跑不出多远；彭兴邦提议万事都该持重，师父不在家，咱们做弟子只有守好曲家庄，以防奸人捣乱……众说纷纭，各持己见，也商议不出什么结果来。
曲如兰见庄中纷纷扰扰的，庄丁们都像丢了魂儿，没头苍蝇似地乱走乱撞，不得不抹下脸来，令人将两个相互殴斗的庄丁捆起来，每人各赏了五十板子，命道：“若有人敢再犯庄规，严惩不饶！”这才将局面整饬成个样子。她戌末亥初才回房歇息，躺下不久，便听有人大叫：“贼人进庄啦！水根被人杀害啦！”急披衣下床奔出门，只见一个个庄丁的黑影子来回乱窜。她赶紧取了兵刃赶出去，迎面碰上石守义。石守义道：更夫水根被人杀死在小书房院外墙根。众师兄都已会齐于书房外，估计贼人窜到了书房里，但格于庄规，不敢入内搜拿凶手，特来请小师妹拿主意。
曲如兰随石守义赶赴现场。姚兢说：“庄里各处都已搜过，没见贼人踪影。彭三弟猜贼人躲进了师父的书房。师父又不在，大伙儿未奉师命，不敢进去。小师妹你说怎么办?”
曲如兰虽是曲大官人嫡女，一向骄横任性，但究竟年纪幼小，生平头一次见众师兄恭恭敬敬请自己拿主意，不免也有受宠若惊之感，一时不知该如何办才好，脑中乱作一团，良久，才道：“彭三哥，你说该怎么办?”
彭兴邦道：“小师妹，师父这间书房，向有不奉召不得擅入的严规。今日事出非常，万一贼人藏在里头，咱们若听之任之，岂非埋下一个心腹大患?依我之见，事急从权，须得有人入内搜寻一遍。书房重地，也不用大家伙一涌而入，须得有四人在外守住四角，小师妹点两人一同入内搜索即可。”
曲如兰听他言之成理，便道：“彭三哥与石七哥陪我进去吧！大师哥你看如何?”姚兢今夜复来书房探秘，打开了地下秘道的洞口，入内一看，不禁大失所望，秘道内既无聂进其人，也没什么金珠财宝、武功秘笈之类东西，只得回上来，关好洞口石板，才踰墙出来，不料被更夫水根看见，不得不杀之灭口，悄悄回到寝室。还不及与孟平商议，巡夜庄丁发现水根的尸体，便叫起来。姚兢自忖做得干干净净，没留下印迹，便装模作样与众师弟四处草草搜索一遍。这时见彭兴邦执意要入书房寻找凶手，又有曲如兰的允可，乐得顺水推舟，道：“就这样办。你们三人须小心些，我们在外头围住，贼人若当真躲在里头，定叫他插翅难飞！”
曲如兰、彭兴邦、石守义三人瑜墙而入，在书房里外找了一遍，毫无所见，只得回出来。孟平道：“如此看来，贼人早已远飏，咱们还是晚了一步。说不定就是袁安华那厮的同伙。咱们在明处，他们在暗处，当真防不胜防！为今之计，只有在各门增派人手，休要让贼人再度潜入。师父要早些回来就好了！”姚兢道：“师父一离庄，便闹出这许多乱子，我忝为同门之长，实惭愧不胜。师父回来，我怎生向他老人家交代?”
接着，众弟子各归职司，率领庄丁在四面八方守卫巡察。曲如兰回到闲房，寻思：“爹爹究竟到哪里去了?瞧来连舅舅也不知他老人家的去向。这事委实叫人不解！”又想：“听说舅舅负伤，是因大师哥先发毒钉激怒了那个怪客。大师哥怎敢使用毒器?他与那怪客有何深仇大恨?此事若叫爹爹知道，又会如何处分大师哥?”脑中冒出一个个疑团，哪里还睡得着。再想到万士奇被怪客挟为人质，也不能不为他担忧发愁。跟着便想：“若是同门师兄中有双煞兄弟那样的人才，谁敢到曲家庄来撒野生事?”心念及此，眼前便浮出汤逢祥那英俊的面容，不由芳心激跳，晕生双颊，身上感到一阵阵的潮热。心中烦乱郁闷，悄悄披衣起床，推开房门，来到院子里。
她仰望着深黛色的星空，暗问：“你究竟在哪里?我现在想你，你可曾想到过我?你说你办完了事定上曲家庄来看我，怎么到现在还不来?”她一个怀春少女，初尝男女情味，相思难遣，独个儿悄立院中，更感寂寞凄凉，不免自伤自怜，心中五味齐全，想到伤心处，不由珠泪暗弹，埋怨造物弄人，自己命苦。
正在此时，忽听门上“笃笃”有声，有人小声叫道：“小红姐姐，开开门。”听来仿佛是万士奇的嗓音。曲如兰一惊，隔门问道：“你是士奇么?”万士奇答道：“小师姐，是我。我是万士奇。”曲如兰大喜，忙打开院门，立在门外的果然是万士奇，不由大喜，道：“小师弟，那怪客放你回来啦?”万士奇道：“是的。那位袁大哥是好人，大师哥对他误会太深。相大侠伤势怎样? 师父可曾回来?”
曲如兰见他身上没有伤痕，道：“你回来就好！舅舅伤势不轻，吐了好几口血，须得调养些时日，方能康复。爹爹仍未回家。前半夜有贼人潜入庄来，杀了更夫水根。孟师哥说定是那袁姓怪客的同伙所为。那怪客怎肯放你?”
万士奇道：“袁大哥独来独往，哪来的同伙?此事以后再说。现下有个人在庄外，说要见一见你。”
“谁?你怎不把他领进庄来?”
万士奇道：“是汤逢祥，他不想叫旁人知道。小师姐，你去不去见他?他兄长汤逢吉也在。他们是要问你师父去向及聂前辈的下落，我看未必安有什么好心。”
曲如兰听得“汤逢祥”三字，犹如耳畔打了个焦雷，半边身子都震麻了，哪还理会万士奇以下的话语?一时她心中迷乱、欢喜、惊讶、委屈、羞涩兼而有之，芳心突突，脸庞飞红。有心想回屋描眉敷粉打扮一番，一双脚却带着她往外走，更忘了身后还有一个万士奇。
两人着庄丁打开西北角小门。守门庄丁不敢违拗，心里却在嘀咕：“大小姐一大早便跟着万士奇出庄，究竟算个什么名堂?老爷不在，什么规矩也不讲了！”脸上便露出暧昧的微笑。
晨光熹微，白雾缭绕，露水晶莹。万士奇瞥瞥走在身旁的曲如兰，心中说不出是个什么滋味。那曲如兰犹不辨是梦是真，只跟着万士奇默默无声地走着，脸上是一股迷惘之色，好像误入一个完全陌生的所在，前路茫茫，不知哪里才是尽头，更不知尽头是祸是福。走着，走着，她忽然说道：“小师弟，我不想去见他了。”倏地收步停住。
万士奇大为错愕。汤逢祥是她心中藏之、无日不忘的人，为了见他一面，她不惜中夜出走，数经奇险，几乎性命不保；便是昨日，她还缠着自己追问汤逢祥的行踪，恨不能插翅飞去相会。如今此人自行来到，她怎么反而不想去见他?万士奇迷惑不解，脱口道：“我也不愿你去见他！但是……”小猫头犹在双煞手里，不能不去！他一念及此，不由黯然神伤。
“你说，他会对我怎样?我心里很怕。我怕那不过是水中月，镜中花。他压根儿就没将我放在心上……”曲如兰自言自语地道，“他那么骄傲，从来就没有正眼瞧过我……不，我一定要亲口问一问他。这许多日子里，他到哪里去了，为何不来看我?”她急急迈开步子，向前行去，胸膛剧烈起伏，脸庞忽红忽白，眼中燃烧着炽热的火焰。
万士奇见她状若中邪，言语颠三倒四，心下十分难受。至此他方知曲如兰对汤逢祥钟情之深，一如自己对她，不由得心如刀割，暗想：“我将她带到，立刻转身就走，以后再也不要见他们！”
汤逢祥从一棵大樟树后闪了出来，向曲如兰行礼：“曲小姐安好！”曲如兰如遭雷击，顿时定住了，一句话也说不出，直愣愣地看着汤逢祥。万士奇道：“汤二哥，我已遵嘱将曲小姐请来。请你放了我义弟。”话声刚毕，“呼”地一响，汤逢吉从大树上挟着小猫头跳下地来，把小猫头往万士奇怀中一推，粗声道：“你们可以走了！”小猫头无缘无故被他们挟持半晌，又惊又怕，拉着万士奇的手，颤声道：“大哥，我们快走。”
万士奇向曲如兰望去，见她含情脉脉，如痴如呆地凝视着汤逢祥，便知这时她目中所见只有一人，自己的话，她不会听的，心中一酸，也不说什么，拉着小猫头便走。
小猫头问道：“大哥，那两个恶人是谁?为什么对我们施以暗算却又放了我们?”万士奇低头不答。小猫头又道：“大哥，那曲小姐性子刁蛮，与他们倒是一路。”万士奇不禁回头望了一眼，但相隔既远，晨雾浓厚，已看不见曲如兰的人影，只隐约有几下娇笑传来，伴在鸟儿的鸣叫声中，甚是悦耳动听。他心头蓦地涌出一股凄苦之意，赶紧加快步子。小猫头哪知他的心事，还道他余悸未消，惧怕汤氏兄弟追来。
一程疾行，曲家庄南门高高的门楼已在晨雾中显现出来。万士奇倏地收步停住，暗道：“她会不会跟了双煞兄弟离去?师父、师娘问起来怎生交代?”小猫头问道：“大哥，我们不进庄了?”万士奇道：“我们在此等一会，待她回来后一同进庄。”忍不住踮足引颈向来路张望。小猫头嘟哝着道：“她若不来，我们就……”话未说完，只见雾霭飘动处，夺命双煞与曲如兰三人快步走来。万士奇大为惊诧，沉吟道：“他们一起赶来，发生了什么事?”
曲如兰叫道：“小师弟，快去通报大师哥、三师哥！就说汤大侠、汤二侠要进庄给我舅舅治伤！”她眉花眼笑，脸蛋红喷喷的，神情是三分欢喜、三分得意再加三分的害羞。
万士奇对双煞殊无好感，但想他俩曾从卜恨人手里救下曲如兰，算得上于曲氏有恩，现刻又愿为相东游治伤，便咧嘴笑了笑，道：“如此有劳二位！”心里却想：“你们方才还说不愿连累我师父，说过的话怎转眼就忘?”瞥了曲如兰一眼，转身上前去叫门。
守门的庄丁将大门开了半扇，万士奇与小猫头先行入内。正好吴遵德打着哈欠从耳房出来，奇道：“万师弟，你怎么又出去啦?大师哥方才找你找不到，还跟我发火呢！一口咬定说是我放你出去的……”万士奇拦住他：“吴师哥，小师姐将夺命双煞请来了！”
吴遵德吃了一惊，还不及询问，曲如兰已伴着汤逢吉、汤逢祥走了进来。吴遵德当日与石守义被卜恨人所擒，是双煞出头救出，忙上前行礼道谢，跟着便将他俩请进客厅，命一个庄丁速去通报姚兢、孟平等。
姚兢、孟平才睡下不久，听说夺命双煞来了，赶紧披衣着履，知会众师弟，速来会客。曲门八子中除吴遵德、石守义、万士奇外，其余五人是头一回见到这两个驰名江湖的黑道人物。见汤逢吉形貌丑陋凶恶、乃弟汤逢祥却丰神俊朗，一表人材，无不暗暗称奇，均想：“无怪曲如兰一见倾心，竟至于中夜私奔，原来是这么个英俊的人物。”
宾主寒暄了一阵，姚兢道：“两位汤兄光降，我们深感荣幸。家师外出未归，两位有什么见教，只管吩咐下来。大家都是武林中人，不用见外客气。我这小师妹及吴、石、万三弟，都曾受过两位的恩惠，我们心中是十分感激的。”
汤逢祥笑道：“姚师兄太客气了！令师曲大官人是我们仰慕的武林前辈，我们兄弟是早该来拜谒的，只因怕唐突冒昧，故延搁至今。适才曲小姐、万师兄盛情相邀。我们若再不前来拜庄，各位师兄定要说我们哥儿俩矜持做作，是以觌颜前来。虽未见到曲大官人，但拜识了众位师兄，也不胜荣光。听曲小姐言道，相东游大侠遭奸人暗算，受了点儿伤。我兄长粗通岐黄之道，身边也备了点儿自制伤药……”
姚兢道：“两位高义，令人钦佩！相大侠是受了点儿轻伤，不过已经服药调治，不碍事了。适才我去看视过了，他正在沉睡。”他不明双煞来意，又对相东游怀有戒心，相东游伤重卧床，无暇旁顾，正合他心意，是以一口回绝了双煞的好意，但怕自己的心思被众师弟看破，又道：“汤大哥的灵药，定是治伤良药，若肯惠赐少许，我们感激不尽！”
汤逢吉便取出一只黑瓷小药瓶，递了过去，道：“这瓶中有两粒药丸，早一粒，晚一粒，以酒水吞服。虽无起死续命之功，但对内伤呕血之症稍有补益。”
姚兢收下，又连连称谢。汤逢祥道：“我们哥儿俩行走江湖，听人言道：近来时有各路武林人物来曲家庄撒野。我们敬重曲大官人，是以曾出手代为料理了几拨人马。却没想到曲大官人外出，奸人竟到贵庄生事，还伤了相大侠。曲大官人于我们有大恩惠，知恩不报，枉为人也！我们哥儿俩商议了，愿听众师兄驱使，为保护曲家庄略尽绵力！”
此言一出，众人大感意外。这夺命双煞在江湖上凶名卓著，近日常在方圆百十里出没，虽曾从卜恨人手中救下曲如兰、吴遵德、石守义三位，但曲世忠念正邪有别，也并不怎么感他们的情，而对双煞杀相府三将的行为，更深怀疑忌。曾命门下弟子若遇见双煞，当敬而远之，不可轻予结纳。今日曲如兰引他们入庄， 已令众人措手不及，不得不待之客礼，与之虚与委蛇一番，然后送鬼出门。哪想得到双煞还欲登堂入室，想与曲家庄结盟?谁知他俩打的什么算盘。孟平见姚兢猝不及防，颇有难以应对之窘，忙笑道：“两位大德，我们永记在心。但曲家庄一向有个规矩，本庄事务，只能由本庄自行料理，不得仰仗外人之力。如今家师不在，我们做弟子的更不敢坏了规矩。两位好意，只有敬谢不敏了！哈哈哈……”
汤逢吉脸上黑气一现即逝，汤逢祥却是脸红过耳，十分尴尬，便向曲如兰望去。曲如兰自请到汤氏兄弟，喜心倒翻，一入厅中，便目不转瞬地看着汤逢祥，听他说愿意留下来护庄，更是求之不得，感到十分欢喜、十分骄傲，讵料被孟平一口拒绝，好像自己受了极大侮辱，不由怒气上冲，大声道：“孟师哥！你这是什么话?人家一片好心帮我们。爹爹不在家，庄里生出这么多事来。昨夜又有贼人潜入杀了水根，也没见你们抓住贼人的一根汗毛。还要强充英雄！哼！”
孟平脸孔血红，双目喷火，倏地站起来，沉声道：“小师妹！你太放肆了！师父虽不在家，也还轮不到你来发号施令！我孟平纵死在邪魔外道手里，也决不向不相干的人乞援，以免坏了师父的名头，坏了曲门弟子的名头！”说着，目光如炬，直射二汤。
这番话义正词严，说得曲如兰瞠目以对。彭兴邦等人也均觉曲如兰当着外人指责师兄，实在太过分，齐向双煞瞪目而视，有几人情不自禁按剑站起。
厅中气氛陡然沉重起来。汤逢祥哈哈笑道：“孟师兄不必动怒。这是我的不是。曲家庄既能独抗强敌，那是再好不过了。适才我言语失当，谨向各位谢过。”站起来作了个团圈揖，又道：“我们该向各位告辞了！曲大官人回来，就说我们哥儿俩向他多多拜上。”
众弟子原就对双煞心存疑忌，这时更不留客，一齐站起送他俩出去。曲如兰却如淋了一头的冰水，从心里往外冒冷气，咬着下唇狠狠瞪了孟平一眼，急切间想不出留客的由头，脸色发白，几欲哭了出来。
刚将双煞送到二门，便有一名庄丁飞奔而来，叫道：“姚大爷！彭三爷！不好啦！昨日打伤舅老爷的那个怪客又来啦!”
众弟子闻报变色。姚兢向万士奇斜睨一眼，道：“万师弟，这是怎么回事?”目光中显出猜疑之色。
万士奇一直没机会向众师兄分说自己脱身回庄的经过，这时听得姚兢喝问，又见众师兄均用怀疑的目光盯着自己，身边还有两个外人，心一慌，支吾道：“大师哥，他不是坏人。你误会他了。他是师父的朋友……昨夜我反复向他解释过了，他怒气未消。你……你还是不见他为好……”他见姚兢神情越来越严厉，两道眉毛竖了起来，不敢再往下说。
姚兢“哼”了数声，向孟平使个眼色。孟平便悄悄挨到万士奇身后，以防他异动。姚兢向双煞说：“两位请！”命庄丁开了大门，将他俩送出去。
双煞早已看见离大门百步之外的苦楝树下站着袁安华，也暗暗吃惊，心想：“此人不是万士奇的朋友么?曲门弟子何以视作大敌?倒有一场好戏可看了！”面上不动声色，向姚兢等拱一拱手，转身向西行去。
袁安华一见庄门开启，涌出大群人来，又见夺命双煞也在其内，心中一动，不即上前索战。待等双煞并肩西行，才提气叫道：“姓姚的狗贼！快过来给你爷爷磕头，爷爷便饶你一命！若是不依，爷爷一把火烧了你这鸟庄！”
他叫声中贯上内家真力，姚兢等虽与之相距百十步远，但仿佛有人在耳边吼叫，震得耳鼓发麻。姚兢大惊，忖道：“这听中了我毒钉，一夜之间便复原如常，难道竟有神助不成?”
眼见袁安华大步走来，急命道：“弓箭手准备！”
一声令下，墙头露出一排庄丁，人人搭箭引弦，对准了来人。
袁安华见这阵势，倒也不敢造次，略一踌躇，停住步子叫道：“庄上人听着，我与你们无冤无仇，只与姓姚的有过节！姚兢！男子汉大丈夫一人做事一人当！你毫无来由用毒钉害我，又不认错赔礼，我岂能放过你。是好汉子便自己走过来领罪，休要牵累旁人！”
姚兢见他怕了箭弩不敢上前，哈哈大笑：“姓袁的！你有种走过来与姚老爷见个高下，没种就快滚得远远的！老爷没工夫与你磨牙！”
袁安华斜眼一瞥，左边七尺外有株碗口粗丈五高的梧桐树，便一步纵过去，右掌掠出，“卡察！”一响，将那梧桐树拦腰劈断，双手提起断树，在身前挥动，向庄前快步行来。
姚兢叫道：“放箭！”墙头庄丁乱箭齐发，都向袁安华身上射去。袁安华挥动断树，劲力到处，等于在身前竖起一面丈余方圆大盾牌，利箭射到，不是被纷纷扫落，便是被劲风荡歪了去势。
姚兢见他来势猛恶，须臾间便抢到近处，惊得呆了。孟平拉了他一把，叫道：“大师哥速退！”将他拉进门内。五寸厚的大门缓缓合上。
姚兢等急从木梯登上围墙，只见袁安华已近在五丈处，只须三纵两跃，便可达墙下。乱箭既挡他不住，围墙更无法阻他。若让这魔头跳进庄内，无人能与其对敌。这一急，姚兢急出一身冷汗，不禁失悔自己昨日下手不狠，致遭今日之祸。转眼一看，众师弟人人面带惧色。突听右边有人“啊！”的大叫，栽下墙头。原来袁安华百忙中腾出一只手，接过飞箭，反手一掷，将一名庄丁射伤。众射手一惊之下，不敢再放箭。
便因了这一间隙，袁安华大喝一声，倒转手中断树往地下一撑，身子已跃在空中，疾如鹰隼地挟风扑至墙头，双足踢出，“砰砰”两下，将两名庄丁踢了下去。他挺立墙头，纵声大笑，状若天神骤降，威风凛凛，令人不敢逼视。
姚兢大惊失色，脱口道：“你……你……你想干什么?”忽从旁窜过万士奇，张臂挡在姚兢身前，叫道：“袁大哥！使不得！”姚兢听他将来犯之敌以“大哥”名之，心念一动，出手如电，扣住了万士奇背心穴道，伸剑架在他脖颈上，大叫：“姓袁的！你再不退出我就杀了他！”
这一着不光令袁安华错愕无已，彭兴邦等众弟子也迷惑不解，万士奇更是无比惊诧：“大师哥，你……”
姚兢狞笑道：“万师弟，你背叛师门，勾结敌人作内应，谋害众师兄，当我不知道么?袁安华，这是你的同伙，你再不退出去，他第一个丢命！”
袁安华冷哼道：“姚兢，你心肠真毒！曲世忠怎会有你这样的弟子?万士奇！你这下可该看清楚了吧?你的大师兄是个什么人！”
万士奇脑中一片混乱。他对师门忠心耿耿，在袁安华面前百般回护姚兢，万想不到姚兢居然血口喷人，诬陷自己。他心中急怒交集，一句话也说不出，只觉手足发凉。
彭兴邦等与万士奇相处多年，素知他虽憨头憨脑，笨手笨足，但对师父是极忠心的，也深得师父的信任，实难相信他会与外人结党谋害师兄。但眼前以退敌为第一等大事，均不作声，各挺兵刃，成扇形兜了过来。彭兴邦道：“大丈夫恩怨分明！姓袁的，你究竟跟我们有什么深仇大恨?直说便是，若要恃强胡为，我们也不是任人拿捏的软柿子！”
袁安华双眼一翻，愠道：“我与你们毫无仇恨可言。只与那姓姚的有过节！姚兢，你为何用毒钉害我?”
姚兢用万士奇挡灾，本是不得已之下所行险着，若是袁安华不顾惜万士奇的性命，以他的功夫， 自己接不下三招。现见袁安华果然不敢逼上来，心神稍定，眼珠子转动，冷笑道：“不错，你与我素不相识，谈不上什么怨仇！但你自恃武功，想一人挑了曲家庄扬名立万，又伤我恩师的至亲相大侠，我既为曲氏首徒，岂能袖手不管?再则，我这万师弟好端端一个人，你以小恩小惠诱他叛师负友，为虎作伥！ 我们怎能容你胡作非为?”
一人若是满口假话，自易被人识破。姚兢在真话中夹了几句假话，说来振振有辞，显得理直气壮，彭兴邦等众弟子也不由不信了他几分。袁安华武功虽高，但不常在江湖上行走，昨日吃了大亏，今日挟怒前来报复，原拟只在手底下见真章，三拳两脚料理了姚兢，却未料到对方嘴巴上的功夫如此高强，一时急了，瞪眼斥道：“你胡说八道！你放开他，咱们两个斗一场！你把剑架在他脖子上干什么?你敢伤他一点皮，我抽你筋，拆你骨！”
姚兢笑道：“你们两人里应外合的奸计已被我识破，还抖什么威风?你快退出去！姓袁的，我看你也是条汉子！万士奇甘冒大险为你卖命，你竟不爱惜他的性命么?”说罢，剑锋轻轻一拖，在万士奇脖子上划开一条血痕。
袁安华投鼠忌器，一时措手无策。姚兢心狠手辣，诡计多端；万士奇于己有救命之恩；今日情势，只有放过了姚兢，他说：“好！姓姚的！我识得你的手段了！你放开万士奇，咱们以往过节一笔勾销！这辈子你休要再撞在我手里，便可安享天年！”
姚兢知道如袁安华这种人最重然诺，一言既出，驷马难追，他既说饶了自己，便不会再纠缠不休， 当下移开宝剑，在万士奇背上一推，道：“万士奇，你不能再在曲家庄了，跟了他去吧！”顿一顿，又道：“若待师父回来，知你犯下这等欺师灭祖的大罪，我也救你不得了！”
万士奇骤遭生死大变，懵懵懂懂，一时间未体味到姚兢话中的深意，又被他一推，便身不由己地向袁安华奔了几步，陡见袁安华向自己含笑伸手，蓦地领悟了姚兢话中有个陷阱，倏地收步转身，满脸血红，道：“大师哥，你冤枉了我！”
姚兢哼了声，并不答话，只感慨地摇头叹息。万士奇见众师兄皆以鄙夷的眼神盯着自己，心中更是惶恐不安：“彭师兄、黄师兄、周师兄、吴师兄、石师兄……你们都知道的，我不是那样的人。我没有错！大师哥误会我了！我从未起过半点异心。袁大哥是好人……小师姐，你说……”
彭兴邦等亲见袁安华为救万士奇而尽捐前嫌，虽未必因此认定万士奇甘作敌人的“内应”，但袁、万二人交情非比寻常，却是一目了然，再无疑问的了。敌我对阵之际，万士奇竟尔糊涂至此，安他一个“通敌”的罪名，实不为过，所以大家都默不作声。曲如兰大声道：“各位师哥，万士奇从不说谎，我是信得过他的。他决不会背叛师门！这位姓袁的胖子是何来历，我一概不知，但你硬闯曲家庄，显是要与我们为敌。小师弟，你过来，不要上他的当！”
万士奇身处疑地，心中又是委屈，又是气愤，正当有口难辩、孤立无告之际，听得曲如兰这几句话，不啻玉旨纶音，精神大振，急忙奔回来，颤声道：“小师姐……”喉头哽咽，热泪几欲涌出。
姚兢的脸色一变，以目向孟平示意。孟平忙上前一步，低声道：“小师妹，万士奇认敌为友，这里人人都看见的。相大侠昨日便伤在那姓袁的掌下，你一味回护于他，如何向相大侠交代?师父回来，又怎肯饶了万士奇?你须想明白了！”
曲如兰道：“孟师哥，小师弟倘若果如你们所说的‘认敌为友’、‘勾结奸人’谋图不轨，该由爹爹回来发落，怎可私 相卖放?”她无论如何也不信万士奇会有异心，一句话便将孟 平顶了回去。
袁安华见万士奇有曲如兰回护，谅来不致有甚凶险，便哈哈笑道：“曲世忠门下这许多弟子，竟都不及一个小小姑娘明白事理！万兄弟，你好自为之，做人不可太善良！我去了！”双袖一振，飘身下墙，摇摇摆摆地去了。
汤逢吉与汤逢祥出庄后并未走远，本想让袁安华与曲门弟子打得难分难解时再出头干预，既可杀杀姚、孟二人的气焰，又可趁机讨巧卖乖，眼见袁安华攻上了墙头，却因一个万士奇而抽身退出，赶紧从树后抢出来。汤逢吉叫道：“姓袁的慢走！”
袁安华早就知双煞躲在树后，闻声止步，转头道：“两位有何见教?莫非想请我喝酒吃肉?”那晚水塘边，他用烂泥巴吓走了向万士奇逼供的双煞，心中实瞧不起他俩。
汤逢吉嘿嘿笑道：“日前庙中相逢，我们见你与曲门弟子万士奇谈笑甚洽，还道你是曲大官人的朋友，故对你好生相敬。今日才知你们两人商商量量，原来是要趁曲大官人外出之际，里应外合一举挑了曲家庄！ 我们既知你居心不良，若容你从容逸去，未免对曲大官人不住！”他口中说话，脚下疾奔，转瞬奔近，与汤逢祥成犄角之势，将袁安华退路封住。
双煞现身向袁安华挑战，使曲家庄众弟子大感意外，纷纷爬上墙头观望。曲如兰见汤逢祥去而复返，手执长剑，英姿飒爽，欢喜得心花怒放，娇声娇气地叫道：“汤二侠！请你将那胖子拿下了。昨日他打伤我舅舅呢！”
袁安华大为惊愕：“曲世忠什么时候与你们两个成了莫逆之交?听你们的口气，好像要杀了我为曲世忠出气?真是笑话奇谈！凭你们两人管得了这档子事么，也不撒泡尿照照自己的嘴脸！”
汤氏兄弟一挺长剑，一提短斧，踏步向前。汤逢祥手腕一抖，长剑颤动，发生嗡嗡之声，说道：“恶弥勒，你的兵刃呢?”
