谭谈著作《硃砂劫》连载完毕

未来

作者：司马长虹，在弯弯又叫：谭谈（主要写民国武侠）
　　司马长虹（1924-1997）
　　本名徐国隆，笔名除司马长虹，还有谭谈、徐羽、徐行、徐垒、徐凯等等。1924年出生陕西潼关，原籍安徽省颍上县。将门之后（父亲是国民革命军第六路第三军军长徐希贤将军），自幼随父转战南北，及壮投笔从戎。1948年秋赴台，经人介绍认识了兵团司令李延年，很快被委以重任，担任了其机要秘书，在军中接受了高等教育，后又担任了金马前线心战指挥部主任。因李延年失宠下台，审时度势，厌倦军旅角逐，遂脱下军装，毅然挂剑从文，开始了辛劳四十载的笔耕生涯。
　　先在台南创办了“志明出版社”，该社停办后，又与友人在台北创立了“宏信出版社”。几十年来一直奋力创作，耕耘不息。著作可分五大类：一是反满，二是抗日，三是乡土，四是武侠，五是惊险。作品在台港澳，及海外一直畅销，成为公认的“乡土文学”泰斗。主要作品有长篇小说《千佛手》《千佛山》《夺命金牌》《野狼坡》《拜山》《响铃刀》《野汉》《风雪归》《金弹弓》《玉棺劫》《女屠户》《洞庭雷》等。
　　因有许多投机者盗印剽窃，以假乱真，为此笔名一改再改，直到用谭谈做笔名，才有所扭转。共著书200余部，百万言长篇多部，其中30多部作品被邵氏电影公司搬上银幕。
　　徐氏小说思想性十分鲜明，具有反抗压迫、除暴安良、惩恶扬善等积极向上的精神。其中光辉之处，是以强烈的爱国主义激情和冷漠深刻笔触，热诚地颂扬人民大众浴血苦战抗击外侮的斗争业绩，无情地揭露侵略者的凶残罪行。这些弘扬民族正义的主题内容，占有他作品的绝大部分，形成了他创作思想的“主旋律”。人物形象鲜明，故事情节生动，熔乡土民俗、侠义传奇、述志言情于一炉。这种雅俗共赏的境界，形成既有积极思想内容，又有为中国人民大众喜闻乐见艺术形式的民族风格，所以受到读者的喜爱。
　　1988年与家乡的弟弟——著名画家徐德隆、作家徐斌隆取得联系，1989年终于如愿得偿回国与家人幸会，先后回国六次。原本想落叶归根回乡定居，遗憾的是没能如愿。1997年秋，病故于台中医院，享年74岁。因毕生致力于文学创作，终身未娶，身后并无子女。

第一部是别人校对，为了完善一起传了

（注：本人校对仅是个人爱好，本作品仅供侠友学习交流之用，严禁一切商业途径使用，如有侵权，请联系本人删除，谢谢）

未来

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    朱砂劫
    谭谈著
   
    署名：朱羽-朱砂劫
   
    第一章 绝技
   
    好大的雪，雪封了山，这是十年来“大别山区”最大的一场雪。
    一片白、白的耀眼、白的天地一色，白的令人心寒——别说看不到人，连只兔子也没有啊！
    天下事就那样“绝”，雪漫的山道上忽然出现一匹驴——一匹蹩了脚的驴：“沙沙”的，跑起路来真够快。
    蹩脚驴在座雪坡下停住了。
    蹩脚驴一个踉跄跌倒了。
    “哎哟”一声，敢情驴身上驮了名老人——受了伤的长眉毛的老人。
    老人一手抚胸，血犹流然流个不止，他打量着那头救命的蹩脚驴，驴死了，驴的嘴巴和鼻孔结了冰。
    “天啊！”老人地下一跪：“要下就下大点呀！”
    雪飘着，雪果然加大，一片片的跟巴掌差不多，老人望望回头路上的血迹，蹄印，新雪盖上了旧雪，老人出口长气，才算放下一半心。
    雪把蹩脚驴埋好，老人吃力的爬上高坡，高坡不远处有座土地庙——破的四面通风，像鸡笼。
    老人终于爬进土地庙了。
    风又大了，老人却昏了过去……
    ※  ※  ※
    不知经过多久，老人醒了，抬眼之下，不远处是熊熊燃起的松枝火，人却躺在个臭烘烘的年轻要饭花子身上。
    年轻化子道：“老头，数九寒天的，连滚带爬的赶到这儿干么？”
    “就……就算俺老不死发神经病好了。”
    老人的前胸又溢出血，年轻化子急道：“你……你受了伤？”
    “走长路的，难免让野狗咬一口，别大惊小怪的好吗？呀！好……好大的风……”
    风果真不小，由庙门吹进仅有的一座大殿，吹得火头东摇西幌，人也不住发抖。
    老人道：“小伙子：赶快关上庙门，也许风会小一点。”
    小叫化子认为有理，冒着雪，顶着风，好容易才把破烂的庙门带好，人已冻得呵气成冰，脚底板透凉。
    赶回大殿，“就着火烤了烤，再一注目要死不活的受伤老人，居然在他去来之间，双眸开合如电，敞开怀，正在为自己裹伤哩！
    伤在胸口附近，竟有碗口大，黑而发紫，八成“三眼枪”轰的了。
    小叫化子好奇的问：“大叔！你的伤不像野狗咬的？”
    “是啊！猎户打兔子，俺老人家倒霉，兔子没打中，打在老不死身上了。”
    “看起好可怜，要不要帮帮忙呢？”
    “免了！倒是肚子里有点闹饥荒是真的。”
    “小的有块剩下的干粮，将就的吃些吧……”
    “小叫化子倒是蛮知道敬老尊贤的，急忙打开随身包袱，非仅包袱内干粮不见，还少了样极贵重东西，小叫化子急得抓起老人拳打脚踢，同时口中叫道：“偷了我蔘王……愉了我蔘王……”
    老人道：“别打了，再打老骨头拆散了。”
    小叫化自也不敢再打下去，红着眼圈问：“蔘王叫你吃了？”
    “蔘王？是不是长得像小孩子似的草棒棒？”
    “一点不错，那就是蔘王。”
    “啊！怪不得连吃带嚼的呑到肚子里，想死不死，精神百倍！”
    小叫化叹口气道：“算你老小子走运，唉！看来还得跑一趟野人山。”
    “野人山？野人山不是在东北吗？”
    “是啊！只有野人山才能找到蔘王。”
    “这么说小伙子是去挖蔘想在关内发大财了？”
    “大财？！”
    “愈往关内走，人蔘愈值钱，所说蔘王可要卖几十两银子……”
    小叫化气得脚一跺，伸手抖开了另一小包袱，“哗啦啦”，地上滚出十几两散碎银子，还有几颗豆大的珍珠。
    老人失声道：“原来小伙子并非穷光蛋呀？”
    小叫化赌气似的：“银子和珠子，你可当狗屎般甩掉，怎可以吃掉人家救人的蔘王呢？”
    鼻头一酸，小叫化哭了——哭得好伤心。
    老人尴尬的：“年轻轻的，怎会谈起救人，再说，蔘王并不一定救得了人。”
    “你你懂个屁？”
    “老人家离实屁都不懂，譬如小哥分明身上有钱，却打扮的像叫化子，不教人很邪门吗？”
    “可知俺铁牛穿破衣服是种纪念嘛！”
    “你……你叫铁牛？”
    “铁牛就是铁牛，大丈夫行不改名，坐不改姓。”
    “有种！关于穿破衣服是纪念，又怎生解释呢？”
    铁牛强把眼泪收住，说出一番说来，老人不禁动容；老人也因而决定了一件大事。
    ※  ※  ※
    铁牛是湖北人，父亲早年去关外挖蔘，母亲却在家中茹苦鹄候，幌眼数年，当铁牛年满十八岁那年，父亲有信没人，母亲却因病亡故！铁牛家本贫寒，草草将母亲掩埋，遂只身千里往关外寻父，不料走未多远，适逢弥天大雪，铁牛乃在土地庙暂时安身，希望天睛上路。
    土地庙也就是文中所提到的大别山土地庙了。
    谁知风雪不停不休，幌眼十天过去，铁牛干粮吃完、加以乡间孩子，经验有限，硬生生的把一个活人几乎饿死；说来命不该绝，谁能料到，在此荒僻大雪小庙，居然来了批因雪迷路的人呢？
    铁牛奄奄一息，视力仍然可看清楚这批人大半长相，一个中年汉子，眉心有颗肉瘤，一个肥胖妇人，胖的像头肥猪，此外是名十五六岁大闺女——只是闺女面黄饥瘦的，肚子挺挺的，八成有了身孕。
    无力的眼角一瞥，噫！还有个说话结巴的半大孩子，那孩子身材好怪，横里粗有点像磨盘，眉？眼？看不太清楚了，敢情！铁牛真的饥昏过去……
    不知经过多久，一只净剩骨头的小手，推醒了他，铁牛强自睁眼，竟是那个面黄饥瘦大肚皮闺女。
    闺女悄声道：“你是连饿带冻才昏过去的，快——快吃稀粥。”
    香喷喷的稀粥令铁牛精神一振，可是心有余而力不足，爬了半天，爬不起来，闺女叹口气道：“救人救到底，还是由我喂你吃吧！”
    一木杓掏起一杓粥，缓缓送入铁牛口中。
    一锅小米粥不觉吃光了，人是铁、饭是钢。
    铁牛能说话了：“再……再来一锅……”
    闺女道：“没有了呀！”
    “快……快些熬嘛！”
    铁牛干苦活出身，虽年甫二十，却天生的人高马大，别说一小锅粥，就是一大锅干饭也会全吃光不误。
    可是闺女却伤心了，幽怨的：“说话好轻松，可知偷熬这小锅稀饭，就了多大风险吗？”
    “风险？”
    “要是给蔡包子晓得，不把人家活剥皮才怪。”
    “蔡包子是谁？”
    “干爹！”
    “有干爹也有亲爹了？”
    “亲爹死了。”
    “所以你……你嫁给干爹了？”
    “救了你还在欺负人？”
    “可是肚子怎会大了呢？”
    “那……那是病。”
    闺女好像触及了伤心事，忍不住哭了，这一哭惊动了临时扯起的布帘——布帘使大殿中分，头住铁牛，一头歇蔡包子等人。
    一声怒吼，眉心有颗肉瘤的人物由布帘中窜出。
    闺女吓得直打哆嗦，铁牛已知来者是蔡包子了，他刚想讲几句感谢的话，蔡包子抽出根半截棍，没头没脑的打得闺女叫饶命。
    “婊子养的，怪不得老子这几年走楣运，都怪买你这破烂货，现在更好，居然背着老子偷男人，还他妈的半夜三更冒着风寒熬稀饭……”
    “爹……”
    “操你娘……！”
    “下次不敢了。”
    “没有下次了……”
    闺女一声惨呼，铁牛头脑一昏；他不是饿昏而是气昏了。
    ※  ※  ※
    往事不堪回首，铁牛眼睛哭的像桃子。
    老人道：“后……后来呢？”
    “后来？！”铁牛用手背擦了擦脸上泪水。
    “后来是指小子醒来大肚皮闺女怎么办了？”
    “不见了，蔡包子等人也走了。”
    “哦！八成天晴了？”
    “是啊！于是我连连等了三天，仍不见闺女面。”
    “傻小子，穷山破庙，闺女们仅是过路，等人不是白喝西北风吗？”
    “所以只有赶往关外找爹了。”
    “找到老子没有？”
    “找到爹的骨头了，爹死了方一月；是山猪咬死的。”
    “看来小子也蛮可怜的。”
    “你可怜？小爷才不可怜哩！娘说过，让人可怜最没出息。”
    老人大姆指一竖：“好小子！大丈夫就该骨头硬，胸脯挺、打破牙齿活血呑。”
    铁牛叹口气：“当我将爹的半腐化尸体，另行葬埋后，不久，挖到『蔘王』；才想到自己混蛋极了。”
    “怎么骂起自己混蛋昵？”
    “连救我命的闺女名字都忘记问，够不够混蛋？
    “混蛋，混蛋，你是小混蛋老不死的是大混蛋。”
    “你怎么也骂自己呢？”
    “想你小子千里迢迢，积攒些钱，携带着蔘王，赶来此人迹罕至的土地庙，用心不外报恩，可是，大混蛋竟把你救人宝贝，当木头棒啃，你说混蛋不混蛋呢？”
    铁牛“哇”的声又哭了，老人既自认有错，必是好人，可是恩人都没法子救了。
    老人居然哈哈大笑道：“别哭！老不死虽遭蹋了你的『蔘王』却也叫小子『塞翁失马，焉知非福』？”
    铁牛家虽穷，读的古书倒不少，一琢磨字眼！眼一翻：“『蔘王』都没有了！老王八蛋还说风凉话？
    “良心话，可知老不死的是郞中吗；”
    “看病的郞中？”
    “应该说专治大肚皮女人的郞中。”
    “那闺女的大肚皮可不是有孩子呀！”
    “本郞中心理有数，丑妞肚子里有病，不是胎。”
    “丑妞？”
    “不错！救你小命的闺女就叫丑妞。”
    “铁牛失声道：“你……你知道闺女叫丑妞？”
    “当然！”
    “你……你也认识丑妞了？”
    “秃子头上的虫子——明摆！”
    “大……大叔。”
    “不叫老王八蛋了？”
    “小子错了，不过……”
    “不过甚么？”
    “要是说的假话，小爷就用挖蔘小刀割老不死的舌头。”
    “若是说的实话呢？”
    “给大叔磕三个响头该行了？”
    他还是真磕了，老人心中有些不忍，敢情，铁牛脑袋上肿起三个包——就差点流血了。
    ※  ※  ※
    人在大别山，却不是那座土地庙了，
    老人同铁牛搬了个地方，那是栋猎戸遗留下的小茅棚。
    小茅棚四壁透风，但也可从茅屋缝隙中看到外面一切动静，或三五成群较小野兽。
    吃罢了以兔肉权代的午饭，老人问道：“牛啊！我们来到这儿多久牧？”
    “十一天整？”
    “好记性，学本事也和记性一样，就好了。”
    “教的本事很简单嘛，不信表演大叔看。”
    铁牛右大姆指勾左大姆指！“嗨”的一叫，左右姆指好像分了家，这一手可说小小江湖技俩，全靠个“快”字；快的令人发生错觉，眼花撩乱，其实、手指头那有分开的道理？
    老人大表赞扬，铁牛一高兴，脱去鞋袜，脚指头也和手指头一样灵活，居然拣石头子哩！
    “大叔！行吗？”
    老人点点头：“马马虎虎。”
    铁牛不服气的：“意思是差些火候了？”
    “所以才更要勤加练习哩！”
    “真格的！学这些玩艺干嗾？”
    “有道『一技在身，胜过良田千顷』，最起码跑江湖不愁没饭吃了。”
    “闹了半天，是叫人家当街卖艺？！”
    “是啊，像你这等傻头傻脑的，没两手当街卖艺本领，只有喂野狗了。”
    “别瞧不起人，我……我有钱。”
    “别说你那丁点银子和珍珠，就是有金山，银库，照样挨饿。”
    “为甚么呢？”
    “身上值钱的，等于老妈抱孩子——人家的。”
    “意思说一到市面会被人抢走？”
    “光天化日下抢是犯法的。”
    “遇小偷了？”
    “小偷也不会偷你这看起来穷哈哈呀。”
    “那是——？”
    “骗子呀！骗子会叫你连裤子都保不住。”
    铁牛忍不住笑道：“大叔真会开玩笑，骗子既不是强盗，又不是小偷，就是想把东西骗走，也得小子心甘情愿啊？”
    “但愿有此把握就好了。”
    老人所以有些顾虑，无非铁牛心地善良，处此乱世，最容易上当罢了。
    既想造就铁牛，他就得事先有所暗示，好提高铁牛入世前的心理警觉哩。
    铁牛忽然嘴巴挂起油瓶道：“大叔，丑妞怎么还没有消息呢？”
    “快了！当你把空手变刀的能耐学全，差不多了。”
    “空手变刀？！”
    “这不是嗯？”
    老人随手一抓，手里多了把金色弯刀，刀不长，也不太重，样式很奇特，刀久上还有好几个窖窿哩。
    铁牛看得两眼发直，脱口道：“原来大叔会变戏法。”
    “变戏法？”老人口发狂笑：“傻孩子！到外面叔叔再继续的变……”
    一双异性叔侄，到达个山呦子——山顿子四高中低，又有树林遮掩，不虑外人观察，老人高叫一声“注意了”不知是怎么搞的，一口弯刀变成了两口弯刀，但见他双肩一塌，腰身一拱，闪电出刀，由缓而疾，真的是金光闪闪，瑞气千条，风雨不透。
    铁牛心头狂喜，直到现下才弄清老人是深藏不露的武林隐士，同时也意识到老人教他，“千巧手”，“万能脚”，八成与“空中变刀”，“一刀分二”，以及这套“神鬼难测”的刀法有关了。
    老人反复施展，最少三遍，然后严肃的道：“明白了？”
    “是的……弟子现白。”
    铁牛改口称为弟子，并磕头认师，谁说他傻呼呼的没有心眼呢？
    ※  ※  ※
    “山中无甲子，一日如一年”，铁牛跟老人学功夫，不觉间冬去春来，百鸟争鸣；已是青草为茵，野花竞秀季节了。
    此其间，铁牛真的像只铁的牛，数月的磨练，已使他拔腿如飞，吐气如雷，又黑而又壮了。
    老人的所有本事都已学会，而且青出于篮，连老人双足办不得的事，铁牛都行，当下真的是万能脚，可抓，可钩，可以数铜子，当然也可以随便拣起个对象当暗器使用，因而天生习武胚子的铁牛，对有恩于他的“丑妞”虽也无时或忘，只因事关本身习武前途，强自忍耐住了。
    铁牛外憨内秀，联想的能力非常之高，于是对老人道：“师父！“空中变刀”虽是讲究个手法快，如果变刀变成“盒子炮”呢？”(盒子炮手枪之意。)
    “好小子！”老人扬眉道：“现在才想起来吗？”
    “想的对不对呢？”
    “默守成规是笨猪，所以你不但凭手法可变枪，亦可左刀右枪或是右刀左枪，总之，因时制宜，对敌时且记随机应变，可惜……”
    “可惜甚么？”
    “为师总觉得你厚道有余，缺乏头脑。”
    “莫非师父怕弟子今后吃亏？”
    “吃亏人常在，厚道何尝不是美德呢？算了！江山易改，本性难移，牛啊，听说过“天下没有不散筵席”这句话吗？”
    “这——师父！弟子是孤儿，师父又无子女，弟子会伺候师父一辈子的。”
    “你倒是一点就透，可是……”
    “可是甚么？”
    刹那间，老人显得很虚弱，头上汗珠子黄豆粒子那样大，习武之人不该有此现像啊！
    铁牛大吃一惊：“师父……你……”
    “没甚么！”老人强打精神的，“有件事好像有些对不住你。”
    “甚么事对不住弟子？”
    “关于丑妞……”
    “丑妞怎么样？”
    老人喘口气道：“为了使你安心习武，为师不得不权宜行事。……”
    铁牛插口道：“师父的为人，弟子知道……但……但师父为甚么把我的小恩人编个“丑妞”名字。”
    “因为丑妞是为师的女儿。”铁牛一怔，老人又接道：“名中虽有个丑字，其实我那女儿却美的像个小天使……”
    “师父！”铁牛好奇的问：“比我大或小呢？”
    “可能小一两岁，但你却没法子找到她了。”
    “怎会找不到小师姊昵？”
    “可能死了。”
    “师父看着她死了。”
    “不！当丑妞满周岁那年，得了“猩红热”——“猩红热”这等病都市都难治好，何况乡闲呢？”
    “总得想办法治呀！”
    “没时间治了，为师抱着丑妞，吻着她烧红的小脸，皮包骨的手，细若麻楷的脚！噫！丑妞小脚丫分别各有两颗红痣。”
    铁牛不知那里听到的野狐禅、天真的：“师父！脚心有红痣的可大富大贵。”
    老人叹口气道：“富？贵？下辈子了，丑妞全身都冰凉了。”
    “哦！冰凉并不代表断了气呀。”
    “顾不得察真，为师走了。”
    “走？女儿生死未定，师父未免太狠心吧！”
    “孩子！为师有非走不可理由。”
    “甚么理由？”
    老人仰首望天！可能是满怀积愤，无语问苍天吧？喘息一阵，老人又道：“不谈这些了，为师要谈件重要事。”
    铁牛连忙道：“改天再谈不迟……”敢情他发现老人神色愈来愈不对劲了。
    老人道：“傻孩子，为甚度不问问为师叫甚么名字艳？”
    铁牛心说：“问过一百遍了。
    “高峰！高山的高，山峰的峰，记住了。”
    “记住了。”
    “好孩子！先把树后那个木匣子拿来，有话说。”
    铁牛取过木匣，稚气的问：“师父，树后面藏个木匣干什么？”
    “装人头。”
    “没有呀！里面空空的。”
    “如果为师的人头放在匣内岂非就不空了。”
    “别……别吓唬人？”
    老人！高峰不理铁牛的惊疑眼光，一口气说道：“木匣装人头，立即赶往『金家寨』，『金家寨』也在大别山区，离此约百里路程，到达『金家寨』后，第一件要做的事……”
    尽管高峰是一口气说这些话，但也说了足足三分钟，他已然上气不接下气了。
    铁牛再笨也看出师父的情形不对，焦急的：“师父……”
    老人以手示意，硬是不许他讲话，接着道：“到『金家寨』后……只……只问家名叫『公平』的当铺……”
    “问『公平当铺』有事？”
    “当人头啊！”
    “人头能当？”
    “公平当铺自然会处理，不过，当过人头之后，留下地址，就可以走了。”
    “之……之后呢？”
    “自有人找你！。”
    老人忽然强作挣扎的大声一吼，道：“有许多话没时间说了，切记、切记……”
    “切记甚么？”
    “『笑问头颅值何价？乾坤一掷浩气存』。”
    “甚么意思？”
    “如有人提到上句，你马上接出下句，提上句的人是？”
    “谁？”
    “为师有关的把兄弟。”
    铁牛听得头皮发炸，直觉的认为“人头”也者？可能是恩师自我“六阳魁首”暗示，继而一想，人头在师父脖子上，除非……
    他不敢往坏处假想，一望！高峰手里忽然多了把湾月金刀。
    铁牛本能的伸手去抢，高峰却轻巧的闪开了，高峰好像精神陡长，力气大增，他闪开铁牛抢刀身法，铁牛又认为自己多心，师父并未消极：不是身子骨很好吗？
    那里知道，高峰是烛火将熄的刹那，也是“夕阳无限好，可惜近黄昏”呢？
    高峰道：“牛啊！一共有两把弯月刀，一只存你那儿，一只在为师身上，可知为师为甚么不统统交给你昵？”
    铁牛想想道：“当然师父要留一把防身了。”
    “不是的，为师是留下这把刀创练一种飞刀，名字叫『回旋刀』法。”
    顾名思意，“回旋刀”能收能发，绕圈子伤敌了。
    铁牛忍不住笑道：“师父愈老愈胡涂！『回旋刀』不是教过弟子吗？”
    “混账！教你的『回旋刀』当然有欠火候，要想火候十足，功夫精湛，可得留心了？”
    “原来师父又有了心得。”
    “那还用说，站……站远些。”
    铁牛知道：“回旋刀”出手威力极大，连忙退出丈外。
    高峰纵声一笑中，金光一闪，刀已出手。
    但见那把弯刀出手后非但带动风声，且产生种刺耳啸音！
    啸音与刀身小孔有关，逼目悚耳，端地惊人，但铁牛却见怪不怪，习以为常了。
    弯月刀愈旋愈急，像团火轮，又似五光十色的彩盘，围绕着高峰立身处旋转不已。
    铁牛心里嘀咕：“这是干么：师父这手十天前就学会了，说不定……”
    意思是比乃师父高峰还要高明几许呢！
    忽地！光圈一敛，大圈圈变成了小圈圈！小圈圈竟在高峰头部旋转不已。
    铁牛脸色大变，这一手铁牛固也做的到，却从未演习过，因为一演习就等于拿小命开玩笑了。
    “师父……”
    高峰忽然扬声叫道：“替师报仇，为国除害。”说罢，血光崩现，人头落地，不敢想的真成事实了，高峰断命，铁牛抱紧师父首级，欲哭无泪。
    伤心到了极点，有谁能流的出眼泪呢？