袁安华拍拍衣衫，笑道：“老子一向只用一双肉掌捉鬼，用不着兵刃！你们俩一起上吧！”
汤逢吉知他武功了得，也不多说，猱身欺上，抡斧便斫。他这柄锈斧，长仅尺半，他人矮臂短，霎时之间即迅疾地斫出十儿斧。袁安华只以袍袖轻拂，便将来招轻描淡写地一一化解。两人的招式，一人刚猛无伦，又仗着兵器之利，着着抢攻，十分霸道；另一人神态闲适，只用两只轻薄柔软的布袖上挥下拂，仿佛掸尘驱蝇，却不守而守，不攻而攻。
汤逢吉自出道而来，短斧下不知伤了几多成名人物。他虽个头矮小，但天生神力，又有一股无坚不摧的狠劲，与敌人过招，下手不留半分余地。他右斧展开七十二式“赶尽杀绝斧法”，左手使的是“断子绝孙十八抓”，专攻敌人下阴，威力丝毫不逊于右手斧。
姚兢等人在墙头见了汤逢吉的身手，无不骇然，均想：“难怪他名头那么大，一身功夫果然不凡！若是换作我，只怕连他三十招也接不下。”
汤逢吉越斗越勇猛，出招之际，双目怒瞪，口中“嗨！嗬！”发出怪声，咬牙切齿的。短斧劈、斫、砸、推、切；左手曲指成爪，电伸电缩，嗤嗤有声，直欲将对方撕成碎片。哪知数十招使出，却连对方一片衣襟也没捞着。他焦躁起来，怪啸一声，短斧的斧柄突然长了尺半，割下一片破布。
袁安华不料他斧柄上另有古怪，险遭开膛之祸，也吓了一惊。眼见他斧头再度斫来，左袖拂出，卷住了他的斧柄，运劲一夺。汤逢吉只觉手心剧痛，几欲拿捏不住。汤逢祥看兄长要败，长剑划出一道光弧，一招“仙人指路”，剑头直指袁安华左肩。袁安华侧跨一步，袍袖松开了斧柄。
这一来，战局已成两斗一的清形。汤逢吉得兄弟相助，精神大振，怪叫着抢上去贴身近攻。汤逢祥双足飘移，忽前忽后持剑游斗。
万士奇在墙头观看，心里为袁安华捏一把汗。他见双煞各持利刃，袁安华却是赤手空拳，况且以二敌一，更是不公平，若非为避嫌疑，早就叫了起来。曲如兰在他身旁，一见汤逢祥出手助攻，便拍手叫好，使他更觉心烦，心里说：“两个打一个，又有什么好?”姚兢等见袁安华连连后退，只道双煞胜券稳操，索性下墙开了大门，一涌而出，只待袁安华倒地不起，便上前捆人。
三人走马灯似地又斗一会，袁安华托地跳出圈子，叫道：“且住！你们两个也该玩够了罢！再纠缠不休，惹得老子发怒，烂泥巴又要招呼过来了！”俯身在地上抓了两大块泥土，脸上现出讥嘲的笑容。
汤家兄弟愣了愣，对视一眼，同声道：“是他！”他俩自被数块烂泥巴打跑后，一直在猜测那个躲在暗处掷泥巴的高手是谁，此刻才明白便是眼前此人。此人武功奇高，哥儿俩联手斗了许久，兵刃就是递不进他双袖发出的力网。旁人是看不出来，他俩肚里有数：对方若出全力，自己兄弟早已落败。此刻对方给了自己面子，再不知趣，便要在曲家庄门前丢大丑啦！
汤逢祥心思转得极快，当即长剑还鞘，抱拳笑道：“袁大侠既说已玩儿够了，我们兄弟也已兴尽！袁大侠请便吧！ 日后若有缘，我们再领教你兵刃上的功夫！”
他这几句话说得极为漂亮。旁人听来还道他俩自重身份，不肯伤害空手之人。袁安华知他死要面子，哈哈一笑，双手齐扬，两大块泥巴同时飞出，挟着呼呼的风声，分击二汤。汤家兄弟吓了一跳，急忙矮身，泥巴早已在他们头上五尺高处飞过，“嘭嘭”两响，将他们身后十丈处两棵大海碗粗的水杉拦腰打断，上半截树身忽啦啦倒下来。
泥巴是软的，从十余丈外飞来竟能击断树干，靠的自是附着其上的内劲。若是打在二汤身上，哪还有命在?
汤氏兄弟惊得目瞪口呆。姚兢等见了袁安华这手神功，俱是呆若木鸡，只听自己的一颗心在怦怦怦乱跳，才明白双煞为何甘愿中途罢手。
待众人醒过神来，已不见了袁安华的影子。夺命双煞到了此际，方知袁安华的功夫比自己兄弟高了不知几何，无颜久留，遥向众人施礼。汤逢吉道：“这位袁大侠对贵庄果无敌意。否则，今日我们兄弟已成孤鬼游魂了！告辞了！”说罢，与汤逢祥转身而去。
姚兢心底里极盼双煞将袁安华这祸根除了，岂知竟会如此了局。他听了汤逢吉的话，暗骂：“滑头鬼！”转眼一瞥，见彭兴邦、黄循礼、石守义等人皆眉头微蹙，脸上现出思索的神情，显已为“袁大侠对贵庄果无敌意”一语所打动，忙大声道：“回去！回去！关上大门！那恶弥勒还会再来捣乱！”孟平喟叹道：“夺命双煞恁大名头，今日一见，也不过如此！”
曲如兰见汤逢祥临去时没向自己看一眼，心中十分难受，这时涨红了脸说：“孟师哥！你是说双煞如此没用呢?还是别的什么‘如此’?”
孟平只笑一笑，并不作答。姚兢道：“小师妹，人家的长短，咱们不用去理会。双煞与姓袁的狗贼斗也罢、和也罢，都与咱们无关。曲家庄的事，不用外人插手。咱们与恶弥勒的过节，也不是哪个说句话就可了结的。相大侠此刻还卧床不起呢！”
他面对曲如兰，但有意要让众师弟听见，便提高了声音，最后那句话，更是一字一顿，清清楚楚送到每个人耳中。众人俱是一凛，心知姚兢不会放过万士奇。
大家回到庄内，还在议论方才恶弥勒与夺命双煞的那场厮斗，突听得姚兢厉声喝道：“孟师弟、彭师弟！快将那吃里扒外、交结匪人的万士奇拿下了！”
孟平本就站在万士奇身后，闻声扑上，五指扣住了万士奇后颈“风池”、“风府”、“脑户”诸穴。彭兴邦惊愕道：“大师哥！这……”姚兢摆摆手：“彭师弟，恶弥勒昨日打伤相大侠，今日又来骚扰，扬言要烧掉我们曲家庄，这都是大伙儿亲见亲闻。昨夜贼人潜入，更夫水根被害。今日万士奇与那恶弥勒眉来眼去，互相标榜，大伙儿眼睛不瞎、耳朵不聋，自也一清二楚。大敌当前，恶弥勒的功夫你们也都看明白了，谁能抵敌得住?若非顾全这小子的性命，方才他杀了进来，大伙儿早已尸横当地了。眼下之势，我们只能以护庄为第一要务，抵挡恶弥勒，只有靠这小子了！彭师弟倘另有妙策，无妨说出来让大伙儿听听！”
他已把话意挑明：袁、万二人沆瀣一气，只有以万士奇的性命来要挟袁安华，方可令后者不敢轻举妄动。彭兴邦默然而退。万士奇要穴被制，动弹不得，只有瞪目大叫：“冤枉！冤枉!”
姚兢见曲如兰张口欲言，忙抢在头里道：“小师妹，万、袁二人究竟有何图谋，一时半会儿也查不清楚，但他二人交情非比寻常，你也该看得出来了！我现不敢假公济私，只将他拘押起来，一切由师父回来审理发落，你说好不好?”
曲如兰把眼一瞪，噘嘴道：“你是大师哥，你说怎样便怎样！”走到万士奇跟前，伸指在他额头一戳，骂道：“你这糊涂虫！怎会去跟那恶胖子称兄道弟?连我也没法为你说好话，说了也没人肯听。”又对孟平道：“孟师哥，是非曲折须等我爹爹亲自处分。你可不能打他！”孟平笑道：“这个自然！我与万士奇多少还有点儿同门之义。只要他认错改过，大家还是好兄弟！”
庄北园中有间堆放杂物的小石屋。万士奇被点了手足穴道，推进小屋内。门一合上落锁，里头便黑咕隆冬的，什么也看不见，鼻中闻到一股浓重的阴霉之味，忍不住打了个响亮的喷嚏。
喷嚏一打，便听得屋角有簌簌响动，似乎另有一人。万士奇问：“是谁?谁在那里?”话声刚落，便有一个黑影扑了过来：“大哥！大哥！果真是你么?我适才做了个梦，梦见你来救我了……原来不是梦！”竟是小猫头。
万士奇十分惊愕：“小猫头，你怎么也在这里?谁把你关到这里来的?”
小猫头在暗中摸摸索索，摸到了万士奇的手，一把捏住，急切地说：“大哥，我们快出去！这里不是说话之处。反正曲家庄里除了你，没一个好人！”
万士奇凄然道：“兄弟，我们出不去。我也是被关进来的。是我累了你！我好生惭愧。”
小猫头一愣，摸遍他手足，未发现有绳索，猛地省悟：“大哥，你被点了穴道?你……他们一定是说你‘勾结敌人’、‘谋害相大侠与众师兄’，对不对?”万士奇讶然道：“你怎么知道?”小猫头答：“我被两个凶巴巴的庄丁关进来时，他们便给我安上类似的罪名，还说是奉了姚大爷和孟二爷的命令。大哥，你究竟在什么地方得罪了他们?昨日若依我之见……唉！”
万士奇道：“兄弟，大师哥对我有些误会。师父不在家，千斤重担压在他身上。昨日相大侠伤在袁大哥掌下，大师哥便对我生了疑忌之心，这也怪他不得。事情总弄得清的。我受点儿委屈不打紧，只是累你吃苦，令我好生不安。”
小猫头嗔道：“大哥！你到如今还把他们想得那么善?要不是姓姚的狗贼先发毒钉伤人，袁大胖子怎会出手伤人?你不是说他与你师父有旧吗?明明是姓姚的故意挑起争端，想把水搅混。我看他居心不良！是存心翦除异己……大哥，咱们得想办法逃出去，在这里太危险了！”
万士奇心头凛然：“有什么危险?我怎看不出来?”小猫头道：“你将他们当师兄来敬重。他们诬陷你，把乌有的罪名架在你身上，你还当他们只是见事不明，用心却是好的。照你这样想去，他们把刀架在你头上，你脑瓜子落地，还不知是怎么回事呢！”
万士奇蓦地想起墙头上姚兢将剑架在自己脖根那一幕，此刻思来，犹有余悸。那时若非袁安华的义气，当真是脑袋掉了，还不知是怎么死的。一个是相识才数日的新朋友，一个是自己敬重爱戴的大师哥，若论情分义气，后者居然远不及前者。他心念及此，不由暗自叹息，隐隐觉得小猫头的话也有几分道理，不徒属无据妄测。
小猫头又道：“大哥，我听说武功高明之士能自运内力冲开被封穴道。你倒试试看。”
万士奇暗叫“惭愧”，忖道：“我竟不及小猫头有见识，真也算无能之极！”说道：“好罢！我试试看。”当下澄虑静心，调匀呼吸，存想于丹田。他内功本全无根底，幸赖袁安华给输入了一些真气，又教给了粗浅的运气调息的法门。运功良久，渐觉丹田中真气凝聚成团，便导引真气循经脉而行，欲先冲击大腿上的“伏兔”穴。但运气解穴乃内家高深功夫，岂是他一时三刻便可无师自通的?这股真气往“伏兔”一撞，即如以卵击石，往四下里涣散，当真是一触即溃。他倒也不气馁，又从头开始。如此反复多次，时间一分分过去，仍是徒劳无功。
万士奇叹道：“兄弟，我功夫不行，解不开穴道。你别管我，自行设法逃出去吧！”
小猫头本来满怀希望，听他一说，顿觉十分沮丧，心道：“我不会武功，怎么撞得开门?原指望你有脱身之术，看来你也不比我强得太多。”便道：“你师父也该回来了吧?你师父总不能偏听偏信，冤枉好人！”
万士奇道：“这个自然！只要师父回来，你我就不会在此受罪了！唉——也不知现在是什候，我倒有些困了。”说罢，打个长长的哈欠。
小猫头不由苦笑了，义兄在这当口还有睡意，真正不知深浅。但被困黑屋，出，出不去；急，没有用，惟有听其自然。只片刻功夫，便听得万士奇鼻息深长，自是睡着了。小猫头暗暗摇头叹息了一会，蹑手蹑足摸到门边，扒着门缝向外看，只见有两个提刀的庄丁在门外来回走动。刀片雪亮，闪射着寒光，叫人看了心里发慌。看这情形，是将自己两人当作重犯。小猫头的一颗心，忽悠悠往下沉，坐在门后，肚里不住念佛叫天。
到了傍晚，庄丁“哐鸣”打开门，送进来一堆馒头、一瓶清水，复又锁上房门。万士奇被惊醒，由小猫头喂着吃了几个馒头。小猫头道：“大哥，你多吃几个，吃饱了即刻拖出去杀头也还是个饱鬼。”
万士奇“噗哧”一笑：“你别胡思乱想了！谁敢随便杀人?大师哥要拿我挡灾呢！”便将袁安华日间来寻仇，姚兢挟己为质之事说了一遍。小猫头喜道：“你怎么不早说！害得我担惊受怕。如此看来，他们极怕袁大胖子，只要袁大胖子一日不除，他们便不敢把你我害了！”接着，又忿忿地骂姚兢阴险毒辣，是无情无义的小人，咒他不得好死。
万士奇道：“大师哥、二师哥虽对我有极深的疑忌，小师姐却是帮我说好话的……”一想到曲如兰在众师哥面前为 自己辩白，心头热烘烘的，感慨道：“我这位小师姐脾气虽然大些，毕竟与我从小一起长大，情分与旁人不同。紧要关头，只有她对我深信不疑。所以，我受点委屈，也值得的……”
小猫头原对曲如兰心怀不满，这时也受了感动，道：“这位小姐倒看她不出！她既肯帮你，也算个好人。”他自知性命无碍，心情好转，与万士奇说说笑笑，直至深夜，方就地睡下。
两人正在好睡，门又“哐鸣哐鸣”打开了。两只血红 的灯笼荡了进来，顿时红光满室。小猫头一骨碌爬起来，惊叫道：“你们，你们干什么?”
进来的是姚兢与孟平。孟平一把推开小猫头，俯身提起万士奇，解开他的穴道，和颜悦色地说：“士奇，你受苦了。这几日危机四伏，祸患接连，我们如此行事，实也是迫不得已。你休要怨恨我们。大师哥要问你些事，你随我来吧！”
姚兢、孟平将万士奇带至园中西首的一座小竹楼里。这座竹楼以粗竹为梁柱，编篾为墙壁，房中桌几椅凳皆以竹制，楼前楼后密植秀竹，最是清幽雅致，是曲世忠消暑沐风，修身养性之所。屋中器具一尘不染，泛出一片碧汪汪的釉光。
孟平令万士奇在门边竹椅上坐下。姚兢又笑容可掬地亲手端上香茶。万士奇见两位师哥忽而变得如此友善和气，甚感诧异，忖道：“是师娘知道我受了冤屈，责备了他们呢还是相大侠出面给我说了好话?”心念未已，姚兢、孟平两人并立他面前，躬身深施一礼。
万士奇大惊，急站起来：“大师哥、二师哥！你们这是干什么?”
姚兢上前一步，双手搭在他肩上一按，硬使他坐下，笑嘻嘻地道：“小师弟， 日间多有得罪，愚兄好生愧疚，特向你赔罪！”孟平也道：“小师弟忠厚老实，同门兄弟中若论谁最孝顺师长?谁对师父最忠心?我们岂能不知！日间那场戏，乃是大师哥与我说好了，演给别人看的。让你蒙在鼓里，受了委屈，我们甚感歉疚！”
万士奇几乎不相信自己的耳朵，怔怔地看着姚、孟二人，不明白他们说些什么。日间姚兢利剑架颈、孟平点穴拿人，没有半点香火之情，同门之义，倒似对付不共戴天的大仇人，怎么说是“做戏”?
姚、孟二人见他脸上神色怪异，相视一笑。孟平道：“小师弟，这话要从头说起了。我先问你：师父救了一个官府通缉的大盗聂进，你知道不知道?”
万士奇心道：“这与聂进有何牵涉?”既不点头，也不摇头，只定定地看着他。
孟平微微一笑：“师父去了何处，你知不知道?”
万士奇摇摇头，暗忖：“师父定是怕沙七星去来复来，故带着聂进走了，要将他送到一个妥当的地方去。师父一生谨慎，不将去向示知门下弟子，自是怕泄漏行踪，于己于人都不利。”
孟平向姚兢看了一眼，又道：“我也不知。此事只大师哥一人知道。师父临去时，曾交代了大师哥一些话。”
姚兢道：“师父交代我的话很多，但又命我不得转告旁人，是以我对孟师弟也不说。”顿一顿，续道：“师父自救了聂进后，曲家庄便不安生了。各路江湖人物络绎而至，名义各别，用心则一，都是冲着聂进来的。那聂进，武功虽非一流，轻功却极了得。飞檐走壁、挖洞钻孔，无所不能，妙手窃物，神乎其技。是以江湖上称他无翼飞蝠。他曾数入临安大内窃取财宝，均满载而归，自己毫发无损。官府只知其名，却不知他形貌年龄，因而久捕不获。此人有一宗好处，到手钱财大多用以济贫赈难，故而颇有侠名，在黑道上也算一个难能可贵的好汉。他多年行窃，手头也留下几件武林中人人羡慕的宝贝。诸如少林寺内功心法《般若心经》、前代异人匡庐翁留下的半瓶解百毒的万灵丹、海内仅见的越王剑、金国兀术的一件入水不沉的蛟皮甲等等，据说都落到他手中。那日少林僧众来讨取武经，也并非全然是无的放矢。而如卜恨人、墨剑仙子吕嫣然、夺命双煞汤氏兄弟，以及命丧荒野的相府三将、巴蜀鹰王、皂衣帮尤十三等人，湘北十八刀那些下三滥，无一不是为着夺人得宝。至于沙七星那老贼，索性撕下面皮硬干。
“本来，聂进在此养伤之事极为机密，江湖上无人知晓。除非是咱们庄中出了内奸，故意将风声放出去，群豪闻风而至，这才将曲家庄搅得七颠八倒，无一日安宁。师父留心查访，那奸细极为奸滑，竟不现一点破绽。师父百思无计，只得暂且抽身，命我守护庄子。师父说：‘我离开庄子，那奸贼无所顾忌，定会乘机作乱。待他露出狐狸尾巴，我们揪出内奸，就不惧外患了！’又如此这般地告诫了我一番。
“师父将这样一副千斤重担压在我肩头，我挑不动也得挑！这两日，我暗中留心，已发现了那奸贼的蛛丝蚂迹……”
万士奇听到这里，不禁栗栗危惧，背上掠过一股寒意，脱口道：“大师哥，那是谁?”
姚兢苦笑道：“昨夜更夫水根被杀，我察看了水根的死状，乃是死在逍遥掌掌力之下。凶手自是同门中人。因水根之死引起我警觉，再去检验曲贵尸体，也是在头上中了逍遥掌，因有毛发遮盖，若非细察，极难发现。”
万士奇倒抽一口冷气，凶手竟是同门师兄弟中一人，此事太过严重，要不是姚兢提及，他连想都不敢想。此时脑中迅速浮出彭、黄、周、石四位师兄的脸容，只觉个个正气凛然，并无邪恶之色。
姚兢道：“正因奸细藏在同门师兄弟中，若非找出铁定不移的证据，我不敢有丝毫大意。我与孟师弟反复筹划，决计引他自行败露行迹。所以定下一策，当众指你万师弟为‘内奸’，将你拘押起来。以我所料，此人现刻必是既喜且惧，极盼与你取得联络。他在庄中孤立无援，倘能得一臂助，获一同道，何乐而不为?”
万士奇有些懂了：“大师哥、二师哥，你们的意思是说：他会来救我?凡是来救我的人，便是奸细?”
姚兢、孟平深深点头，宽慰地笑了。
万士奇又问：“倘来救我的是小师姐呢?”
姚兢闻言一怔，孟平反问道：“师弟你说呢?小师妹是师父亲生爱女，虽爱使小性子，大关节上倒还把持得住。”
万士奇身处石屋之时，心中早已盘算多次，能来救自己脱困的只有曲如兰一人。此刻听了姚兢、孟平的“引蛇出洞”之计，自然便想到了她。既然曲如兰不在此例，他稍觉安心，但还有一个疑问：“假如并无人来救我，两位师哥的妙计岂不落空了?”
姚兢斩钉截铁地道：“这一节我们自己想到了。此计不成，我们另作打算。无论如何，要将这好贼除去！否则，后患无穷！”
孟平站起身，神色郑重，道：“万师弟，我这便送你回石屋。今日之事，你万不可与第四人提及。曲家庄的安危存亡，都系在你身上了！”姚兢也说：“士奇，我们兄弟同心，再难的事也要做成功它，方不负师父之恩！”
万士奇心地纯朴，哪想得到姚、孟二人会欺骗自己?他心中委屈尽消，还以为两位师哥为保全曲家庄殚思极虑，赤胆忠心令人钦佩。这时，他心甘情愿地跟着孟平回到小屋，深以能替师门忍辱负重为荣。
小猫头自他被姚、孟二人提去后，便急如热锅上的蚂蚁，现见他平安回来，周身毫发无损，心中一块大石放下，俟门一关上，便急着问：“大哥！他们没折磨你么?都问了你些什么?”万士奇答道：“没什么。他们对我的误会尚未消除。兄弟，恐怕你我在这里还得关几日。”小猫头道：“单是关着，给吃给喝，我倒没什么。就怕要杀要打或是将你我分开。”万士奇笑道：“那倒不会。”
小猫头奇道：“你怎知他们不会起黑心?”万士奇笑笑不答，事关重大，他自不能说给小猫头。
却说孟平回到竹楼，姚兢迎上来问：“孟师弟，那小子没起疑心么?”孟平笑道：“那小子是个大笨伯。正等着捉拿‘内奸’立大功呢！”
姚兢吁了一口气，道：“如此看来，那只蝙蝠确曾在秘道中住过。那小子是知情人，只是连他也不知师父携着姓聂的去了何处，我们守在这里，又有何用?”说着皱起眉头，在房中来回走动，显得甚是烦躁。
孟平凝神思索片刻，缓缓道：“办法倒还不是没有。只是如此一来，未免，未免……”
姚兢道：“你不要吞吞吐吐，有好法子快快说出来！”
孟平脸上肌肉抖动了一下，苦笑道：“他总是我们的师父。那样一来，我们要遭世人唾骂……”
姚兢责备地瞪视着他：“嗨！孟师弟，你我既已身入官场，还讲什么师徒之情?一月限期转瞬即过，若是到期仍是两手空空，史相爷的性情你又不是不知道，咱们丢官事小，只怕还要祸及家小！”
孟平深深呼吸数下，双拳捏得“格格”脆响，脸上神情十分怪异。他正要开口说话，姚兢忽然摆摆手，又指指屋外，意思是“隔墙有耳”。孟平不禁浑身一抖。两人凝气屏息，侧耳细听，屋外只有风动竹叶窸 ar作响，此外并无异常的声音。
孟平望着姚兢摇了摇头。姚兢却狠狠眨眼，重重点头，又乱打手势，叫孟平不可轻忽。听得方才屋外有两只蟋蟀一直叫着，此刻声息全无，显是受了惊动。
姚兢轻轻抽出长剑，提起一张竹几从窗口掷出，跟着双足力蹬，整个人如脱弦飞矢，腾跃出窗，剑光霍霍，护住了周身要害。双足落地之际，又使一招“夜战八方”。
孟平也紧跟着从门口提剑抢出来。两人游目四顾，只见竹影婆娑，月华如水，哪里有什么人影?两人心中疑惑，绕竹楼环行一周，仍无所见。回到楼前，孟平道：“大师哥，你听错了吧?此地冷僻，夜已深了，谁会来此?”姚兢是满腹狐疑，说：“万事小心些总不会错……”一言甫毕，蓦见竹楼里一个黑影映在壁上，微微晃动。他应变极快，心念一转，左手一把透骨钉已暴射而去。“啪啪啪”一阵急响，竹片壁上射穿七个小孔！
两人一从门口，一从窗口跃进，双剑交叉剪削而出，剑到中途，不由都怔了怔。原来是屋中悬系着一袭青布长袍，黑影投在墙上，极像人影。两人不禁哑然失笑，方将剑收回来，猛地省起一事，脸上的笑容僵住了。
这袭青布长袍是姚兢嫌热脱了搭在椅背上的，却又是谁将它用细绳子吊在梁下?
姚兢与孟平面面相觑，两人都觉有一股寒意从心里透出，恐惧亦悄然而至，使人忍不住要打哆嗦，忍不住想要转头瞧瞧，瞧瞧身后可有一个利齿巉巉的恶鬼。
两人不约而同反手将长剑刺出，同时移形换位，背靠着背在屋中疾转一圈。
没有人。
有时，没有人比有人更可怖，因为他俩虽没看到人，却清清楚楚听到外头有“嘿嘿嘿”三声冷笑。姚兢正面向南而立，觉着冷笑声来自屋后北面；而孟平却正相反，认为冷笑声发自南边大门外。
紧攥着剑柄的手心里冒出冷汗。两人如石像一般，一动也不敢动。但当真要不动也甚为难，两人的脚微微颤抖，手中剑也微微晃动，全不听自己的吩咐。
两人均为武学好手，明知自己身处危地，须得静心净志、排除杂念，不为外邪所惑，形神合一，意随气走，方可应付敌人的雷霆一击。道理虽然明白，但无力照道理去做，这才叫人最感懊丧烦恼的。
两人背靠背伫立良久。摇晃的烛火，将他们的影子忽而伸长，忽而压短。烛泪无声流落，在桌面凝结成块。屋外风止息了，草虫的嘶鸣又远远近近的响起。几只花脚蚊子绕着他俩头脸打转，似是寻觅落足叮咬的膏血丰腴之处。而屋外发笑那人再无声息。
冷汗一片一片冒出，姚兢觉着自己要瘫了，他从未经历过如此诡异恐怖的阵仗。倒是孟平胆子大些，鼓了鼓气，颤声叫道：“外头的朋友，请现身罢！有甚需索，直言便是，我们自当遵命，不敢违拗。”
屋外无人答应。渐有一个足音自远而来，“嚓嚓嚓”，仿佛踏在人心上。姚兢、孟平屏住呼吸。从这渐行渐近的足音听来，来人武功并不极高。两人仍不敢慢怠，蓄力于臂，只待那人一现身，便奋力搏击。
足音到了门首，顿住了，有人叫道：“屋中谁在那里?”
是彭兴邦的嗓音。姚、孟二人听在耳中，这一声问，不啻天上仙乐，十分美妙悦耳。两人久绷的神志劲道，顿时松弛下来。姚兢叫道：“是彭师弟么，快请进来！快请进来！”随着两人收起剑，方觉身上湿漉漉的，都是汗水。
彭兴邦走进屋内：“大师哥，噢，二师哥也在啊！我见这里有灯光，便过来看看。”
姚兢道：“我们两个正在发愁。师父一走，连个音讯也没有，相大侠又受了伤。护庄的担子，我真挑它不动。彭三弟，你这一路来，没见到什么人么?”
彭兴邦见二人神色不甚自然，微感诧异：“没有啊！有什么人来过么?”
孟平道：“不，不，没有人来过。”心中寻思：“原来那人已走了。却不知他是什么来路。这人武功之高，难以测度，若对我们有恶意，我与姚兢万万不是他对手。若无恶意，为何又作弄我们?”蓦地里脑中如电光石火似地一闪，顿时想起一个人来，暗叫：“啊呀！不好！莫非是他……”随手扯下吊在屋中的那件长袍，悄悄捏摸，果然在领口以下隔布摸到一个小硬片。
姚兢见彭兴邦双目不瞬地注视着自己身后，转目一瞥，暗叫“不好！”适才自己用透骨钉射穿的七个小孔被彭兴邦看到了。墙壁本以竹片编成，不甚牢固，他发钉时用了十成劲力，相距又近，顿将竹壁穿透，这时被彭兴邦看到，得用话消除他的疑心：“适才我与孟师弟谈论武功。讲到暗器。孟师弟认为暗器微小，难以及远，冠以‘暗’字，便有偷偷摸摸的意味，不够光明正大，言下之意对暗器颇为轻视。我说，武学中拳脚、器械、内功、轻功、暗器五类，无论哪一类倘能练精，都能令人不敢轻视。暗器之‘暗’，并无偷偷摸摸的意思，乃是兵法上‘出其不意，攻其无备’之意。与刀剑枪戟一样，都讲究章法，都须有内力为根基。暗器微小，但集大力于一端，非但能及远，更能穿壁入石，大具杀伤力。孟师弟不信，我便试给他看，将这竹壁穿了几个小孔。彭三弟久随师父习武，获益良多，进境自比我们要快多了！哈哈哈………”
彭兴邦笑道：“大师哥过谦了！小弟资质欠佳，生性疏懒，在师门或比两位师哥多几日，但功夫差得太远了。便是大师哥这手暗器功夫，我再练十年也追不上。”他心下好生疑惑，时值非常之秋，曲家庄正经历大风大浪，这几日众师弟人人忧心忡忡目不交睫，为护庄日夜辛劳，姚、孟二人竟还有中夜谈武的雅兴，这实在叫人难以置信。他心中起了疑心，脸上声色不露，道：“两位师哥早点歇息吧！我再去各处瞧瞧，但愿这一夜平安无事！”便告辞出门。
孟平一俟彭兴邦走远，掩上房门，叫道：“大师哥，你猜那装神弄鬼的是谁?”