未来

   
    第二章 遇骗
   
    料理过高峰尸体，铁牛搭起人头木匣，脑中盘旋着三个难题，朝“金家寨”方向就道了。
    三个难题是：
    一、师父临死遗言：“替师报仇，为国除害”这“为国除害”四字较易理解，“替师报仇”的“仇”字，师父指的是谁？会不会与“公平当铺”有关呢？！
    二、凭那句“笑问头颅值何价，乾坤一掷浩气存”直能遇到师父的把兄弟吗？把兄弟又是谁？是“把兄弟”找自己，抑是自己找“把兄弟”呢？
    三、发誓找到师父唯一骨肉——丑妞。尽管丑妞两只脚心各有颗红痣，如依师父的口气，丑妞比自己小不了一两岁，而今当已是十六七岁的大闺女了，大闺女可以解开裹脚布任人验看脚心红痣吗？
    三个难题，可说无一解决，触及身事，悲从中来，再联想丧父失母之痛，师父教育培植之恩，铁牛见山道旁无人，索性放声大哭，以解心头郁闷。
    落日黄昏，余晖在天，铁牛擦了擦眼泪，继续踏上行程：他要单独面临社会，应付世界了。
    忽然！听到不远处有哭声，伤心人自有别抱，难道还有像他这等父母俱亡，师父新丧的可怜人儿嗯？
    顺了哭声走了过去，哭声渐近，噫！竟是位抱磁坛子的半大孩子。
    半大孩子十四五岁，罗圈腿，大脑壳，磨盘身材，横里粗，还长了一对母狗眼，虽然哭得一把鼻涕一把泪，乍看起很像马戏团小丑。
    铁牛看看天色道：“别哭啦！天都快黑了，回家吧！”
    “少……他……他娘管闲事，人……人家心里难……难过嘛。”
    敢情，半大孩子说话结巴，嘴里还离不开脏字哩！
    铁牛道：“老弟，如果有困难的话……”
    意思是想给半大孩子帮帮忙，可是“帮忙”二字，却认为有失忠厚，说不出口。
    半大孩子母狗眼一翻：“你……你穿的比我穷，不……不找小爷帮忙就好了。”
    这倒是实话，半大孩子衣服够破，铁牛却补锭落补锭。
    由于山中无衣服好换，还有些臭味哩！
    铁牛为人宽厚，并不怪半大孩子以貌取人，同情的道：“有甚么困难说岀来吧！”
    半大孩子指了指手中磁坛子道：“先帮小爷把磁坛子埋在这块没主的山坡上……”
    扫眼一望铁牛失声道：“磁坛子都是骨头呀。”
    半大的孩子失声大哭，原来坛子里骨头是他老子遗骨。
    铁牛听他一解释，不胜感慨，联想父亲死于关外，却未能将骨头拾回家乡与母同葬，人比人？半大孩子很有孝心哩！
    半大孩子东张西望的正准备挖坑埋骨坛，铁牛道：“兄弟！山坡野地，并非无主之物，令尊寻遣骨，最好买一块土地埋葬较为妥当。”
    “说的比唱的好！”半大孩子翻着母狗眼：“小爷难道不明白给老子买块葬地尽尽孝心吗？奶奶的！钱……钱呢？”
    铁牛二话未说，解开小包袱，半大孩子母狗眼变成了“锥子眼”；牢牢的盯着包袱内的近二十几两散碎银子，还有几颗珍珠。
    铁牛道：“兄弟！分一半银子该差不多了？”
    想不到半大孩子没接银子居然抢天忽地的打着滚哭道：“爹呀！你的骨头有办法解决了，娘……娘可得非病死不可了……
    铁牛赶忙把他扶起，半大孩子甩了把鼻涕道：“看样子你确实是个大好人，可是好人也仅能帮一半忙嘛……”
    铁牛道：“这么说就明白了，原来你娘生了病。”
    “是啊！痰火病，没钱请郞中，准死没活。”
    “我看这样好了，银子分你十两，珍珠送你两颗，两颗珍珠绝不少于十两银子，相信给你娘看病也许够了。”
    “万一不够昵？”
    铁牛正待分珠银，一听半大小子念穷经，也只有银子加二两，珠子增加一颗。
    读者诸君！您如果认为铁牛过于好说话，那就错了，铁牛为人厚道不假，但绝非傻瓜；此番仗义分金，主要是半大孩子扯的理由击中铁牛“要害”：铁牛自从师父意外变故，使不大成熟的他，益发体会出母亲茹苦抚孤，慈恩浩荡；父亲千里奔波，无非为了家计。岂奈天丧老成，致使双亲背世，怎不痛往抚今，倍生感伤？他现在算是真的咀嚼到“亲在不知养”的孤儿痛苦了。
    也正因此，他同情半大孩子，也把半大孩子的遭遇，如感身受，即或半大孩子是骗子，他也认为同样的替上一代人尽了孝道，心安理得：
    半大孩子呢？可能真是骗子，但如说他骗术高明，也不尽然，如非碰上铁牛这等豁达而忠于恕道之人，就是三岁小孩也不可能“棺材里伸手”！
    向他“死要钱”吧？不觉间！归鸦点点，天色已暗，半大孩子也许惊喜过了头，好半响才想起该说句客套话了。“喂，你……，你叫甚么？”
    没有受过教育的孩子讲话岂能挑字眼呢？
    “铁牛。”铁牛倒未隐瞒。
    “好名字，小爷叫磨盘。”
    “墨盘？”
    “因为别人都说我长的像、磨盘嘛了”
    “有意思！可以回家了。”
    “你……你呢？”
    “到前面镇甸上歇一晩，明天赶往『金家寨』。”
    “金家寨？熟地方。”
    “哦！金家寨有没有家『公平当铺』？”
    “有啊！那地方很难找，不过，小爷明天陪你走一趟，就太容易了。”
    “不必了，给你妈看病要紧。”
    “忙也不在一时呀！虽说『大恩不言报』？小爷能有此机会，帮你带带路，表表心意，也算对你够味道了：”
    铁牛想了想：“好吧！不过太对不住伯母了。”伯母指磨盘的老娘了。
    ※  ※  ※
    半个小时后，磨盘将铁牛带到镇甸上一家名叫“东升”的客桟。
    镇甸不是小镇甸，叫“叶家集”，在皖西山区说，除了“金家寨”就属“叶家集”。
    “东升客枝”也不算小客桟，铁牛喧宾夺主要了间跨院上房，铁牛从来没住过客桟，还认为磨盘很能干哩！
    店小二送罢茶水，铁牛叫小二准备酒菜，并请磨盘去街上买点香烛和烧钱纸。
    不一刻，酒菜、香纸都到了，磨盘“巴哒，巴哒”嘴，却不好意思动桌子上的酒菜，还有一盘肉包子。
    敢情，铁牛焚起烧钱纸，点了香烛，正在向条几上供的人头木匣，以及磨盘所谓的父亲遗骨磁坛子诚惶诚恐的连连磕头。
    磨盘当然不知道木匣子内是高峰人头，心里嘀咕：“铁大哥果真是好人，连我那『假爹』也磕起没完了。”
    他也不能不应应景，铁牛磕罢，磨盘比葫芦画瓢，可是他心里不无委曲，奶奶的；给“狗骨头行大礼”八辈子倒霉了。
    闹了半天！磁坛内装的是“狗骨头”了。
    两人落座，磨盘也许心有内疚，说道：“铁牛！你比我大，从今天起就算小爷大哥好吗？”
    “大哥就大哥，何必加个“算”字呢？”
    “这么说答应了。”
    “四海之内皆兄弟，何况我俩年龄差不多。”。
    “如此！敬……敬大哥一杯。”
    铁牛像吃药似的咽了一口，他一向不饮酒，就是叫来的酒也是为磨盘准备的。
    磨盘年龄小，酒量却很大，一壶地道白干壶底朝了天，可是不胜酒量的铁牛都飘飘然了。
    “大哥，睡觉吧！”
    “好！我……我俩抵足而眠……”
    铁牛有点大舌头了。
    夜静更深，铁牛很快的入了睡，磨盘辗转反侧睡不着，他倒非择床有毛病，而是压根就不想睡，
    街上的梆子响了一更一点，磨盘听听铁牛的鼻鼾均匀，知道铁牛睡得很香甜，本来嘛！
    连日赶路，身劳力乏，年轻人睡着，打沈雷也惊不醒的。
    磨盘轻手轻脚的下了床，先将铁牛靠枕头旁小包袱取到手，想了想，又将条几“狗骨头”磁坛怀里一揣，不用说他要遛之乎也！
    “大哥……再见了！不！永远不见……”这可是磨盘心理想说的话了。
    ※  ※  ※
    吃过午饭，铁牛仍不见磨盘回来，如非店小二说了几句话，铁牛老实人想法，误以为磨盘一清早请走骨坛，先招呼，招呼老娘病哩！店小二如此说：“客馆！您那位兄弟半夜三更把小的喊起来走了。”
    “我知道。”
    “他把店钱，饭钱都结清了。”
    “真是的，既把钱给了他，何必再客套呢？”
    “他治替客信雇了条驴，说是一吃过午饭客馆好赶往『金家寨』。”
    “哦！这么说他是先我一步去“金家寨』了？”
    话音一顿，觉得好像不太对劲，“金家寨”并没有约会好地方呀。
    店小二插口道：“你那个兄弟不是去『金家寨”是赶往“霍邱”的。”
    “霍邱？”
    “官倌可能是外乡人，霍邱是个县，也是安徽的鱼米之乡。”
    “霍邱在甚么方向。”
    “正北，距『叶家集』二百来地。”
    “糟了。”
    “客倌意思是？”
    铁牛哑吧吃黄莲，有苦说不出，他是往南下，磨盘却是朝北走，磨盘可把他骗惨了。
    好在磨盘算过店帐；否则非难堪不可，敢情！
    全身上下连个蹦子都没有了。
    驴也不骑了；磨盘付的脚钱算店家小费，铁牛挂起木匣。
    ——木匣是用根带子挂在脖子上的；然后满肚子脑火的走出客栈。
    脑火并非过于气磨盘不够朋友，而是师父生前的一再叮嘱，仍然照上当不误。
    “人穷当街卖艺”！他不能不考虑到分文没有即或赶到『金家寨』又怎生过得下去？
    铁牛的运气还算不错，没几步到了“关帝庙”！
    『关帝庙』人山人海的，原来是一年一度的庙会。
    走江湖都希望庙会，所以唱小戏的，练把式的，变戏法的……比比皆是，无非凑凑热闹，弄几个小钱打发，打发难捱的日子。
    写到这里，不能不交待下时代背景了。
    年头正赶上革命军整军轻武，预备北伐，北洋军割地自慰，你打我，我打你，视民如草芥的。
    混乱年代。
    “叶家集”位居山区，又是皖鄂边境厂更也在北洋政府的势力影响之下，是以老百姓们日子难过，可说是想象中的事了。
    不过“叶家集”与其他地方稍有出入，其他地方可以任由北洋军横征暴敛，抓丁捉使，甚而奸淫烧杀，“叶家集”因为出了位颇有头脑的中医大夫；连远驻县城的北洋军也刮目相待，不敢稍微大意。
    大夫姓叶名柱天，清朝时代中过举，当然他还有套应付北洋军的方法：
    一、善来善了——只要北洋军要的捐税不太离谱，叶柱天尽可能给办到；以不得罪枪杆子军爷为原则。
    二、如果北洋军需索过分，叶柱天凭着他举人文笔，直接上书北洋政府，检举反抗，北洋政府虽然昏庸无能，总也顾虑些民间舆论吧？
    三、成立乡团——防土匪为次，主要是对付北洋军化装土匪的可能报复，因而“叶家集”的地方武力除“金家寨”外，可说属一属二了。
    正由于叶柱天的热心公益，能软敢硬，“叶家集”还算乱世中的小康局面，因而南来的、北往的，逃避乱兵的，都能混碗饭吃。当然！如果在地面上为非作歹，镇长兼乡团长的叶正刚——叶柱天长子；会轻则一顿板子，驱逐出境。重则大刀片砍脑袋，决不宽容……
    铁牛当然不明究理，看来市面还算繁荣，与人接触，倒也亲切周详，认为整个安徽较闹“胡子”之东北强的多，该是“太平盛世”了。
    庙前广场找了块屁股大的地方，好在他“当街卖艺”。是一个人表演，既不需道具，又不要帮衬，倒是非常简单方便。
    石板铺成广场地下一坐，好奇人不知铁牛要干啥，三五成群逐渐把他围住，一位白胡子老头说：“小哥！要饭这儿不是地方，『叶家集』的规矩是：打发要饭的可以去『粥场』……”
    粥场是给穷人舍粥果腹所在了。
    铁牛脸一红，他何尝不知道穿得又破，又脏引人误解呢？老头又道：“粥场在东街，也只有叶大爷才春冬，舍粥，夏秋施衣……”
    老头倒是一付好心肠了。
    铁牛道：“小子是耍把戏的。”
    也不管老头和其他人问长问短，双手一拢弄，左边手不见，右边手好像多了一只，接着，左右手来个大搬家，看得在场人如痴如呆，好半响才想到拍巴掌叫好。铜子，铜子票猛往地下甩了。
    前文曾提及，铁牛这本事并非邪法，乃高峰训练他手脚利落，出刀快的一种基本功夫，当然外行人莫名其妙了。
    铁牛也是童心不灭，第一次和人们打交道就如此受欢迎，一高兴，扒掉多耳麻鞋，想露一手“万能脚”？拣铜子，数钞票绝活儿，不料人群中分，走来几名背大刀人物，为首的穿长袍，戴上一顶礼帽。
    这干人都是维持地面秩序的乡团团丁，为首的正是镇长兼乡团长的叶正刚。
    叶正刚说话倒很有礼貌：“朋友！请到镇公所来一趟好吗？”
    “行！行。”
    铁牛误认为去镇公所请他表演哩！
    一脑子充满恕道和世人皆可爱心肠的铁牛，想法自与一般人不同了。于是兴高采烈的到了『叶氏祠堂』——“叶氏祠堂”是叶柱天族人供列祖列宗重地，然而叶柱天大公无私，将祠堂改为镇公所兼乡团部办公场所了。
    “叶氏祠堂”养尚称宏伟、，计两进院落，第一进院落——左右走廊，盖有相等间隔的不少房子，这是昼预备给族人开祠堂时住宿之处？现在因地面仍不平静，由乡团团丁们驻守了。主祠在土一退院正殿，殿门封闭，未经启用，唯左右偏殿却排上了用场，左偏殿为叶正刚镇长办公室，父亲——叶柱天排解族人纠纷，或地方出了严重事件，决定大计之所。
    其实！盖天虽不愿意挂个镇长或乡团长名义，真正负主责人还是非他不可，叶正刚虽非傀儡，却也得唯叶老爷子之命是从——当然，叶柱天是合理情况下支配着叶正刚，只是大部分居于幕后罢了。
    铁牛由叶正刚陪同进入了二进院左偏殿，可是一进入左偏殿就警觉到情形不大对劲。
    第一、有七八个猥缩漠子，绳纲索绑的跪于地上。
    第二、叶正刚一屁股坐在正中办公桌后，忽然面孔扳了起来。
    第三、两名持刃大汉，又向他靠近两步，形同被挟持局面，铁牛俨然像个犯人了。
    铁牛性子直，未等叶正刚发问，抢先说道：“闹了半天不是请在下表演把戏，而是拿铁某当小偷了？”
    他也仅晓得“小偷”是犯法的，所以脱口说出“小偷”二字。
    一句话反而把叶正刚逗笑了！“好啊！捉贼的说捉贼，你分明就是小偷，而且还是小偷的主持人，用句反话就可以一了自了推卸责任吗？”
    铁牛一楞，接道：“在下不过路经此地，脑袋上既未刻字，你怎可以误人清白，说此不通情理的话？”
    叶正刚人如其名，正直是正直，性子却过于刚强，桌子一拍：“大丈夫做事，敢做敢当，难道非逼本镇长拿出证据，加重你罪名不可？”
    铁牛不解的：“证据？我有甚么证剧拿的出来？”
    “朋友的两只手就是活证据，凡是做小偷的，手脚都很麻利，像阁下挥动起手来；两只好像变成四只，偷东西是轻而易举，较『三只手』还多一只昵？”
    “妈的……”铁牛一火，口代脏子：“老子的手是种功夫——也是从小练的本事，你呀！眼睛很亮，为甚废却像个瞎子？”
    “混蛋……本镇长在家父督导之下，一向明察秋毫，公正廉明，你……你竟敢骂我是瞎子？”
    “不仅你瞎，连你老子也不算明眼人……”
    “你……”
    叶正刚不善言辞，气得直打哆嗦。
    铁牛冷笑声道：“老实说，你这位胡涂镇长，就该自动辞职才对，可知本人也是受害者吗？”
    “你。”
    “遇见小偷的是我，不是你……”
    这话铁牛是指磨盘而言了。
    叶正刚近乎恼羞成怒的：“大妹子虽一直叮嘱我办案小心，毋枉毋纵，但对待你这等刁民，可得例外了。”
    他口中的一“大妹子”是谁昵？
    “张三、刘四！先检查下小贼胸前木匣，然后拖下去打五十扁担……”张三，刘四就是站于铁牛左右的两名团丁了。两大汉正要抢过铁牛的“人头木匣”，蓦觉眼睛一花。
    不知铁牛用的甚么身法，两大汉因用势过猛，竟来了个头碰头，双双“唉啲”失声，脑袋起了好大的包。
    “好小子！”叶正刚抓住了理，连连道：“叫什么名字？如果不是小偷，木匣子何以不敢交出？”
    “老子叫铁牛，木匣子装的是……”
    “木匣子装的是赃物了。”
    “不……不能告诉你！”1
    “张三、刘四……”
    叶正刚还未吩咐完，两大汉各自亮出大砍刀，其中张三想已看出铁牛手底下不含糊？抽冷子一刀背砸了过去，希望一刀背将犯人击倒，并不想叫铁牛过于受伤。
    由张三动刀，不敢下毒手，可以观察出“叶家集”并不是个不讲王法地方了。
    “噹”的声，张三傻了，刀落地，虎口震裂，然而更令他惊异的，只能看到对方金光一闪，却未发现铁牛有任何兵器，可是那金属击撞之音从何而来呢？正准备插手的刘四也吓破了胆，非进反退，抽出之刀，本能的又入了刀鞘，但这也仅是刹那间光景，其余团丁，逐渐缩小了包围圈，叶正刚却把手枪掏了出来，对着铁牛胸口道：“不要动。”
    铁牛屹立如山，压根儿就没动，他当下不无后悔，出道以来，第一次显露出颜色，却未免锋芒外露了。
    叶正刚道：“姓铁的！人有眼，枪子无眼，如果朋友不乖乖的把偷得的木匣交出，本镇长宁可担些不是，非毙人不可。”
    铁牛叹口气道：“要命可以，交出匣子免谈，但有话讲在头里，阁下真的开枪，小爷虽不一定躲得开，但可保证一刀两个眼，飞刀前心进去，后心出来。”
    忽然，铁牛手中多了把刀——小巧的金色弯刀。
    殿内无形中气氛紧张起来，铁牛出刀比枪子还快，虽不敢尽信，但又不可不信，叶正刚因而手有些发抖，他是个要面子的人，如果连名“小偷”都吓不住还可以当镇长吗？“你……你真的不是小偷？”
    “祖宗八代都不是小偷。”
    “既然不是小偷为什么木匣不交出？”
    “正因为不是小偷才不能交出木匣。”
    “为了个小小木匣拼命值得吗？”
    “这要看你怎生决定了。”
    叶正刚头上汗珠子有黄豆粒子大，对方既逼他摊牌，而他又骑虎难下，他真能平白的将铁牛无罪开释吗？
    一声巧笑，跟着声“大哥”，殿外走进个十七八岁大闺女。
    那闺女穿了套“阴丹士林”的蓝色裤褂，人长得很秀气，正襟还插了只露出挂钩的钢笔，剪发，带绊的鞋子，一付洋学生打扮！当地人称之为文明派了。
    闺女就是叶正刚口中的“大妹子”——也是叶柱天老爷子唯一掌珠，名叫叶灵。叶灵这一出现无形中解了大哥叶正刚的围，敢情！叶正刚一有困难，非得叶灵解决不可，叶灵倒非在哥哥跟前撒娇，逞能，而是聪明才智，十个叶正刚也比不上她一个叶灵，何况！叶灵还是方圆百里唯一的中学生哩！
    叶灵先打量了铁牛两眼，然后向叶正刚道：“大哥！方才的谈话小妹大半听到了，大哥也真是的，不能无故的就给人戴上『小偷』帽子呀？”
    铁牛心说：“这二道毛子说话倒蛮不错倒！”
    ——偏僻乡间，对剪发的、放脚的女孩，背地通称“二道毛子”。
    叶正刚不满意的：“岂有此理，你大哥会是随便“飞帽子”的人吗？”
    “那你怎可非逼外乡人交出木匣子不可呢？”
    “因为木匣中有赃物。”
    “这么说你仍认为他是小偷了。”
    “百分之九十九。”
    “为什么不说百分之百呢？”
    “总得留些余步。”
    “你身为镇长，可以留些余步，老百姓就该不留些余步，非被牵着鼻子走了？”
    “叶灵！你……你今天是怎么啦？”
    “不怎么啦！小妹不过就事论事，想纯正下大哥做事武断，看人偏差。”叶正刚气得吹胡子瞪眼，无奈她这位宝贝妹妹从小就骑着他脖子撒尿惯了，疼爱加上娇纵，他可说对妹子一点办法都没有。
    叶灵笑道：“别鼓腮帮子好吗？关于外乡人的两只手……”
    叶正刚紧接着道：“是啊！他的两只手可当四只手用，你说问题大不大？”
    “这也是大哥认为他是小偷的理由了。”
    “只有小偷才有这等快手，相信妹子不会否认吧？”
    “这么一说，叫小妹想起件事。”
    “是什么事？”
    “在『汉口』女中读书时，有次放假看『魔术团』表演，妈呀！真吓死人……”
    “别兜圈子好吗？”
    “那『魔术团』居然表演活锯大美人呢！未锯之前，先将一漂亮女孩放在个与人一样身材的长盒子内，长盒子由两把櫈子架起，并可以叫观众看到大美人的头部和双足，于是……”
    “于是怎样呢？”
    叶灵眼珠一转，狡点的：“活锯大美人开始了，一名自称团主的大汉，面对观众，站在长盒之后，拿起把七尺长的电动钢锯，置于长盒之上，但见钢锯电门一开，木屑四飞，鲜血窜流，竟把个大美人拦腰截断……”
    叶正刚似已了解了妹妹的用意，张了张嘴，并未出声。
    “大哥啊！”叶灵调皮的：“如果你当时在场，且又是维持治安的负责人，那名团主现场杀人，要不要拖出去枪毙呢？”
    “那……那是魔术……”
    “不错；是魔术；魔术不外手法快加上道具有机关，但你敢保证外乡人玩的不是魔术不是手法吗？”
    “这。”
    “所以做任何事，不能直觉，更不能草率行事，因而外乡人……”
    “外乡人受了寃枉？”
    “也不一定。”
    “不觉得说话前后矛盾吗？”
    “当然还要有合理的推断，科学的鉴定。”叶正刚听得直抓头皮，说道：“妹子！幸亏你仅仅读了女子中学，要是大学毕业，老天爷都得向你低头了……”
    叶灵“噗哧”一笑：“自己笨不说，反而挖苦人，看——看妹子替你审理下案情就该心服口服了。”
    说罢向铁牛点点头：“方才好像听你说大名叫铁牛。”
    铁牛道：“是啊！金银钢铁的铁，笨牛的牛。”
    “那么铁牛先生！阁下一定不是小偷了。”
    “恨小偷都来不及还肯做小偷吗？”
    “所以你的木匣不可以给任何人看了？”
    “当然！当然。”
    “每个人都有保守秘密的自由，因而我大哥侵犯了你的自由，也妨碍了你的自由……”
    “是啊！你那个镇长哥哥有你一根头发聪明，也不会那样混蛋了。”
    “停一刻待人家问问跪在地上的几名真小偷，再请大哥向你赔不是好吗？”
    “看在大闺女面子上，赔不是免了。”
    “『大闺女』三字听起来好警扭，不可以换个称呼吗？”
    “那……那叫你“二道毛子”？”
    “太土了，小妹姓叶，叫我叶小姐如何？”
    “叶小姐？！行！就这么办……”
    两人这番对话，叶正刚差点鼻子气歪，地下跪着的那干人却看出叶灵比她哥哥当家，齐声叫道：“大小姐呀！大人不把小人怪，随便打顿屁股，放人就算了。”
    叶灵插着腰问道：“我镇长哥哥说你们是现行犯，寃不寃枉？”
    “不寃枉！谁教小子们学艺不精，一出手就被抓住呢？”
    “可说我镇长哥哥为什么罚大家跪在地下，不发落呢？”
    “知道！镇长大人叫我们招出带头人。”
    “带头人怎生解释？”
    “镇长大人始终认为小子们作案，定有个带头的老大；带头的老大也就是带头人了。”
    “哼！怪不得镇长哥哥不放人哩！说！”
    “说什么？”
    “只要招出老大是谁？本姑娘作主无罪开释。”
    “就……就是他嘛—……”
    “他？”指铁牛了。
    铁牛气得环眼一瞪，这等硬给“黑锅揹”，如何吃得消，拳头一揄，正打算把嗓门最大的那小子揍上一顿，叶灵却代他处置了。
    “张三哥，刘四哥！”
    “大小姐请吩咐！”
    “还不把这些坏蛋们每人剰根手指头，看他们还敢不敢寃枉好人？”
    那个嗓门最大叫道：“姑奶奶饶命……”
    叶灵粉脸一沉：“剁根手指头已算太便宜了，如按你等有心破坏『叶家集』秩序，有计划的制造『叶家集』混乱，就该砍头。”
    “姑奶奶呀……”
    “住口！别忘了回去告诉你们幕后的那个老王八蛋！“叶家集”忍耐有限度，别惹火了姑奶奶叫他吃不完兜着走。”叶灵口中的“老王八蛋”会是谁呢？几个坏蛋“鸡猫子喊叫”般被拖走了，铁牛不禁拍起巴掌道：“叶小姐呀！真他娘的有两把刷子。”
    一高兴，说话就有欠分寸了。
    叶灵不失稚子之心的：“现在才知道吗？”
    秀气小脸上陡然抹起层红晕，敢情！铁牛看人，直着两只环眼不拐弯，那样子叫叶灵有些吃不消了。
    “巾帼不输须眉，佩服、佩服。”
    这倒是铁牛由衷之言，说罢，迈步就往殿外走。
    叶灵忙道：“干嘛？”
    “没戏唱了，不走干什么？”
    “别……别忙呀。”
    “有事？”
    叶灵想想道：“我大哥起码要送你两块现大洋。”那年头现大洋跟银子通用，现大洋要比银子吃香。
    铁牛黑脸一扳：“八成认为铁某是要饭的了？”
    “不！不！我大哥妨碍了你的自由，如果不接受两块现大洋的话，岂不是公理不分？人权不张？”
    铁牛眉头一扬道：“这么说是罚他了。”
    “是啊！罚他的。”
    “那就叫他乖乖的拿来好了。”
    叶灵向哥哥近乎威胁的招招手，叶正刚果然送上两块现大洋。
    铁牛行前道：“喂！镇长老哥！跟你妹子学学，下次可别寃枉好人了……”话未落音，人已走去，叶灵望着铁牛背影，嗒然若失。
    “女大不中留，留来留去留成仇……”叶正刚走至妹子身边，幽上一默。
    叶灵一琢磨子眼，小嘴翘起来，“你……你损人？”
    “多心病！又没提名道姓，再说十七、八岁大姑娘早就该找婆家了。”
    “别拐弯抹角欺负自己妹妹，要知那个姓铁的……”
    “姓铁的怎么样？”
    “老实人嘛！别认为叫你送他两块现大洋就有什么意思。”
    “当然！以妹子眼光说不是白马王子，谁个够格？至于铁牛这个人，大哥却觉得他固执得可爱、很有性格。”
    “别再提他好吗？人都不知飞到那儿去了。”
    “擎好！大哥已经派人盯梢了。”
    “原来还是对他不放心？”
    “你大哥除了在妹子跟前头脑欠灵光，别人？哼！有几个比得上我精明能干的；我非但认为铁牛老实，而且还是位深藏不露的高人哩！”
    “这么说你想跟铁牛交朋友？”
    “交朋友不假，主要的还是为了你……”
    边说间，兄妹俩步入隔间卧房，说悄悄话，当然不便叫外人听到了……
   