姚兢道：“我不知道呀！”见孟平神色怪异，心中一动：“你已知道了?”
孟平道：“你看！”展开左掌，是一片寸许长的铁片，黑黝黝的，上面还有花纹，“便在你这件袍子里找到的。”
姚兢取起铁片，细细一看，铁片上刻着一个骷髅头，十分诡异。他脸色大变，脱口道：“是鬼使阴雄的‘催命符’！他来作什么?怎么连个照面都不打?”
孟平不禁苦笑：“大师哥，此人是相爷手下红人，他将‘催命符’送到，便已交代了来意，照面不照面又有什么干系?”顿一顿，续道：“这是第一道‘催命符’，已有怪责我们拖延之意。他们日日在广厦华堂之中听歌看舞，哪管我们前虎后狼、步步荆棘！”
姚兢端详着手上刻有骷髅的小铁片，脸色十分难看，沉默良久，方缓缓道：“孟师弟，我们命操人手，后无退路，只有硬着头皮向前，打开他一条生路出来！但教大功告成，咱们也未始不能居广厦、住华堂，一边饮酒一边令千媚百娇的美娘们给咱们唱，给咱们舞！事到如今，你那些个婆婆妈妈的软心肠趁早丢他妈个干净！人不为己，天诛地灭！老头子将姓聂的占为己有，不也贪图他那些宝贝?你脑瓜子聪明，足智多谋，好好筹划一个法子，成功后，头功归你！”
孟平摇头道：“小弟无意功名利禄，但教家小平安，已是上上大吉！此外别无所求。”说到这里，重重地叹了口气，脸上显出伤感的神情，“如今是箭在弦上，不得不发。小弟方寸已乱，说出来的话未必能面面俱到。一切由师哥拿大主意。”
姚兢一眼便看穿他既想吃羊肉，又怕羊臊气的心思，笑道：“你我是一根藤上结的两个瓜，有难同当，有福同享！你无须瞻前顾后，快将妙计说出来罢！”
孟平先到门首张望了一阵，跟着关门闭窗，随后向姚兢招招手，示意他“俯耳过来”。两个脑袋便凑拢一堆，嘀咕了好一阵。
石屋门窗紧闭，除一日三餐庄丁送来饭菜之际透进点亮光，平时漆黑一团，几乎不辨昼夜。
万士奇与小猫头被囚已三日。三日中，曲如兰曾来探视过两次，第一次送来一只熟鸡，劝万士奇耐心等待，爹爹回来定能明察秋毫，为他洗刷嫌疑。第二次带了一包卤牛肉，说起庄内庄外情形，令万士奇稍感安心：相东游已能下床走动，多亏汤家兄弟惠赠的药丸灵验；袁安华虽仍在附近逗留不去，却未再上门寻衅，有人见他与一伙来历不明的江湖人物打架，打得对方十几人屁滚尿流；还有人从北方来，说太湖听涛轩沙七星的老巢叫人给挑了，沙七星逃亡在外，这说不定是爹爹的朋友所为……万士奇问起师父的音讯。曲如兰告诉他：众师哥会商了半日，决定派人分头去找，同时送信给各地的至交好友，请他们鼎力相助。她已与朋友约好，一起去找爹爹……
万士奇听到这里，心中一动，已猜到她所说的“朋友”是谁，却还忍不住问：“朋友?是哪一位呀?”
曲如兰在窗外低低笑了几声，脸颊上飞起两片红霞，向万士奇斜瞟一眼，道：“你这不是明知故问么?自然是汤……汤家兄弟。他俩武功高强，见多识广，朋友众多，面子又大。我们定能比旁人先找到爹爹。你可不能告诉旁人、
万士奇顿感胸闷气促，说不出的难受，默然有顷，道：“师父他老人家这回出门，自有深意在内。师哥们只要守护好庄子就可，实不必出门去寻找的。却不知是哪几位师哥去?人一走空，谁来护庄?”
曲如兰道：“孟师哥往北，彭师哥向南，石师哥朝西，分三路寻找。这是大师哥的主意。我瞧也没什么不妥当。爹爹出去这许多日子，连个口信也不叫人捎回，你不焦心么?”
万士奇顿时语塞，过了一会，道：“小师姐，不是我信不过汤氏昆仲，你自作主张跟他俩出去，实在不妥当。若被师父知道……”
曲如兰陡然变了脸，嗔道：“我悄悄去，悄悄回，你不告密，我爹爹怎会知道?我不跟你说了！爹爹他自己不也是不告而别么！”砰！”一下，将窗子合上，怒气冲冲地去了。
万士奇在窗前伫立良久，心里倒海翻江乱作一团，好久才平复。
这三日，众师哥谁也没来石屋探望，这倒使万士奇暗暗高兴。姚、孟二人的嘱咐一直盘绕在他心中，师哥中谁来探望，谁便有内奸之嫌。他刚彭兴邦以下四位师兄素怀敬重，实不愿好细出在他们中间。
枯坐在石屋中，时光过得特别慢，也使他能从容思索一些事。渐渐地，他觉得姚兢、孟平的话中颇有牵强附会之处。那日袁安华攻来，姚兢挟己为质，哪有半点作假演戏的成分?师父临去前既交代过姚兢，姚兢怎又主张派人去各处寻找师父?再一个，姚兢究竟为了什么，竟不惜触犯门规、用毒器暗算袁安华?
种种疑窦萦绕于胸，令万士奇心中渐渐生出一种莫名的不安。格于同门情义，他不能也不敢更往深处想去，甚至不肯认为自己受了骗。他惟有以“我脑子太笨”来自解自嘲。
夜幕垂落，屋内更黑暗。小猫头片刻前还在咬牙切齿咒骂这牢狱之灾，此际已发出轻轻的鼻息，堕入梦乡。
万士奇数着远处传来的梆子声，想到也是这样静寂的夜晚，曲如兰与自己潜出曲宗庄，踩着夜露浓湿的草地，望着点点飞舞的荧火虫，两人并肩而行，去寻找汤逢祥⋯⋯此刻想来，似已是十分久远的事了。如今，相伴曲如兰漫游江湖的当是那英挺潇洒的汤逢祥了。这一回，她不再忧容满脸，不再有愁苦，不再会遭遇危险。有汤逢祥陪着她，她心中定是充满愉悦与欢乐，旷野之上，定是处处回响着她银铃似的笑声……
愿你幸福！快乐！他不禁喃喃地祝祷。他仿佛看到明月的清晖洒落在暗银色的旷野上，两匹雄骏的坐骑载着一对俊逸的男女，如风一般轻盈地驰向远方。
门外的守卫响亮地打个啧啧，把万士奇从遐想中惊醒。他翻了个身，听得老鼠在梁上奔逐，吱吱乱叫。他坐起来，口中轻轻呵斥数声，老鼠受了惊吓，尼音一路往屋角响过去，戛然而止。
左右睡不着，他便习练内功。这几日被囚石屋，闲来无事，正可修习“宏阳功”，居然略有进境。入静片刻，即觉手少阳三焦经、足少阳胆经、手阳明大肠经、足阳明胃经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经等六条经脉中有气机汩汩而行，上下流转，甚是有趣。他既专心练功，心无旁顾，也不觉时光之流逝。待到收功躺下，大约已是后半夜光景了。
正自朦朦胧眬睡去，忽听得外头有人嘶声惊叫。起先是一人在叫，跟着数人齐叫，语音杂乱听不清楚。万士奇心念一动，暗问：“莫非又有敌人来袭?”一骨碌爬起，小猫头也被惊醒，问：“大哥！发生什么事啦?”万士奇道：“不知道啊！”急奔到门边，凑眼门缝，向外望去。门缝宽仅分许，什么也看不清。只听得守卫的庄丁的步声从东响到西，又从西响到东，显然也惊慌不安。
万士奇大叫：“沈七哥！ 沈七哥！发生什么事了?你快告诉我！”
那庄丁应道：“似乎是着火了，南边有片红光升起！水火无情，这可如何得了！”话声透出焦急。
万士奇吃了一惊，听得远处步声杂乱，忙道：“沈七哥！火光有几处?大不大?”
那庄丁道：“啊呀！有好儿处火光，西南边也红了！不得了！不得了！火神爷爷降临了！遭劫，遭劫！”
万士奇脑中嗡的一响，用力撞门：“沈七哥，快开了门，让我出去救火！快开门呀！”那门以厚木板做成，经他大力撞击，只微微摇晃。
那庄丁慌了，急奔过来，在门外叫道：“万八爷！你别撞了，我不敢！姚大爷要杀我的！”
小猫头初听火起，也十分惊慌，怕大火漫延过来，将自己烧死，后知着火处均在南边，与此地相隔甚远，便起了幸灾乐祸之心，暗道：“烧得好！烧得好！这便叫恶有恶报！”知道这正是个脱身良机，也叫道：“你不开门，等老子出来也杀掉你！”却不想人既出不去，又如何杀人。
两人在内合力撞门。沈七便慌了，一边用身子抵在门上，一边央求道：“万八爷，万八爷！你不好害我的！是姚大爷、孟二爷要你关在这里。我要喊人了！我要喊了！”
万士奇与小猫头撞了几下，门坚固异常，哪里撞得开?听得忽忽的燃烧声渐响，庄中锣声垱垱，叫喊奔跑乱作一团，他心急如焚，转头道：“兄弟，门撞不开，如何是好?”小猫头以手往屋顶指指，轻声道：“将顶瓦掀开，或可出去！”灵机一动，冲门外喊：“沈七哥！我们拜托你去问一问姚大爷，可能放我们出去救火?”
沈七奉命看守石屋，甚是尽责，只怕万士奇、小猫头用强破门而出， 自己吃罪不起，这时听屋内人不再撞门，便说：“好，好，我就去问，就去问。你们不可使蛮！”握着钢刀步步退开。走了十几步，他猛地想起一事，举手在自己额上一拍：“啊呀！我真昏头了！他们是行调虎离山之计，骗我走开后正好破门逃走！”急快步赶回来，刚至屋前，只听“格察察！”大响，屋顶碎瓦四飞，一个人从破洞里钻将出来，已翻上了瓦背，看身形正是万士奇。
沈七这一惊非同小可，手中虽有一把吹毛得过、磨得雪亮的快刀，但相距既远，又不会纵跃窜高之术，急得在地下直跺脚，哭丧着脸叫道：“万八爷，你把我害苦了！这如何是好，这可如何是好?”一时忘了喊人。
万士奇垂下腰带，将小猫头吊了上来，展目一看，只见东南、正南、西南共有四股火头窜起老高，已快连成一片，映得半个天空血红。火光下，人影绰绰，来去奔跑，哭爹叫妈之声大作。他心头大急。忽听得沈七放开了嗓门喊：“来人呀！来人呀！囚犯逃跑啦！”他这时呼喊实无济于事，庄中人人不是在救火，便是从着火的屋中抢搬家生，或受了惊吓，没头苍蝇似乱跑，谁有心思来理睬。
沈七的嗓门颇为洪亮，听在刚从牢房脱身的小猫头耳中，却大具威慑之力。他掀起一片瓦，运劲掷去。准头取的是沈七脑袋，不料却击中他手中钢刀上。“当！”的一响，刀口迸出几星火花。沈七猝不及防，手臂剧震，五指一松，钢刀落地。他怔了一怔，正弯腰去捡，只觉头上风声飒然，万士奇抢在他前头，一脚将钢刀踢飞出去。小猫头也跟着跳下地来。沈七大为惊骇，退了两步，颤声道：“万八爷，你，你，你要杀我?”身子便不听话地抖个不住。
万士奇道：“沈七哥，快去救火呀！还站在此地干什么? 袁……袁大哥是好人！适才我与袁大哥也有些儿误会。”转身向袁安华躬身施礼：“袁大哥，适才多有得罪，请勿见怪。我姓万名士奇。”袁安华急忙还礼：“不怪不怪！有道是不打不相识，打过才明白。万兄弟，你看这鸡是捉呢还是不捉?”万士奇转问主人：“主人家，袁大哥向你买鸡，你究竟卖不卖?”主人慌忙道：“卖！卖！不，不，我送给两位爷！”毕竟是吓坏了，语无伦次。万士奇笑道：“袁大哥不会白要你的。”便捉了三只鸡，宰杀干净，借主人家的炉灶，煮得熟透，捞出来，放在盘中，向袁安华道：“袁大哥，若无别事，小弟告辞了！”
袁安华一把拖住他，嗔道：“你告什么辞?我‘恶弥勒’岂是小器鬼?三只鸡，一人一只！谁敢不吃，老子给他吃拳头！”拿起一只鸡，塞给主人：“你先吃！”主人吓了一跳，见他凶神恶煞似的，不敢不接，接了在手，却又不敢吃。袁安华双眼一瞪，他吓得一抖，忙道：“我吃，我吃！老爷别打……”袁安华又拿起一只熟鸡，递给万士奇：“你吃！若敢不吃，休想跨出门外一步!”
万士奇啼笑皆非，像如此强请客之人，当真平生仅见，真不负“恶弥勒”之名。便道声：“多谢了！”接过熟鸡咬了一口。袁安华点点头，露出欣慰的笑容，松开万士奇的手。万士奇一看自己手腕上，已被他捏出一圈青紫。
袁安华从裤带上解下一只酒葫芦，拔开塞子，放在鼻下一嗅，道声：“好香！美酒肥鸡，当真快活赛神仙！”仰头喝了一口，把葫芦递给万士奇：“你也来一口，我这酒中有七种毒药。等闲喝不到的。”
万士奇接过葫芦一闻，只觉药气冲鼻，原来是壶药酒，笑道：“七百种毒药我也不怕！”喝了一大口，只觉酒味辛辣无比，入口如刀，下咽似吞火。
水泡，衣衫上俱是破洞，站在人丛中望着火场垂泪。他这副模样与奋勇扑火的庄丁并无二致，故谁也不曾留意。
相东游撑着病躯来了，哑着嗓子问姚兢：“你查清了么?夜间不是有人巡察值夜的么?怎能让火势蔓延开来?我听说是多处同时起火，定非不慎失火，而是有人暗中纵火！”
姚兢也是毛发俱卷，脸上污迹斑斑，耷着双肩，一副要哭的神气：“相大侠明鉴！这火起得既怪又快，竟教人来不及扑救。这里头定有古怪！周师弟，你还记得那日袁安华那厮说的话么?”
周仁一愣，愕然道：“哪一句话?那厮说了好些话！”姚兢皱皱眉头，怫然不悦，正要开口提示，吴遵德拍手叫道：“大师哥！我记得的！那日袁安华上门索战时说：‘姓姚的狗……贼，快过来给你爷爷磕头，爷爷便饶你一命！若是不依，爷爷一把火烧了你这鸟庄！’大师哥，是不是这句话?‘恶弥勒’若要潜入庄来纵火，这班巡夜的庄丁哪能发现！原来是他这狗贼作恶！”
姚兢当众被吴遵德骂作“狗贼”，虽是复述袁安华的言语，仍感难堪。他瞪了吴遵德一眼，朝相东游说：“正是这句话。弟子们都听到的。”他将手划一个圈，黄循礼、周仁都点头道：“不错，‘恶弥勒’是有这话。”姚兢又道：“弟子还道他仅是虚言恫吓，哪知这狗贼当真做出来了！”
相东游久历江湖，自知江湖人言出必践，郑重其事宣之于众的事，纵然千难万险，也要去做，否则会被认作无信小人，让人轻视。听吴遵德复述的原话来看，倒是戏言的成份居多。但对袁安华那样的人，不可以常理度之。他念念不忘报仇，自也会说得出，做得到。曲家庄人手众多，但以恶弥勒的身手，要潜入庄来纵火，算不得什么难事。姚兢所言，倒也不为悖理妄测。只是恶弥勒惟对姚兢毒钉暗算耿耿于怀，常言道：“冤有头债有主”，他要报仇，自可找姚兢一人了断，何以伤害许多条无辜的性命?
相东游沉吟良久，抬眼问：“你们还发现什么?”
周仁、黄循礼、吴遵德等只顾着扑灭大火，哪有余裕理会别事，一齐摇头。姚兢道：“以弟子想来，恶弥勒不徒为泄忿纵火，或还有重大图谋也未可知。从火头所起几处看来，一处是厨房、一处是柴堆、一处是仓廪、一处是布帛库房。这四处俱易燃之地，恶弥勒怎能知道?除非有奸细在内接应指点！”
万士奇杂在庄丁们中间，听得“奸细”二字，心头一跳，暗忖：“大师哥又提到奸细。孟、彭、石三位师兄已外出寻找师父。庄中只有黄、周、吴三位，难道奸细在他们中间?”竖起了耳朵倾听。
只听相东游道：“噢?你可知奸细是谁?”姚兢道：“弟子刻下尚不知是谁。有一人与恶弥勒交结，彼此称兄道弟。弟子已将他拿下了。此人当有同伙，只须他肯开口，便能将奸细一网打尽！”万士奇听到这里，几乎不相信自己的耳朵。姚兢口中所说“那人”，指的不正是自己么?他心中忽起了一种极大的恐慌，觉着大祸即将临头，不由往后退了一步，蹲下身子，双手在地上摸些黑灰，往脸上一抹。他的面目本已因扑火燎伤而叫人难认，用焦灰一抹，更像灶君菩萨，与本来面目大异。
相东游问道：“你说的那人莫非就是万士奇?兰儿跟我说，士奇对师门忠心耿耿，不会叛师作恶。我看他质朴憨厚，想不到‘知人知面不知心’！他人在哪里?”
姚兢还未及作答，吴遵德抢着说：“救火时有沈七来报，说万师弟与那小丐趁乱逃走了。当时我一片心思全在灭火上头，竟将这事忘了！”
姚兢一顿足：“糟糕！沈七呢！沈七呢！”有一庄丁回禀：“姚大爷，沈七为救火不幸身亡，尸体就在那边。”姚兢恶狠狠地瞪视吴遵德：“吴师弟，大事坏在你身上！你怎么说?”吴遵德吓了一跳道：“我当时跟沈七说：‘你去禀告大师哥得知！’他没来向你说么?万师弟是你抓的，也是你派人看守的。他趁乱逃跑，怎能怪到我头上来?这罪责我是不领的！”
姚兢眼中冒火，脸色铁青，盯着吴遵德，双拳捏得“格格”响。吴遵德心中害怕，不由低下了头去。
正在此时，一个披头散发衣衫凌乱的丫鬟跌跌撞撞奔来，哭喊着：“相老爷！姚大爷！夫人不见啦！夫人不见啦！”
相东游、姚兢等认得她是相氏的侍女秋菊，齐声叫道：“秋菊！你说什么?”“秋菊，怎么回事呀?师娘怎会不见呢?”
秋菊哇地大哭起来，眼泪鼻涕涂了满脸：“昨夜火起，夫人听得声响异常，命我出来看看。我刚到院子里，突见两条黑影从屋顶翻了下来。我吓了一跳，才叫出半声，嘴巴就被人捂住。两个黑衣人俱用黑布蒙面，十分怕人。一个说：‘夫人可在这房中?快说！’跟着拿出一把明晃晃的刀子搁在我颈下。我一骇，便晕了过去，直到此刻才醒转，到房中一看，春兰、夏荷、水仙都如死人一般，怎么也叫不醒。再到夫人房中，见帐幔塌了，花几倒了，夫人不在床上！我前前后后找遍了，不见夫人的影子……”
相东游等脸色大变，众庄丁也耸然动容。姚兢一挥手，叫道：“快去看看！”拔足便行。黄循礼、周仁、吴遵德扶着相东游紧跟上去。
万士奇跟了几步，蓦地停住，心想：“大师哥只有一句话说对了，昨夜大火定有内奸捣乱，一面纵火，一面使人掳去师娘，计谋之毒，无与伦比。他要再度将罪恶加于我身，决不会是让我去引出奸细。至少也是为了推卸责任！我不可自投罗网！”
计议既决，转身走去。庄中迭遭大祸，人心混乱，庄丁们不是豪堆议论，便是在清理废墟，谁也没去注意他。万士奇不敢从正门出去，转到一段无人看守的墙头，翻墙出庄。
万士奇打定离庄的主意时，脑中只有避祸一念。他急急如丧家之犬，向西奔行了十余里，断定身后无人追来，这才放慢了步子。
脸上的水泡如火灼般疼痛，嗓子眼干得似要冒烟，所幸前头竹林后有口池塘，伏下身去灌了一肚皮的池水，又洗去脸上烟灰，摘几片野菱叶揉碎了敷在水泡上，疼痛减轻了些许，继续举步前行。
行了一程，见农夫在地里劳作，咿咿呀呀唱着小曲。割倒的稻子码成小山，待牛车来运回去脱粒。未开割的稻田里，蛙声咯咯，响成一片。麻雀一群群散落田中，又被戴草帽的小孩挥动竹竿一群群惊飞，射上高远的蓝天。又见豆荚碧绿，玉米穗吐红，葫芦饱实，南瓜花绽黄，农夫农妇的脸上挂着安详的微笑。他不由心有所感，暗忖：“我若是生在农家，便不会知道世上还有这等风波，少了许多烦恼。如今，我又能到哪里去?纵不成也与小猫头一样行乞四方?”又想：“即使师父回来，或也会听信大师哥一面之辞，将我视作叛徒逆子。我这般顾自逃命，该不该?师门遭难，以这一次为最，贼人如此狠毒，究竟为了什么?”
他一边思索，一边行路，心中隐隐觉着自己当此危难之际抽身避祸不大对头，却又无返身赶回锐身赴难的勇气，只随意行去，也不管什么方向路径。
到得午后，估计离曲家庄已百里之遥。腹中固是饥肠辘辘，心里更是七上八下的，好生不安。前路上有辆运稻谷的牛车左轮卡在干沟里，赶车的老农小鞭子往牛身上乱抽。那牛四蹄力撑，瞪眼喷息，使尽了全力，终是无法脱困。万士奇急赶上前，双手掰住轮辐，运劲于臂，大喝一声，将木轮托出干沟。
老农自是称谢不迭，见他面容陌生，便问他来历去路。万士奇支吾其辞，别了老农，向前行去。
又行了顿饭工夫，见前头林子后露出一角红墙。墙内殿宇高耸，碧瓦飞檐，像是一座庙宇。走近了一看，山门外立一座青石牌楼，上镌三个斗大的字“景龙观”。他在心中默念了两遍，恍然有悟：常听师兄辈说起景龙观观主山阳真人与师父交好，想不到景龙观就在此处。山阳真人既是师父的至交好友，正好向他打听师父的行踪，或有意外之获也未可知。
当下检视衣衫，见到处是焦破的窟窿，实不成体统。逃亡在外，也无法理会仪容，草草整理了一下，便上前敲门。
观门咿呀开了半扇，走出一个十七八岁的小道士。那小道士生得眉清目秀，半新旧的道袍上不沾半点浮尘，见了万士奇，不由眉头一皱，脸上显出厌憎的神情，没好气地道：“去，去，去！要讨饭也该瞧瞧是什么地方！”竟是将万士奇当作乞丐了。
万士奇忙赔笑行礼：“烦道兄通报一声，曲家庄弟子万士奇欲拜见山阳真人。恳请他老人家拨冗垂见！”
那小道士一愣，舒眉笑道：“你是曲家庄的?听说曲家庄昨夜失火，看来倒是真有那么回事！烧得怎样?死没死人?怎么如此不当心?”
万士奇不料曲家庄失火的讯息传得如此之快，黯然道：“损伤惨重，一言难尽。请道兄通报一声，就说曲门弟子万士奇求见山阳真人！”
小道士打了个哈哈，笑道：“你弄错了吧?本观并无什么山阳真人！”
万士奇愕然道：“山阳真人是家师好友，一向在景龙观清修，怎会没有?道兄跟我开玩笑吧?”
小道士笑得打跌：“你才开玩笑呢！我在观中学道已逾五年，上上下下谁不识得?跟你说没有就是没有，谁还来骗你不成?”
正在这时，门内有个声音道：“清风，你在跟谁说话?”随即走出一个五十来岁的老道，长眉斑白，一脸清气，手中捉着一柄拂尘。小道士清风叫了声：“师伯！”指一指万士奇， 道：“这位自称是曲家庄曲大官人的弟子，定要到我观中找个什么山阳真人。我说没有。他偏不信。”
老道向万士奇瞥了一眼，见他衣衫焦破、脸上有伤，神情惶惑，年纪才十八九岁，便道：“曲世忠又收弟子啦?你叫什么名字，在师门行几?”
万士奇见老道目光湛然，容色祥和，躬身答道：“弟子万士奇，新近蒙恩师收录，排行第八。老道长可是与家师熟识?”
老道“哦”了一声，道：“你是错了。山阳真人是在临安景龙观修道……”万士奇“啊呀”一声，顿时大窘，忙谢道：“弟子无知，多有得罪！敢请老道长与这位道兄原谅！”清风忍俊不禁，捂嘴而笑。那老道笑道：“不知不罪也！敝观距曲家庄一百三十里，万小哥谅也该肚饥腿痠了，倘别无急事，何不进观稍歇片刻，老道也有事要向你打听呢！”
万士奇见他不提与自己师父是否熟识，本想便即离去，这时听说有事要问，只得遵从。跟着老道进门，绕过大殿，穿过两重天井，到了后院。老道推开一扇小门，里头又是个小院子。青砖铺地，绿藤附墙，十数盆茉莉，白花喷香，三株南天竹，几有人高。南边三间小屋均以不去皮的松杉构筑，古朴而又雅致。
老道请万士奇在院中的圆石桌旁坐下，道：“我先给你找点儿吃的米，你填饱了肚子再谈别事。”说罢，出门去了。
万士奇满腹疑云，想不通老道为何对自己这般关顾，心道：“莫非他仰慕我师父，爱屋及乌，令我跟着沾光?”少顷，小道士清风笑嘻嘻地提着食盒来了，将饭菜摆上石桌，说：“吃吧！你运气好，这是新米饭。”
万士奇谢了，问道：“清风道兄，那位老道长的道号我还未请教，贵观观主是哪一位神仙?”
清风道：“我师伯道号长阳。敝观观主是长阳师伯的师叔，道号玉统真人。”万士奇道：“长阳老道长留我在此，究竟为了何事?”清风笑道：“你不必问。师伯留你，自有他的道理。你慢慢用吧！”便顾自去了。
他呆了片刻，觉着今日此事太过蹊跷，只怕是个圈套，诱引自己往里头钻。饭菜的香气一股股往鼻中钻，惹得肚中咕咕直叫，他却不敢碰一碰，惟恐其中下有毒药。
枯坐良久，忽听外头步声嚓嚓近来，猜测是长阳道人来了，万士奇急忙起立相候。长阳道人满面笑容，进得门来，往石桌上一看，饭菜俱未动过，不由“咦”了一声，显出诧异之色，随即微微点头，嘴角一牵，讥道：“原来小哥信我不过。”抓起竹筷，在每一盘菜中挟了一筷，送进自己嘴里，笑道：“你看我像个下毒害人的恶道么?”