    第三章 巧遇
   
    铁牛离开“叶氏祠堂”后，两件事很难决定。一是该不该找找磨盘？找磨盘并非索讨遗失之物，而是这个小子现在就坏得叫人牙疼，再大几岁怎生得了？其实！铁牛嘴里不说，心里却非常喜欢磨盘，否则，还顾意到磨盘长大好与坏吗？另一是叶灵的聪明才智，令她五体投地，尤其叶灵的说话神韵，清丽脱俗的影子，为什么老在脑子里打转呢？
    叶灵——？
    自己真是胡涂，最起码行前表示下谢意，不能就这样一走了之吧？
    还有，叶灵又凭什么一眼之下，将人看穿，就知道我铁牛地道好人，不是小偷？！他虽有时大而化之，有时却也偏爱钻钻牛角尖，终于找出结论了！叶灵所以对他赏识的原因。
    一、叶灵是从他“处变不惊”的神态上断定铁牛为人正派，绝非肖小之徒。
    二、很可能自己脚下所穿用布打的草鞋触动叶灵心机，因为当地一带做『三只手』的，即或穿草鞋也是『麻』与『草』合成的，从没有完全用碎布条编起的“草鞋”呀？
    三、那批小偷既然是受命来“叶家集”，显然是有计划，有组织，以这等人，打死也不会招出“老大”是谁，他等指自己是“小偷师父”，岂非等于告诉叶灵冤枉我这大好人吗？
    ——铁牛还是把叶灵的心事猜中了。
    “唉！”铁牛感慨的叹口长气，磨盘也不想找了，叶灵也不想见了，当前急务，莫过于处理掉“木匣人头”！究竟师父“人头”何等含意？只能说是个“谜”：起码当前是个“谜”了。一阵锣鼓声，铁牛不觉间又到了关帝庙。
    此时太阳已经偏西，但“关帝庙”广场有热闹好看。铁牛那来的心情看把戏，可是场子内传出个很似磨盘的声音却吸引得他非看不可。
    挤在人群中探身一望，真是赶巧不如碰巧，磨盘正在满头大汗练“把式”哩！但见他赤着背，挺起光秃秃“屎包”肚子，由一名背向而立瘦汉子拿起根金色半截棍猛敲磨盘肚皮。
    敲一下，磨盘就“哼”上一声，半截棍敲个不停，磨盘也“哼”个不止，这等用棍子敲肚皮把戏，江湖叫做“蛤蟆”气，其实，与“蛤蟆”屁关系都扯不上，大不了比别人能捱倒差不多。磨盘被棍子敲得直流眼泪——铁牛不胜难过，他算行家，看出磨盘吃了苦，肚皮都有些瘀血了。
    瘦汉子仍然猛敲，猛打，反正，肚皮不是他身上的，他当然希望这等“苦肉计”激起观众同情，多捞几文；可是今天不同，地下铜子一眼看清，八成人们对这一“绝活”看腻了。“家里的！”瘦汉子向敲鼓的婆娘叫：“看样子！非要劳动你的玉手，拿着簸篡转一圈了。”
    拿簸纂转圈是要钱了。
    铁牛一打量那婆娘，四十来岁，一脸横肉，胖得像水缸，怪呀！为什么似曾相识呢？瘦汉子已车转过身来——铁牛用不着细看，眉心那颗肉瘤，就是招牌，真也“踏破铁鞋无觅处，传来全不费功夫”，不是蔡包子那个“坏蛋”还会是谁？
    有蔡包子怎不见“小恩人”呢？
    铁牛心跳了，“土地庙”小恩人为他送粥挨打一幕宛似就在眼前。
    错愕间，蔡包子因见婆娘并没有收到几文钱，“奶奶的！”骂着大街，他准备收场子了。
    铁牛遥自镇定下来3、有了初步打算。
    一、到蔡包子落脚处当面言明，较场子上谈话方便。
    二、蔡包子是小人，对小人就要来点狠的，铁牛已算定蔡包子不会轻易的吐露“小恩人”下落。
    三、侧面由磨盘口中打听下消息，铁牛信磨盘即或坏得头上长疮，脚下流脓，也不致于不帮他这点言语上小忙吧？
    ！铁牛观察出磨盘对心肠毒辣的蔡包子不会有好感了。
    有顷，场子收拾完毕，蔡包子、胖婆娘、磨盘等人抬着各类道具，离开”关帝庙”，铁牛呢？当然是紧盯，紧随，跟着走了。
    转过一条小街，不远处是家小客栈，铁牛望着蔡包子等人进入小客栈，心说：客桟住宿，最容易找人，是现在去还是晩些和蔡包子“摊牌”呢？
    “铁大哥。……”
    磨盘从客栈一露脸，忙着打招呼。
    “场子上就看到大哥了。”
    “……”
    “先跟兄弟到个地方好吗？”
    “……”
    “银子和珠子？三两棉花——免谈『弹』了。”
    “……”
    “要打要骂全凭大哥了。”
    未容铁牛插上口：磨盘头前带路，三幌，两幌，钻进个小巷子内。
    出了巷口，是个菜园，靠菜园有座竹篱笆院，磨盘勾勾手道：“就在这篱笆院……”
    铁牛直皱头皮，磨盘的话连一句都没有交待得清楚明白。
    “篱笆”门一赢就开，磨盘嚷嚷的：“连生嫂！连生嫂！磨盘来了。”
    被称做连生嫂的正在弯着腰洗衣服，她是位不到三十岁妇人，银盆大脸的，蛮有福像，只是种菜的人脸有“菜色”，铁牛认为定是日子过得很艰难。
    连生嫂赶忙“扭”了过来。(小脚走路当然要扭)
    磨盘从中介绍：“嫂子！这位就是小弟提过的铁牛铁大哥。”
    连生嫂二话不说：“咚！咚！咚！”磕了三个响头，铁牛尴尬夏，妇道人家，拉也不是，扶也不是。
    磨盘道：“起来吧！『大恩不言谢』，意思到了就行了。”
    铁牛从语气中，心有所悟，难道磨盘将珠、银骗到手后，转交给连生嫂？
    一起进入三块瓦的“茅屋”，铁牛探询之下，果然不出所料，银珠确在连生嫂手中，而磨盘所以“慷他人之慨”？彻情还有段极为悲壮的隐情哩！
    ※  ※  ※
    磨盘与连生嫂的结识，事关本书重要情节，特分段叙说如下：
    一、半个月前，磨盘随师父蔡包子来此赶庙会，一件小意外，磨盘捱了顿狠揍，乃负伤逃到连生嫂的菜园，连生嫂不但替他请郞中，还不顾男女之嫌，或“老嫂比母”心情为磨盘亲手敷药疗伤。
    二、连生嫂上有老母，下有两岁幼儿，丈夫却在一年前被乱兵抓走，迄今消息毫无。
    三、连生嫂的丈夫姓黄，名字就叫连生，黄连生被乱兵抓走不久，连生嫂婆婆！黄老太太的痰火病复发。
    病况极为险恶，连生嫂为了救婆婆当尽卖绝，二分菜园也押给他人，可惜请的医生，只能治标，不能治本，因而，黄老太太这个“老人病”并未痊愈，时好时坏，而今又变本加厉；连生嫂在家徒四壁、两日一餐情况下仍设法给婆婆治病，就在此时，和磨盘成了忘年交，磨盘也把连生嫂视同既嫂又母了。
    四、磨盘为感激连生嫂的义气和厚爱，才有偷骗铁牛珠银一事，俟与连生嫂一商量，乃冒充黄老太太儿子连生名，以窃得珠银，拜访位德高望重，退出杏林的中医大夫叶老爷子。
    五、叶老爷子也就是叶灵父亲叶柱天，叶柱天所以退出杏林，不再行医，敢情有次给一小儿看病，因用药过猛，小儿回天乏术，尽管小儿之病非死不可，叶柱天却引为终身憾事，于是他不再给人看病，宁愿四季舍粥，济人之难，连经手痊愈的病家送的匾旗都给毁了。
    六、磨盘以待母至孝为借口，凭三寸不烂之舌，居然令叶天柱取消了“封门拒医”誓言，答应给黄老太太看病了。
    这一看还真有效，黄老太太前后服了两剂药，已能吃饭下床，形同好人……。
    这番话是由磨盘和连嫂两个人说的，足足半小时，才把话讲完，铁牛听得既惊且喜，惊的是万一找不到小恩人怎办？喜的是叶老爷子医术通神，还愁治不好“小恩人”大肚皮怪毛病吗？连生嫂又道：“铁先生，有件最重要的差点忘了讲哩！叶老爷子非但给婆婆痼疾医好，还将磨盘弟弟送去的珠银全部退还……”
    说着，捧起个沉甸甸的小包袱，恭恭敬敬送至铁牛面前，道：“包袱内就是磨盘弟弟为救婆婆取得恩人的财物，请恩人阅目。”
    铁牛急道：“大嫂！看不起人是吗？别说磨盘弟想帮助大嫂尽尽孝心，就是兄弟何尝不希望大嫂以此『身外物』给老太太病后身体略为添些营养呢？
    磨盘插口道：“大嫂赶快起来吧！我这位大哥是一位视金钱如粪土脾气，再说：钱庄开了两座，家里的钱堆如山，不在乎这区区之数的？”
    铁牛紧接着：“是啊！兄弟虽然不太富足，钱庄确实开了两家……”
    磨盘感激的望了铁牛一眼，连生嫂谢了再谢，只好将楸又放回原处了。
    ※  ※  ※
    离开篱笆院，铁牛同磨盘去了家生意最清淡的小饭馆，落座后，叫了些菜，铁牛忍不住先将“小恩人”熬粥相救等经过，说了个梗概。
    没料到磨盘霍的站起，母狗眼傻瞪。磨盘脱口叫道：“完……完了。”
    “完……完什么？”
    “你方才说的『小恩人』定是月姑了。”
    “月姑？！”
    “就是那个大肚皮姐姐嘛。”
    “她……她怎么样？”
    磨盘竟然一把鼻涕一把泪的哭了起来。
    铁牛更加心慌，急道：“究竟出了什么事快说嘛！”
    “月姑姐姐心肠最好也最可怜。”
    “这……我知道。”
    “大哥为什么不早三天来呢？”
    “早三天怎样？”
    磨盘醒了把鼻涕：“早三天月姑还跟着蔡包子练把式，可是三天前的大清早……，小弟听到月姑哭声，等到跑出房外一看，月姑姐姐被人连推带拖的只剩下背影了。”
    铁牛强忍住心中激动，问道：“知道带走月姑的是什么人吗？”
    “从蔡包子和胖婆娘口中透露，月姑姐姐被人贩子送到窖子去了。”
    “窑子是？”
    “大哥连这都不懂？唉！窑子就是叫女人非脱裤子不可地方。”
    铁牛先是一楞，继而桌子一拍：“走！先宰掉蔡包子再设法找月姑。”
    磨盘打个冷颤，他还是第一次看到铁牛凶的一面，双眸喷火，牙齿咬得“咯咯”响。“不把蔡包子活剥皮誓不为人。”
    铁牛此时心境，真的要杀人了。
    磨盘赶忙道：“大哥！没弄清楚月姑姐姐下落；杀了蔡包子怎的救月姑姐姐呢？”
    “该……该怎的办呢？”
    “小弟出个主意，也许会有办法。”
    “你大哥心急如火，有主意还不快点讲吗？”
    “首先要弄清楚蔡包子为人呀！这个逼我叫师父的王八蛋是见钱眼开，死了棺材里还要伸手。”
    接着他嗓门压低，就着铁牛耳朵如此这般一番，铁牛除了自叹弗如外，觉得磨盘人虽小，江湖历练很到家哩！
    ※  ※  ※
    蔡包子住的小客栈，大部分客人是赶庙会的江湖人，所以晩饭后仍然人声鼎沸，乱糟糟的，像个大杂院。
    磨盘向躺在坑上抽烟袋的蔡包子一朝面。蔡包子跳起来就是两耳光。
    磨盘捂着红肿的半拉脸道：“好心当了驴肝肺，往后再不帮你忙了。”
    “帮老子忙？”蔡包子指着自己鼻子：“老子叫你帮忙，早他巴娘饿得翘辩子了！烟叶子呢？”
    敢情磨盘见铁牛时借口买烟叶子了。
    “来……来不及买嘛！”
    蔡包子兔睛一翻，胖婆娘从中一拦道：“当家的！先问问帮的那门子忙再『修理』兔崽子不迟啊？”
    磨盘生怕捱打，抢着道：“是……是这样的：出门碰到个黑大个子，黑大个子顶头向我说：『奶奶的！这家客栈有没有住着个狗操的蔡包子』？”
    “小王八蛋！敢骂老子？”
    “是黑大个子讲的话嘛！”
    “那可能是找渣的，你怎样应付？”
    “当然要先问问找我师父有何目的了？”
    “哼！结果呢？”
    “黑大个子自称叫铁牛，闹了半天竟是月姑的未婚夫哩！”
    胖婆娘插口道：“当家的！月姑的大肚皮可能是她未婚夫搞的吧？”
    蔡包子吐了口唾沫道：“放屁！三年前买月姑时就是大肚皮，听说过甫怀孕三年不生儿子的吗？”
    “这么说月姑可能真的肚子有病了？”
    “倒了八辈子血楣，她要真能生儿子，老子也可把孩子卖给没子女的有钱人家，捞上几文，现在？妈的！只有赔老本卖给窖子了。”
    磨盘试探的：“师父！密子看得上月姑的包骨；大肚皮吗？”养子近乎发牢骚：“头等密子当然没人要，妈的，赶脚的、跑码头的、混混们常泡的三等窑子月姑还够格。”
    “三等窑子万一也打退票呢？”
    “混账！仅仅一块袁大头买个原封货，划不来吗？”
    “……”
    胖婆娘紧接着道：“磨盘呀！别老扯闲话，有没有将月姑的情形告诉那个叫铁牛的黑大个子呢？”
    “有！但我却说师父、师母自收了月姑作女儿后，心肝宝贝般疼她，铁牛还真把你俩当好人哩！”
    “很会说话，你师父和我本来就是好人。”
    “所以铁牛非常感激，二话不说，给了我两块现大洋，叫我先代他买点礼物，然后再来给二位磕头。”
    “天！这么说铁牛一定很有钱了？”
    “听他说专门做中药批发生一意，至于有没有钱就不清楚了。”
    “傻瓜！做中药批发的没有大资本行嗯？停一刻铁牛来到，可要好好的巴结、巴结。”
    一旁蔡包子手一伸道：“两块现大洋拿来。”
    磨盘迟疑的：“两块现大洋可是铁牛叫我买礼物对。”
    “混蛋！铁牛来时，老子谢他一声礼物收到了，不就结啦？”
    “这……这还是师父高明。”
    略带三分勉强的将两块现大洋交给了蔡包子，蔡包子敲了敲，又吹口气，笑道：“不折不扣的真龙洋，你磨盘今天算是大功一件。”
    胖婆娘急道：“当家的！先别高兴过了头，姓铁的问起月姑怎办？”
    “叫老子想想嘛……”蔡包子猛抓头皮，甭说是动歪脑筋坑人、害人了。
    磨盘赶忙道：“师父！我倒想起个好点子，不妨告诉铁牛月姑下落，叫铁牛先和月姑见上一面，试想铁牛出手大方，人又够老实，还愁不好好的孝顺你这干丈人吗？”
    “去你妈的蛋，主意不是『端锅』：是他娘的『砸锅』，奶奶的！铁牛一旦见到月姑，羊肉包子打狗——有去无回，还会乖乖的送大洋钱呜？”
    “师父打算呢？”
    “闭上臭嘴！记住，铁牛一到，端茶敬烟，站在一旁，少给老子开腔。”
    磨盘心说：“老王八蛋真不简单……”
    尽管蔡包子没有上当，从口中可以听出月姑下落蔡包子定然知晓，磨盘也觉得颇为满意了。磨盘准备茶水；
    胖婆娘换了件花衣裳！铁牛果然来到了。
    磨盘不能不虚幌一枪，介绍了下，铁牛立时就地磕头——为了月姑，任何牺牲在所不惜了。胖婆娘裂开涂满胭脂的血喷大口，笑得肥肉直打哆嗦。
    蔡包子免不掉先客套一番；于是话入正题，谈到月姑的近况了。
    一、月姑是他三年前从人贩子手中买来的闺女。
    ——只有这句话没打折扣。
    二、不久，认月姑为义女，视月姑如心肝肉，不幸月姑得了大肚皮『臌症』；年复一年，愈来愈厉，为了月姑『怪病』夫妻俩卖尽当绝，后来虽一再求神拜菩萨，仍不见效。
    三、没法子只有“死马当着活马医”，将月姑交给个没有一定地址的“走方郞中”……
    话说到这里，铁牛沉不住气了，问道：“干丈人！走方郞中既无地址；月姑也不容易找到了？”
    蔡包子一捋三根半的羊胡道：“找是找得到，不过……”
    “有困难尽管直说。”
    “确然有困难，知道走方郞中的只有一人晓得，而那人恰巧正是蔡某债主……”
    “欠那人多少钱？”
    “欠的钱都是为月姑治病拉的亏空，可是那人……”
    铁牛手二摆道：“干丈人用心良苦，勿须多作解释，请问要多少钱才能见到月姑。”这话很技巧，也等于暗示向蔡包子误条件了。
    蔡包子琢磨良久，在本就存着“老虎大张嘴”打算，但，“大张嘴”又该说多少呢？多了？耽心铁牛出不起，事情弄糟；少了？顾虑自己吃亏……
    胖婆娘也有同样心理，忙道：“我说铁牛干女婿呀！说实在的，我与你干丈人为了月姑，可说吃尽了苦！唉！就拿在此地跑码头说吧！还不是为了月姑的病吗？好几百块钱债务，真把人逼死……”
    话音一顿，既察看老伴蔡包子脸色，又观测铁牛神情，补充道：“好几百，好几百，好几百块呀！”
    他也拿不定准数字了。
    铁牛为了救人，脱口道：“一千块现大洋够不够呢？”胖婆娘失声叫道：“阿弥陀佛，观音菩萨，够了，足足的够了。”蔡包子狠狠盯了老婆一眼，意思是：为什么好几百不说成好几千呢？！人的欲望如果满足，天下太平了。
    蔡包子道：“铁贤侄！方才说的那名知道走方郞中行止的朋友……住……住在『金家寨』：我看这样好了，一俟明天庙会结束，后天？对！后天午前就带你去『金家寨』。”『金家寨』？在铁牛说太巧合了。
    磨盘也不能不说上两句：“姓铁的大哥！出门在外的，身边会有一千块现大洋吗？”这话问的等于蔡包子心里想。“有！”铁牛答复得很干脆！“一到『金家寨』就有；因为小兄所批发的药材就在『金家寨』。”
    磨盘心说：“大哥真笨，何妨在时间上多拖几天好有个缓冲余地呢？”那里知道，铁牛改变了协议好的“和平解决”念头，倘能熬至后天到达“金家寨”，到那时蔡包子不交人，他就要杀人了。
    又扯了些不关紧要的话，铁牛表示今晩住在客栈也好就便请教，胖婆娘能跟“财神爷”住一起当然高兴，并约定明午请铁牛吃饭，蔡包子也特别拉交情，令磨盘从今天起好好侍候未来的“新姑老爷”了。
    X
    第二天，铁牛不吃白不吃的赴蔡包子午宴。
    胖婆娘为了钓鱼用饵，狠了狠心破例的花了两毛钱，那年头两毛钱并非小数字，少说点，可以买三五斤猪肉，所以桌子上有酒，有卤菜，还有雪白的大馒头和绿豆稀饭。
    吃罢饭已近午后二时，蔡包子带同胖婆澳、磨盘去关帝庙张罗摆场子，铁牛无所事事，回到客房，睡了个很舒坦的午觉，数日来，因师父人头和月姑下落，劳心伤神，很难有一个安安稳稳的休憩了。
    朦胧间有人敲门，是店小二，店小二带了名客人来造访。
    那客人道：“铁少爷！还认识在下吗？”
    “铁少爷？”铁牛受宠若惊。活了二十来岁，别说没人叫过，听也没听过。
    “小子是张三。”
    铁牛这才认清来人竟是砍他一刀，伤了自己的那名团丁。
    铁牛道：“张兄请坐……有事见教吗？”
    张三恭敬的道：“见教不敢当，兄弟是奉了镇长之命，请铁少爷吃顿便饭。”
    “怎好打扰？”
    “叶镇长还说铁少爷是隐于风尘侠士，为人四海，不计小节，所以酒席也订好了。”
    “愈发的不敢当了。”
    “时间在今晩七时整，大小姐也是陪客之一……”
    铁牛知道大小姐就是叶灵——他本来就对叶灵存有爱慕之心，知遇之感，当即点了点头，答应准时赴约。
    送走张三，铁牛坐也不是，站也不是，叶灵的婷婷倩影，大家闺秀风度，一个劲往脑子里钻，铁牛一声叹息，他忽然产生种对不住“小恩人”月姑念头，连他都无法想象，事隔经年，月姑还会认得他这个破庙几乎饿死的流浪人吗？
    擦了把脸，又在木匣前燃起根线香，这是铁牛早与晩，必定要做的功课了。
    蓦地门外有人叫道：“姓铁的！给大爷滚出来。”
    铁牛不觉一怔，此地并无熟人，隔门骂大街的是谁？！
    “铁牛！再不出来大爷就打进去……”
    既指名，又道姓，铁牛不能装胡涂，推开门一望，院子迎面站着七、八个人，为首的“线春”长袍，“礼服呢”鞋，衣着甚为考究，人也生得很潇洒，年龄约二十三、四，只是眼神恶毒，两顾奇高。（注释：线春是一种丝织物 。它以蚕丝织成，平纹底上织有回纹等几何形花纹，质地坚韧厚实且花纹淳朴，多经处理后呈单色，因适合做春季衣料得名，其中浙江杭州产的线春最为知名 。②礼服呢，泛指一种呢料面料。）
    铁牛抱拳道：“阁下不会找错人吧？”
    “错不了，臭小子。”
    “不教而诛谓之虐，有问题可否明告？”
    “叶镇长的妹妹叶灵认识吗？”
    “认……认识，但也仅是认识而已。”
    “哼！知道大爷是谁吗？”
    “定是位大人物了？”
    “小子倒也有点眼光，大人物不假，但大爷却是叶灵的嫡亲表哥、兼未婚夫，该明白了？”
    “明白什么？”
    “很简单，今晩叶镇长请客甭去了。”
    “为什么？”
    “心照不宣，识相点今晩滚出『叶家集』，否则！活不到第二天见太阳。”
    也许客桟动手，“大人物”有些忌讳，朝铁牛吐了口唾沬，吆喝一声，率同手下们恨恨的走了。
    客栈老板赶来道：“客馆，在家千日好，出徜一时难，离家背井的千万别惹事，可知方才那位大爷是谁？”
    “老板请指教。”
    “耿杰耿大少，本地的花花太岁，阎王爷。”
    “这么说很厉害了。”
    “厉害得可以提起名吓坏小孩啼，总之！免得吃亏，早走为妙。”
    “在下只有一事不解。”
    “尽量说，尽量说。”
    “叶灵真的是耿杰未婚妻和表妹吗？”
    “一点不错！耿杰很可能对客馆吃飞醋了。”
    客桟老板并未讲实话，耿杰确确乎是叶灵亲表哥，是否是叶灵未婚夫却不太清楚了，客桟老板所以故加强调，也有他难言苦衷，任何容栈总不希望出人命吧？
    但铁牛的想法不同了，耿杰是表哥他不在乎，是叶灵未婚夫非得慎重的考虑不可，赴宴失约固失君子风度，可是赴宴万一造成叶灵的婚姻失败，岂非对不起所敬爱之人，良心有愧？
    也正由于对叶灵终身过于重视，铁牛硬把耿杰当面折辱的气给吞掉了。
    一个人回房出了好半天神，日影西移，天色又近黄昏，铁牛既决心不赴约，总得写封信打个招呼才对，信写好正待请店小二辛苦一趟，蔡包子等人提前赶回。
    一朝面，蔡包子急不可待的：“铁贤侄！方才店家相告，是不是跟耿杰有了误会？”
    铁牛不知如何解释，只有点点头。
    蔡包子道：“反正庙会已经结束，贤侄如无其他事，何妨现在就赶往『金家寨』呢？”
    铁牛知道蔡包子怕事，但也正中下怀，于是略一收拾，一行四人，出了南门，踏上往“金家寨”的官道了。
    ※  ※  ※
    “金家寨”(即今日之立煌县。)在民初四五年间，不过是座集镇，距“叶家集”约六十华里，但较“叶家集”大，亦较为繁荣，也可志皖西通往湖北的山道口，也是山区土产、特产集中地。
    “金家寨”也和“叶家集”一样，占了位姓金名荣的老爷子光，据传说金老爷子与官方、匪方都有交情，否则！那里会有百业杂陈，乱世中的太平景象？略为交待，铁牛等一行人已经找到北街一家名叫“太平”的客栈。
    “太平客桟”居然有三进院落，是“金家寨”最大客桟，此时天刚近夜，铁牛与磨盘二人住一间，蔡包子夫妻却宿于后院一间，据蔡包子说，客人多，没法子开个一明两暗的较大客房了。
    明知他说的假话，铁牛倒也落得清闲，铁牛照例的先给“木匣”烧罢香，磨盘道：“大哥！有件事可得商量下，蔡包子跟这家客桟很熟。”
    “很熟怎么样？”
    “虽不怎么样，但他在此地接触的人很杂，如果大哥骗不到和月姑见面，又没一千块钱，可能……”
    铁牛冷笑声：“这件事用不着兄弟考虑，愚兄已经下定决心了。”
    “不会是拼命吧？”
    “别问！过了今夜，明天可能会告诉你。”
    “大哥！那昨晩答应的事还作数吗？”
    “昨晩答应什么事？”
    “答应小弟跟大哥混呀？”
    铁牛庄重的：“你我既拜兄弟，当然应在一起，不过你这个『混』字实在听不入耳。”
    “不『混』怎样生活呢？”
    “规规矩矩作人，诚诚恳恳做事，一个人能吃苦，还愁没饭吃吗？”
    “话是不错，但兄弟总觉得，仅凭吃苦，不一定饭吃的饱。”
    “愚兄相信能养得起你。”
    铁牛确实有把握，他力气大，干苦活，一个抵两个。
    磨盘眼珠一转，道：“告诉你件丢人的事好吗？”
    铁牛不解的：“年轻轻的，那来的丢人事。”
    “多得很！”
    “哦！说说看。”
    “兄弟是孤儿，父母早亡，从小别的没得学，只有跟野孩子们学偷！起初不过偷点吃食，后来，愈偷愈大，譬如上集乡巴佬钱包等；有一天……”
    磨盘本来说话“结巴”，顺了口，反而流利了，又道：“偷一家有钱的大财主，那天恰是大财主闺女出嫁前夕，兄弟趁夜静更深，打算在闺女房外挖个洞，然后摸进房中，只要闺女睡着了，弄点值钱嫁妆，当无问题，不料一到闺女住处墙根，墙角下不知为何真有个洞……”铁牛忍不住道：“会不会有了同行先你一步呢？”
    “听人家说嘛！”磨盘提起丢人的事，倒是很有兴趣：“当时连想也没想，钻进墙洞，露亮出拾头一望，脖子被人抓空了。”
    “谁——？”
    “蔡包子。”
    “不用说也是小偷了。”
    “黑中黑的小偷之王了。”
    “他对你怎生处置？”
    “示意兄弟把偷得的财物，帮他运出墙外。”
    “房中没有人吗？”
    “有！闺女已经被蔡包子用『闷香』昏过去了。”
    “看来你只有照命行事了？”“
    蔡包子手劲很大，有武功，兄弟当然不吃眼前亏，再说！黑道上规矩见面分一半呀！”
    “事后蔡包子没分给你？”
    “岂仅没分给我，还要把兄弟送进衙门，所以只有做他徒弟了”
    “怪了！你俩都是小偷。不耽心送你也会扯上他？”
    “蔡包子没有案底子，兄弟这个小偷，在我们那个集上，人人皆知，衙门不但要听他一面之词，说不定还会领赏金哩！”
    铁牛也是童心未失，听得像儿时妈妈讲故事，问道：“拜蔡包子为师之后呢？”
    “捱打免不掉，吃饭倒能吃饭。”
    “所以你就跟定他了。”
    “心里面当然有些不服气；最不服气的是他利用我骗人，害人，于是有一天……”
    “怎样呢？”
    “蔡包子叫我拿了只破瓷瓶街上，碰人——专碰穿得体面的人。”
    “那是干么？”
    “故意把瓷瓶碰碎呀！瓷瓶一碎就可以说是那个人毁了我的传家之宝。”
    “分明是敲诈！”
    “是敲诈，如果遇不上『碰瓷的』行家，敲诈也是有理。结果还未依计划行事，磁瓶掉地上砸了。”
    “八成故意了？”
    “大哥一猜就中。”
    “蔡包子，不会放过你了？”
    “比打强盗打的还重，打得我上气不接下气跑，这也正是兄弟认识连生嫂经过了。”用不着细问，铁牛已知详情，连生嫂为磨盘疗伤敷药，在陌生人说，这是何等仁爱？何等感情？勿怪磨盘视连生嫂如姐若母了。
    磨盘道：“关于骨头坛子骗大哥的事也得说一说。”
    “不说也罢！”
    “非说不可，心里难过嘛！”
    “那大哥就问你，骨头那里来的？”
    “吃顿狗肉就有了。”
    铁牛一楞，急道：“坛子里的是狗骨头？”
    磨盘匾尬的：“人骨头跟狗骨头烧过之后本就差不多嘛。”
    铁牛气得眼泪直流，左右开弓，打了磨盘好几个耳聒子。
    “跪下。”
    磨盘倒是很听话，跪的笔直。
    铁牛道：“生我者父母也，父母养育之恩，比天还高，我等既不能报死去父母恩情于万一已是痛心疾首、追悔莫及，你竟敢用狗骨头充亡父遗骨，非但不孝，简直畜生不如……”
    磨盘流着泪，一个劲说：“该打”。
    该打是打他自己，打自己耳光之外，还狠狠咬掉大腿一块血肉。
    铁牛赶忙把他扶起，一面替他裹伤，一面说道：“你当然是被逼才有此等过错，而今且记，尽一己之心，重新作人，使父母也好九泉瞑目了。”
    磨盘道：“大哥教训的是，从今天起，发誓『日行一善』，补过赎罪。”
    “这才是大哥好兄弟哩！”
    “怎样才算『日行一善』呢？”
    铁牛想想道：“存人溺己溺之心，即谓行善，要知『有心为善，不是善，存心为恶才是恶』，只要每做一事，不愧良知就行了。”
    磨盘点贴头，其实，以他现下的年龄，也只能了解含义一半而已。
    脚步声，敢情店小二给客人们送最后一趟茶水。
    店小二倒罢茶，神秘兮兮的：“客馆！要不。要找个粉头解解寂寞？”
    铁牛土里土气的：“粉头就是窑子姑娘了？”
    “是啊！『金家寨』窑子比县城还出名，有很多没碰过男人哩！”
    磨盘插口道：“哼！天交二鼓了，姑娘们还作生意吗？”
    “干那行讲那行，你小弟可能不懂，窑子姑娘是愈晩愈好，赚钱快当、天亮走路。”
    “这么说你对粉头都很熟了？”
    “这儿是『金家寨』最大一家客桟，实不相瞒，每位姑娘的花名都在小的肚子里装着。”
    “有个叫月姑的姑娘有没有听说过？”
    “没有。”
    铁牛是知道磨盘的用意的，一声“没有”，放下一半心，可是铁牛却傻眼了，“没有”等于月姑姐不在“金家寨”了。
    店小二又“客倌有没有兴趣，如果有兴趣的话，时间还来的及，但小二敢保证：『半掩门』货色，别说小二不会叫，就是客人们喜欢，本店也会拒绝，免得砸了招牌。”
    “半掩门那私娼，等于最下等妓女了。”
    磨盘心说：“不好！月姑姐卖到『半掩门』可惨了。”
    铁牛尚不知“半掩门”代表何等含义，话题一转道：“小二哥：『金家寨』有家『公平当铺』……”
    店小二可能很爱说话，未等铁牛话外，紧接着道：“公平当铺可是金家寨老爷子开的，连这都不清楚？”
    言下之意好像铁牛应该知道似的。
    铁牛道：“小二哥！兄弟是外乡人，可不大清楚，能不能把『公平当铺』说一下？”
    店小二一口气道：“『公平当铺』与其他各地当铺有所不同，别家当铺是赚钱；这家当铺是赔钱，大凡过路客商，如有困难，只要拿样东西当，值三毛给一块，总之，『公平当铺』所以这样做无非奉了金荣金老爷子之命，金老爷子可说是变相的周济穷人呀。”
    “哦！”铁牛心中一动：“金老爷子一定是大好人了？”
    “当然！万家造庙，千家立碑，您说好不好。”
    “听方才口气，当铺收当，好像专照顾外乡人，本地人为何不管呢？”
    “本地人有困难可以直接找金老爷子，用不着当当，外地人找金老爷子有时为了面子，有时确也不方便，所以金老爷子才命人开了这座当铺。”
    “当铺在那里？”
    “出门向左转，一问便知。”
    “谢啦！小二哥请便……”
    店小二临行之际又照补句话：“容馆！如果想当当，现在去最好，按『公平当铺』例规，愈晩来当当的，困难必大，所以当金自然会提高了。”
    店小二走了，铁牛抱起木匣，不理磨盘问长道短，很快的离开“太平客栈”……。
   