万士奇面红过耳，不敢作声。长阳道人将竹筷一放，道：“你若放心了便快吃，吃饱后我带你去见一个人！”万士奇心中一动，忖道：“他先前说有事相询，此刻又说带我去见一个人。究竟葫芦里卖的什么药?瞧他身形步法，不像武学之士。”胸中疑窦丛生，却再不敢多说，坐下来风卷残云似地将饭菜一扫而光。
长阳道人道：“你跟我来。”两人一前一后出了小院， 穿过一个月洞门，到达一扇大石门前。石门上方有彩笔绘着一个老大的太极图。其时已近黄昏，夕阳映在太极图上，光彩夺目。
老道伸手一推，石门缓缓打开，一股药味冲鼻而来。只见当门屋中有座炼丹炉。老道让在一旁，说声：“请吧！那人便在里头等你。”
万士奇心念电转：“老道若要害我，我也无力与抗。既来之，则安之，一切听其自然吧！”微一踌躇，便鼓足勇气，昂然入内。石门当即合上了，丹房内顿时一片黑暗。
他一惊，心道：“终究是着了他道儿！只不知他是何居心?”忽见丹炉后透出一线亮光，凝神看去，原来有个门洞，里头黑黝黝的，似乎极深。到了此际，惟有硬着头皮向前。
绕过丹炉，走进门洞，摸着冰凉的石壁小心向前行去。走了十几步，通道左弯，眼前豁然开朗，大片强光照得他睁不开眼。
耳旁突有一个十分熟悉、十分亲切的嗓音响起：“士奇！果真是你！”
十、 皇帝密诏
万士奇睁开眼来，但见一片鲜花绿树之间，有一座小小木屋，屋前那个清须飘拂的汉子，正是师父曲世忠。
这一来，他突觉胸口发闷，喉咙发干，脑中晕陶陶的，不知眼前景象是梦是真? 鼻子一酸，眼泪便如断线珠子扑簌簌掉下来，他抢上去，双膝着地，叫了声：“师父！”蓦地里百感交集，哇地放声大哭。
曲世忠也颇为动情，轻轻抚着他的肩背，口中轻轻道：“士奇，好孩子，你受苦了！起来吧！”两手一提，将他托了起来，道：“你来看看，屋里还有个你认得的人。”话声方落，便有个声音道：“万兄弟，多日不见，我一直在挂念你！”
万士奇循声看去，只见“无翼飞蝠”聂进手扶门框站在门口，他不禁又惊又喜：“啊！ 聂前辈！ 你好啦！”
聂进点点头，瘦削的脸上露出笑容：“要不是你们师徒，我早就变成一只死蝙蝠了！尊师不惜耗损自己的内力，日日帮我打通经脉，我才复原得这么快。那日你顶替我被沙七星那老贼掳去，我知道后，急得不行。我本不信神佛之说，那几日，天天向上苍祷告，盼老天发慈悲，保佑你平安。今日见到你，心中实在欢喜！”
万士奇道：“前辈快别这么说，那是我该做的！你重伤初愈，吹不得风，快去歇着吧！”
聂进知他师徒有许多话要说，便笑着回进屋中去。曲世忠携着万士奇走到一株大树下，师徒席地而坐，各道别来经历。
当日曲世忠计退沙七星后，深感危机重重，猜知聂进定有重大事情隐瞒未说，否则不会招惹那么多凶神上门逼索。
反复思量，决计告诉聂进实情：“聂朋友，听涛轩主沙七星，与我一向交好。他得到讯息，说你在我这里养伤。竟然抛却十数年交情不顾，先掳我爱女，后下毒暗算，今又率众上门，要我交出你。我爱女落入他手中，不得不行‘掉包计’，令小徒万士奇冒充聂朋友，暂且将他应付过去。但他一旦识破真相，自会卷土重来。到了此际，你该告诉我，你究竟得罪了谁?竟令官府与武林两条道上的人均必欲得你而甘心?我曲世忠不是怕事，但终须明了实情，方可筹措御敌之策！实话跟你说罢，外敌倒还不足为虑，可虑的是身边人中若有异图，便令人难以防范！还有如墨剑仙子吕嫣然、‘夺命双煞’汤氏兄弟，与我素无交情，却先后相助示惠，其心难测。更有少林神僧映空在我地面上遭人暗算丧命，少林众僧疑到我身上，也是件棘手的事……”
聂进呆了半晌，苦笑道：“在下不胜惭愧！大官人为我这不相干的人实已仁至义尽，纵是我亲生父母、同胞兄弟，也未必会对我这等关怀爱护。我若再隐匿不言，枉为人了！大官人，外界传闻，说我聂某拥有几件武林奇珍，这话倒也并不全然误传。一柄越王剑，我已跟大官人说过。一件是蛟皮软甲，相传是金兀术南侵渡江时用过，穿上入水不沉，此外并不能抵挡利刃，因其罕见，也算一宝。还有一样，便是给我招来大祸的物事，即少林寺达摩祖师亲笔撰写的内功心法《般若心经》。江湖上群豪频频光顾贵庄，大半即为此物。盖因少林寺自丢失这部秘笈后，曾宣示：无论是谁，能为少林寺觅回《般若心经》，是本寺僧侣，即为下一任方丈；是寺外的好汉，酬以三套少林武功，并允录副本。这部书，未必便是什么至高无上的内功心法，只因系达摩祖师的墨宝，失之不可再得，因而格外宝贵。至于官府追索此书，却是别有缘故。这几件奇珍，我分藏在各个隐秘之所，世间没有第二人晓得。
“少林寺丢失《般若心经》，乃七年前的事，究竟是谁在武学高手云集的少林寺将此书盗出，至今仍是个谜，这就不去说它了。我得到此物，却是在五月间，离今也不过三个月。大宫人，你知我在何处窃得?恐怕你再也猜不到。我是在当朝权相史弥远书房的案头看到的。史弥远权倾一时，气焰薰天，朝士进黜，全在他一人的好恶。听说皇帝老儿也受他摆布，与前朝的秦桧老贼在世时差可仿佛。但官场中勾心斗角也罢，相互倾轧也罢，与我毫不相干，自也犯不着为受屈的官儿去抱不平。只因那史弥远重用一班以搜刮为能的贪官，害得百姓苦不堪言。我便起意要跟他开个玩笑，取些他巧取豪夺得来的财宝，带便也给他一个警告，让他知道天底下还是有不怕他威权的人！
“史弥远作恶多端，也怕受对头暗算。相府里警卫森严、高手众多。我在他相府附近踏勘了三日。恰逢第四日史弥远给他的一名小妾做寿。府中张灯结彩，大摆筵席，唱戏舞狮、燃烟火放鞭炮，热闹非凡。临安城内一班趋炎附势的大小官儿蜂拥而至，送礼的队伍竟达数里之长。那晚我混进相府，相府里华屋精舍不知有几百间。我摸来摸去，摸到了一间书房。便见那书案上有只方方正正的栗色漆匣，看去与首饰盒相仿。正好房中无人，我便窜进去，掀开匣盖一看，顿时傻了眼，匣中并无金银珠宝，只有一本书。仔细一看，竟是少林寺丢失多年的《般若心经》！不知是哪个江湖败类窃来送于奸相的。在我倒是意外之得。匆忙中也不及细阅，便随手揣入怀中。心想日后奉还少林寺，也算一件善事。原打算要偷他几件值钱的东西，这时喜出望外，明人不作暗事，便在他书案上以粉漏子印上一只蝙蝠作为标记，告诉史弥远：我飞蝠来过了。跟着即寻路溜了出来。
“我回到客栈，将木匣取出，捧了《般若心经》翻阅。这一翻不打紧，却在书页子中掉出一件叫人意想不到的物事来！”
聂进说到这里，双目灼灼闪光，脸上的肌肉簌簌抽动，显得十分激动。曲世忠心道：“《般若心经》只是一本书，书中所夹，不外书信、便笺、信签之类东西。怎能说得上‘意想不到’?哦，是了！聂进不是读书人出身，不懂这些。”
聂进喝了几口茶水，咳了儿声，续道：“那物事是一方薄如蝉翼的黄绸绸，上面写满核桃大的字，还有一个大红印章‘皇帝之宝’。大官人，我是个粗人，不识多少字，但也听说‘皇帝之宝’是皇帝老儿的印戳，你们文人是唤作御玺什么的。只有圣旨诏书上方用得着，便如我飞蝠的粉漏子，只在偷盗得手后用一下。
“说实话，我初时也不以为意。想那史弥远位极人臣，皇帝老儿写封书子给他，当是常事。他拜读了，随手往书中一夹，也不足奇。再没想到别事。
“我是江湖上的人，从未见识过皇帝老儿的书子，心中有了这么点好奇之念，便展开黄绢，想看看皇帝老儿给史弥远说些什么事。黄绢上有些字我不识，连猜带懵读了三四遍，才将大概的意思弄明白。原来这通书子并不是下给史弥远，而是写给皇子赵竑的，竟是一道密诏！密诏中说：史弥远擅权用事，专任俭壬，有大不敬之心。朕病重难起，察弥远欲乱国统。故遗诏予你，立你为新君。待朕万年之后，你立召忠贞大臣，将朕之诏书张布朝堂云云……
“我吓了一大跳。临安城里街谈巷议，是有皇太子与史弥远不和的传闻。说皇太子曾指着宫内墙上舆地图中的琼州、崖州说：‘吾他日得志，置史弥远于此！’上年七夕之日，史弥远为讨好太子，进乞巧奇玩给太子。太子正喝酒喝得醉醺醺的，将史弥远送来的礼品俱砸得粉碎，给了他一个大大的难看。史弥远回到相府，对左右心腹说：‘竖子辱吾太甚，他日吾必报之！’两人之间，势成水火。
“皇帝老儿下给太子的密诏，如何会到了史弥远的案头?我难知详情。想来多半是史弥远心腹密布朝野，皇帝与太子的一举一动。都逃不过他的眼睛。这道密诏事关重大，可说是牵涉到太子与史弥远两人的性命！
“当时，我曾起意想将密诏送达皇太子手中，跟着又想到：皇太子连如此要紧的物事都管不住，足见也是个糊涂虫，哪里斗得过老奸巨猾的史弥远?将密诏送还给他，说不定反送了他性命。
“但这件东西在我身边实在太危险，史弥远定要派人追回。何况我已在他书房中留下飞蝠图形标记。于是我连夜缒出临安城墙，将《般若心经》连密诏埋在一个妥当的处所。后来的事，大官人都已明白，不用我多说了。”
曲世忠听得惊心动魄，浑身出了一层冷汗。如此看来，史弥远一发现密诏丢失，在派人追捕聂进的同时，即着人在江湖上放出风声，说聂进盗得了少林寺的内功心法《般若心经》，以此为饵，诱使一干贪婪的江湖人物如苍蝇逐臭似地钉住聂进。那样一来，等于是许多江湖豪强在助他追寻聂进的踪迹，比单靠相府高手及官府的鹰爪要有效得多，又可乱中取事。自己出于仁义之心，救了重伤待毙的聂进，无意中引火烧身，才成为众矢之的。
想到此处，他心中悚然而惊。保护聂进，已不单是顾全义气，而是关乎国运的兴衰。他本系一介布衣，无意于功名勋业，也不大理会朝政大事及江湖纠纷。可说心如浮云，志在山林，不隐而隐，闲适恬淡。不愁吃，不愁穿，多行善，平平安安过日子。身入武林，自不免要与人动手过招，较量武艺。他不显棱角，不露锋芒，与人较技，总多存容让之念，下手极有分寸，尽量顾全对方的颜面。因此声望虽隆，却无什么仇家。这时突然碰到如此沉重的一副担子，从无心理准备，顿生出不胜重荷之感。一时间，思如潮涌，又是烦恼，又是惶恐，望着闪跃不定的油灯火苗，怔怔出神。
这事一沾上手，便如被蛛网网住的飞虫，越挣扎，粗丝越往身上缠绕，再也无法摆脱。弄不好，祖传基业便毁在自己手里，妻女安危也无法顾及。因为他面对的不仅是武林豪强，而是权倾朝野、野心勃勃的当朝宰相史弥远！要抽身退出，此刻也还来得及。他与聂进素不相识，对他已做到仁至义尽，只须从此袖手不管，自能远灾避祸。聂进是生是死，全靠他自己的运气如何……
曲世忠理事，一向果决明快，这一回干系太大，不由得心中两个念头反复交战，一时委决不下。聂进是何等角色?他久经江湖，对人情世故可算熟透，见曲世忠沉吟不语，便笑道：“大官人，我有一不情之请，请大官人俯允。我在贵庄盘桓多日，给大宫人添了无数麻烦，那也不必说起了。我在巢湖有个结义兄长，姓谢名昌，捕鱼为生，家境也还过得去，为人又极义气。我想去投奔他。此刻我还不能行路，因此要向大官人借一辆马车，一名车夫。”说到这里，他想到曲世忠未必会应允，又补充道：“或者请大官人派个精细的家丁，速去巢湖给我义兄谢昌送个讯，请他来接我。”
曲世忠一怔，心道：“你若早说一日，我自会从你所请。现刻说来，却已迟了。”一转念间，恍然悟到：聂进是不愿给自己惹祸，故意想出这么一条路来。那谢昌的名头从未听人说起过，纵会武功也高不到哪里去，怎能保护得了他！心念及此，胸中陡然涌出一股豪侠之气，暗想：救人须救彻！若知难而退，还成什么话！ 他深吸一口气，强自宁定心神，说：“聂朋友，那道密诏的事慢慢商议。巢湖之行，待你伤势痊可，再提不迟。这里是不能再住的了。不瞒你说，我已觉察到庄内也有人在打你的主意。那墨剑仙子吕嫣然不邀自来，更心意难测。我已想到一个极妥当的地方，今夜便与你同去！”
曲世忠想到的，便是景龙观。景龙观中道士不会武功，都是炼丹诵经、修身养性之士。武人再想不到武学高手曲世忠会托庇于一群不谙武功的道士。五年前，曲世忠偶在坊间觅得一卷唐代书家钟绍京用小楷书写的《灵飞经》，用重金购下，送给了景龙观。观主玉统真人感激不已，将曲大官人奉若神明。曲世忠带着聂进夤夜而至，说明来意。玉统真人自一口应允，将他俩安置在观内。
曲世忠借景龙观暂住，还有一重用意。是此处离曲家庄仅百余里，便于打听消息。因此万士奇脱逃归庄、袁安华上门求见中毒钉、相东游受掌击负伤等等情事，他均略有所闻。就是昨日曲家庄大火，也很快便为他所悉，只不知详情。
这时听万士奇细叙连日来发生的种种大事，曲世忠心神大震，恨恨骂道：“奸贼！好奸贼！为一己富贵，竟敢劫持师娘，要挟师父，这等大㚥大恶的贼子，当真世所罕见！”
万士奇心中一动，问道：“师父，大师哥、二师哥是说弟子们中有心怀叵测的内奸，曾想以弟子为饵，诱他现身。师父，这内奸究竟是谁?”曲世忠微微冷笑道：“士奇，你太老实，哪知人心险恶，难以度测。俗话说：纸包不住火！任他如何奸诈阴险，兽心人面，终有现出原形之时。烈火炼真金，疾风知劲草，为师八个弟子中，现下我只信得过你！纵火也罢，劫持师娘也罢，用意无非要逼我现身，迫我就范。他千算万算，却算错了一着：我曲世忠岂是受人恐吓逼迫的！哼！”
万士奇问道：“师父，师娘下落不明，如何是好?那袁安华大哥武功高强，待我甚好。弟子去找一找他，求他帮忙访查师娘的踪迹如何?”跟着便想到曲如兰，只怕夺命双煞也心怀鬼胎，那曲如兰便危险得紧了。
曲世忠脸色微变，傲然说道：“士奇，男子汉大丈夫立身处世，纵是万斤重担，也当一肩挑起！切莫动不动便生倚仗他人之心，没的叫人小看了你。恶弥勒昔年是与我有一面之缘，事隔这许多年，他突然不远千里，前来寻我，究竟是何居心，此刻也还难说得很。你师娘不会武功，她又不知我在何处，眼下虽落入敌手，谅还不致有性命之虞……”他口中如此说，心里实焦虑万分。相氏是个弱女子，今因自己所累遭遇大难，万一敌人痛下毒手，自己怎么对得起她?
蓦地里，抽身自保的念头又跳进曲世忠脑中：只要让聂进交出《般若心经》与皇帝的诏书，一场大祸便可消弥于无形。甚至这事大可做得人不知鬼不觉。取出这两样物事后，趁夜将其悬挂在县衙门前的旗杆上，让官府与江湖人物各取所需。若是他们为争夺此物大打出手，自己正可在一旁看热闹……曲世忠想到这一幕，不由自主地向聂进所住的小屋投去一瞥。
此计大妙！既保住了聂进的性命，又不会使自己的名声受损。说得上面面俱到。从此，他曲世忠在官府眼中，仍是个安分守己的良民；在武林朋友眼中，仍是个持正不阿、洁身自好的高人，或还能博得见宝不取的美誉。
曲世忠胸中的郁闷舒散了不少，脸上也渐渐现出笑意。万士奇见了好生奇怪，小心地问：“师父可是有了搭救师娘的法子?”在他想来，师父仁侠兼备，文资武略均高人数倍，更兼足智多谋，无所不能，天塌下来也顶得起。师父转忧为欢，定是已有救人歼敌的万全之策，在钦佩之余，自己的信心也陡然大增，续道：“师父，弟子愿随你老人家去搭救师娘！”
曲世忠正在心中盘算自保之策，被万士奇一打岔，见他一脸跃跃欲试的神情，道：“此事急不得。待我再仔细想一想！”心道：“这孩子心地甚好！”
万士奇又说：“师父，史弥远那奸贼祸国殃民，他立意与咱们作对，咱们可不能放过他！待救出师娘后，咱们到临安去，索性将皇帝的诏书张布在闹市中，好叫京城官民人人都知道他是个什么东西！”
曲世忠不禁哑然失笑：“真是童言无忌！那京师重地，到处有史弥远的鹰爪走狗，岂能容你率性而为！再说京城里稍明是非的官民又不是不知道：史弥远作恶多端、劣迹累累，干坏事并非才从今日始，他……”曲世忠倏地收住了口，暗自问道：“我既知史弥远阴鸷险恶、祸国殃民，既知那密诏有除奸之效，却想为一己平安，交出密诏。该是不该?”
万士奇不知师父心中所思，仍眉飞色舞地道：“这一回有了足以致他死命的利器，无论如何都不能放过他！好法子总是有的。若让这奸贼篡了大位，百姓苦不出头，我们大宋也要亡了！”
曲世忠心下一凛，忖道：“我竟不及这黄口小儿有见识！”
霎时间，一颗心怦怦而跳，手心里湿漉漉的，一片冷汗，“我一向教导弟子要明是非识善恶，要时时存仁侠之心，行仁侠之事。无事不可生事，有事不必怕事。人生于世，当做个顶天立地的好汉子……我适才心里所想与平日口中所说全然背道而驰。纵使旁人不以为非，我自己岂能以非为是、以恶为善，宁不亏心，不自责么?”想到这里，脸上热辣辣的，有七分羞惭，三分昨非今是的欣慰，长长吁了一口气，点点头：“士奇，你说得不错！做人是当有为国为民的大心胸，为师的活了四十多年，见识还不及你高，真是惭愧！”
万士奇哪知师父曾有抽身自保、避祸远灾的念头，得他如此一赞，还道句句是讥刺的反话，不由惶恐无地，脸色也变了，心道：“我说错了么?”偷看师父脸色，并无愠意，只是眉头微蹙，神色端肃，双目深如秋潭，不知他在想些什么。
其时天色渐暗，一群群归巢的鸦雀绕着大树聒噪。前头殿中传来道士的诵经声。风掀檐下铁马，叮咛作响。曲世忠伫立树下，一动不动站了许久。
戌牌时分，万籁俱寂。星月的微光如银粉落在树上、地上。景龙观的一扇角门轻轻开了，门内出来一个黑衣人，劲装结束，腰悬利剑。黑衣人牵出一匹黑马。
那黑衣人跳上黑马，双腿内收，微微一夹，黑马便迈开四蹄，小跑着向东南行去。马蹄上谅是裹扎了厚棉絮，四蹄着地，声息轻微。黑马载着黑衣人跑出里许。黑衣人口中一声轻斥，那黑马双耳竖起，长鬃后扬，忽如支离弦之箭，扬蹄飞奔。一人一马，通体漆黑，很快便融入沉沉夜幕。
那黑马极为神骏，一路狂奔不停，才到丑时，便即奔出百余里，到了座拔地而起的山峰下。黑衣人弃马步行上山，他展开轻功，双足足不点地似地往上疾行，须臾即至半山亭。游目四顾，果见亭右一棵大树，老枝虬曲、亭亭如盖。从树北数过去十九步，长草丛中有一块四四方方的大岩石。他力贯双臂，将大石移开，取剑掘了十几下，坑中露出一个方方的油布包。他抖去包上浮泥，解开油布，里头是个黑漆生光的木匣。打开匣盖，见那两件东西确在里头，不由吁了一口气。复用油布重重叠叠包好，揣入怀中，跟着移石复位，循路下山，跃上马背，飞骑奔回……
此人，正是曲世忠。
同一夜，太湖南岸青龙帮的议事堂中，一灯如豆，四人围桌而坐。上首是个面容白皙、胖胖的汉子，细眉长目，当门两颗大金牙，一开口金光灿然，颏下有几茎三寸黄须。下首的是个长脸盘、鹰钩鼻、神态精悍的汉子，手背上青筋贲起，臂膀上肌肉虬结。左右打横的正是夺命双煞汤逢吉、汤逢祥。
汤逢吉喝了口酒，向上首白胖汉子道：“潘大哥，那曲世忠被沙七星一搅，从此销声匿迹，影踪全无，却叫我们兄弟没地方去寻，只好来向你讨个主意。下一步该当如何?”
汤逢祥也说：“曲世忠城府极深，就连他女儿也不知他去了哪里。这一回，我将他女儿哄了来，一路套问她，那聂进确是被曲世忠所救。说起来，我们实在帮了他不少忙。那些觊觎少林秘笈的江湖汉子，只要一落单，都被我们干掉了。连那上门索经的少林神僧映空，我们也替他打发了。原指望着示惠于他，日后好与他情商。哪知他躲得无影无踪。”
那被称为“潘大哥”的是青龙帮帮主潘壬，与下首的长脸鹰鼻汉子潘丙为同胞手足。潘丙道：“沙七星那老小子的窝巢，已被我带人给挑了。这份厚礼，曲世忠不能不领情。大哥，我看咱们不必再跟曲世忠捉迷藏了。索性由大哥出面，与曲世忠开诚布公谈一谈，我们不要少林秘笈，只要密诏。曲世忠若是懂交情、讲义气的，新君不会亏待他。他本是将门之后，又有一身好功夫，便给他个领兵大将做做，也是顺理成章的事。他若是帮定了史弥远老贼，咱们也不用跟他套近乎，干脆撕破了脸硬干！”他一拍桌子，桌上的几只酒碗叮o当跳将起来。
潘壬急忙竖指唇前，又指指后边，嗔道：“二弟，你怎如此沉不住气?当心吵醒了曲小姐。此事拖是不能再拖了，太子的生父希瞿公已派人送来口信，说皇上病入膏肓，说去便去。一旦驾崩，太子手中拿不出先皇遗诏，到手的龙椅便会眼看落空。我早年会试下第，流落京师，身上不名一文，又受了风寒，眼看要冻毙雪地。是希瞿公解衣衣我，推食食我，又给我治好了病，慨赠回乡盘缠，才使我有今日。这番私恩不能不报。从公论，史弥远是祸国巨奸，狼心狗肺，凡君子正人，人人得而诛之。我们江湖中人，虽一向不理会国事朝政，但既有为国效力的机缘，自也不甘后人。”
汤逢吉道：“原来太子不是皇帝的亲生儿子?”
潘壬拈须道：“正是。当今皇帝无有儿子，将希瞿公的公子拿了来当儿子，嘉定十三年立为皇子。从名份上说，还不是正式的皇太子。不过大家都知他是储君，日后要得继大统的，故口头上说起来，也称以太子……这事不必去说他了。吾料曲世忠多半仍在曲家庄左近。他是大家公子，断不致为一部《般若心经》撇下妻儿老小、万贯家财而独自一人远走高飞，他究不是吾辈江湖汉子，可赤条条来去无牵挂。二弟说得不错，吾是得亲自出马，去会一会曲大官人！吉、祥二弟也随吾同去。适才吾已卜了一卦，明日即是宜于长行的好日子。”
方说到这里，忽地一阵风吹来，烛火噗地灭了。屋中顿时一片漆黑，只听得青龙帮帮主潘壬惊慌的声音：“啊呀！这阵风来得突兀，不知主何凶吉?”叫声太大，竟将睡在隔壁客房中的曲如兰吵醒。
亦是同一夜晚，距曲家庄东南三十里的一片沼泽地里，苇草密厚，高过人头。风吹草动，哗哗如潮。沼泽地中间，泊着两只平底乌篷小船。船篷上插满芦苇，便在白天望去，也难看出苇下是船。到了夜间，更浑然一体，无法辨认。
西边的小船寂然无声。东边的船头坐着两个人影。
一个说：“曲世忠那厮真沉得住气。咱们烧了他的屋，掳了他婆娘，整整一日，他竟不露面，莫非当真不在近处?”
另一人道：“他耗得起，咱们可耗不起。那婆娘娇滴滴的，今日粒米不进，若是饿毙了，才叫不好呢！”
先一人道：“饿毙就饿毙，却又怪得谁来?莫非是你看中她徐娘风韵，还想留下她不成?嘿嘿嘿……”笑声中充满邪意。
另一人嗔道：“你放什么臭屁?这婆娘一死，还拿什么来逼勒曲世忠?咱们干冒大险将她掳了来，便是要着落在她身上追回那物事?”
先一人道：“那物事究竟是什么金珠宝贝?竟要花这么大的气力！连时大人也不辞辛苦，昼伏夜出，任让蚊叮虫咬。”
另一人道：“天晓得为了什么宝贝！史相爷之命谁敢不从。时大人又算得了什么?相府主簿花人杰也已亲率高手来了！那飞贼也真够大胆的，好偷不偷，竟偷到相府中去了。岂不是到老虎口边拔胡须么……喂，你看那边的苇子！”
“怎么啦?”
“那边有根苇子动了一下！真奇怪……一大丛苇子，别的都不动，单单它一根会动，莫非……”手一抬，一星寒光从掌中射出，将那根苇子击断。
“咄！你别疑神疑鬼的了！这沼泽地只有你我两个苦命鬼，再加那船舱里的婆娘。此外，半夜三更，阴森森的，哪个怪物敢来呀?”
“我说你讲点口采好不好?半夜三更，阴气大盛，你满口鬼呀怪的，真要把鬼怪引来怎么办?”
一阵夜风掠过，长长的芦苇稀里哗啦摇摆不定，有只大鸟“呱呜”的叫一声，扑动双翼从两船之间飞掠而过。船头两人正惊惧不已，骇了一大跳，嗖嗖钻进船舱。小船剧烈摇晃了一阵，渐渐平稳下来……
还是这个夜晚：
投宿观音庙的少林众僧突然听得庙后有打斗之声，性空等纷纷披起僧袍，操起兵器，循声赶去。朦胧月光下，远处有两条人影各挺利刃厮斗。纵高伏低，腾挪闪跃，身法飘逸，剑招神奇，堪称一流身手。不等性空等赶到，那两人忽然收剑罢手，有如惊鸿一瞥，分头遁去，霎间即不见了影子，轻功之高，罕见罕闻。
众僧瞧得目瞪口呆，黑夜沉沉，竟不敢再追，惟恐中计上当……
曲家庄中一夕数惊。护庄庄丁一俟天暗，便战战兢兢，人人都怕横祸再降。一应火种尽皆踏灭，连火把、灯笼、蜡烛、灯盏也不敢点燃，全庄黑如墨浸。上半夜有个小女子内急如厕，睡意朦胧之下，一脚踏空掉进粪缸，惊得长声惨呼。众庄丁以为贼人又来掳人，乱作一团。下半夜，有一守南门庄丁熬不住困乏，倚墙睡去，梦见大队敌人涌来，一刀将他头颅砍落。该庄丁一惊而醒，捧头大叫：“我的头！我的头！ 我的……”叫到第三声，倒地而毙，竟自己将自己活活吓死。众庄丁骇得狼奔豕突，纷纷说是恶鬼索命，于是人人念佛，哀求菩萨保护。
时辰将到次日寅时之际，有一骑者驱马风驰电掣般奔到曲家庄南。控缰一勒，胯下坐骑前蹄腾空，人立起来，“希律律”一声长嘶，响彻四野。庄内众人纷纷露出头来看，晨光熹微，看不清来人面容，只见那坐骑毛色赤红，十分雄壮，骑者一身绿袍，块头也极大。众人惊疑不定，正自猜测多端间，来人高叫：“有书子一通，专达曲大官人！”叫罢，取弓引弦，剧的一箭射来。飞箭越过墙头，突的钉在庄内一棵柳树上。众人转头看去，箭身上果然缚着一卷纸。忽听庄外蹄声答答，那人已拍马绝尘而去，片刻间即不见了身影，惟闻急遽的蹄声犹穿雾传来……
待相东游得知有人将一信射进庄内之事，天色已经大亮。厅中姚兢、黄循礼、周仁、吴遵德个个愁眉苦脸，不发一言，对桌上的早点稀饭谁也不看一眼，只目不转睛地盯着正在读信的相东游，似乎要从他脸上看出破解难题的希望来。
相东游因姐姐相氏夫人被劫，忧急攻心，几乎一夜未曾合眼，两眼布满血丝，额上一片虚汗，捧着信笺的双手，微微颤抖，鼻中气息，越来越粗。那信上说：
曲大官人世忠台鉴：
诗曰：敬慎威仪，维民之则。君缨簪之裔，名门之后，文武兼资，才勇过人。名飞白云之上，身托田园之间。啸傲东轩，醉卧西窗。识者皆谓君乃当世高士、达命俊杰。察祸福之相易，明利害之为邻，当无人及君。处身端正，敬礼肃法，更堪为百姓表率。然靡哲不愚，世之常理也。彼聂进其人，奸宄也！盗贼也！善以伪言惑人。巧辩纵横，颠倒是非，是其专长。君子诚信，焉知小人之奸诈阴险?一时之不明，人所难免，其仅君乎?夫误一而不可再。改过不吝，善莫大焉！君若知迷即返，非但伉俪团圆，更兼功在国家，扬名不朽，荣华及于祖宗。倘仍执迷不悟，曲氏绝祚，即在顷刻。孰去孰从?惟君自择。草书专达，顺颂
大安
花人杰暨时天翔顿首
相东游看了书信，一张脸已气得铁青，问道：“时天翔便是与沙七星勾结的那个浙西提刑司的官儿，我早就猜到有他插手。也只有那班不知廉耻的狗官，才会干绑票勒索的下三滥勾当。花人杰又是谁，他列名在时天翔之上，官儿比他还大么?”
姚兢道：“花人杰是史丞相相府主簿，有京师第一高手之称。但谁也没当真见识过他的功夫。他等闲不出京城，年纪已六十多岁，这次亲自出马，恐怕是志在……必得了。”他双眉紧锁，忧心忡忡，不住地叹气，又道：“从这书子来看，他们未具职衔，显是为我师父留了余地。”
黄循礼道：“那还有什么‘余地’可言?他们要聂进，师父说聂进不在这里。榫头对不上，又从哪里去变个蝙蝠给他们?再说现在连师父都不知去了哪里。”
姚兢斜睨了他一眼：“师父的心思，谁能测知?人家指名道姓索要聂进，必是打听了详实的。相大侠，这事只有你老人家劝一劝师父。一头是师娘、一头是姓聂的，总不能胳膊肘外拐。人家已逼上门来，躲是躲不过去的。”
相东游知姚兢所说是实情。他在江湖上闻得讯息，说窃得《般若心经》的飞蝠聂进避难曲家庄，便赶了来，巴望着得以一窥少林内功要诀。他知曲世忠为人方正，心中横亘着“渴不饮盗泉”的君子之念，未必肯允己所请。因此嘴上只字不提聂进的姓名，反而热心助姐夫退强敌，解危难，以期事成之后直接向聂进情商。江湖上讲究恩怨分明，聂进性命保全，不能不倾其所有报答救命大恩。那时自己只求能抄录一个副本，便心满意足了。从此勤加修习，武功必能更上层楼。
哪知曲世忠对隐藏聂进一事只字不漏，装作没事人似的，对舅子相东游也怀疑忌，到后来干脆一走了之，连个招呼也不打。相东游大为不满，不由得心生疑窦。觉得姐夫的心思极难捉摸，看他的行径，竟似要独占秘笈，便是郎舅至亲，也不与之共享。这样想来，先前他那种不求富贵闻达、非吾所有一毫不取的君子风范，竟是伪装出来的；骨子里实是个名心欲念极重的贪鄙之夫。如此一来，相东游灰心丧气，若非姐姐再三挽留，便负气去了。待到受伤卧床，细想与袁安华交手过招至姚兢发毒钉伤袁的整个过程的种种细节，更疑心姚兢是受了师嘱，假手他人重伤自己。顺着这条路子想去，曲世忠就不仅是贪婪吝啬，更兼心狠手辣，诡计多端。胸中恨意油然而生，依他性子，恨不能立时将姚兢毙了，以泄心头之愤，只奈元气大伤，心有余而力不足，只好隐忍不发，耐心养伤。
这时姚兢那番含有骨头的话，一句句与他所想若符合节，心中一股火头窜起，冷冷道：“不错。你们师父的心思谁也摸不着。我姐姐的祸福安危，未必会放在他心上。我的话，他更不会听。只恨我……”他以拳击掌，十分沮丧，毕竟姐弟亲情非同一般，想姐姐这么个弱女子，竟遭这么大的罪，至今下落不明，生死未卜，当真忧心如焚，暗道：“倘姐姐有个三长两短，我决不放过曲世忠！”
姚兢、黄循礼、周仁、吴遵德见相东游脸色十分难看，面面相觑，不敢作声。厅中气氛沉甸甸的，压得人呼吸为艰。良久，黄循礼看着姚兢道：“为今之计，只有找到师父才是上策。二师哥他们去了两日， 怎连个音讯也没有?”
周仁道：“黄师哥，你这话等于什么也没说。师父不在家，千斤重担，咱们做弟子自该一力承当。兵来将挡，水来土淹。敌人上门，咱们豁出了性命拚它一场就是了！”
姚兢冷笑道：“周师弟，倘拚出一命能救回师娘，谁也不会说个‘不’字。如今庄内空虚，敌人自是有备而来。若是硬拚，我们丢命事小，害了师娘，罪孽就大了！此事终须师父亲至才能了断。无论如何，一定得使师娘平安回来！我就不信师父会不顾师娘的安危。”
吴遵德道：“大师哥的话有理。先救回师娘，去了后顾之忧，咱们再轰轰烈烈大干一场。小弟以为师父上回用过的‘掉包计’不妨再用一次，只可惜万士奇那厮溜了。他若在此，再扮一回聂进……对了！咱们可寻个庄丁来冒名顶替！”他说来说去，俱是让别人去冒险，还洋洋自得，“此是上策！大大的上策！不用等师父回来即可施行！相大侠与各位师哥以为如何?”
相东游冷哼了一声，扭转脸不理他。姚、黄、周三人都苦笑摇头。吴遵德见众人都不以为然，凉了半截，兀自不肯死心：“你们摇头作甚?如此妙计，还有什么不妥当之处?”黄循礼心感厌烦，没好气地说：“吴师弟，敌人上过一回当，岂肯再上第二回当?你道人家都比你还笨！”吴遵德碰了个硬钉子，倒并不生气，两眼连眨，将黄循礼的话细细想了一遍，觉得自己的主意果然不妙，不由泄了气，脸现忧色，着急地说：“然则，总得想个万全之策才好！”
姚兢低头沉吟片刻，自言自语道：“只有这样了……就怕师父性子执拗……”黄循礼等听得没头没脑。吴遵德性急，问道：“大师哥有什么好计策，说出来让小弟听听。”黄循礼、周仁也说：“正是。 说出来大家参详。”
姚兢长叹一声，面现戚容，指指桌上那封书子， 道：“我想来想去，人在矮檐下，不得不低头。救回师娘比什么都重要！敌人说来就来。敌人来时，若师父尚未到家，咱们只有代师父应承下来，先保住师娘的性命。待师父回来，再拿姓聂的去换回师娘。师父若是不肯，咱们只有硬求了！”
黄、周、吴三人听了，微微点头，均想：除此之外，也别无良策。只是，“如何个硬求法?”黄循礼问：“万一师父忍不下这口气，性子拗起来，如何是好?”
姚兢看了看三个师弟，又瞥一眼相东游，迟疑了一下，方道：“但愿师父能顾惜师娘性命，能体谅弟子们的一片苦心，不致让我们难以做人。”
话意不明，颇费思索，但想一想便明白了：倘师父当真到了丧失人性的地步，众弟子也不必再顾忌师徒之义，撒手不管就是。黄、周、吴三人想到这一节，不禁心头怦怦乱跳，神色大变，你看看我，我看看你，又一齐把目光对准了相东游。
相东游深吸一口气，冷冷道：“一个人倘连亲情都不要了，那便已是个疯子！”言下之意甚是明白：对待迷失了本性的疯子，怎么干都不为过，只要能保得相氏性命。
姚兢所顾忌的，便是相东游一人。相东游已点头允可，他心中再无挂碍，不禁喜动颜色，腰一挺，从椅上跃起，笑道：“相大侠体谅弟子们的苦心，肯给我撑腰，我胆子便壮了！”
相东游见他如此高兴，心中一动，暗忖：“不得已向敌人低头认输，又有什么可高兴的?莫非这小子……”狐疑满腹，嘴上却淡淡地，“我不来管……咳咳……管你们的事……咳咳。”
扶椅站起，回转后堂，自去服药调养。
姚兢当即分派黄循礼、周仁、吴遵德带人分三路迎出十里，只要一见到花人杰与时天翔的人，即奉邀来庄，商谈条件。黄循礼心想师父一世英雄，铁骨铮铮，如今不战而屈，将成为武林中的一大笑柄，再无面目立于天地之间。自己身为嫡传弟子，既不能救得师娘性命，又保不住师父的名声，还要厚颜卑词去侍候敌人，想想实在不甘心，也不跟姚兢顶撞，一个人回房收拾了换洗衣服，打成个小包负在背上，提了剑，悄悄溜出门走了。待姚兢得到讯息，他早已去得远了。周仁的心思与黄循礼相仿，殊不愿向敌人屈膝。他带了两名庄丁从东路去，只走出三里，便折了回来，向姚兢禀报，说东路上没人马过来。姚兢见他这么快就回庄，心中恼怒，却也无奈其何。倒是吴遵德人既怕死，名心又重，见大师哥、二师哥身入官场，经年在临安花花世界里吃香喝辣，羡慕得不行。因此欣然驰出十二里，立马道中，不顾炎阳的晒烤，一心要在自己手里请得官员的大驾，以便为日后身入仕途埋下台阶。姚兢在庄内调度，先命庄丁大开庄门，洒扫庭除，准备迎接贵客，另一头着厨下杀猪宰羊、剖鱼剥虾，安排酒席犒劳众庄丁。这批庄丁日夜担惊受怕，活过今日不知明日，听说姚大爷已与敌人讲和，主母即将归来，自然欢声雷动，只道从此可以安居乐业，不必再遭罪了，都赞姚大爷精明能干，独撑危局，又能化干戈为玉帛，果然是做官的，见识、本领均高人一筹还不止。
傍晚时分，吴遵德得意洋洋地将四位服色华贵、器宇不凡的贵客迎进了曲家庄。他在路上已与四人混熟，知这四人分别姓赵、钱、孙、李，便均以“老爷”称之，自己甘居“小人”。
给姚兢一一引见了，得意之下，也没留意姚兢与四老爷互使眼色，本是旧识。吴遵德笑道：“大师哥命我们师兄弟三人分往三支路上去迎接老爷们的大驾，偏偏只有小人接着了。可见小人与老爷们实有缘份。请，请！”他见四老爷中以“李老爷”年纪最轻，身材最矮小，瘦骨嶙峋的，浑身割不出几斤肉来，想掂掂他的份量，“请”字出口，右手便去托他肘底。岂知“李老爷”甚是机警，手臂一曲，反绕过吴遵德的肘底，五指如钢爪一般，捏住了他上臂。吴遵德只觉半边身子酸麻难挡，身不由己，反被“李老爷”推进厅中，左足在门槛上一绊，重心偏移，险些跌了个“狗吃屎”。“李老爷”俯身长臂，一把揪住他后心，笑道：“吴兄当心！”只手将他双足提离地面，跟着轻轻一放。吴遵德正要站稳，忽觉一股大力推来，急忙运劲与之相抗，蓦地这推力陡然消失，他力道使猛了，倒退两步，又要仰跌。“李老爷”哈哈一笑，伸手扶住，道：“吴仁兄一口酒未喝，便醉步踉跄，敢情是使‘醉八仙拳’?”赵、钱、孙三人哈哈大笑。
吴遵德顿时臊得面红耳赤，明知是“李老爷”弄鬼，却不敢哼一声，待要赔笑凑趣，到底羞恶之心尚存，笑不出来，脸上的表情是似笑似哭，非笑非哭，要多难看有多难看。
姚兢给他打圆场：“吴师弟，你快去寻周师弟，请他速来会客！相大侠身子不适，就不必惊动他了。黄师弟不知去了哪里，且不管他。”吴遵德如得了赦令，忙应声出厅，耳中听得身后的嘲笑声如根根尖针刺在背上，不由感到一阵惭愧与耻辱，跟着又想：“大丈夫能屈能伸，不算什么。古时韩信忍得胯下之辱，才为汉祖打下江山。后人提起韩侯，谁不赞一声‘大英雄”！”如此一想，心里好过了许多。
庄丁们已在开怀饮酒吃肉，到处有人喝五吆六，划拳拚酒。刀剑弓箭丢了一地，酒屁醉话充盈空中。吴遵德里里外外寻了一大圈，犹不见周仁的影子，后听一庄丁说，周仁在马房与马伕头儿喝酒，醉倒在草料房中。他赶去一看，果见周仁酩酊大醉，软得像一滩稀泥，扶起一放手便即栽倒，如此模样怎能会客?吴遵德没奈何，只好独自回来向大师哥复命。姚兢也不在意，即命他入座陪宴。
来客四人中，以姓赵的白瘦汉子年纪最大，头发已然花白，两手干枯如树枝，身子略弓，看上去如个病夫。酒过三巡，姓赵的干咳两声，道：“姚兄、吴兄，咱们哥儿四人奉命差遣，到贵庄来办事。听两位说来，令师与姓聂的并不在庄内。这事就难办了！两位何以教我?”皱起眉头，神情甚是不快。
姚兢在京城为官，知眼前四人均是相府中的高手，听他口气，犹信不过自己，便小心赔笑道：“赵爷，这事急不得，兄弟已打发几路人马分头去寻，谅来一二日内必有确讯。只是我师娘……”
姓赵的老者哼了一声：“令师娘好端端的，不劳挂怀。只要令师交出聂进，花主簿不会动她一根毫毛。届时咱们以人换人，成与不成，就要看两位有无诚意的了。”
吴遵德一迭声道：“有诚意，有诚意！赵老爷与各位老爷请放心！”
姓李的斜睨着吴遵德：“两位仁兄识大体、有见识，我们自放心得很。不放心的是：令师若临时变卦，心思钻到牛角尖里去，执意要跟史相爷为敌，那便如何?吴兄定是帮定令师的啰?哈哈， 哈哈！”
吴遵德顿时语塞。这一节其实他早已想到过，每每想起，便觉作难，这时见十道目光齐刷刷对准自己，其势实不容自己有所闪避，只好嘿嘿干笑两声，道：“小人有什么主意?小人只听大师哥与众位老爷吩咐就是。”一言甫出，好生惭愧，脸上一红，好在有酒盖脸，红上加红，仍是个红，只微微透出紫气，色近猪肝相似。
那五人要的便是要他这一句话，互相使了个眼色。姓赵的举杯道：“吴兄公私分明，又识时务，我敬你一杯！”吴遵德受宠若惊，手忙脚乱之下，带翻了面前的酒杯，便在这时，忽听得耳旁有一个极熟悉的叹息声。这声叹息里充满惋惜、懊悔之意。吴遵德身子一震，失声叫道：“师父！”不禁霍地站起。
赵、钱、孙、李、姚五人一听吴遵德叫出“师父”二字， 各从椅中跃起，双足还未落地，已抽出兵刃，五双眼睛盯着厅门，一眨也不敢眨。
那厅门却毫无动静。良久，姓赵的呛一声还剑入鞘，转头瞪视着吴遵德：“吴兄，你怎么搞的?”
吴遵德明明白白听到了师父的声音，却不见他现身，心中又是害怕，又是疑惑，嗫嚅道：“确实是师父，他的声音我最熟……清清楚楚在我耳边……不会错，只是……”他打了个冷战，说不下去了。姓李的骂道：“你见鬼了！我们五人都是聋子么……”蓦地里省起一事，暗暗点头：“是了，曲世忠武功了得，必是练成了‘传音入密’之术，难怪只有他一人听见。”说道：“大家都到外头去，曲大官人既已归庄，咱们自该与正主儿说话！”他一记劈空掌发出，掌力无形有质，立将厅门震开，跟着大步跨出门去。钱、孙、李、姚鱼贯跟出，吴遵德犹豫了一下， 也出门到了院中。
但院中、屋顶、花树后俱无人影。六人正自疑惑，忽听得厅中嗒一响，一人长声豪笑， 道：“四位老爷不是要寻我说话么? 请进来吧！”
六人俱是一惊，抬头看去，只见厅中酒桌旁曲世忠巍然踞坐，手中捏着一双牙筷伸向一只红烧蹄子，脸上神情似笑非笑。
赵、钱、孙、李愕然而惊，跟着便想到：这厅中另有门户，他趁大家出厅之际从别的门户闪进来，那也不足为奇。姚、吴二人却知此厅别无第二扇门，师父的身法当真似鬼如魅，快得出奇，十二双的眼睛都没能看住，想想就不寒而栗。见师父的神情并不如何可怕，迟疑了一下，便跟着赵、钱、孙、李踏进厅中，先向曲世忠行礼问候，接着给师父介绍四人来意。姚兢还掏出早间射进庄来的书子，奉给师父。
曲世忠脸上浮出笑容，拱手胸前为礼：“四位辛苦了。曲某外出多日，才刚到家，多有怠慢。幸而有两位小徒代我款客，不致令我太过失礼。四位请坐，容我看一看信。”
这四人是花人杰统率的好手，奉命为使，来到曲家庄，虽有姚兢为内应，但曲世忠大名远播，乍见之时，心下不无惴喘。现见他神色祥和，客气有礼，惧意去了大半，纷纷落座，但不敢坐实了，仍暗握兵器，八只眼睛都盯着主人，连口大气也不敢透。姚、吴二人分立师父座后，心头也怦怦大跳。厅中气氛十分沉闷，静得仿佛连枚针落地也听得见。
烛火微微颤动。一只蛾子从门口飞进，径向柱上的红烛扑去，吱地烧毁了双翼，啪的掉在地上，一时不死，在地上翻来滚去。
曲世忠将书子看完，随手放在桌上，缓缓道：“聂进这人我知道他在何处，要将他交给花、时两位，也不算难事。只是我有一事不明， 想要请教。”
姓赵的欠了欠身子：“不敢！大官人请直言便是。我们知无不言。”
曲世忠微微一笑：“史丞相是国家重臣，身居一人之下，万人之上，若有用得着曲某处，只须开口言讲便了。何须兴师动众，将内子劫持了去?这么干，恐有损国家体统、丞相威名?”
姓赵的笑道：“大官人说的是！不过那是底下人不得已为之，史丞相可并不知情。嘿嘿！若早知大官人如此爱朋友、懂交情，便不会有那等事了。”
曲世忠点了点头，又道：“我还有一问：那聂进究竟偷了丞相的什么物事，可否见告?四位爷台既拿我当朋友看待，就得顾全我的颜面。曲某人也是一条响哨哨的汉子，总不能落个‘卖友求荣’的恶名在外头，让天下人指着我脊梁骨骂祖宗！以我之见，史丞相追缉聂进，无非是为了失物，只须劝得聂进物归原主，其余不相干的事，就不必计较了。放他一条活路，也好显得史丞相雍容大度，不愧为一代名相！”
姓赵的与同伴们交换了眼色，又沉吟片刻，脸上现出亲切的笑容：“大官人，不是我们哥儿几个驳你的面子；也不是我们自跌身份。那姓聂的到底拿了相爷什么东西，除了花主簿一人，连时大人也不一定详知底细。总之是十分紧要之物。那姓聂的也合该晦气，便是偷皇宫大内也没什么，怎么就偷到史相爷家中去了呢?这事……我们几个实在作不了主，要请大官人体谅！”
曲世忠顿时变了脸：“赵爷，这就是花主簿的不是了！他既不让我做人，难道我就不能叫他覆不了严命?他以为劫了我内人，便可叫我俯首帖耳、乖乖从命?笑话！你们叫他打听打听去：曲世忠可是个受人随意摆布的孱头孬种?想要我出卖朋友，那是做梦！”说着一拍桌子，“嚓”的一响，桌面陷下去一只掌印，竟有半寸深浅，仿佛是木工拿凿子凿出来的。
这桌面以三寸厚的硬檀木做成，随意一掌，桌面陷而不碎，这份内劲非同小可。赵、钱、孙、李四人脸上微微变色，心想这一掌若击在自己身上，哪还有命在?姓赵的呆了一呆，赔笑道：“大官人息怒。大家武林一脉，凡事都可商量。我们这就回去将大官人的意思转告花主簿与时大人，必不能让大官人作难。”他站了起来，孙、钱、李三人跟着起立。
曲世忠仍端坐不动，嘴角含着讥刺的微笑，双目向天瞪视，不知在想些什么。
赵、钱、孙、李见他这副神情，心中直打鼓，惟恐曲世忠一怒之下，出手伤人，或者留下自己为质，那就可糟了！各人盯着曲世忠，不由运气蓄劲，暗自戒备。
曲世忠忽然长眉一轩，朗声笑道：“四位爷台，你们倒猜猜看，曲某不用帮手，可能留下你们四位?”
赵、钱、孙、李一听，再无犹豫。姓孙的飞起一脚，想要将桌子踢翻，乘乱逃走。姓李的暗藏了两根牙筷在袖中，抬手分射烛火。姓钱的更狠，发出三枚飞镖，射向曲世忠双目与印堂。姓赵的颇为持重，拔刀在身前舞成一团花，先护自身要紧。这四人自知身入险地，丝毫不敢轻忽，出手出腿几无先后之分，心想只要将曲世忠阻得一阻，便有逃生的机会。
姓孙的一脚，使出十成力道，桌子断无不翻倒之理。哪知脚底甫及桌沿，受一股大力反震，身子倒飞出去，背心重重撞在砖墙上，疼得像是浑身的骨头都震碎了。李、钱二人牙筷、钢镖刚发出，迎面涌来一股暗劲，顿时气息为之一窒，更可怕的是牙筷与钢镖在半空中一撞，竟然掉头飞回，两人赶紧低头弯腰躲闪。姓赵的只觉眼前人影一晃，跟着手上一轻，钢刀不知去向，骇得急步连退，后腰上一麻，已被点中了穴道。
钱、李二人转身便逃。曲世忠哈哈一笑，夺自姓赵的钢刀一掠，钱、李二人只觉后颈刺痛，顿时呆如木人，僵立不动了。
原来曲世忠以钢刀使铁笔打穴的手法，刀尖及体，内劲透入，封住了穴道，却不令皮肤破损。
这四人为相府护院，虽非顶尖高手，但也不是凡庸之辈，平日在京城里白吃白拿，耀武扬威，也闯下不大不小的名头，临安百姓称之为“豺狼虎豹”。岂知一招间悉数为曲世忠所擒，方知天外有天，山外有山。这时人人动弹不得，心中又是懊悔又是恐惧，不知还会受什么罪。
曲世忠身形飘动，仿佛凌虚御风，足下半点声息也无，在厅中转了一圈，轻轻四掌拍出，赵、钱、孙、李各自“啊”地叫了一声，被通了经脉，一个个舒臂直腰，恍惚如在梦境。转头看处，只见曲世忠倒提钢刀，正站在门口，神色平和，不怒而威。
赵、钱、孙、李到了此际，还说什么骨气、尊严?姓赵的低头道：“大官人，我们四个人捧人家的碗，吃人家的饭，实是身不由己。你老人家大人大量……”
曲世忠朗声大笑：“四位爷台受惊了！适才是跟各位开个玩笑罢了！得罪，得罪！四位请回去上覆花、时二位，就说我已取得史相爷的失物，后日卯时在七里桥恭候他俩。咱们一手交物，一手领人！四位请回吧！花主簿那里，要请多美言几句。”
赵、钱、孙、李四人几乎不相信会有这样的好运气，把头点得如同鸡啄米似的，满口应承着，慌不迭逃出庄去。
姚兢、吴遵德两人一个心中有鬼，一个心中有亏，自师父现身后一直不敢多话。这时姚兢道：“师父，你老人家本该将那四人留下，也好以其人之道还治其身。”曲世忠道：“史相爷权重一时，我犯不上与他过不去。这四人是相府的护院武师，打狗也得看看主人面呢！我不在时，你辛苦了！”又转对吴遵德道：“遵德，你武功并不比姓李的低，内力也不比他弱。他使那招‘锁肘拿肩’跌你时，你怎不以‘伏虎手’反跌他?只因你先存侥幸之念，但一遇反击，便慌了神，泄了气，急欲‘金蝉脱壳’，逃之夭夭，故为他所制。我常说：学武须练气。这‘气’不单指内功，更是一人之胆气、骨气、勇气。临敌之际，你气势盛、胆气壮、骨气坚，那是最要紧的。两人功力相若，谁能在气势上稍胜，便能制敌而不制于敌。”
吴遵德脸一红，低头道：“是。弟子记下了。师父，你早就到了么?弟子们记挂你得紧。孟师哥、彭师哥、石师弟与小师妹他们分头去寻你，已有两日。”
曲世忠不答，转头看着姚兢：“我回来时遇见士奇，庄中所发生的事都已明白。你们的师娘……事已至此，后悔已来不及了。我们先去看看东游，他好些了么?都因我一人之故，牵累了大家！”
姚兢一听师父将吴遵德与姓李的进门时较量的过程说得一清二楚，显见他早已到庄，自己与赵、钱、孙、李密谈之事自也瞒他不过。一瞬间，遍体冷汗，心头狂跳，面无人色，双膝一软，扑通跪倒，砰砰砰叩头。吴遵德本不知姚兢的底细，见大师哥跪倒，也跟着跪倒。
曲世忠心感厌恶，胸中陡然腾起一股怒气，恨不得将姚兢立毙于掌底，除了这条卖师求荣、狼心狗肺的奸恶之徒。右掌甫提，蓦地里想到二十多年前的那个冬天，风雪弥漫中，一名小丐被群犬追逐，跌倒在雪窝里， 一溜子鲜红的血线在雪地里显得分外触目。这小丐便是姚兢。自己从群犬的利爪尖牙下救了他，给他治伤，给他饭吃衣穿，后来还收他为徒。八弟子中，以姚兢的出身最苦，为人也最乖觉听话。有一年春上，自己忽患时疾，高烧不退。是姚兢独自跑到临安，请来一位名医才治好的。那一年他才十三岁，去临安的途中遭强人劫掠，身上只剩一套单衣裤，一个铜子也没有。在名医家门口整整跪了十个时辰，名医大为感动，才破例出城来曲家庄出诊……一想起这些往事，曲世忠心肠忽地软了，暗暗叹一口气，道：“起来吧！这事也怪你们不得，说来说去，是为师的见事不明。此刻多少大事未了，也不是分说责任之时。”
姚兢心怀鬼胎，起先以为自己的一切阴谋俱为师父洞察，慌乱紧张之下，身不由己地下跪求饶，待一跪倒，猛地省起：自己因与赵、钱、孙、李四人不熟，见那四人不过是花人杰派出的喽啰，故说话颇为谨慎，机密的事并未涉及。纵使悉数为师父所闻，也构不成大罪。所以他只叩头不说话，是要探一探师父究竟知悉几何。这时他心中一宽，挤出几粒眼泪，颤声道：“弟子身为词言之长，受师父、师娘养育大恩，未能保得师娘平安，又累相大侠受伤，当真罪该万死！”又叩一个头，爬将起来，腮边挂着泪痕，显得极为痛心与自责。吴遵德不知就里，也跟着学说几句自责无能的话，站了起来。
便如此缓得一缓，曲世忠心下计议已定，决计暂将此事搁一搁，不子理会。一则避免打草惊蛇，横生枝节；二则，在内心深处还盼姚兢悬崖勒马，改过自新。因此，他点了点头，带着二徒走向后堂，去探视相东游。
十一、 虚虚实实
江南之地，气候温暖，雨水繁多，河道稠密，有水利之便。而千百条水流，不论发源于何地，途中如何曲折盘绕，到了后来，终归东流入海。
河流既多，桥梁舟楫亦多。单是一条长仅百里的桂香河上便有大小桥梁十来座。七里桥即其中之一，单孔石砌。因年头久远，桥栏坍了三数处，石缝中长出长草、小树及苔藓，远看是绿蒙蒙的耸起一大蓬。河两岸桂树不知有几千百棵，到了深秋，桂花绽金，香飘百里。
七里桥的北边，是一大片茅草地，草长及肩，秋风掠过，即绿浪翻滚，良久方息。
七里桥桥顶立着一群人。
为首的曲世忠，皂袍过膝，面容端肃，微眯的双眼望着天际一缕蚕絮似洁白的浮云。风拂动他颏下清髯，鼓起他宽大的袍袖。他如塑像般直立不动，唇际一缕似有若无的冷笑。
在他身后的，有不时踮足远眺，显得焦躁不安的相东游。他伤已好了七成，不顾曲世忠劝阻，执意要来，还不肯坐轿，定要骑马，以示自己伤病已愈，危急之际大可上阵一战。再后面如扇形排开的，是奉召昼夜兼程赶回来的曲门弟子，一个个神色紧张，各怀心事。
倒映着蓝天白云、碧树黄花的河水静静地从桥洞里穿过，静静地流向东方。桥顶上人也静静地伫立着。有的人静如河水，有的人形静心不静，不时偷偷地东张西望。
忽有蹄声响起。蹄声从东首隐约传来。答答答，答答答，仿佛在五里以外，若非刮着东风，桥上众人未必能听见。蹄声愈来愈远，终于杳不可闻。
姚兢等一众弟子你看我，我看你，心中有许多疑问，却谁也不敢开口，最后将目光一齐对准曲世忠的背影。曲世忠并不回头，似乎这古怪的蹄声，他压根儿就没听见。相东游喃喃道：“这帮家伙，搞什么鬼?”