未来

    第四章 赌场
   
    “太平客桟”是座东朝西，左转自然向南，所以铁牛很容易在南大街一条巷道内找到“公平当铺”。
    此时虽已深夜，街上有行人；更有馄饨担子等卖零食的，显见此地“门开不夜”，够热闹了。
    当铺没拉铁栅门，内门应手而开，当铺和一般当铺一样，齐人高的柜台，只是铁牛天生大个子，踮踮脚可看到柜台内一切。
    一个一只眼的朝奉，打个呵欠走来问道：“当当的？”
    ——不是当当的怎会到这儿来呢？
    铁牛将“人头木匣”棒上柜台，张了张嘴，不知怎样的说法。
    独眼朝奉道：“多少？”
    “一仟块大洋好了。”
    铁牛所以说出数字，一方面想看看当铺反应，最重要的却是天亮后应付蔡包子——当然！有了一仟块钱又何须真的杀人？
    独眼朝奉并没有被一仟块大洋唬住，想了想道：“本当铺对重要东西一向不计较价钱，请问小哥现在住那里？”
    “太平客桟。”
    “请等下容敝人看看货，马上付现。”
    说罢走向张小桌后，戴起老老花钟，很卖力的打开木匣，铁牛自然看的雪清，只见独眼朝奉捧起木匣一再端详，居然连人头的丑状、血腥味，好像忘了似的，铁牛忽然产生两个极端念头：是福？“必定大福；是祸？杀身难免！怪只怪高峰自杀前没有把来此当铺的内情交待清楚了。
    铁牛悄悄的走了，反正地址留下，且看明天反应，再根据师父那两句：“为国除害，替师报仇”的话去琢磨了。
    回到客枝，已近三更，没想到胖婆娘居然会在客房与磨盘聊天。
    胖婆娘一见铁牛好像看到了“宝”，胖脸一哆嗦道：“铁贤侄呀！去当铺也该打个招呼，人生地不熟的，难免要吃亏。”
    磨盘就心铁牛误会他多嘴，插口道：“都是那个叫快嘴胡的小二口没遮拦，不知怎么搞的，师娘就知道了。”
    胖婆娘道：“还不是快嘴胡送茶提起的，难道老娘长了顺风耳朵？”
    磨盘使了个眼色道：“铁大哥！你那箱子珠宝一定当了不少钱吧？”
    铁牛顺口气道：“谈不上多，够排用场就行了。”
    “方才我师娘还提起，如果找月姑，最好是钱交在她手里。”
    “交给蔡大叔不是一样吗？”
    “师娘说：师父有钱到手就会犯了赌钱毛病，万一输了怎办？”
    “蔡大叔真的好赌？”
    这话是问胖婆娘了。
    胖婆娘连忙道：“我那口子就是见赌离不开桌，为了干女婿早些见到月姑，一仟块大洋交给我比较稳当。”
    “可是蔡大叔要找到朋友才能知道月姑下落呀？”
    “别信他的鬼吹灯，月姑住在：”话到紧要关头，胖婆娘不吭声了。
    铁牛也未追问，其实？追问等于嘴上抹石灰——白说。
    胖婆娘道：“考虑好明午交钱，傍晩见人，但可别忘了事情拖久，前途会起变化的。”
    “人为财死，鸟为食亡”，胖婆娘为了一仟块大洋，连丈夫也出卖了。
    胖婆娘走后，铁牛问：“兄弟！为甚么说我当珠宝呢？”
    磨盘道：“见风转舵呀！肥猪既然请我打边鼓，希望钱直接交她手，为甚么不加以利用呢？”
    “利用？”
    “是啊！姑不论大哥当多少，或是压根儿没上当铺，明天看兄弟给你吹牛子了。”
    “怎的个吹法？”
    “硬说你当了个『草』字头，不过……全部是庄票。”
    “庄票又怎样呢？”
    “一万块庄票当然不能全交给胖婆娘一个人，只要你铁牛哥看到月姑时，庄票就可请未来岳母兑现、多退少补。”
    “你的意思大哥明白，必要时可以赖账了？”
    “岂仅赖账，还可带着月姑姐逃之夭夭哩！”
    “那来的庄票？”
    “自然有。”
    磨盘真的掏出张庄票，票面一百文，折合现洋，也不过五毛钱。
    铁牛不解的：“到底怎回事？”
    “记得小弟发誓要日行一善吗？”
    “庄票与日行一善有关？”
    “有关！因为庄票是胖婆娘的。”
    “这么说你偷的了。”
    “偷坏人等于做好人，这不跟『日行一善』差不多吗？”
    “先不说你的歪理，一百文庄票与一万块庄票距离太远了。”
    “可以改呀！”
    “伪造？”
    “只要胖婆娘看不出，伪造就是真造。”
    “你会改？”
    “小弟真才没有，『歪才』确实不少。”铁牛一声叹气，他既不敢指望明天当铺会来送钱，也只有望着磨盘“为非作歹”了。
    ※  ※  ※
    胖婆娘说蔡包子嗜赌如命，绝不寃枉，四更的梆子都向了，蔡包子仍然在家赌场押牌九。
    这家赌场有个很鲜艳名片，叫“一朵花”；原来负责人是个女的！很年轻的女的，人长得美，又很大方，勿怪被称之为“一朵花赌场”了。
    “一朵花”开张并未多久，据说当地的黑白两道、包括军警、县衙公推的“瓢把子”金荣金老爷子看中了这个小娘们，于是收之为干女儿——干女儿也就仗着金老爷子这块招牌，择吉营业，正式聚赌抽头。
    “天门看了。”
    蔡包子火红着三角眼，嘴里说着，眸子盯着，庄家拢起的大小不同筹码，堆得像座小山。
    庄家大赢特赢了：蔡包子却大输特输。
    推庄的不是别人，正是“一朵花”老板——大闺女装束的香姐儿。
    此刻，香姐儿四条牌推的仅剩一条牌，末条牌行话叫“打老虎”，通常，最后一条牌可推可不推，如果连赔三把，庄家“打老虎”的可能较大，相反的，庄家重新洗牌了。
    香姐儿也许是兴之所至，或着鬼迷昏了头，大违长例的在三条子通吃后居然敢“打老虎”。
    “掷骰子呀！”
    蔡包子一面擦汗，一面在催。
    香姐儿笑道：“掷骰子比翻牌两瞪眼还方便，钱呢？”。
    “钱？在家里。”蔡包子有意找麻烦似的。
    “我这个庄坐的大约有五十块袁大头，君子赌博，许滑不准赖，朋友？如果来不及兑换筹码现款也行。”
    “就是输了明天一定给钱。”
    “赌场不赌隔夜钱，没这等规矩。”
    “如果蔡某人坚持非打你这『老虎』呢？”
    “行！没钱身上有零件。”
    “身上零件也可当赌注？”
    “为阁下破例。”
    “那老子就下只耳朵好了。”
    “一只耳朵似乎少了些！”
    “两只呢？”
    “两只耳朵输掉了不大雅观。”
    “女当家的怎样才满意呢？”
    “既要不太影响外表，又得赌注有些意思，干脆，赌条大腿。”
    “大腿？”
    香姐儿凤眸凝威，像两把刀，断喝声道：“老七！老八！准备家伙。”
    老七姓朱绰号“铁胳膊”，老八姓何绰号“铜脑袋”，两人都是赌场的公开打手！
    开赌场没打手好像不是赌场了。
    蔡包子心里有些发紧，当朱老七、何老八每人拿了把极为锋利的大斧头，蔡包子恨不得地下有个老鼠洞溜掉。
    香姐儿道：“姓蔡的，本姑娘的赌有没有假？”
    “没……没有。”
    “这么说很公道了？”
    “很……很公道。”
    “那就下注吧！”
    “怎么个下法？”
    “亏你还算江湖跑跑的，连大腿下注都不懂吗？”
    “香……香姑娘……”
    “别噜嗦！照着本香姑娘的作法比葫芦画瓢。”
    香姐儿说罢一只腿“咚”的声，伸到桌面上，然后纤手向上一拉，大脚裤扯到了大腿根，雪般的白，霜样的细，看得在场人脸色大变，但也有胆大的，贼毛竖眼的，流着口水，直往香姐儿大腿根盯。
    朱老七、何老八实不客气的硬将蔡包子大腿已架在赌桌上，同时提起裤管，露出蔡包子一腿的黑毛。
    香姐儿冷笑一声，骰子打了个“七对门”，接着说道：“老七！老八！本赌场一向正派，翻牌后不管胜败属谁，可别忘了给辅家的大腿连根断呀……”
    “擎好吧！”朱老七加上一句：“既然女当家的把话挑明，在下保证用不着三斧头，大腿分家。”
    香姐儿正待分牌。
    蔡包子面部扭曲的道：“慢……慢点分牌。”
    “干么？”
    “你的牌……”
    “我的牌有问题？”
    “赌……赌大腿的事总得小心一点。”
    香姐儿把双方分好的牌放在桌子正中央，然后道：“两付牌，由你任意选，随便挑，该没、话、说了吧？”
    蔡包子头上的肉瘤都向外面淌汗，他是吓惨了，尽管精、神完全崩溃，为了江湖上面子，还不能就此认栽，何况，两副牌任自己挑选，退一步说，成与败双方各占一半，难道我蔡包子的毛腿拼不过香姐儿的嫩腿！
    心一横，伸手抓向左方面牌，忽然觉得左方面牌可能有毛病，楞了楞，改拿右方面牌，继而又想到右方面牌最靠不住，因为右方面牌好像香姐儿望了一眼，八成动了手脚。
    患得患失，举棋不定，终于决心拿左方面牌了，谁知手一摸牌，那连半两重都没有的木头块，宛似有千斤之重，硬是拿不起来。
    香姐儿不奈烦的“咚”一声，右首牌翻了个底朝上，在场者不禁惊呼，原来香姐儿的是个不折不扣的大毙十。
    蔡包子扫眼一望，先喜后惊，喜的是只要有“点”就嬴，惊的却是自己如果也是“大毙十”则赌牌九的规矩，庄家“毙十”吃傍家“毙十”又该怎办？
    想到这里，骨头里透凉气，莫非两付牌统统是“毙十”！
    他不敢想了！愈想愈怕，他嗜赌不假，但今夜来赌却是奉命行事，看来这个年仅二十二岁的女光棍，不但是“郞中”而且是“郞中奶奶”了。
    他不敢掀牌，掀牌输了非断大腿不可，蔡包子虽贪财却怕死，情不自禁的告饶道：“女……女当家的，放小子一马。”
    “并没有输啊？”
    “小子认输。”
    “认输可要断掉大腿的！”
    “认命。”
    “不妨打开牌看一看呀？”
    “认输就用不着看了。”
    香姐儿向周围赌客们嫣然一笑：“请各位做个见证，姓蔡的既然认输，那就是话出如风，不可反悔，但本赌场为了名誉起见，应该属于姓蔡的这副牌，请在场者公推一人打开来瞧瞧，也好叫姓蔡的心服口服。”
    被公推的一位仁兄掀起牌一望，我的天！牌九最大王牌！小三配二四，皇帝大佬馆。
    蔡包子眼都直了，牌没有假，香姐儿是准输，她何来的如此镇静功夫呢？
    香姐儿仅仅说了三个字：“自己剁。”
    娇嫩小脸，没有表情！没有表情却比任何狰狞凶残的面孔还要可怕，起码！蔡包子有这等感受。
    蔡包子语无伦次的：“闹……闹了半天还是要我一条腿？”
    “错了，两条腿。”
    “妈呀！两条腿！”
    “不掀牌就是暗示本赌场有假，该不该加罚一条腿呢？”
    “该……不该，不该。”
    “拿出些男子气概好吗？自己剁总比比人剰显得光棍些吧？”
    “姑奶奶饶命。”蔡包子声音像哭。
    “拖下去。”香姐儿桌子一拍。
    朱老、何老八一人拉起条大腿，拖死狗似的拖在庭中央，两把大斧头同时高高举起，蔡包子本来也会点武功，可是一泡尿撒的，别说武功，连翻个身的气力都没有了，可是他仍会叫……大叫。
    “左爷救命！左爷救命。”
    左爷是谁，呢？
    “叮！叮！”
    一个赤红脸、身材伟岸的老人拨开人群，跨前三步！“叮叮叮”是他足下声音，敢情此老左腿全无，那金属音却是他架的一根粗逾儿臂的铁拐杖。
    被称做左爷的老人朝香姐儿双手一拱：“大姑娘！不看僧面看佛面，何必跟『狗杂碎』计较呢？”
    “原来是左爷！您好。”
    “不敢当！大姑娘既是金老爷子干闺女，叫小老儿名子好了。”
    “左爷的大名是？”
    “李左拐！不见小老儿架的是条左拐吗？”
    “左爷如果真叫李左拐，倒也名符其实，不过，晩辈一向敬老尊贤，还是应该叫你左爷。”
    李左拐笑笑道：“大姑娘既然如此贤明，小老儿不妨打开天窗说亮话，姓蔡的也算小老儿的人。”
    “想不到左爷也会用这等下三滥？”
    “用人不察，只怪小老儿瞎了眼。”
    “如此说左爷希望带姓蔡的回家管教了？”
    “正有此意，但仍请大姑娘打狗看主人，赏小老儿个薄面。”
    “左爷也太客气了，人可带走，只是小女子有句话不知该不该讲？”
    “尽管吩咐，小老儿洗耳恭听。”
    “『没有三两三，不敢上梁山』，小女子既在『金家寨』创字号，开赌场，就不怕事，不过。”
    “不过甚么？”
    “还得请左爷多多照应啊！”
    话里带刺，等于打了李左拐一耳光，李左拐故做胡涂的连连称谢，行前说了句又像好言，又似坏话的话：“大姑娘多保重，有道：『山不转路转』，总有见面之日，到时候再报答女当家的赏脸了。”
    ※  ※  ※
    蔡包子回到“东升客栈”天已破晓。
    胖婆娘把灯剔亮，一望蔡包子就是一楞，不但鼻青而且脸肿，看样子被人“修理”了。
    “你……”
    “甭提了，丢人现眼。”
    “到底谁打的吗？”
    “左……左爷。”
    “那个断了腿的左拐子？”
    “轻声点，李左拐就忌讳有人说他左拐子。”
    “李左拐又不是兔子耳朵？”
    “说话谨慎些总好吧！奶奶的。”
    “他为甚么打你呢？”
    “叫我搅赌场，结果……咳！不谈也罢。”
    “老娘还认为去『叶家集』未达成任务，李左拐发了脾气哩！”
    原来“叶家集”庙会闹小偷一事，真正的带头人竟是蔡包子。
    蔡包子道：“『叶家集』的帐，左爷答应过两天再算，今晩仅是为了赌场。”
    “过两天再算不是要了你这老小子命？”
    “左爷说办好一件事，可以将功折罪。”
    “一定很辣手的事了？”
    “在别人说辣手，我却容易的很。”
    “刚捱过打就想吹牛？”
    “左爷叫我了解下铁牛的底，问题不是轻而易举吗？”
    “呃！这么说左爷他认识铁牛了？”
    “不大清楚。”
    “可以向左爷探听下口气呀？”
    “想得好天真，左爷跟右爷一样，只有听命，不许发问，除非自找麻烦。”
    “老娘只听你说过左爷、右爷又是谁呢？”
    “真他娘的噜嗦，右爷是哎哟！”
    “怎么啦？”
    “快给老子揉揉脖子，操的！脖子都快断了。”
    ※  ※  ※
    铁牛一起床就愁眉苦脸。
    这也难怪，师父的人头究竟代表何等含意，只能臆测，但臆测却不能做肯定呀？
    现下又面临当铺——当铺有人来送钱如应付，没人来又该怎么处置呢！
    匆匆的吃罢磨盘买来的烧饼油条，太阳已经升至树梢头，忽然院子里傅来“叮咚，叮咚”的金属音，不旋踵，店小二——快嘴胡扯着嗓门叫道：“铁客信呀！快来迎接左爷。”左爷也就是李左拐了。
    铁牛一时弄不清李左拐何许人，当然不会迎接，院子里李左拐说道：“怎敢劳动铁少爷呢？应该由我李某亲自拜访才对。”
    余音未落？李左拐一串粗遮笑声，已然跨入铁牛房间，磨盘识相的自行离去，铁牛道：“前辈是？”
    “当地人通称老相左爷，但铁少爷可直呼李左拐可也。”
    “不敢！左爷是？”
    “真人面前，不说假话，代表当铺送钱的。”
    “如此说麻烦左爷了？”
    “份内之事，何足挂齿。”
    “左爷还有事指教吗？”
    “敝东主金老爷子可将于近日请铁少爷一聚，务当光临。”
    “左爷所说的金老爷子就是万家卖活佛的金荣了？”
    “正是，关于铁少爷的木匣……”
    铁牛一脑子的月姑安危，最需了解的是李左拐有否带钱来？或是带了多少？是以未接李左拐的半截话，率直道：“左爷！实不相瞒，晩辈确实需款一仟现洋。”
    李左拐紧接着：“需款一仟就可能不止一仟，左拐已替少爷准备了两仟零用。”
    说罢！棒上两仟法币！法币较银元使用方便，亦较吃香。
    铁牛并不太感意外，一仟，两任甚而在多些，在铁牛财乃身外物，思想中，都是一样。
    李左拐续道：“假使少爷不敷应用，可去当铺或是向街上任何店铺，去一句话，左拐都会专程奉上。”
    现下的铁牛当然知道师父高峰人头是无价宝了。
    李左拐旧话重提道：“关于木匣内人头……铁少爷是怎么到手的？”
    铁牛不答反问：“前辈认识人头是谁？”
    “左拐陌生，敌东却很清楚。”
    “可知贵东主与人头怎样关系吗？”
    “恕难奉告！再说做下人的也没必要打听。”
    铁牛心说：“又碰上个老狐狸，看来问也问不出所以然了。”
    李左拐道：“方才请教人头如何到手。铁少爷尚未答复老朽哩！”
    铁牛忽然灵机一动：“如果晩辈不想做进一步说明呢？”
    “自然权在铁少爷之口，不过……”
    “不过甚么？”
    “敝东是很需要知道详情的。”
    “见到贵东后再说。”
    “最……最好编个理由。”
    “理由？”
    “敝东主一向敬重高深莫测之人，所以铁少爷的理由应该是……”
    “是”了半天，“是”不出下文，铁牛插口道：“莫非叫晩辈以笑代答，紧闭嘴巴？”
    李左拐竟大姆指一挺：“行！多言招灾，少言免祸，不说话可能变成神仙了。”
    铁牛始终弄不清李左拐说的是好话，还是坏话；是正面话，抑是反面话，沈吟间，李左拐起身告辞。
    “铁少爷免送，老朽要看看蔡包子。”
    蔡包子干嘛？但有一点铁牛心中雪亮，蔡包子与李左拐有来往，当然也和金荣老爷子有着某联了。
    “左爷慢走……”
    铁牛双手高拱，该是对年长人礼貌了。
    没声李左拐抽冷子扫来一铁拐，铁拐倒打，背后发式，诚令人防不胜防，而铁拐纯钢打制，别说碰上，沾点边也会终身残废，可是铁牛虽觉仓促，却也能够应付，一个“鹤子翻身”使出乃师所传绝凿“陆地平飞”，但闻“嘶”的响，铁拐因铁牛悬空部份掠过，真是差之毫厘，血溅五步。
    铁牛落地刹那，手中多了把刀——金色弯刀，他环眼一瞪，正待发作，李左拐哈哈大笑道：“果然不出所料，铁少爷轻功、武功造诣极深，尤其是手中那把刀？”
    铁牛对他特别提到“金色弯刀”不由心中一动，他可能认出师父所传的“弯刀”，也一定认识师父了？
    “铁少爷保重，再见了。”
    铁拐的声音逐渐消逝，铁牛仍在发怔，这个李左拐击一句话都值得再三玩味啊！
    “呀！”磨盘进门大叫：“桌子上好多钞票呀。”
    铁牛静了静头脑，没有吭声。
    磨盘连忙将两仟块法币，塞于枕头下，埋怨的：“大哥！有道：“财不露白”这要叫蔡包子、胖婆娘看到怎么得了？”
    “就是叫他们看到的。”
    “为甚么……”
    “唉！”铁牛一声叹息：“往后你最好少动心机，愚兄总觉得作人忠厚些为好，现在钱有了，何必再用伪造的庄票叫胖婆娘注定吃官司呢？”
    “听说过：『不是一家人，不入一家门』这句老古话吗？”
    “甚么意思？”
    “蔡包子阴损、毒辣；胖婆娘毒辣、阴损。像这等人大哥要是过于坦白，非吃亏不可。”
    “吃亏人常在！能够马上见月姑，两仟块又算甚废？”
    “大……大哥发神经？”
    “别认为愚兄得钱容易，就视财如粪土，其实？这等钱钱如果不想办法用掉，连睡觉都睡不着。”
    “大哥有苦衷？”
    “正因为有苦衷；心里才不安，兄弟！别问了。”铁牛是觉得用师父人头换来的钱既惶恐、又难过。
    盘转了话题道：“大哥！方才那个看你的李左拐兄弟摸清他底细了。”
    铁牛倒是很想对李左拐多了解些，忙道：“八成听别人说的？”
    “是啊！快嘴胡告诉兄弟的，此外还有个冯右拐哩！”
    “冯右拐？”
    “也和李左拐一样，少了根大腿，只是左右不同罢了。”
    铁牛道：“这个人在地方上也很有声望了？”
    “坏声望却无人不知，无人不晓。”
    “奇怪！李左拐既是金荣老爷子跟前人，而金老爷子又口碑载道，除非……除非金老爷子挂羊头、卖狗肉。”
    “大哥想歪了，金老爷子修桥鉴路，敬老怜贫，是公认的事实啊！”
    “这么说李左拐、冯右拐瞒着金老爷子胡作非为了？”
    “一点不错！但尽管两人在外为非作歹，却没人敢向金老爷子加以检举。”
    “俩人必定与金老爷子有密切关系了。”
    “屁的关系都没有，可是俩人有件事做的却叫金老爷子非常感动；甚而金老爷子还发誓对李左拐、冯右拐视若手足，不能同生，但愿同死哩！”
    “呃！怎样的事能造成金老爷庁如此信服？”
    “够狠也够下三滥的事。”
    “说清楚些好吗？”
    磨盘母狗眼一眨，说出一番话来，铁牛简直不相信自己的耳朵了……；
   