他话音方落，又有一阵蹄声响起，这回是来自桥南，从一排柳杉林后驰来一乘快马。马是栗色，人着黑缎劲装，一阵风似奔驰而来，转眼即达桥堍。来人伸掌在马头上一按，身子飘起，凌空打个跟头，双足稳稳地落在马前，那栗色马振鬃一声长嘶，更显得一人一马，两相精悍。
这人约三十七八岁，宽肩细腰，长眉斜飞，鼻直口方，只可惜一张脸太白，像是涂了厚厚的一层白粉，两只吊梢眼白多黑少，叫人看了不舒服。来人躬身道：“在下阴雄，拜见曲大官人及相大侠！”
曲世忠拱手还礼。相东游失声叫道：“尊驾便是鬼使阴雄?久仰，久仰！”鬼使阴雄是黑道枭雄，以三十六式攫魂手及一身暗器功夫称绝于武林，因其杀人后必留下一面镂有骷髅的铁牌为记号，江湖上称他为鬼使。此人辣手无情，无党无朋，不管是谁，只要出价五十两银子，他便甘作刺客。相东游与侠义道的朋友曾想诛灭他。他不知从何得到风声，销声匿迹已达三年。今日竟出现在此，令人好生意外。众弟子更是耸然动容，纵沉稳如彭兴邦，也不由手按剑柄，怒目相向。
曲世忠道：“阴朋友这一回是受谁驱使，有何见教?”
阴雄怎不知曲世忠话中带刺、相东游与一班曲门弟子敌意毕露? 这些人中单是曲世忠便难应付，若一拥而上，乱剑齐下，自己当真要去见阎罗了。但他大风大浪见得多了，岂肯稍露怯意?反而踏上一步，脸带微笑朗声道：“在下奉花人杰老爷与时天翔大人之命，特来奉告曲大官人。请大官人移驾长命塘，花、时二位及曲夫人正在长命塘恭候，不知大官人敢去不敢去?”
此言一出，相东游与众弟子又惊又怒，齐声呵斥。相东游双足一蹬，身子如箭一般向阴雄射到。阴雄侧身一避，相东游已转到他身后，封住了他的后路。彭兴邦长剑出鞘，黄循礼、周仁、吴遵德、石守义与万士奇跟着拔剑，围了上去。姚兢与孟平对视了一眼，也一齐拔出剑来。
阴雄身后是相东游，面前是八柄寒光闪烁的长剑，不禁微微变色，叫道：“大官人，你们若杀了我，尊夫人也休想活命！”
曲世忠哈哈哈朗声大笑了一阵，道：“阴雄，你未免将自己看得太高啦！你一个亡命之徒，双手沾满鲜血，虽然投靠了史丞相，充其量也不过一条走狗而已。杀了你，谁也不会替你喊冤，是不是?”
阴雄愣了愣，顿时语塞。他作恶多端，被侠义道追杀，不得已投靠花人杰。花人杰嫌他名声太坏，不肯重用他，只差他跑腿送信当小厮使唤。他脾气又臭，动不动与人争吵，相府护院武师中没一个朋友。若是今日当真死在这里，花人杰等断不会替自己报仇。他在心中叹道：“罢了，罢了！ 老子今日要归位！死就死！可不能叫他们笑话！”他惨笑道：“我运气不好，没有话说。老子自己了断，不用你们动手！”说罢举起右手，要掌击顶门自尽。
曲世忠喝道：“慢着！”声如惊雷，阴雄浑身一震，愕然道：“你不让我自尽?”曲世忠道：“你今日就死，心中定然不服，要说我们以众凌寡，以多欺少。论你罪恶，便是将你碎割了也不足惜：今日我们且不杀你，你去告诉花、时二位，就说曲世忠不怕阴谋诡计，随后即到。东游，放他走吧！”
相东游忿然道：“姓阴的，今日暂放你一马。你若不洗心革面、改过自新，下一回就没这么便宜了！”
阴雄沉着脸不语，向众人拱一拱手，跃上坐骑，双腿一夹，向东急驰而去。
姚兢手中已扣着一枚毒钉，打算着阴雄若在死前咬自己一口，即发毒钉杀他。现见阴雄安然离去，不由松了一口气，道：“师父，他们临时变换地点，要的什么奸计?”
曲世忠微微冷笑，道：“花人杰狡猾透顶，惟恐我们预设埋伏……咱们走！”举步下桥，向坐骑走去。
众人均想：“难道花人杰不会在长命塘预设埋伏?”但见曲世忠已然上马，心中虽有疑忌，也不敢问，纷纷跳上坐骑。
曲世忠勒住缰绳，回头笑道：“你们可知花人杰、时天翔等究竟为了何物而来?”
自从相府三将到曲家庄逼索飞蝠聂进后，众弟子便在私下猜测多端。其后，曲家庄迭遭变故，大家对师父私匿聂进一事更无怀疑，私底下不免时有怨言，尤其是当师父突然出走，更有人猜他是带了聂进掘宝去了。这时听了师父的话，好几人在心中嘀咕：“这不是明知故问么?聂进私蓄极丰：秘笈、宝剑、宝甲，还有无数价值不菲的珍奇，怎不令江湖豪士眼红、官府缉拿不放?”但脸上却装出茫然无知的样子。吴遵德问：“师父，他们完竟是为了人呢还是为物?弟子实在猜不出来。”
曲世忠微微一笑，从怀中抽出一只扁方漆盒，道：“便是为了此物。聂进施展妙手空空之术，从史弥远书房里取来的。他一直隐瞒不说，直至你们师娘被掳为质，我再三逼问之下，他才吐实。这匣子里装着一部达摩手书的少林内功心法《般若心经》，可谓价值连城！武林中有多少人梦寐以求而不得，少林神僧映空大师竟为此而丢了性命！”说到这里，他神色戚然，摇头叹道：“我日后无颜去见昙云方丈了！更无面目见映空神僧于地下！”他将漆盒缓缓放回怀中，一抖缰绳，说声：“走吧！”
众弟子本已猜到了大半，这时见到漆盒，仍是心头大震。世上武学之士，虽秉性相异，各有所好，有的贪财，有的慕权，有的迷色，但对于载有上乘武学的拳经剑谱、心法要诀的偏爱，均无二致。少林武功为天下武学之源，达摩更是名垂百世的大宗师，他手撰的内功心法，定是震古铄今的大学问，谁有幸一窥全豹，必能成一代高手。如此宝贵的一部秘笈，将要拿出去给别人，想想实在太可惜，但做主的是师父，要救的是师娘。纵有人心中如剜去一块肉，也不能说个不字。心思敏捷如孟平、吴遵德、石守义等跟着便想到：师父说不定已录下了副本，至少也已读熟了内文。侥幸之念，聊作自慰，总比毫无希望的好。
相东游心思又更深了一层，心道：“一只木匣子，谁知里头是空的还是当真装有秘笈?花、时二贼非等闲之辈，休想瞒得过他们。届时你若不念夫妻之情，说不得，我也要对你不起了！”他这回到曲家庄省亲，实也为了聂进的《般若心经》，偏生姐夫对他不露半点口风，以己度人，不免想到岔路上去了，还道姐夫意欲一人独吞，故心怀不满，还怕姐夫贪欲一起，会不顾姐姐的性命。
曲世忠似看穿相东游的心思，微微苦笑道：“贤”，你姐姐一个弱女子，为我吃这么多苦头，实令我惭愧无地。先前我不肯将聂进一事告诉大家，一则，是怕走漏风声，二则，实也有点儿小小的私心，想我曲家世代簪缨，到我这一代，还算得是安分守己的良民，实不愿与朝廷官府过不去，也不愿众弟子学我的样，去跟江湖人物交往，致遭物议，故索性不让大家知悉。在我，实也没料到救人一命，竟会惹出泼天大祸。唉！”他长长叹息了一声，拨转马头便行。
曲世忠领头，一队人马首尾相衔，在道上拉成一线，马蹄翻飞，向长命塘奔去，惊得道侧田地里觅食的鸟雀一群群冲天飞起。
长命塘，是阻挡钱江潮水的堤坝。钱江潮乃天下之伟观。起潮时，海水从辽阔的江口涌入，受两旁陡狭的江岸约束，形成涌潮。波涛后推前阻，涨成壁立江面的一道水岭，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪。每每决堤破坝，倒屋淹禾，为祸惨烈。历朝历代为防潮汐之患，在钱江两岸筑海塘，起堤坝，不知花费了多少人工物料。长命塘建于五代吴越间，石砌土雍，后世又不断加以修葺巩固，巍然高耸，状如巨龙。
曲世忠等一行策马行了顿饭工夫，长命塘便遥遥在望。凝目望去，塘上并无一个人影。众人正疑惑间，忽听一声尖锐的哨子响，从塘内的一片杨树林中涌出十五六乘马来，在树林前排成一列。马上骑考一律蓝缎密扣劲装，黑色幞头，刀剑齐举，弓箭俱备。
曲世忠见这阵势，举手命众人停步。突听得又一声哨子响，对面那十五六名骑者同声高喊：“恭迎曲大官人及众位英雄！”这些人都是喉粗声宏的壮汉，同声一喊，仿佛平地一声雷，震得人耳鼓发麻。相东游低声骂道：“狗贼偏有这些臭把戏！吓三岁孩子么?”曲世忠只微微冷笑，双腿一夹，催动坐骑走上前去。众弟子紧紧跟上，虽然面无惧色，内心不免惴惴，均想：“前头树林中，定还伏有大队人马。”
两拨人马相距七八丈时，对方中间那人拍马上前几步，拱手道：“曲大官人请了！在下薛金彪久闻大官人英名，今日得见尊范，真乃三生有幸。花老爷子片刻就到，请大官人稍候。”神色恭谨，礼数周到，与先前虚张声势时大异。
曲世忠点了点头。相东游觉此人面容依稀熟悉，似在哪里见过，睁眼一看，不由失声叫道：“白马薛金彪！你甚时投靠了官府?”薛金彪脸上一红，道：“相兄取笑了！花老爷子是在下的师叔。长辈柬邀，敢不从命。”相东游脸一沉：“说得好听！你枉称侠义道，居然为虎作伥1劫持我胞姐的下流勾当，你也有份吧?”薛金彪哼了一声，不以作答，显是默认了。相东游大怒，抽出双锏，瞪目叫道：“来，来！我先与你这枉披人皮的狗东西拚个死活！”便要催马上前厮杀。
曲世忠伸手挽住他的马缰，低声说：“东游，这笔帐以后再算。你看。”他下颏一抬。相东游转眼看去，只见左右五十丈以外，有两队绿衣武士快速奔跑，显是要将自己这十人包围起来，裹在中间。他心中一凛，不得不收起双锏，狠狠地向薛金彪瞪了一眼，骂道：“姓薛的，只要老子今日不死，日后必去寻你！”薛金彪扬起下颏，只当作不听见。
眼见敌人的包围之势已成，众弟子心中发毛，齐向师父看去，见他神色平和，似乎对眼前的局面早已料及，胸中自有应对之策，不由稍感放心。
又一声哨子划过长空，余音未息，大堤上出现三条人影。众人看得清楚，这三人并非从塘内林中走出，又不是从堤上走来，显是从面江的堤外翻上来的。三人突然现身，身影衬着碧清的晴空，衣袂飘举，颇有天外来客之致。
三人中一人叫道：“曲大官人请移驾上塘，老夫花人杰迎迓来迟！哈哈哈……”声音苍老，而中气十足，相隔数十丈之遥，便如在面前说话发笑，一字一字极为清晰，显见得内功造诣已达甚高境界。
薛金彪说声：“请！”拨转马头，在前引路，他率领的骑士立即闪开两旁，让出一条道。而两侧与后面的绿衣武士，即举步走拢，仍是个包围之势。
曲世忠提步走上长命塘，一眼便看到塘外江边泊着一艘双桅木船，船头岸边，都有长身大面武士手执兵器肃立守卫。这才明白，花人杰乃是乘船来的。倘所料不错，相氏该当在船舱之中。一想到相氏或被关在黑乎乎、臭烘烘的底舱里，手足被绳索勒出血痕，口中塞着烂棉絮，饶是他端肃沉穆，也不禁向木船多看了一眼。
须眉半白、中等身材的花人杰笑道：“曲大官人不必担心，尊夫人一切安好，只是几日中不肯进食，略显憔悴而已。嘿嘿嘿……少停你夫妻便可团圆，老夫还想讨一杯团圆酒呢！”
曲世忠岂不知他话中讥刺之意?说道：“久闻花老爷子既是武林前辈、又是相爷心腹，威名及于四海五湖，想不到竟如此看得起世忠，不惜效下三滥的卑劣行径，月黑纵火，夜半劫人，直似黑道高手，江湖匪类，真令人扼腕叹息！”
花人杰涵养工夫极好，对这当面斥骂只付之淡淡一笑。他左边的时天翔却黑了脸，右首的沙七星更攘臂瞪目，叱道：“曲世忠！你有几个脑瓜?花老爷面前怎敢如此放肆！”
相东游一见沙七星便来气，当即骂道：“曲世忠只有一颗人头，哪像你有七条狗命！”
时天翔皱了皱眉，左手一举，四周顿时响起一片刀剑相磕的声响，叮叮o当犹如同时开了十家铁匠铺子，吵得人心烦意乱。他把手放下，噪声便即止息。他说：“废话不要多说了。若要论是非黑白，须到公堂之上，不必在此多费口水。曲大官人既肯给我们面子，大家便都是好朋友，没有什么解不开的过节。何必像冤家似的，你咬我一口，我踢你一脚?大官人识时务，日后我们还要借重于你呢！”
曲世忠笑了笑：“时大人这话我要听的。过往之事都不必谈它了。花老爷子请吩咐吧！”
花人杰笑道：“曲大官人将那物事带来了吧?咱们双方验看一下，也好彼此放心。免得一会儿大官人说我们使‘掉包计’，我们又怎担当得起?哈哈哈！”他话意双关，兼刺当日曲世忠以万士奇假冒聂进骗过了沙七星一事。
曲世忠不动声色，将那栗色漆匣从怀中取出，递给姚兢，道：“这件东西你收好了！”姚兢一惊，双手接着，只觉份量不重，心中忽起疑心：“师父将此物叫我收着，莫非是个圈套?”一瞬间，塘上塘下百十道目光一齐盯住姚兢手上的匣子，静得连声咳嗽也无，惟有江风猎猎，江水哗哗。
花人杰手下虽众，但无一人确知相府失物为何。对那道密诏，史弥远固讳莫如深，花人杰更只字不漏，只说是件无比贵重的东西。众人见到“无比贵重”的只是个寻常的漆匣，纷纷在心中乱猜，有的猜是夜明珠，有的猜是大宝石，有的猜为宰相印，有的猜作千年参，更有人自逞想象，猜为三足金蟾、四翅飞龙、神仙金丹、王母凤钗一类奇异之宝。内中自也有人猜到是少林秘笈《般若心经》的。
相东游这时已确信曲世忠拿秘笈换回姐姐，望着姚兢手中的木匣，心中怦地一跳，蓦地想起自己也曾对此物怀觊觎之念，不由暗暗叫了声“惭愧！”斜目向曲世忠望去，只见他神色宁定，眼中带着讥诮的微笑，并不因此宝失去而稍显痛惜。
在场诸人中心绪最乱的却是姚兢。这次师父回家，既未追究他自作主张与敌方妥协之事，也未责备他护庄不力，至于毒钉伤袁、两家丁暴毙之事更不闻不问，言谈间信任如故，但隐隐有客气多于亲切之感。这都使他心神不定，疑神疑鬼，老觉得师父已洞悉己好，随时都有丧命之忧。此刻他手捧匣子，为众目所视，只觉浑身上下扎满了芒刺，内心惶恐惊惧无以复加，恨不得拔足便奔过去，求花、时二人保护，但一碰到花人杰那冰冷的眼神，勇气顿消。一张脸白了红，红了白，肌肤频频抽搐，难以自制。只觉匣子越来越重，双手也颤抖起来。
花人杰一见栗色漆匣，便知是原物。惟其是原物，心中陡然生出戒惧戒慎之意，他略一思索，向身边的时天翔使个眼色。时天翔会意，回头叫道：“请曲夫人上岸！”
叫声甫落，木船上有两名水手钻进船舱，将一位坐在椅上的妇人抬上船头，又循着倾斜的堤岸抬上塘顶。
曲世忠等看得真切：那头发蓬乱、衣衫肮脏、面容憔悴、目光哀怨的椅上妇人，正是相氏。相东游脱口叫道：“姐姐！”曲门弟子纷纷乱叫“师娘！”万士奇心中一酸，滚出泪来。曲世忠乍见爱妻，身子微微一震，随即宁定，看着花人杰道：“姚兢！把匣盖打开，请花老爷子及众位大人老爷验看真伪！”
此言一出，众人又将目光注到姚兢身上。人人都想看一看，这匣子究竟装了什么东西。只见姚兢脸色苍白，将匣子交到左手托着，右手去掀那盒盖……
“慢着！”一直意态闲适，笑容可掬的花人杰变了脸，两根半白的眉毛竖了起来，眼角的皱褶一根根绷直，神情又是冷傲又是严峻，浑身骨节发出一阵噼噼啪啪的爆豆声。姚兢吃了一惊，愕然不解。曲世忠冷冷道：“花老爷子的意思是……”
花人杰忽然发出一阵朗笑，跟着又干咳了数声，道：“曲大官人是何等样人，老夫岂有信不过之意?只是奉命差遣，不能不小心办事，请大官人见谅。匣中之物么，只请时大人一人验看即可。大官人以为如何?”这许多人中，只有他才悉知密诏的内容，纵使时天翔，也只知有一道密诏，至于诏书中写些什么，花人杰既不明言，他也不问。他久在官场，看惯了勾心斗角、你倾我轧的伎俩，有些不该知道的秘密，不去打听，反倒于自身长保爵禄有利。这时听花人杰要自己单独验看，便知他怕密诏的内容泄露于众，酿成不测之祸。要自己一人承当如此重大的责任，不禁对花人杰的滑头感到不满，事情办成固然有功，倘办砸了，祸患不小。便如此迟疑了一下，即听曲世忠道：“花老爷子说怎样便是怎样。便请时大人过来验看！”
其势已不容时天翔从容计较得失。他深吸一口气，正要提步过去，花人杰忽捏住他的左手，在他耳边轻声道：“时大人，匣中当有两件东西，一卷《般若心经》倒还罢了，另一物关乎相爷生死荣辱，乃是皇上的一道密诏，写给万岁巷的皇子赵竑的。你须仔细了！”他以“传音入密”的功夫把内力凝成极细的一线，送话入时天翔耳中，便是近在身旁的沙七星，也只字未闻，惟见他口唇微微开合颤动。
时天翔心中凛然，暗忖：“果然是这样一件东西，难怪史相爷不许我以官身明查，这道诏书定是对他大大不利。”默默地点一点头，说声：“我理会得！”便大步走了过去，想到在场这许多人中只有自己得见《般若心经》与皇帝密诏这两件罕见之物，内心生出栗栗危惧之感。
曲世忠从姚兢手中取过漆匣，挥手命门下弟子与相东游退开，然后双手托着匣子，说：“请时大人验看明白。”
时天翔正要伸手去接，忽见曲世忠嘴角含笑，神色怪异，心念一动，暗暗运气于臂，缓缓伸出双手，手背朝上，手心向下，向漆匣抓落。他十指还未触及漆匣的边缘，便觉着指头上微微发麻，有一股真力抵着自己的双手，不令下落。
时天翔心道：“好哇！你伸量我来着！”当下扎好马步，劲贯双臂，抓住木匣两头，向上猛地一提，只道这一下定能将木匣拿过来，岂知曲世忠平摊的掌心中陡然生出一股极强的粘劲，粘住了木匣，竟然拿不过来。
时天翔大吃一惊，这时拿既拿不过来，待要松指放开却又怕人嗤笑，顿时落进一个进退两难的境地，一张脸已涨得血红，犹咬紧牙关苦苦撑持。低头一瞥，只见自己的两脚已陷入地上寸余深，犹在一分一分下沉，而对方却神定气闲，微带笑容，浑不当作一回事。时天翔心下明白，自己和对方差得实在太远，然则如何脱出困境又不伤面子?正在无计可施、窘迫异常之际，突觉匣上粘力蓦地消失得无影无踪。这一来他上提的数百斤力道全回击在自己双臂之上，两膀一阵酸麻，上身后仰，若不后跌化解这股大力，便要受极重的内伤。只听得曲世忠笑道：“时大人拿好了！”双掌倏地翻将上来，在他小臂上轻轻一捺，恰好将那股大力抵销。曲世忠缩手后退一步，神态祥和地站在当地。
时天翔知他手下留情，不令自己当众出丑，心下好生感激，低声道：“多谢。”忙收慑心神，轻轻打开匣盖，果见匣中是一册小书，纸质泛黄，香气扑鼻。翻了几页，已知确是一部武学典籍。小书底下，是一卷黄绢，稍稍抖开一角，“……皇帝诏曰……”四个字赫然入目。他不禁一阵心跳，不敢再看下去，赶紧盖上匣盖，交还给曲世忠，躬身行了一礼，退回到花人杰身旁，低声道：“确是那两件物事。”
花人杰虽知时天翔为人精细，但此事太过重大，不能不问个明白：“你可看真切了?”时天翔被他当众一问，心下不悦，粗声道：“不错！”心里说：“你既不放心，何不自己验看！”花人杰愕然而惊，不知他为何突然生气。
曲世忠重行将漆匣交予姚兢，大声道：“花老爷子，既然双方都已验看无误，那便将内子送过来，我们同时把此物交付予你!”
花人杰点头说声：“好！”双掌互击，啪的一响。两名武士便抬起椅子，快步上前。那边姚兢也捧盒往中间奔去。双方交叉擦过。曲世忠、相东游双双抢出，接回了相氏。姚兢也将漆匣交到花人杰手中。
曲世忠手指连动，解开了相氏身上被封的穴道，低声道：“夫人，你受苦了！老天有眼，得教我们夫妻团圆。东游，扶着你姐姐，你们快走！”
相东游见敌势强大，倘花人杰忽而变卦，大是凶险，当即背起姐姐，忽听得花人杰哈哈大笑，笑声中充满得意之情，心头便起了种不祥之感，一抬头，见塘下塘上的敌人围了上来。
花人杰双眉一轩，高声叫道：“曲世忠，你今日还想走么?你勾结盗贼、图谋作乱，快快束手就缚，跟我们到京城去走一趟，我可放过你的妻舅弟子！否则一个也别想活着离开此地!”
相东游与众弟子大惊，想不到花人杰当真会出尔反尔，丝毫不顾武林规矩。呛啷！呛啷！一阵乱响，人人抽出兵刃，背靠背站成一圈，将曲世忠、相东游、相氏三人护在圈子中间。
姚兢尚在花人杰一边，正因大功告成而沾沾自喜，突见骤变，不由自主地奔出几步，猛然省悟，慌忙返回。众目睽睽之下，如此张皇失措，底细尽露无遗。他心中一阵悔疚，脸上青红不定，低下了头，犹觉着师父与师弟们的目光如刀子般扎过来。
花、时二人手下武士重重迭迭，围成三堵人墙，刀剑闪觉，步步逼了上来。
曲世忠伫立不动，嘴角含着轻蔑的冷笑。
孟平撑不住了，手中剑微微颤动，恐惧如利爪般攫住了他的心。他突然发出一声怪叫，o当！手中剑落地，他面色如土，踉跄奔出，奔向花人杰那一边。
曲世忠冷哼一下，喝道：“还有谁?”
这一声暴喝，使吴遵德浑身一震，心头狂跳，心中虽想弃剑逃生，手足却不听使唤，上下牙“格格格”捉对儿打架。
花人杰笑道：“曲门八弟子，已去其二。你们若想活命，替我将曲世忠拿下了！”
万士奇再也忍耐不住，长剑一挺，瞪目骂道：“花老狗你做狗梦！小爷做鬼也饶不了你！”万士奇这一骂，仿佛给师哥们做了个样子，彭、黄、周、石也纷纷破口大骂，只有吴遵德呆如木人。
曲世忠道：“花人杰，你不要狂！你叫手下人让开路，曲某一人做事一人当，跟你去便是！”双臂往外一分，挺身从圈子里走了出来。彭兴邦等齐声大叫：“师父！去不得！要死大家死在一起！”奔上来拦截。曲世忠回身横臂一挡，厉声道：“此事与你们无关！若还算是我弟子，便从速护着师娘离去！我曲世忠上对得起天，下对得起自己的良心，又有什么可怕的！”说着向众弟子连眨眼睛。
花人杰与时天翔对视一眼，瞬间目语，已得默契。花人杰道：“曲大官人敢作敢当，真是一条好汉！你们让开，叫不相干的人都走！”他早从姚、孟二人传出的讯息得知：除曲世忠外，余人皆不知聂进究竟窃得何物，是以不必牵涉过多，以免招惹物议弄巧成拙。
众弟子看到师父递给的暗号，心想他或暗中已有安排，但让师父一人前去，毕竟凶多吉少，心中又是疑惑，又是担忧，三步一回头地走下塘去。
曲世忠见众弟子一个个上了马，簇拥着相东游与相氏离去，心下略感放心。
花人杰催促道：“曲大官人，咱们也该启程了。”曲世忠转过身来，哈哈一笑：“不错！是该启程了！花老爷子，你真是好手段，行事无比周密。竟能说动我的两个大弟子欺师叛门，死心塌地为你效命。若论识人之明，曲某自叹不如，佩服！”双目倏张，目光如剑，直刺躲在花人杰、时天翔身后的姚兢与孟平。姚、孟二人吓得一抖，忙弯腰低头。
花人杰笑道：“过奖，过奖！大官人是人中之龙，若非如此，老夫怎能使你就范！哈哈哈！”他大功告成，心中无比得意：“大官人，此去临安尚有两日路程，恕老夫放肆，要先点了 你的穴道！”说罢，大步走过来。
曲世忠突然放声大笑：“哈哈哈……”笑声如潮鸣雷响，轰轰发发，震得人耳鼓发麻，心烦意乱，似乎浑身的骨节都要被震酥了。武士中一些内功稍逊的人，被这挟着雄浑真力的笑声一摧，脸色苍白，胸中烦恶，几欲拿不住兵刃，身子摇摇摆摆，如醉如痴，心中只盼他笑声快快止息，口中却连半个字也喊不出。
花人杰神色大变，忖道：“这厮的内功如此霸道，若让他笑下去，只怕有一半人要被他摧垮！”心念急转之下，也顾不得自己大高手的身份，右手食中两指一弹，发出一杖透骨钉，直取曲世忠咽喉。
曲世忠长笑摧敌之际，留意周遭动静，忽听破空之声响起，侧目斜睨，瞥见一星黑光电射而来，心道：“我若闪避不显手段！”当即鼓气迎着那飞来之物一吹，玄将暗器的路线吹歪，从他颈旁飞过。有名武士“啊”惨叫一声，被那透骨钉透脑而入，倒地毙命。
这一来，曲世忠的笑声固然止息，但花人杰用以偷袭的暗器反而伤了自己的一名下属，高下之数不言而明。花人杰脸上黑气一现，正欲发令，曲世忠突然问道：“花主簿、时大人，你们可知我因何发笑?”
这一问，十分突兀，花时二人俱是一怔，脱口道：“你说为了什么?”