    第五章 断腿
   
    磨盘强调的李左拐和冯右拐在金荣老爷子跟前说一不二，确然不假，但李左拐同冯右拐之结识金老爷子却令铁牛太感意外了。
    原来金荣为了促使地方安宁，除军方，以及黑白两道都要竭力维持外，更对江湖人异常重视，因为江湖人五花八门，又可能身态绝技，所以一向接待江湖人拘礼甚恭，而且有求必应。
    大约一年前吗，两名身材高大！
    一红脸，一黑脸的中年以上人求见金荣老爷子。
    这两人就是李左拐和冯右拐，当时两人并未腿断，仅称李、冯、后学、有事奉商。
    金荣随即密室相谈，谈了些甚么？
    外人不得而知，从此，李左拐、冯右拐以客卿地位每天大吃二喝，转眼过了半个月，金荣老爷子有两三天没见到李、冯二人，一问家人，才知道李、冯，分别各残一足，正在养伤。
    为甚么要自断一条大腿呢？
    磨盘听来的说法是：李左拐、冯右拐为了感激金荣仁义，断腿无非表忠心，好终身效随金老爷子，死而后已。
    由是，李左拐、冯右拐取得金荣无比信任，并升二人为总管事，金荣身边的人都称左爷为左总管，右爷为右总管，而两人平地登天，仗着金荣的特别关顾，竟无恶不为，是以街上有句歌谣：“识左认右，有酒有肉；得罪左右，干脆上吊”。
    足见李左拐、冯右拐在地方上是何等霸道了……
    磨盘将耳闻之事照说一遍，犹然恨恨的：“左右二拐，简直不算人，牺性两腿大条，只图一人赏识，不顾万人臭骂，大哥！够不够下三滥呢？”
    铁牛持相反看法，说：“传闻并非事实，也许个中另有原因呢。”
    “原因？难道李、冯会是好人？”
    “好人当然谈不上，不过……”
    铁牛也很难下结论了。
    “铁贤侄呀！”
    门外响起胖婆娘声音，磨盘急道：“关于钱的事，由兄弟处置好嗯？”
    未待铁牛接上腔，胖婆娘颠巍瓣的走了进来。
    铁牛连忙让座，胖婆娘屁股还未捱桡子，磨盘却抢先说道：“铁大哥已经把一仟块钱筹的差不多了。”
    “差不多？差多少呢？”
    “差五十大洋。”
    “怎的行呢？救人如救火呀！唉！我想这样好了，过两天再找补余数，那九佰五十块可以拿来了。”
    “法币行吗？”
    “太妙了！正愁拿不动哩！”
    “不妨点点数……”
    磨盘手法很巧，枕头下一摸，摸出好大一迭钞票。
    钞票是大额的，十元一张，胖婆娘远是第一次看到如此大额钞票，忙道：“不……不会假的？”
    “对不起！”赶忙接道：“钞票上有水银印子，怎会假的了呢？”
    她患得患失，一个劲数钞票，好半响，叫道：“不是九百五是九百三呀？”原来少了二十块法币。
    磨盘道：“二十块就算虑弟跑腿辛苦钱了。”
    铁牛一旁叹口气，磨盘无非是为他好，怎可以责备过于斤斤计较呢？
    那里知道，磨盘因发现铁牛用钱无度，不得不预留后步。
    终于胖婆娘狠了狠心，出价还价的叫磨盘敲了十块大洋！
    十块大洋若在往日，胖婆娘拼老命也舍不得呀？
    磨盘道：“胖婆娘……”
    胖婆娘一愣：“小王八蛋！胖婆娘是你叫的呜？”
    “不叫胖猪已经够便宜了。”
    “你……你反了。”
    “受你的气受够了，从今起一刀两断，你走你阳关道，我过我的独木桥。”
    “这……这可是你说的？”
    “说了怎么样？”
    “不怕老娘告诉蔡包子吗？”
    “你要不告诉蔡包子就是婊子养的。”
    胖婆娘就不知为何没有还腔，铁牛也大为不解，磨盘得理不让人的：“乖乖的把月姑姐交出来，有一点花样，小爷先向蔡包子打报告。”
    “你……你知道了？”
    “跟着王八、龟孙一起；学王八、龟孙的坏心眼还有一套，要小爷明说吗？”
    胖婆娘呑了口气：道：“好！老娘交人该行了？”
    铁牛亦已悟出磨盘话中含义：八成胖婆娘得钱之后被窝放屁！独食，可能一走了之了。
    “蔡包子呢？铁牛难免要问。
    “起码今天不会去“琵琶巷”。
    ““琵琶巷”？”
    “金家寨的三等窖子！半掩门。”
    “月姑在那里？”
    “是的，但能否保住月姑身子，老娘可不敢负责。”
    铁牛心里一惨，泪下两行，磨盘机瞥的问：“胖猪！你又怎知蔡包子不去“琵琶巷”呢？”
    “他原本安排今天将月姑先行转移个地方，不料左爷却叫他办件事。”
    “左爷的事很重要了？”
    “仅从口风中听到有只木匣子，要蔡包子先散布谣言，说木匣子装的是人头，并于今夜三更挂在城门楼上。”
    “那座城门楼？”
    “没听清楚。”
    “简直是胡说八道！”
    “胡说八道就死他娘……”
    铁牛心里有数，木匣人头当然是师父首级，但为何散布谣言，又挂在城门楼呢？
    他立持镇静，师父遗命固然叫他把“木匣”送交当铺，并没有规定做徒弟的希望师父人头号令城楼吧：
    当即决定三更前往四座城楼暗中察看，如果将人头盗取手中，然后加以掩埋，虽非全尸，毕竟入土为安了。
    “走吧！”胖婆娘似乎较当事人还急。
    磨盘却自言自谣的：“乱世年头活的不耐烦了，能找个人拼命才划得来……”
    胖婆娘知道这话警告她的，但也真有点怕磨盘了。
    ※  ※  ※
    『琵琶巷』在北门外——俗称“北关”的一条小巷内，“琵琶”二字乍听很美，只是“琵琶巷”却显得污秽不堪，臭气四溢，敢情卖臭鱼卖烂虾的小贩，以及挑夫、推车苦哈哈们，大都集中于此。
    巷中有家红色的枣木门，门首经常有三五粉红黛绿半老徐娘，或一二面目狰狞大汉，那儿就是胖婆娘所说的三等窑子了。
    其中一疤脸大汉认识胖婆娘，这个人就是以一块现大洋买月姑的窑子经手人，“疤一朝面：疤脸汉子大发牢骚：“原来是你！好意思再来『琵琶』吗？”
    胖姿娘使了个眼色，意思是有铁牛在傍，说话当心些。
    疤脸大汉那里将穿得破兮兮的铁牛放在眼里，又道：“操的！把个大肚皮没人要的妞儿卖给老子，老子算是倒了八辈子血楣……”
    “喂！”磨盘插口道：“你这倒血楣怎样解释呢？”
    “进门就生病，别说一文钱没赚，贴药本又是好几毛，还算走运不成？”
    “阿弥陀佛……”
    磨盘双手合十，他是从口气中判断月姑未被遭贱了。
    “小兔崽子！”？疤脸汉子听他念佛心里很不自在：“你他妈的穷念经是不是认为便宣了月姑高兴？告诉你！月姑没人要，老子今晩上不顾染疥疮，也要试试原封货……”“啪”！一个耳光打的他吐出两颗糟牙。
    疤脸汉子见打他之人是同来的黑大个子，凶睛一翻，抄出把小刀子，但旋而又把小刀子收了起来。
    你道为何？敢情磨盘怕闹出事对月姑不利，取出张十元法币，向疤脸汉子直摇幌。
    疤脸汉子前倨而后恭的：“闹了半天少爷们真的是大嫖家哩！失敬！失敬！”
    十块大洋在“平掩门”玩女人足可玩两个月了。
    胖婆娘打圆场道：“不知者不怪罪，快带铁少爷见月姑吧！”
    “月姑？”疤脸汉子嘴里未说，心里嘀咕：“大肚皮姑娘？生病？长疥疮？还会对她有味口！”
    进了枣木门，是一影壁脐，过了影壁墙是座大院子，大院子两傍都是矮小的木头房子，磨盘叫了声，“大哥”！不自觉的流下泪来。
    铁牛起初有些茫然，旋而了解到磨盘流泪原因，敢情两名粗壮汉子，从木屋中提着种子跑了出来，人肉市场？人间地狱？铁牛联想到月姑可能的遭遇，一颗心，像是刀扎似的。
    疤脸汉子道：“前面那间最黑的就是。”
    最黑木房有烟熏火燎痕迹，一定做过厨房！已废弃的厨房了。
    铁牛首先闯了进去，放眼一望，冷冰冰的老虎灶上是块旧木板，门板上有发霉的麦楷堆。
    麦楷堆土蜷缩着个披头散发女人？全身半裸，难分鼻脸，一股臭气，从破烂衣裤中透出。
    “月……月姑……月姑……”
    他由缓而急的叫，他已知道这个被虐待的连狗不如女人，必是月姑无疑。
    “月姑姐……”跟进的磨盘放声大哭！
    胖婆娘居然也有点眼酸酸的了。
    是月姑不假，但月姑却病的连张口的力气都没有了。
    疤脸汉子道：“昨天人还能动弹，想不到……”
    他不敢再说下去，铁牛喷火似眼珠子正盯着他。
    “叫你们老板来。”
    铁牛不懂老鸨字眼，是头儿都统称老板。
    疤脸汉子道：“朋友的意思是？”
    “马上带月姑走。”
    “听口气打算给月姑赎身？”
    “就是赎身你能当家吗？”
    “行！行！百分之百当家。”
    “磨盘弟！”
    “大哥吩咐呀！”
    “统统给他……”
    铁牛说罢不顾肮脏的伏在月姑身上痛哭不已。
    磨盘似已了解“统统给他”含义，铁牛连命都会为月姑牺牲，何况有形的仟八块钱？
    当然，磨盘非擅自作主不可，遂与疤脸汉子离开房门，咬咬耳朵，十块法币成交了——十块法币疤脸汉子已喜出望外，敢情天一擦黑，不管月姑死与活，都要拖至乱葬岗喂野狗了。
    ——乱世年头，人命本不值钱嘛。
    磨盘再次走回，铁牛问道：“办好了？”
    “好了。”
    “现在可以回客桟了？”
    “不行！”胖婆娘插上口：“回客桟蔡包子必会纠缠，虽然月姑此时情况不怕蔡包子费，可是月姑却不能受到一点儿惊吓呀？”
    月姑怕受惊吓倒是事实，铁牛想想道：“依你呢？”
    “首先让咱说句良心话，人心都是肉做好，咱胖婆娘虽然心黑，怛总比蔡包子的黑心淡的多，所以……”
    “所以怎样呀？”
    “所以想尽点心意？”
    磨盘凶来兮的：“胖猪！再敢耍花样，小爷就宰了你。”（注释：凶来兮此处应为警告的含义）
    胖婆娘道：“再耍花样就天打五雷霹，不得好死。”
    “暂时信你这一遭，快说！”
    “月姑最好找一清静地方，既可医病，又可养心……”
    “养心？”
    “一个饱经摧残，身世堪怜的弱女子如果不把破碎的心和病一样同时医好，活着还有人味吗？”
    “奶奶的，居然像人话。”
    “谢啦！那就赶快雇顶软轿，早早离开“琵琶巷”。”。
    “去什么地方？”
    “北关外的『一里沟』有处佛堂，照料佛堂的是位无儿无女的赵寡妇！当地人称之为居士，赵居士一生行善，还懂得些医理，在未收你作徒弟时曾因肚子痛认识了这位善心人。”
    “听口气你还要陪我们一同去“一里沟”了？”
    “不去行吗？两个男人家，带着生了病大肚皮闺女，赵居士有房子也不肯借吧？”
    “有理！”
    “有理就快去雇轿子嘛！”
    磨盘转问铁牛问道：“大哥！要不要听胖猪的话？”
    铁牛脸一扳道：“当然要听。”又道：“还有！往后决不可称大妈为胖猪，退一万步讲她也是长辈。”
    “总不能再叫她师母吧？”
    “大妈是通称，叫大妈好了。”
    “那就太妈上加个『胖』字叫起来才顺嘴。”
    胖婆娘连连说了三个“好”字，心里一高兴，嘴裂成八万，但铁牛却觉得胖婆娘裂嘴又似笑，又像哭！她真的哭了，是受铁牛的真诚和尊重所感动吗？！
    磨盘很快的雇了顶软轿，软轿较一般贵三倍，这倒非拾病人存心敲竹杠，而是胖婆娘为了迷避蔡包子追踪，破天荒的也要坐下轿子了。
    ※  ※  ※
    “一里沟”位于一山坡下，庄子不大，仅仅三五户人家，牌婆娘果然不负所望，与佛堂的赵居士三言两语后，赵居士不但将三间偏(殿)房让出，还“马不停蹄”的给月姑配了付疥疮药。
    一路巅巅月姑依然昏迷不醒，胖婆娘毕竟年齢大，经验足，她认为月姑固然有病，但窑子硬是不给饭吃，也是造成月姑垂危原因。
    铁牛主动的熬稀粥，他天真的在想，善因结善果，昔日月姑的一锅粥救了他的命，而今？熬稀粥何尝不能叫月姑得到善果的应有报酬呢？
    诚之所至，金石为开，铁牛亲手喂服，果然两小碗稀粥月姑脸上有了了色，只是一脸的疥疮，又令铁牛心情沉下去。
    皖北一带对染疥疮的有句口头禅，所谓“疥疮上了脸，心看棺材板”，那是说月姑瘦的只有一指宽小脸有了疥疮，活命的机会很少。
    大陆农村普遍信佛，铁牛请赵寡妇带入佛堂，他要祈求天上的神灵保佑小恩人早脱苦海。
    佛堂新燃起的线香，逐渐缩短，不觉间跪在蒲团上快半小时了，赵居士又添了一柱香道：“铁先生，『佛在心头站，敬心如敬佛』，我看你也该起来吃晩饭了。”
    铁牛磕了个头，这才站起，磨盘嚷嚷的跑来道：“大哥！月姑姐说话了。”
    “太好了！说什么？”
    “说认识你？”
    铁牛高兴的几乎跳脚，事隔经年，匆匆一瞥，他固该记住月姑可怜模样，月姑居然心中也会把他留下印痕，铁牛忽然有种“心有灵犀一点通”感觉。