曲世忠道：“我笑你们两人太蠢，太笨，是一对愚不可及的大傻瓜！”
花人杰勃然大怒，提掌欲击，掌到中途，见曲世忠负手而立，一脸讥嘲的笑容，细辨他话中滋味，心念一动，硬生生收住掌势，怒道：“你且说明白了！”侧脸向时天翔望去，两人心思相仿，不约而同地说：“莫非那物事……”
“不错，那物事不一定靠得住，也不一定靠不住！”曲世忠一字一顿地说。
花人杰身子一震，脑中嗡的一响，两眼连眨，怔怔地看着曲世忠，似乎没听懂他话意所指。时天翔猛地想起上回中计之事，顿时面无人色，嘴唇发抖，退了一步， 叫道：“你……你……你……”心中又是害怕又是愤怒，不知该如何措辞才好。匣中的密诏若是假货，心血白费倒还是小事，史弥远断断不会轻饶自己，杀头该算是最轻的处罚了。
曲世忠肚中暗笑，又正色道：“两位何必慌张?那物事经时大人亲自验证，哪会有什么差错呢！在下不过跟两位开个玩笑而已。”
花人杰看看时天翔，又看看姚兢，见两人俱是满脸惊惶之色。这一来，饶是他见多识广，老奸巨猾，也不自禁地心慌意乱，一霎间心中转过无数念头，暗道：“那物竟是假的?难怪他有恃无恐。这该如何是好?”顿时额头冷汗涔涔而下，他强自镇定，笑道：“大官人是最识时务的，咱们一切都好商量。咳咳……你们都下去！”
众武士本拟一拥而上捉拿曲世忠，这时见花人杰忽而变卦，也不知他是做作还是当真，齐齐后退数步，却又站住，均望着花人杰。花人杰突然瞪眼怒喝：“叫你们滚下去，你们还不快滚！快滚！”反手一掌，将姚兢打得身子斜飞出去，骨碌碌滚下塘。
众武士吓了一跳，慌不迭收起兵刃，四散下塘。转眼间，塘顶只剩下花人杰、时天翔与曲世忠三人。
曲世忠见众武士俱已退开甚远，此时若要脱身，正是良机，但秘笈与密诏势非取回不可，花、时二人心神大乱，已一步步走进他所设圈套之中而不觉，他岂肯离去！
花人杰心思深沉、诡计多端，惟因如此，自也生性多疑。他被曲世忠拿言语一挑，疑心大起，对匣中之物的真伪难作判断，但又非得断明真伪不可！平日他自负才智见识过人，哪知碰上个高深莫测的曲世忠，竟而被治得缚手缚脚，处处落在下风。心中虽是极为恼怒，但既失先机，不得不加倍小心，先支开手下武士，以免失风。
塘上三人相对而立，六眼互瞪，一动也不动。江风劲急，呜呜作声，碧涛滚滚，哗啦大响。良久，花人杰嘻嘻一笑，斜退一步，道：“曲大官人，兄弟多有得罪，你请便吧！”他反复计较之下，觉着要判明匣中物事的真伪，只有着落在曲世忠身上，决计以退为进，试他一试再作道理。同时，从怀中抽出那只漆匣，托在手上，心想：“究竟是真是假，一看便知。不怕你捣鬼!”
曲世忠微微一笑，道：“花主簿宽宏大量，曲某感激不尽。这就告辞了。两位好自为之。”说罢，拱了拱手，转身便行。
“慢着！”花人杰见曲世忠如此从容，疑心又生，脱口叫道，他纵身跃出，抢在了曲世忠前头，袖底发出一股劲风，以防他出手进击。
曲世忠见了他身法快捷飘逸，端的是名家身手，心中也叫好，暗忖：“不怕你奸似鬼，只要你疑心不消，我定有机会夺回秘笈与密诏。”于是，双眉一扬讶然道：“花主簿还有什么话?”
花人杰嘿嘿笑道：“大官人帮了我们一个大忙，我们感激无已。只是这匣中之物适才时大人验得匆忙了些，未及细看。我们想当着大官人的面，再验一次，以免有甚差错，我们又要到府上去打扰！”
“差错?会有什么差错?时大人验得 明明白白，看得仔仔细细，决无差错！曲某走了！”他话音未落身子已往后弹出。时天翔正自戒备，踏上一步，十指如钩，向他腰间及背心抓落。曲世忠身子尚未转过，背上却似长着眼睛，勾腿反踢，便如驴马趵蹶子似的。时天翔从未见过这样的怪招，只见两只脚正向自己腕上踢来，若不变招，腕骨要断，急忙向左一让，抬腿横扫。这时曲世忠双足犹在空中，已无借力之处，右手一抹，指缘正自时天翔足背上擦过。时天翔如受电击，足上一阵酸麻，赶紧收腿后跃。曲世忠稳稳落地，距他不过五尺。
花人杰身子一晃，抢过来挡在曲世忠身前，急得脸也黄了，怒道：“曲世忠！你不要不知好歹！以花某在武林中的身份，便留你片刻时间，你都不给面子，究竟是何居心?待我们复验无误，你只管远走高飞，谁也不来拦你！”到了此际，他只想尽快证实密诏的真伪，再顾不得别事。
曲世忠道：“花老爷子，你不讲信义，惯会出尔反尔。抓我放我均出于你口，叫我无所适从。”
时天翔的心比花人杰更急，疑虑也更多，忙道：“大官人，只要匣中之物无误，我们若再留难于你，就不是人养的！”
曲世忠笑道：“你们要复验，自无不可之理。但有句话要说在头里：匣中之物是真是伪，我无从考证，倘是真的， 自然最好！倘是假的，也不关我事！”
花人杰被他虚虚实实耍弄得气塞胸臆、眼冒金星，颈上额角青筋贲张，嘴角肌肉不停抽搐，强捺着心头怒火，左手托匣，右手便去掀盖。
正在将掀未掀之际，塘下传来一声虎吼般的啸声，花人杰不由转眼一瞥。曲世忠等的便是这稍纵即逝的良机，闪电般窜过去，提掌向花人杰右胁击到。这一掌蓄势已久，迅若奔雷，挟排山倒海之力，隐隐带风雷之声，出手之快，力道之强，方位之奇，时刻拿捏之准，俱是曲世忠盘算了又盘算，掂量了又掂量的精心之作。
好个花人杰！他一觉身周有异，当即回右臂格架，同时右足后退半步，转过上身，既避敌锋，又可正面迎敌，丝毫不乱了次序。
可是曲世忠这突如其来的一掌却是虚招。花人杰右掌挡了个空，左手上一轻。被曲世忠以一招“顺手牵羊”，将匣子夺了过去。
花人杰武功不可谓不高，经验不可谓不丰，性子不可谓不谨慎，戒心不可谓不重，却万万想不到身陷重围的曲世忠竟敢抢夺匣子，心神便稍懈了分毫，已被曲世忠得手。
花人杰大惊失色，愕然瞪视着曲世忠：“你……”脑中电光石火地一闪，猛然省悟过来，深吸一口气，沉声道：“这匣中有一卷武林中人人梦寐以求的《般若心经》，想不到连曲大官人也喜欢。好吧！那卷《般若心经》便送给你，别的物事还给我。咱们就算两清了！”他想秘笈与密诏孰轻孰重不言自明，曲世忠既敢冒险，必伏有厉害后着，当务之急，是取回密诏，纵使舍却秘笈，那也顾不得了。
曲世忠一举夺回漆匣，对花人杰的言语听而不闻，目光四下一转，已将塘上塘下情势看清。左边是江流，前面是花、时二人，后面及右边相隔十几丈，是花、时带来的武士们。要突围，只有从右边或后面寻路。他把匣子揣进怀中，长笑声中拔起身子，迅如脱兔向后纵出。
花、时二人一见他揣匣，便暗叫“不好！”双双纵跃而前。两人虽一同跃出，花人杰却快了一倍，叫道：“站住！”一记冰箭掌拍出，掌力凝聚成一线，直取曲世忠后心。这一掌纯是阴劲，无声无息，去势又快，虽不拟打中，但只须对方回身招架，便抢得了先手。这时曲世忠身子凌空，拧腰转身，抬掌应招。两掌相交，波的一响，曲世忠借来掌之力，弓腰又前窜两丈。花、时二人哪里肯舍，发力猛追，同声大喊：“快快截住了曲世忠！”众武士见塘上三人动上手，纷纷挺刃赶来。沙七星、阴雄、薛金彪脚下较众人为快，沙七星居中，阴雄、薛金彪分为两翼，各挺兵刃兜上来。
曲世忠脚下不停，呼的一掌拍出。他抬臂之际离沙、阴、薛三人尚有六七丈距离，待掌力吐出，已只余一丈，其快似风。沙七星不敢怠忽，右刀左掌，同时迎击。岂知曲世忠掌势略偏，一股浑厚的掌力转向阴雄袭去。阴雄大吃一惊，忙使个“燕子掠水”，身子斜飞，闪开来掌，扣在手中的一把暗器电射而出。曲世忠见他机变甚快，倒也不敢大意，和身高跃，只听“嗖嗖嗖”连响，一片密如飞虻的暗器均从足底掠了过去。
这时，他已将正面沙、阴、薛三人的合围之阵扯开一个空档，而身后花时二人尚未追及，正是突围良机。忽听塘下喊声大作，百忙中斜眼一瞥，见彭兴邦、周仁、石守义、万士奇已与七八名武士战在一起，他心中一震，暗道：“糟糕！你们怎如此糊涂！”身子一屈一折，向塘下掠去！
十二、各得其所
却说众弟子簇拥着相东游与相氏离开长命塘，行了三里多路，彭兴邦方将师父的计谋说出。原来曲世忠早已筹划妥当，待救回相氏后，要伺机夺回漆匣，决不能任其落入史弥远手中。一拨弟子护卫相氏先行回庄等候，另一拨悄悄掩回长命塘，虚张声势扰敌心神，以助师父夺宝脱身。众弟子本在担心师父安危，这时听了彭兴邦转述师父的计策，方明白师父甘冒大险、自处危地的用意，当下纷纷要求回去接应师父。彭兴邦道：“大家不必争了。请相大侠、黄师弟、吴师弟三位保护师娘，余下的都跟我来！”于是下马循原路悄悄赶回长命塘。
局势的演变大致不出曲世忠所料之外，当彭兴邦等掩近长命塘之际，花人杰正欲掀盒盖复验密诏之真伪。彭兴邦一发啸声，使花人杰心神略分，他乘隙出手夺回了匣子。接下去便强行突围，料想以自己的功夫，当有六成胜算。
若依曲世忠事先安排，彭兴邦等不应与敌人接战，长啸惊敌之后，当急速退去，跑得越快越好。岂知众弟子一见师父在塘上受五大高手围截，心下焦急，纷纷现身冲上，意欲接应师父脱险。他们人数既少，武功又非极高，与敌人战不几招，便渐渐陷入重围。
曲世忠千算万算，没算到四弟子救师心切，居然会不顾一切投身险地。变成画蛇添足，将自己的谋划打乱。
战场上局势千变万化，已不容他从容思索。他飞身掠下，陡见眼前竖起一片刀剑的银光。灼灼光华中更有一团黑乎乎、圆鼓鼓的重物挟风撞来，势道甚是强劲。他不敢用手硬接，一弓腰侧身闪过，只觉劲风割面，隐隐疼痛。这时一杆铁枪又从左撅来，枪尖雪亮，直指己腹。来势也是极快。他抬腿一撩，足尖踢中枪杆。那持枪的武士只觉双臂剧震，再拿捏不住，一支八尺铁枪直飞上天。曲世忠闯入敌阵中，双手倏伸倏缩，勾带拍拿抹打，只听叮叮当当响声不绝，兵刃落了一地。原来被他施展擒拿手法，夺了敌人兵刃便掷在地下。到这时那杆铁枪方始落下，噗地扎进土里，枪尾抖动不已。众武士发声喊，齐退三丈。
曲世忠足尖在地上一挑，一柄单刀呼地跃起，他接在手中一挥，喝道：“都给我滚开！”当真神威凛凛，令人望而生畏，众武士谁也不敢上前。
突听得一个嘶哑的声音叫道：“谁毙了曲世忠赏银万两升官三阶！”是花人杰、时天翔、沙七星、阴雄、薛金彪追了来。其实一众武士中一半为江湖豪客，另一半是相府卫士，花人杰“升官三阶”的奖赏实在不伦不类。只因他上了大当，急怒攻心，立意要格杀曲世忠泄愤，竟至口不择言。但众武士见花人杰等赶到，精神复振。有个身材横阔满脸紫疮的壮汉大吼一声，举起手中厚背薄刃大环刀，饿虎扑食似地抢上来，仿佛要将曲世忠一劈为二。眼见曲世忠纹丝不动，这一招下去就是万两银子，壮汉大喜若狂，一招“力劈华山”，大环刀自上而下。只见呼的一下，壮汉的右臂齐肘而断，断手犹攥着大环刀飞起数丈之高。他看着自己的断臂，呆了一呆，才发出一声凄厉的哀号。
曲世忠以快捷无伦的刀法削断壮汉的手臂，大踏步向前。众武士不敢与之交锋，步步后退。花人杰足尖一点，身形拔高丈许，从一排武士头顶跃过，袖中两支链子枪如灵蛇出洞，嗖嗖分取曲世忠双目。曲世忠横刀一磕，手臂一震，知花人杰功力深厚，不在自己之下，急忙后退卸劲。忽闻身后金刃劈风，时天翔长剑、沙七星单刀双双攻到。花人杰自重身份，不肯上前夹攻，让他们三人战成一团。
曲世忠以一敌二，运剑法使刀，敌住了时天翔与沙七星。他曲氏武功讲究身法飘逸，剑招奇幻。寻瑕抵隙，多走偏锋奇势，偶尔光华一现，使出极沉重的刀法硬劈。时天翔与沙七星两人一时攻不进他身周三尺之地。曲世忠明白，时、沙二人尚不足虑，劲敌是在旁观斗的花人杰，若是他出手夹攻，自己便难抵敌了。
彭兴邦、周仁、石守义与万士奇四弟子却已快支持不住了。起先他们仗一股刚勇之气，冲击敌阵，确使敌人为这支突然出现的奇兵所惊扰了一阵子。尤其是彭兴邦甫出剑即伤了一名敌人的左颊，更有先声夺人之威。但众武士究非庸手，待看清来敌仅只四人，仗着己方人多势众，一拥而上，将他们围在中间，顿时便稳住了阵脚。
四弟子中，彭兴邦沉默寡言，学武专心，武功最高，剑势大开大阖，气势如虹。石守义聪明机灵，于龙形剑法领悟较多，手中剑灵动飘忽，时有旁人意想不到的怪招使出，叫人防不胜防。周仁的剑法虽不及彭、石二人，究习武多年，一招一式规规矩矩，有章有法，倒也不露破绽。万士奇初入师门，尚未登堂入室，手中虽拿着一柄剑，却是乱砍乱削，乱刺乱戳，但在敌人眼中看来还道是曲门高第剑法奇妙。四人四剑联手，与敌人相持不下。
围攻四弟子原有十多人，地狭人多，挤成一堆，事先又未习练过联手合斗之术，互相牵制，碍手碍脚，又得防误伤同伴，又震于曲氏武功的威名，武功大打折扣。斗了一阵后，有一半人分去堵截曲世忠，余下八人反觉有了用武之地，你近身搏击，我外围游斗；你攻上三路，我使地趟刀砍脚脖子，渐渐占了上风。更有人看出万士奇有滥竽充数的模样，兵刃专往他身上招呼。幸亏彭兴邦、石守义在两旁照顾，替他接过敌人厉害的招式，才不令他受伤。但一旦心有挂碍，彭、石二人剑法上的精妙之处便难以发挥，越打越落下风。片刻之后，四弟子徒有招架之功，再无反击之力。
万士奇听得身旁彭师哥、石师哥气息渐粗，心中又愧又恨，暗想如此斗下去是个必败之局。自己丧命倒还罢了，连累了师哥，良心何安?眼见一枪朝自己刺来，枪尖乱转圈子，不知是刺胸腹还是咽喉，他忙伸剑格架，那枪尖倏地一沉，却刺向自己大腿，这时回剑已不及。彭兴邦急垂剑一撩，替万士奇格开枪尖，这一来左边露出空隙，他左臂上中了一刀，不由哼了一声。万士奇心头一颤，暗道：“这一个伤本该是我受的。”他再也忍不住，叫道：“彭师哥，石师哥！你们不要顾我，快快突围要紧！”他话刚说完，寒光闪处，右腿上中了一镖，身子一歪，几欲跌倒。
便在这时，突听得一个粗豪的声音大呼：“狗贼们！你祖宗爷爷来了！”万士奇心中大喜，抬头望去，只见恶弥勒袁安华腆着个肥肥的大肚子，大踏步从西边奔来。
有个使棍的武士见他来得突兀，手上又不带兵器，转身迎上大叫道：“吃你爷爷一棍！”铁棍一挺，便向他的大肚子戳去。袁安华脚不停步，瞥见棍头捅到，左掌倏出抓住棍头一抖，那武士只觉一股大力自棍上传来，忙运力与之相抗。袁安华抢上一步，右手在棍下一托，顿时将那武士挑起半空。那武士身在高空，还不肯松手放棍。袁安华骂了声：“去你妈的！”双臂一振，连棍带人掷了出去，竟达七八丈之高。那武士吓得长声号叫“啊——”随即落下来，“砰”一下震得地皮发颤，人摔得魂魄俱消，而叫声犹在半空回荡。
这一来，惊得众武士翘舌不下。有十几名武士在阴雄、薛金彪率领下，分两侧兜上去。袁安华大步冲入敌丛中，伸臂抓住一人即往后掷出。他出手奇快，连抓连掷，一霎间，只见人影此起彼落在空中翻飞，砰砰嘭嘭落地声不绝。被抓住的固不及出招闪避，未被抓到的吓得腿也软了。袁安华飘行一圈，地上已横七竖八躺倒七八人。阴雄、薛金彪一看势头不对，两人四手齐挥，钢镖、袖箭、铁莲子、钱镖、飞蝗石、透骨钉、飞刀、牛毛针、梅花镖、飞鱼镖……诸般暗器层出不穷射去，打算着能有一二枚中的，即可煞一煞对方锐气。空中嗖嗖之声大作，暗器横飞、斜飞、直飞、转圈飞，密如急雨，蔚为奇观。
袁安华在原地滴流流旋转一圈，已脱下长袍捏在手中，运劲一抖，力透布端，长袍舞成一根长长的布棍，拍开射到的暗器，大步直抢上来。
阴雄、薛金彪见这许多暗器也奈何他不得，急忙取出各自的兵刃。阴雄右手是一件攫魂爪，柄长三尺，连着只人手形的铁指爪，五爪尖暗红色，喂有剧毒；左手是根用十三只铁球相连的钢鞭，鞭头铸成张口的蛇头形，蛇口中又有两根毒牙，名为毒龙鞭。薛金彪只是一对泼风刀，刀身又细又长。两人齐吼一声，阴雄纵身高跃，薛金彪着地滚去，分攻上下。
袁安华却不与之正面交锋，脚步一错，身子斜刺里滑开，布棍在地上拖过，已卷起三五片碎石，一提一送，碎石挟劲飞出，分射上下两敌。薛金彪双刀使个盘花挡开。阴雄身在空中，眼见碎石射到，急伸攫魂爪一拨。当一响，手臂大震，攫魂爪脱手飞出，他吓了一跳，身子一折，毒龙鞭往后一撩，龙口凌空咬住攫魂爪，追回了兵刃。
袁安华见他身法如此快捷，不由叫了声“好”！本来他这时手中布棍挥出，阴雄实难抵挡，只为心中起了爱才之念，不肯乘隙进击。阴雄双足甫沾泥地，足尖似安了弹簧，又纵身高跃，飘飘忽忽扑击而来。薛金彪也使地趟刀法，双刀舞成两团雪光，着地攻来。袁安华不欲与他俩多所纠缠，转身便奔，好像是逃跑一般。跑动当中，布棍后甩，啪啪两响，跟着右足带起两块拳大的石块着地滚去。阴、薛二人哪见过这般怪招?阴雄人在空中，手中兵刃与布棍一撞，蓦地里一道大力涌倒，气息为之一窒，身子连翻跟头，被震出三丈有余方始落地。他本该双足落地才对，这时身不由己，却是头先落地，幸而着地处泥土松软，不曾脑浆迸射，却也是眼冒金星，脑中昏晕，不知东西了。薛金彪在地上滚动，躲开第一块滚石，躲不开第二块，双刀奋力一架，当！只觉肩以下仿佛不是自己的了，虎口破裂流血，双刀俱当中折断。那块滚石余势不绝，从他脸旁滚过，撞中他大腿，总算力道已衰，未将腿骨打断。
围攻四弟子的众武士见袁安华赤裸上身奔来，吓得发一声喊，四下里逃散。彭兴邦等人人挂彩，本已在作困兽之斗，实无转败为胜之望，这时得袁安华搭救活命，想起日前曾与他为敌作对，又是惭愧，又是感激，纷纷上前道谢。袁安华却神色冷冷的不予理睬，只拉着万士奇的手道：“万兄弟，你倒没死！万幸，万幸！我本来是不管这档闲事的。只是你我相交一场，若见死不救，未免不成话。你腿上的伤重不重?”
万士奇道：“我的伤不要紧。袁大哥，你救我师父一救！”
这时，曲世忠与时天翔、沙七星已从塘下斗到了塘上。三人走马灯似地转圈激战，外围又是一圈武士。曲世忠发髻已散，一柄单刀上下翻飞、左右盘旋，堪堪敌住两人。高手比斗，斗到酣处，全神贯注，无暇顾及旁事。因此袁安华在塘下救出四弟子，塘上激斗的三人还不知情。
袁安华凝目看了一会，心道：“曲世忠武功较昔时虽有长进，但也不见得如何高明呀！莫非他见我在此，故意藏私不成?”便说道：“万兄弟，你师父武功在我之上，为人又自负得紧，我若插手，反扫他面子。姚兢那狗贼呢?”眼中精光大盛，四下搜索。
姚兢自被花人杰一掌打下塘后，幸未受伤。孟平将他扶了起来。两人卖师求荣，内心不能毫无愧疚，心想大功告成，还是早些开溜，少与师父朝相，以免尴尬。商量了几句，便偷偷溜上木船，躲进船舱，也算置身事外，即使师父被花人杰杀死， 自己手上不沾鲜血，日后夜晚也可少作些恶梦。存了这一番自欺欺人的心思，塘上塘下打得昏天黑地，他俩充耳不闻，只苦脸相对，不敢出舱看上一眼。袁安华虽目光如电，却找不到这两人的影子，只看到树林中有两个人影一闪即没。跟着林中传出一声凄惨的叫声，有名武士手捂胸口，踉跄奔出，奔了四五步，踣倒于地。
四弟子挂念师父安危，提剑冲上塘去，与众武士战作一团。袁安华径向树林奔去，刚奔近林边，忽闻头顶风声微响，一左一右两条人影如苍鹰飞掠而下，半空中交叉而过，左边那人落到右首，右边那人落到左首，却是两个美貌女子。左首那人大了几岁，提一把墨色长剑，右首那人提一把白色长剑，正是墨剑仙子吕嫣然与碧云仙子水清扬。
袁安华不知她俩来历，只道也是花人杰的帮凶，见她俩轻功了得，兵刃奇异，倒也不敢轻视。吕、水两姐妹却早见了袁安华与花人杰手下厮斗的情形，当他也是来抢夺《般若心经》的江湖豪客。吕嫣然叫道：“喂！胖和尚，我们先帮曲世忠打退敌人再论其他！如何?”
袁安华怔了怔：“你俩是谁?我虽胖，却不是和尚！”吕、水二人不答，从他身边掠过，向塘上奔去。袁安华茫然不解，自言自语道：“什么‘再论其他’?”
这时又有五骑马从北边飞驰而来，袁安华凝目看去，前头两骑正是夺命双煞汤家哥俩，中间那女子是曲世忠的千金曲如兰，后头两人却未见过。五马神骏非凡，快如追风逐电，转眼即近，五人跳下马来，曲如兰高叫：“爹爹！我们来啦！”
袁安华大感诧异，心想：“原来曲世忠帮手不少。倒显得我多事了。”心念未已，忽见南边奔来三位僧人，定睛看去，为首的正是性空和尚，竟是少林众僧到了。他又是一奇：“和尚是来帮谁的?”
吕嫣然、水清扬脚程最快，一气奔上塘顶，即与四弟子联手，两柄宝剑神出鬼没，杀得众武士无力还手，纷纷逃窜。双煞等随后赶到，加入战团，这四人俱出手无情，追上一个杀一个，追上两个杀一双。
时天翔与沙七星正斗不下曲世忠，突见敌方来了那么多了得的帮手，杀得己方手下武士抱头鼠窜，心下先自怯了。沙七星一招使得过老，胁下露出空门，被曲世忠踹了一脚，痛呼一声，转身便逃。曲世忠恨他入骨，一掌荡开时天翔的重剑，举起单刀奋力一投，但见刀去似闪电，直取沙七星的后心，眼看要将他扎个透心凉，蓦地里从一旁闪出个花人杰，袖中链子枪突出，在刀上一挑，那刀直飞上天，高飞十余丈，去势方尽，翻着跟头落下来。
花人杰大喝一声：“都住手！”这声喝，响若惊雷，塘上塘下众人俱是一惊，纷纷罢手不斗，却慢慢围了拢来，将花人杰、时天翔、沙七星等人围在中央。
曲世忠森然道：“花老爷子，你还有什么话说?”
这时，众武士死的死，伤的伤，散的散，剩下几人缩在花人杰身后，眼见敌势强大，已成合围之势，面对着刀光剑影，不由吓得脸色发灰，簌簌而抖。沙七星虽死里逃生，但斗志全失，又想自己与曲世忠结怨太深，必不会轻饶自己，心中惊恐无已，“呛啷”一下丢了手中钢刀。时天翔与沙七星合力，双斗曲世忠多时，至此实已力竭，兀自喘个不停，一想到自己双手沾满江湖人物的鲜血，又见双煞射过来冰冷的目光，心知今日断无侥幸，但要如沙七星那般弃刃低头，向敌人示弱求饶，却还做不出来，颤声道：“众位，我……我……我是官家所遣……”还打算搬出自己的身份，盼对方有所顾忌，但一见到敌人眼喷怒火，下半段话便吐不出来。
三人中，以花人杰最为镇定。他看也不看围迫而近的众豪，脸带微笑，负手而立，道：“曲大官人，这班人俱是我带来的，老夫一人做事一人当，与他们无干！你在武林中也算大有身份的人。今日老夫败于诡计，无话可说。大官人便与你的各位帮手齐上吧，老夫能死在这许多好汉手下，深感荣幸！”
他话音方落，石守义厉声叫道：“花老贼，你这时倒来讲江湖规矩啦?适才你们背信弃义，以数十人围攻我恩师时，怎么不讲讲江湖规矩！”
汤逢祥也叫道：“这可怪了！连大官老爷们也懂得江湖规矩?”
曲世忠把手一摆，令弟子们毋躁，冷笑道：“花老爷子也太自负了些。我这里的朋友们可不像花老爷子所说的那般没出息！来吧！花老爷子，我与你过几招！”
此言一出，吕嫣然、袁安华等众豪自不便再多说。众弟子闻花人杰有京师第一高手之称，又是生力，师父在一场恶斗之后再与他交手，实无取胜的把握，心中十分担忧。曲大官人名头甚响，这里又有那么多双眼睛瞧着，若是输个一招半式，这个人就丢大了。但看曲世忠的神情，却仿佛是成竹在胸，并未怎么将花人杰放在眼里，于是心中的担忧又稍减几分。
那花人杰本是江湖豪强，后投入史弥远门下。他武功高强，人又精明，深知武林好汉敬重不怕死的汉子。今见败局已定，惟有挺身而出，独力挑起重担，拿言语挤兑住众豪，一对一单打独斗，才是死中求活的妙策。此刻见曲世忠一口应承，心中一宽，笑道：“既如此，请大官人赐教！”
万士奇忙将自己的长剑递给师父。曲世忠见花人杰空着双手嘴角含笑，便摇了摇头，道：“花老爷子，你出招吧！”
花人杰见曲世忠不接兵刃，显是要在拳脚上见高下，自不便取出链子枪。他习武数十年，早已臻一流高手之境，用不用兵刃，实也无多大差别，当下气沉丹田，左掌虚提立在胸前，右拳从小腹下翻出，呼地直击而出。曲世忠侧身移步，还了一掌。两人俱是大高手，享誉已久，众目睽睽之下，谁也不肯失了身份，故过了七八招，拳掌还未相交，皆是一沾而退，一触即分。
众豪中潘壬、袁安华、吕嫣然都是大行家，知曲氏逍遥掌向以身法飘逸、招数奇幻著称，今见曲世忠连施七八招，都是平平实实，毫不出奇，反是花人杰纵前跃后、旁闪侧趋，使了七八招，已变换三种拳法，均想：“曲世忠藏巧用拙，显是欺敌之策，以逸代劳，要让对手急躁起来，再寻破绽。”都微微点头。
花人杰也知曲世忠的用意，他身经百战，经验丰富，虽陷入险地，心神丝毫不乱，这一战非但关乎自己一生令名，或还事关生死，是以每一招决不使老，虚虚实实，不给对方有丝毫可乘之机。曲世忠已恶斗过一场，元气不能无损， 自己还是生力，大大占了便宜，只须拖得越久，便胜机越大，因此决计跟曲世忠比拚耐力。
两人都怀了持重之心，缠缠斗斗，须臾百招即过，谁也不占上风，只战成个平手。花人杰所学甚博，这时拳法又一变，左手使玄阴指，右手使八极绵掌，间或又夹进几招赵太祖长拳的家数，四成攻，六成守，却也令人眼花缭乱，目不暇给。曲门弟子哪见过如此渊博的武学高手，不由为师父捏一把汗。
曲世忠也暗暗吃惊，此老号称“京师第一高手”，果然名符其实。须知世间各派功夫，无不经千锤百炼、琢磨砥砺而成，一个人若能精擅一门便已不易，花人杰竟然熟谙几十门，实是位武学奇材，不可等闲视之。他深吸一口气，运起本门宏阳功，一掌比一掌更为用力。
花人杰在相府统领一批武士。他悟性高，每见到别派功夫中的妙着，便缠着人家要学招，是以杂七杂八学了许多在身，若用以对付二三流好手，自是极有效的手段。而当曲世忠的掌力如潮涌而来，花哨的功夫究难抵挡。这时不得不应以本门功夫，使出了“寒阴黑沙掌”。
这寒阴黑沙掌是一门阴毒功夫，招数奇幻还在其次，更厉害的是掌心蕴毒，一沾敌体，即运内力将毒质送出，腐肌蚀骨。只因使这门功夫最耗真元，不到万不得已，他不轻用。便是时天翔和沙七星，也不知他有这门阴毒掌法。
花人杰眼见曲世忠立掌向自己左肩拍来，当即以脚跟为轴，旋身半圈，右掌迎上，波地一响，两掌两交。曲世忠只觉手心如挨尖针锥刺，一阵锐痛，又见花人杰左掌斜击而至，欲待抽身后避，岂料自己的一只手掌似被对方粘住了，暗叫不好，其势已不容闪避，不得不沉肘运气，硬挨了他一掌，倒退三步。
花人杰一招得手，哪肯容曲世忠调息运气，抢上前去，双掌连发，意欲将他一举击倒。曲世忠身上挨掌处又麻又痛，心知对方使的多半是毒掌，急欲运气驱毒，错步闪开。花人杰如影附形，紧紧迫上。两人一进一退，优劣之势已明。众豪见了，暗暗叹息。袁安华叫道：“曲世忠！你退下，我帮你打发那花老狗！”拍拍肚腹，便想上前。吕嫣然忙拦住他：“喂！胖秃头！曲大官人未必会输！”她口中虽如此说，手中已扣了一枚暗器，若曲世忠有性命之虞，那便也顾不得什么江湖规矩了。曲门弟子见师父一退再退，缓不出手来还击，心下更焦虑，一个个拔剑出鞘，目不转睛地望着曲、花二人。时天翔和沙七星只道花人杰胜券在握，皆喜动颜色。
眼看着曲世忠神色惊慌，除退避躲闪而外，竟无招架之功，花人杰不禁起了疑心，自己的毒掌虽然厉害，但曲世忠不应如此不经打，他一味退避，莫非有甚诡计?刚想到这里，只觉眼前一花，曲世忠已纵身高跃，拔起六尺多高。他长笑声中，两足交互踢出，力挟千钧。花人杰心中一寒，头一低，向前鱼跃扑出，总算应变甚快躲开这致命一击，但也吓得心头狂跳。
众豪见状，高声喝彩。时天翔和沙七星却目瞪口呆。
原来曲世忠借连退之际，逼出身上寒毒后，立施巧招，反击敌人。也幸亏花人杰见机得快，才未着了他道儿。
这时曲世忠对花人杰的真实功夫已大致摸清，当下使出逍遥掌法中的妙着，足下如凌波虚步，忽而在前，忽而在后，双掌翻飞，随意挥送忽慢忽快，浑身骨节噼啪爆响，渐渐将花人杰罩在掌力之下。花人杰越斗越是心惊，身法亦渐显迟滞，眼中看出去，曲世忠如生了十七八只手掌，将自己前后左右都拦住了。更可惧的是，他掌上发出的劲力炽热异常，使自己如身处火炉中烤炙，掌心的寒毒非但送不出去，反向自身回涌。内寒外热，滋味极不好受。他数次想出袖中链子枪袭敌，但那样一来，众豪定放不过自己，因此又强行忍住。他心中杂念一生，招数中便显出破绽，被曲世忠一招“列子御风”，在他右胁打了一掌。花人杰眼前一黑，哇地喷出一口鲜血，心中暗叹：我命休矣！恍惚中见曲世忠一掌已拍到自己头顶，不由双目一闭待死。
曲世忠突见花人杰闭目就死，这一掌便未击实，问道：“花老爷子，还打么?”
花人杰睁开眼来，一提内息，竟然提不上来，喉间腥味冲出，似又有大口鲜血要喷出来。他强行压下，惨然笑道：“我输了，该杀该剐任由你处置。老夫今日死得其所！”
曲世忠道：“我杀你作甚?你们都走吧！”又叫道：“沙七星！你下回别撞在我手里！”接着斜退一步，让出了路。他见花人杰甚是硬气，又想这干人究是他人的爪牙，杀不胜杀，便放他们一条生路。
花人杰不料曲世忠会网开一面，斜眼瞧了他一会，满脸是狐疑之色，道：“你耍什么花招?曲世忠，你得明白：你今日放过我，我日后仍不会放过你的！”末一句，已声色俱厉。
众豪见他到这地步犹自嘴硬，均勃然大怒，纷纷挺起兵器指住了花人杰、时天翔和沙七星。时天翔和沙七星吓得面无人色，只有花人杰兀自倔强如故，对攒刺而至的兵器瞧也不瞧一眼，嘴角含着讥诮之意，一瞬不瞬地看着曲世忠。
一时之间，曲世忠心中转过许多念头。今日这场恶斗之后，已与官府撕破了脸，再难做一良民，论花人杰唆徒叛师、纵火杀人之罪恶，实该一剑斩讫，方泄心头之恨，但看他视死如归的样子， 算得一条硬汉， 便说道：“花人杰， 曲某并非言而无信、反复无常之徒，既说了放你， 自不怕你日后找场！”又说：“这里各位朋友给曲某人一个面子，让他们走！”
众豪一听曲世忠如此说法，心下纵不以为然，也不能不看在曲世忠的面子上，纷纷收起了兵器，让开一条路。
花人杰睨着曲世忠冷哼了几声，掉头便走。在这班武士中，无论身份武功，俱以他为首，不料与曲世忠单打独斗，仍大败亏输，一生威名顷刻间付之流水。他既恨今日之败，复悔在史弥远面前把话说得太满，回去难以交待，故满腔怨怒之下，宁可激怒敌人命丧当地，也好过从此受人嗤笑。哪知曲世忠执竟不杀，一瞬间，他心灰意冷，胸中空落落的再鼓不起狠劲来。时天翔、沙七星意外捡回性命，急忙收拢马匹，命手下搭起伤者，一句话也不敢多说，灰溜溜地走了。
曲世忠得众豪援手，方始转危为安，反败为胜，便上前与各位见礼。袁安华、吕嫣然是旧识，水清扬、双煞、潘壬、潘丙却是初会，少不了一番客套。那少林三僧却远远站着，并不过来见礼，个个神色冷峻，似带敌意，曲世忠也不去理会。
吕嫣然、水清扬听说过双煞的名头，今日相见，彼此间神情俱是冷冷的，不住用戒备的目光打量对方。曲如兰一见水清扬就来气，拉拉父亲的袖管，说道：“爹爹！就是这个女人当日用蒙汗药麻倒我，又将我掳了去。她不是好人！”
水清扬抬起下颏，一脸傲气，说道：“不错！我不是好人。当日本该不用蒙汗药，该用毒药！”吕嫣然踢了她一下，赔笑道：“兰小姐不要生气。我师妹当日对你是有不当之处。但今日误会已消，大家都是好朋友！来来，兰小姐长得真美，我这只镯儿送给你玩。”说着从腕上褪下一只玉镯，拉着曲如兰的手，亲自给她套上。
曲世忠早知吕、水姐妹的来意，故只一笑而已。他对双煞及那个青龙帮帮主潘壬与潘丙的突然出现，心下也不能毫无疑心。这些人都有援手助拳之恩，本该延请到家，设宴款待，但想到史弥远必不肯干休，自己既不愿上山为寇，又不肯任由官府斩割，只有从速举家远遁，才是惟一生路。他沉吟片刻，说道：“曲某多承各位朋友搭救，方得脱大难，大恩大德，永铭于心。 曲某一向安分守己，只为多管了一件闲事，才落到这个地步。现刻我已有家难投，决计远走高飞，以防权相史弥远的迫害。各位有什么见教，恳请直言相告，以便曲某择善而从！”
潘壬笑道：“曲大官人文武双全，仁侠仗义，在下心仪已久。今日得瞻风范，大慰平生。大官人若不嫌太湖青龙潜水浅难养大鱼，何不移驾敝处，也好使我青龙蒂上下数万弟兄时聆明教！”
曲世忠、吕嫣然等从未听说江湖上有“青龙帮”这么个帮会，这时听他说“数万弟兄”，便知他是大言欺人。吕嫣然撇撇嘴，侧目斜睨，显然很看不起他。曲世忠微微一笑，待要开口谢绝，见了夺命双煞的身材形貌，心念一动，暗自问道：“这两人我们在哪里见过。”便向双煞笑道：“向日小女遭难，多蒙两位汤兄弟援手，曲某感激不尽！”汤逢吉、汤逢祥还礼不迭，口称“不敢”！
曲世忠又笑道：“两位汤兄弟近年在武林中闯出好大名头，真是了不起！”话声方落，他突然抢上三步，一招“手挥五弦”挥掌向老二汤逢祥拍去。众人不料有此奇变，俱“呀”一声惊叫。汤逢祥更是摸不着头脑，但习武之人，突遭来袭，自然而然会趋避招架，他斜退一步，也是一掌劈出。两掌相交，波一声轻响。曲世忠已飘身退开一丈，双目瞪视着汤逢祥与汤逢吉，轻轻点头；森然道：“原来果然是你们两个！”转脸向潘壬道：“多谢潘帮主厚爱，小弟心领了！”
众人不知曲世忠是什么意思，看他神色，显对双煞怀有敌意，又看汤逢祥，满脸彤红，神情慌张，而汤逢吉黑着脸，一手捏斧柄。潘壬眉头一皱，转头问二汤：“你们两个冒犯过曲大官人? 快快向大官人赔罪！”
汤逢祥咬着下唇看看潘壬，又看看兄长，两兄弟踏上一步，躬身向曲世忠施礼，齐道：“昔日冒犯之处，尚请大官人原宥!”
双煞一向心狠手辣，此刻竟如此驯服，对潘壬丝毫不敢违逆，这使众人大为惊奇。而曲世忠素来待人谦和，今日竟不给双煞颜面，更是一桩怪事。众人都不知双方有甚过节，只在心中乱猜。曲世忠对双煞只冷哼一声，他见了双煞身材，便在心中起疑，出手一试，立知当日在林中施暗算袭杀少林映空和尚的，即是双煞兄弟。若非潘壬等于己有援手之德，他当即便要给双煞一个难看。
水清扬道：“曲大官人，你们打的什么哑谜?你答应过我师姐的话，谅来不会忘记吧！我不跟你兜圈子。你只须将《般若心经》给我们录一个副本，就算是报答过我们了！”
她话音又脆又响，连塘下的少林三僧也听得清清楚楚。性空等心神大震，你看看我，我看看你，低声商议几句，人人操起兵刃，目不转睛地盯着塘上众人。曲门众弟子见她口气侮慢，更是人人怒目瞪视。
汤逢祥道：“水女侠豪气于云，佩服，佩服！只不知你把塘下那三位少林寺的高僧置于何地?又把我们青龙帮置于何地?”
水清扬不顾吕嫣然递来的眼色，俏脸一板，叱道：“汤小哥，听说你剑法了得，专会欺软怕硬，伤害不会武功的良善百姓。是不是?我跟曲大官人说话，有你插嘴的份吗?”话音未息，白光一闪，汤逢祥还不及拔剑，水清扬的宝剑已抵在他心窝处。
曲门弟子均见识过汤逢祥的身手，以为他剑法甚高，在年轻一辈中罕有其匹，哪知水清扬出剑之快，远在其上。不由暗叹：碧云仙子当真名下无虚！汤逢祥神色大变，他要害被制，一动也不敢动。
吕嫣然叫道：“师妹，不得无礼！不怕让潘帮主笑话么?”
水清扬手腕一翻，“嚓”回剑入鞘，手法极为利索，众人仍只觉白光一闪而已。
潘壬笑道：“水女侠的剑法造诣固是极高明的了，只是尚不能算得上一流。老夫曾见过一位默 默无闻的剑士使剑……”水清扬怎容得他当面指摘自己的功夫?她双眉斜挑，嘴角下搭，嚓一响，故技重施，又挥剑刺去。这一回众人看得清楚，潘壬竟以两指钳住了她的剑头。他口中仍不停地说：“他使剑不求其快，亦不求其招式奇特，乃是以心御剑，心意到了何处，剑亦到何处。便是这样。”他两指一转一带，已将宝剑夺过，随手一送，“嚓”一响，宝剑飞回水清扬腰间的剑鞘中。
众人耸然动容。这个白白胖胖，像个乡下土财主似的青龙帮帮主潘壬，竟有这等莫测高深的武功！一时大家都惊呆了，过了片刻，才轰然喝彩。而以塘下的少林僧人彩声喝得最响。
水清扬脸色煞白，咬着下唇向潘壬投去怨毒的一瞥。吕嫣然见师妹受窘，不能不为她出头：“潘帮主的剑法想来该是一流的了，他日有缘，我们姐妹再向你请教。 曲大官人，今日你该有一句话吧！自然啰，今日你们人多势众，硬要食言而肥，我们也没法子可想！”
曲世忠点了点头，向潘壬拱一拱手：“潘帮主，在下确曾答应过吕女侠，那《般若心经》也确实在我身上。大丈夫当言而有信，不知潘帮主以为如何?”在他想来，潘壬或也有意染指秘笈，今日情势非常，索性把话挑明了，免得日后纠缠不清。
潘壬道：“有劳大官人下问！我以为无论大官人如何定夺，均不会有负‘道义’二字！”
曲世忠一怔，心想：“你这是什么话?”心念一转，恍然悟到他的话意乃在“道义”二字。他望了望塘下众僧，缓缓从怀中抽出那只木匣子，揭开盒盖，先取出密诏藏好，然后盖上盖子，双手捧着，朗声道：“吕女侠！这部《般若心经》乃达摩祖师亲撰，少林寺视为镇寺之宝，世忠于无意中得之，现请你亲自还给少林高僧！”
吕嫣然愕然难解，心道：“少林寺僧人就在塘下，你要做好人也只得由你，为何要我转交?”心念未已，曲世忠双手一分，木匣已落在她手中。她又是一惊，眼见面前诸人均目光灼灼地盯着自己，心想：“我若不如他所嘱，恐怕难以生还！曲世忠，你可真狠毒！姑奶奶不会放过你！”她默默转身，顺坡下塘，阴着脸对性空道：“大和尚，你收了去。这里大家都看到的，日后有甚差池，可不能赖到我身上来！”
性空接过匣子，掀盖看了看，确认无误，将木匣交给身旁的智元，合什道：“多谢吕女侠归还经书。方丈大师曾有言：无论是谁归还经书，允录副本，并赠以三项少林武功。小僧等便在观音庙挂单，敢请吕女侠三日内前来一晤！”
吕嫣然“啊”一声，恍然大悟，方知曲世忠此举实是送了自己一个大大的人情，心中又是感激，又是惭愧，心潮激荡之下，不知说什么才好。
性空等又一齐向塘上行礼，叫道：“曲施主，少林寺深感大德！”顿一顿，性空又道：“曲施主，小僧还有一事相求。”曲世忠拱手还礼，说：“请讲！”性空道：“我映空师兄死于何人之手，曲施主倘已知悉，还盼示知。”
此言一出，众人俱是一凛，皆把目光对准了曲世忠。一瞬间，静寂无声。据性空的口气，杀死映空的凶手显在塘上诸人之中。性空等三僧虽不足虑，但少林寺岂是好惹的?曲世忠倘一口道破，眼看又是一场厮杀。
曲世忠虽恨双煞辣手无情，但自忖受惠良多，于情于理均不宜揭穿双煞的底细，故对性空的问询，深感为难，正沉吟间，忽听汤逢吉哈哈一笑，大声道：“映空和尚是我兄弟所杀。你少林寺若要报仇，只管来寻我们‘夺命双煞’便了！”
众人又是一惊。曲世忠也不料双煞会自承其事，心想：你今日既坦然承认，当日何必要蒙面作案?心念一转，便已明白：原来双煞志不在武学秘笈，而在那道密诏。青龙帮至多只是个江湖帮会，何以为一道皇帝密诏处心积虑，兴师动众，莫非竟与太子一方有甚牵连?
性空等见汤逢吉出头认帐，大睁眼睛，狠狠地盯着双煞与潘壬、潘丙，一步步走近来。看他们的神色，是恨不得将双煞等一举击毙，为映空报仇。双煞挺刃在手，脸上神情却满不在乎，显然有恃无恐。潘壬肃然道：“性空大师，映空神僧归西，吾深感悲悼。少林寺若定要报仇，也不必急在一时。青龙帮既认下这笔债，决不会抵赖，咱们日后再算如何?”
性空虽性子暴躁，却也知潘壬武功甚高，若当真动手，己方定讨不了便宜，这笔帐只有日后再算，当下又向双煞瞪了一眼，似要将他俩面容深印脑中，这才率二僧转身离去。众人到此都松了一口气。
水清扬与师姐忽斗忽和，为的便是一睹《般若心经》，今得圆满结局，可说全拜曲世忠所赐，心中不无感动，向曲如兰道：“小妹子，以前确是我的不是！你打我几下出出气！”便凑脸过去，要曲如兰动手。
曲如兰吃了一惊，还不及开口，水清扬捉住她一只手，啪！啪！在自己脸上重重打了两下，向曲世忠等人歉意地一笑，叫声：“师姐，我们也该走啦！”姐妹俩飘然而去。
曲如兰这才省过神来，吐了吐舌头，道：“这位水姐姐真有点儿滑稽。万师弟，她也得罪过你，你也该打她两下。”
万士奇蓦地想起当日与曲如兰荒郊夜行的情景，向曲如兰咧嘴一笑，心道：“原来你还没忘记。”却见曲如兰已转过脸去，向汤逢祥迈了几步，又偷看她爹爹一眼，顿时脸儿绯红，退回一步，显是怕她爹爹责怪。万士奇看在眼里，忖道：“汤逢祥形貌英俊，但心如蛇蝎。小师姐竟对他如此倾心，真不知是什么缘故。”又想：“我对她一往情深，在别人看来，不也感奇怪么?”他不由呆呆出神，连腿上伤痛也不觉得了。
潘壬微笑着走过来，向曲世忠拱手道：“大官人，在下也有个不情之请，不知大官人可能俯允?”
曲世忠一见他神情，便知其意，心想：以双煞的人品来看，这潘壬也不是个可以倾心结纳的人，那道密诏留在自己身边并无用处，他既与史弥远作对，倒不如交付予他，也可了却一桩心事，便点了点头。潘壬道：“请借一步说话。”转身走下水边。曲世忠跟了过去。
这时，天边隐隐有雷声响起。众人抬头望去，只见海口方向，江面上横起一道白线，原来是大潮来了。那潮头渐移渐近，状如万马奔腾，呼啸而来，声势极为猛恶。
岸边原泊着一艘花人杰等撑来的木船，船上水手早已逃得干干净净。姚兢与孟平一直缩身舱中，不敢露头。这时听得涛声雷震，仿佛山崩地裂一般，心中害怕，悄悄伸出头来，却见师父、师弟及袁安华、潘壬等都在塘上，哪里敢登岸送死?正急得不知如何自处，忽见恶弥勒袁安华大吼一声，从人丛抢出来，原来被他看见了。
众人正在观潮，突闻袁安华连声怒吼，又见船上两个人影一晃，依稀是姚兢和孟平，跟着见袁安华飞身跃出，奔向木船，都惊呆了。
姚兢一见袁安华奔来，骇得腿也软了。孟平一步抢过来，挥剑向船缆砍去。缆绳一断，那船便荡离岸边。待袁安华奔到水边，船已距岸三丈有余。孟平手提铁尖竹篙，站在船尾。
“好奸贼！哪里跑！”大喝声中，袁安华一个肥大的身躯腾空跃起，身子一屈一伸扑向船尾。孟平大惊，百忙中竹篙挺出。袁安华身在半空，无可闪避，伸臂在篙头一搭，借力上跃，双足已踩上竹篙，一步步走过去。
孟平本拟一篙将他打落水中，岂料反给他搭桥，眼见袁安华瞪目咧嘴步步近来，吓得魂飞魄散，双手一放，转身便逃。
这一放手，“嘭！”水花四溅，袁安华连人带篙一齐掉入水中。他武功虽高，水性却差，连呛几口水，身子直往下沉。这时万士奇、彭兴邦等俱已赶到水边，不及脱衣，便双双跃入江中，将他救上岸来。那船已去得远了。
袁安华浑身水淋淋的，恨恨骂道：“便宜了姓姚的恶贼！”在岸边拣了几块拳大的石块，奋力掷出，一则距离太远，二则心浮气躁，石块未飞到船上便掉入江中。众人见他如耍小孩子脾气，也不敢劝他，只掩嘴而笑。
这时，潮头已近，江面上竖起一堵水墙，以排山倒海之势，轰轰发发地压过来。喧嚣之声震耳欲聋。众人都忙不迭退至塘上。只见千座冰峰、万座雪山飞驰而至，汹涌澎湃，令人不自禁地生出畏惧之意。潮水涌过脚下时，大地也微微颤动。惊涛拍岸，溅起的水花一直扑上海塘。潮头过去了许久，众人心头还怦怦而跳，难以宁定。
万士奇目光追随着远去的潮头，突然脱口惊叫：“咦！那只船不见了！”但见江面上浊流翻滚，哪还有木船的影子。
曲世忠叹息一声，黯然道：“造化之伟力，凡人无可与抗。”想到姚兢、孟平终于葬身水底，心里百感交集，说不出是什么滋味。众弟子回想两位大师哥为一己私利，甘为奸佞所用，结果落了这么个下场，什么权势名位、荣华富贵，转眼成空，也不禁喟然叹息。
潘壬道：“大官人为贵人立了这么大一场功劳，贵人是决不会忘记的。用不了多久，你我便可在京城再会，届时，潘某还要靠大官人提携呢！哈哈哈！”
曲世忠明白他话外之意，心里说：“知我心者谓我心忧，不知我心者谓我何求?我只求心安而已！”这番话不必出口，说了，潘壬也不相信，便微微一笑：“潘帮主免我往来跋涉之劳，我已十分感激。”又转向汤逢吉、汤逢祥，本想劝他们几句，转念一想：这两人嗜杀成性，岂是几句话即可劝转的?多行不义必自毙，让他们去吧！便拱了拱手，并无言语。
潘壬、潘丙和汤氏昆仲一齐躬身告辞。曲如兰一直捞不到机会与汤逢祥说话，这时见他连瞧也不瞧自己一眼，便转身离去，心中十分恼怒，待要骂他几句，又怕为人所笑，一张脸涨得血红，泪水在眼眶里打转，忽觉有只大手搭上自己的肩头，耳畔听得父亲温和的声音：“兰儿，适才我身陷重围之际，只道今生再也见不到你了！”曲如兰这时再也忍不住，泪水突眶而出，忙低下了头，偎在父亲怀中。
曲世忠转向袁安华：“袁兄，我听小徒说，袁兄要问我一句话，可否明示?”他与袁安华道义相交，故一切感激的话都是多余的。
袁安华道：“是有这档子事。我问你：你宏阳功中缺陷可已补全?其实我是多问的。我瞧了你的武功，不问也有数了。”他一直以为曲世忠的武功较自己为高，今日见识了曲、花一场剧斗，才知自己想错了。他是有话直说的性子，又道：“对不起得很，曲老兄，你功夫不及我。”
众弟子在旁听得清清楚楚，觉得袁安华非但对师父不恭，简直是当面施辱。石守义叫道：“姓袁的！你怎敢辱我师尊！”彭兴邦与周仁也涨红了脸，向他怒视。
曲世忠反手在身后摇了摇，转头说：“你们乱吵什么?不得无礼！”他万没想到袁安华万里东来，要问的只是这么一句无足轻重的话，便笑道：“袁兄法眼无差。小弟二十年前即不及袁兄，今日差得更远了。”
袁安华道：“远到并不十分远，差个一筹二筹是有的。我师父令我将一件东西交给你。”说着摸出一卷白帛，虽已经水浸汗渍，帛上仍墨迹鲜明，字字清晰，“我师父叫你参详参详，或许于你有益。”
曲世忠接过一看，不由大惊。袁安华的师父孤鸿子是前辈高人，一生耽溺于武学，不问世事。这卷字帛，是他的武学心得。曲世忠如何肯受，忙双手捧还，道：“世忠何幸，得蒙尊师如此厚爱！袁兄请收回去，敢请上覆尊师：就说世忠无德无能，万万不敢受他老人家的大恩惠！”
袁安华把眼一瞪，粗声道：“你这是什么意思?怎如此婆婆妈妈?我师父说：倘你已修习《般若心经》，这东西就不给你了。你既未修习，又把《般若心经》给了少林和尚，这东西就非收不可！莫非你看不起我师父?莫非你要跟我比划比划?真正岂有此理！真正是莫名其妙乱七八糟！哼！”他把字帛向曲世忠扔去，摇摇摆摆去了。走出十数丈，又回头叫道：“万兄弟！过几年我再来找你玩！”
曲世忠捧着字帛追了数步，高声喊叫。那袁安华竟不回头，几个纵跃，人便去得远了。众弟子见他言语古怪，行事奇特，不禁又惊又喜。万士奇知袁安华这一去后，再难相见，回思这位奇人对自己的种种关顾爱护，心下不无留恋，望着袁安华远去的背影，眼眶也红了。
这时，长命塘上只剩下曲世忠等六人。江风徐来，涛声哗啦，阵阵送入各人耳中。望着塘上塘下十数具相府武士的尸体及断刀折剑，曲世忠心头蓦地涌出一股悲悯之意，重重叹一口气，令众弟子将尸体都拖到一个浅坑中，挖些泥土草草埋了。然后他将手一挥，令众弟子和女儿曲如兰上马，自己也跨上坐骑。
太阳已西斜，远处的草丛中飞出一群鸟，鸣叫着飞上高空。曲世忠回想自己短短数月中的一番经历，心中感触良多，对身旁的女儿说道：“兰儿，这一回我们是当真要飘泊江湖了！”却不闻女儿答应，转头一看，曲如兰不知什么时候拔了一把苇子，正坐在马鞍上专心编织一个蝈蝈笼子。万士奇搜罗了三四件兵器，正往马鞍上安放。他不禁暗叹：“当真是少年不识愁滋味！”跟着他想到将抛弃父传基业及习武课徒的安逸生活，从此亡命天涯，浪迹江湖，居无定所，自己倒也罢了，累得妻子女儿也成江湖游客，受那餐风宿露之苦，为正人君子嗤笑，心中十分歉疚。又想到已历两世的曲家庄将湮没无名，更是百感交集，难以自已了。
彭兴邦过来禀道：“师父，一切都已停当，只怕相大侠与师娘都等急了。我们走吧?”
曲世忠猛地省悟，暗道：“我是怎么啦?怎恁的婆婆妈妈！·江湖游侠也是人做的，百年前又有什么曲家庄?大丈夫生于天地之间，处世立身但对得起天地良心，又管什么旁人如何评说?后世名声如何?”他深深吸一口气，说声“走”！便催动坐骑，行在头里。众弟子赶紧拍马跟上。一行人策马快行，蹄声答答，须臾远去。
长命塘上再无一个人影，只有一只长脚鹭鸶，独脚立在一块方方的青石上，俯视着亘古不息的滔滔江流。
（全书完）
Q群7649715中国武侠群，轩辕整理一校。 |
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