    “走！一起看月姑。”
    “先吃饭再说？”
    “吃饭重要看月姑重要？”
    “当然看月姑重要，可是现下的月姑却不能见你。”
    “为……为什么？”
    “正在洗澡嘛！”
    “月姑有力气洗澡？！”
    “胖猪！不！胖大妈替月姑姐擦疥疮药哩！”
    ※  ※  ※
    饭后，铁牛终于在另一个景象中和月姑见面了。
    另一个景象是：新衣服，新被单，浴罢的月姑已被胖婆娘打扮的像个新嫁娘——尽管肚皮挺的很高，人依然皮包骨，但铁牛却宛似见到了新出阁的小媳妇了。
    他惊喜的！“月姑”
    月姑流着泪说：“就是死了也值得了。”
    “别……别说傻话。”
    “是良心话，想我月姑记事那天起，父母不知是谁，不是捱打，就是捱饿，今年卖到东，明年到卖西。”
    喘息了下：“可是现在呢？居然有新衣服穿，还有干妈照顾洗澡，擦药……”话已不成声，但胖婆娘成了她的干妈，倒是月姑很聪明选择，否则，大闺女家怎可叫人帮着净身子呢？
    铁牛道：“过去的就让他像个梦吧！从今天起，小子会尽一切力量，使你不受惊，不受怕，吃香的，喝辣的。”
    “你……你怎可自称小子呢？”
    “因为你是恩人嘛！”
    “就为了土地庙那一小锅稀粥？”
    “一小锅稀粥却救了小子命。”
    “那你替我熬稀粥又当何解？”
    “不同！这儿的人都可为你熬粥。并非在土地庙时非你熬粥才能救我小命。”
    “妓院替我赎身怎讲？”
    “钱是身外之物，不值一提。”
    “铁哥哥……”月姑感伤的：“如果不在今天替我赎身，妹子遭遇只有一条路——一条路是丢在乱葬岗半死不活的喂野狗，可是那疤脸汉子……”
    “疤脸汉子怎样？”
    “还要在丢我乱葬岗子之前强行占有。”
    “非非杀了他不可。”
    “别为苦命人生这等气，总之！保持了我清白，较之救我一百条命还重要，能否认这不是件大恩大德的事吗？”
    “月姑。”
    “别说了！倘能不死，希望有生之年，做你一名使用的丫头，藉以报恩，如果死了，也只有来生再……”
    “死不了的！”磨盘插口道：“月姑姐！你要是死了老天爷都会瞎眼睛。”
    月姑含着泪望了磨盘一眼，已经没力气再说话了。
    胖婆娘道：“让月姑好好睡上一觉，她实在太劳累了。”
    铁牛道：“谢谢大妈！明天一早见。”
    他何尝不希望月姑多休息下呢？到了隔壁房，铁牛马上摧磨盘睡觉。
    磨盘不知他今晩有事，嘴一嗽道：“总得谈谈治月姑姐大肚呀！”
    “明天就去。”
    “去？去那里？”
    “叶家集。”
    “叶家集找叶柱天老爷子了？”
    “你不是说叶老爷子医术通神吗？”
    “是啊！原来大哥早就打定主意了。”
    “哀莫大于心死，月姑语气间非常消极，所以要得赶快给她医治。”
    “相信叶老爷子一定有办法。”铁牛没有吭声，不相信也不行啊！
    磨盘道：“到叶家集要不要看连生嫂呢？”
    “要，不但看连生嫂，很可能会住在连生嫂家里哩！”
    “小弟明白了，月姑姐的病不是三天两天可以医好的。”
    “一个月能治得差不多大哥发誓修桥盖庙。”病非一日所得，当然已非一日可胁，铁牛又不禁皱起眉头。
    磨盘道：“可知叶老爷子很难请嗯？”
    铁牛道：“正为这件事发愁哩！”
    磨盘忽然跳起脚道：“有主意了。”
    铁牛看了他一眼。
    磨盘续道：“叶老爷子虽然发誓不再行医，可是对孝子贤孙却特别例外，所以……”
    “所以怎样？”
    “大哥要要求叶老爷子治病最好冒充下月姑的儿子。”
    铁牛哭笑不得的：“你冒充黄连生当然像，因为黄连生老娘七十多岁，月姑呢？”
    “这……”
    “月姑再脸色焦黄总不像老太婆？”
    “有了！大哥可以先行将叶老爷子骗来呀！”
    “骗来之后呢？”
    “小弟跟大哥一起猛磕响头，叶老爷子还好意思甩手就走吗？”
    想法虽幼稚，主意并非没道理，铁牛已另有打算，但口里却说：“听兄弟的该行了？”
    磨盘笑了，心事也没有了，年轻人说睡就睡，磨盘鼻内透出鼾声，其实！铁牛就希望他早点睡，好暗中盘算今夜的行动了。
    今夜？今夜他要把师父高峰的入头再偷回来，为人子弟总不能叫师父人头挂在城楼上风吹雨打吧？
    根据胖婆娘说法，木匣子将于今夜三更由蔡包子挂在城门楼，默算下时刻，还早，大约一更与二更之间。
    铁牛悄悄离床，先冷静下头脑，此时窗外传来潺潺的流水声，还有山沟里叫个不停的蛙鸣。赵居士敲木鱼的声音也静止了，八成夜课已罢，正待就寝，果然！正殿的灯光熄灭了。
    人头为什么要悬挂城楼呢？
    铁牛又在钻牛角尖了，这次钻的深，得的结论却很快，金荣定是师父生前仇人，正因为是仇人，所以才号令人头，以消心头之恨。
    至于对送“人头木匣”人诸多优遇，更易了解，那是酬谢送人头的劳苦功高了……
    “剥！剥……”
    后窗突闻、弹指音！弹指传音乃江湖人传递消息或示警之用，铁牛只是听亡师谈过这类事件，但也不禁为之一怔。
    仇乎？友乎？都无法决定，再说，来“金家寨”并不认识太多人呀？
    “剥……剥……”弹指音又再向起。
    铁牛为了顾虑警醒磨盘，一掀后窗跳了出去。
    抬头一望，山沟傍背向而立的该是个女人。
    那女人身材绰约，背影极美，长长的秀发，随着晩风，飘散着茉莉气息，随着晩风。
    铁牛忍不住问道：“姑……姑娘是谁？”
    “……”
    “必有所指教了？”
    “……”
    “可以正面相向吗？”
    那背立女人倏的车身一转，立时有股刀气，逼布铁牛全身。
    刀气是种无形之物，但在习武人说，虽未见刀，却有刀出鞘感受，这当然还要看习武人本身造诣如何，以铁牛当下情况而言，“先天”条件，加上“后天”苦学，可称得上是位“武林高手”，因而他立觉警兆，本能的全神贯注。
    最使他不解的：对方既未存好意，又且惨面相见，到底因何误解形成呢？！
    “姑娘！”铁牛问道：“有话何妨说呢？”
    “只问你两件事……”姑娘声音很甜，但甜中却有股冰冷的尾音。”
    “那两件事？”
    “一、阁下是否名叫铁牛：二、当木匣的可是你？”
    铁牛既不明来意，又不善虚言，应道：“不错！姑娘所问两事铁某不愿否认。”
    “嗖！。”
    回答的是金属质破空音爆，怛见一道刺目漩流，月夜下，犹如一匹银炼，向铁牛颈部卷至。
    铁牛不退反迎，前进三步，又后退三步，很轻易的避过了蒙面女子的飞刀致命一袭。
    敢情，对方脸上还罩了块黑纱巾哩！
    飞刀又再次旋来，精光四射，啸声倍增，铁牛不得不亮出他那把金色弯刀了。
    “当”！他的金色弯刀震脱了蒙面女子的银色弯刀，那女子警觉的“噫”了一声，抓起震落的刀，转头就跑。
    铁牛仰首对如钩新月，不禁愕愕然。
    他在想，他必需要想，那女子飞刀手法，以及使用的飞刀样式，怎的和自己一模一样呢？
    唯一不同的，仅是刀色不同，他是“金色弯刀”对方是“银色湾刀”，可是，蒙面女子凭什么懂得师父的“回旋刀法”呢？！
    “追！”心里面喊出了这个字，快若脱鞭之马，铁牛三四个起落，已见绰约背影，上了城墙。
    铁牛暗道：“标面女子放着郊外的山林不走，偏偏城墙上绕圈子，为什么？”忖念间，檬面女子到了南门楼，再一注目，呀！蒙面女子抱起个木匣子！
    一定是师父的人头木匣，拼命的向正南跑，堪已接近南门外佝“乱葬岗”了。
    铁牛脑子闪转，脚下却未稍停，他取的是小道，一个迂回，抢先一步抄到了乱葬岗背后，乱葬岗背后眦接一座高峰——名叫“朝天峰”的山巅。
    他转身上了一株不算太高的放树上，凝神一望，就在这短短时刻内，刀光霍霍，蒙面女子已陷重围，跟几名大汉动上手。
    乌云抹过新月，“乱葬岗”顿然一亮，铁牛差点叫出声，原来围攻蒙面女子的竟然有两名断腿之人，其中之一不是李左拐还会是谁？
    有了李左拐，当然狼狈为奸的另一位断足老人是冯右拐无疑了。
    “砰！砰！”
    两声枪鸣，包围蒙面女子场合上一死，一伤，铁牛居高临下，看得云清，开枪的竟是蒙面女子。
    李左拐粗大的嗓门叫道：“老爷子命令捉活的，不许还枪……”
    李左拐口中的“老爷子”当然是金荣，这“不许还枪”岂非叫蒙面女子操到优势，可以脱离包围圈吗？
    果然！蒙面女子趁敌人一迟顿刹那，杀出重单，向铁牛隐身放树的方向跑来。
    前驰后逐，李左拐，冯右拐率领的三四名高手，做扇形紧追紧随，只是李左拐，冯右拐老奸巨滑，取的位置较别人靠后罢了。
    一条人影，从铁牛的侧面爬行到一较大坟头就近。那人利用坟头做掩护，手蓦然抬起，是把很贵的左轮枪！
    左轮枪对准了蒙面女子渐已接近的身影，那人得意的连眉心肉瘤好像也在笑，他可能认为手指一勾，蒙面女子中弹身亡，就可以替主子立一大功。
    肉瘤随身形一起长高，他的上身超过了坟头，铁牛又差点失声，不用说！肉瘤人就是蔡包子了，这小子居心不善，要打冷枪，铁牛把心一横，金色弯刀，取至手中，他要在有生以来第一遭杀人！救蒙面女子，杀蔡包子了。
    他为什么要暗助蒙面女子呢？
    他已认定蒙面女子是同一个师父传授，甚而，师父高峰失踪的女儿丑妞也很可能是她！非常可能是她。
    不过！师父却说过离家出走来，再未回来，当时的丑妞仅是个生病要死的小女孩呀？！
    一念未已，“砰”的声，人倒地，血溅七尺。
    紧接着金光暴吐，一道金色幕，随着飒飒风响，向前延伸，敢情！铁牛的“回刀”岀手……？：。
   
    第六章 奇婚
   
    金刀造成的丈许般金幕，阻住了李左拐等人赶尽杀绝。
    一枪杀身亡的是蔡包子！“蔡包子”变成“不折不扣“烂包子”了。
    铁牛又在钻牛角尖了，怪呀！“螳螂捕蝉”，“黄雀在后”，是谁给了“蔡包子”一枪呢？
    他看到蒙面女子自顾不暇，没有出枪，除非是！他居然认为这致命而救命的一枪可能是李左拐发的了。
    稍顷！蒙面女子已经奔驰到树下，铁牛急道：“由我断后，快跑……”
    蒙面女子面面罩纱中，看不出表情，可是目透纱巾的一双海样深，点漆般双眸，却令铁牛终生难忘。
    李左拐处的杀声骤起。
    “再不走可来不及啦……”铁牛挥手直摧。
    蒙面女子略一迟顿，就地一滚，人已射出，随手却抛出一物。
    铁牛接过来物，竟是死去的蔡包子那把左轮枪，他微微一愕，两个念头同时旋起，是蒙面女子的报答，抑是蒙面女子希望他用枪阻挡追兵呢？
    “砰”！一人倒下，铁牛第一遭用枪有此奇效，连他都认为是块好枪手的材料了。
    一枪之威，无人赶前进一步，铁牛不自觉叹口气，人又从来路迂回的不见影子了。
    ※  ※  ※
    第二天！磨盘揉了揉眼，一骨辘起来，望着好梦正酣的铁牛直生闷气。当然他不知铁牛折腾了一夜。
    他仅是认为铁牛哥太不关心月姑姐姐了。
    “太阳晒到屁股了。”
    磨盘略带埋怨的将铁牛唤醒，铁牛忙不迭洗把脸，就要往月姑房间跑，胖婆娘适巧走了进来。
    “大妈……”
    铁牛与磨盘问声招呼，胖婆娘道：“铁牛呀！月姑一睁眼就要见你。”
    铁牛道：“正准备去哩！”
    “先等等，脾大妈有话要说。”
    她对“胖大妈”三字很感满意了。
    铁牛问：“大妈对月姑犹若亲母，小侄如感身受，有话尽管吩咐。”
    胖婆娘无限依依的：“我可要马上走了。”
    “走？”铁牛紧张的：“为什么要走？”
    “那个天杀的抓住大妈非剥皮不可。”
    “你是说『蔡包子』了。”
    “是啊！别瞧跟他十几年，其实！害死我亲老公的就是蔡包子。”
    “这么得大妈并非蔡包子妻子了？”
    “充其量算个奸头罢了。”
    铁牛沉吟下道：“如果说蔡包子已经死了呢？”
    “死了不过臭块地，但他不可能会死，因为他有个有力的后台。”
    铁牛心中一动，问道：“蔡包子后台是左爷了？”
    “不！金老爷子才是真正后台。”
    “据晩辈近日了解，金老爷子似乎与他没有来往。”
    “这你就不太清楚了，金老爷子没有要紧事不跟他见面，有要紧事会命人特别通知。”
    “蔡包子跟大妈提起的？”
    “是他酒后说的，致于是否吹大气就不清楚了。”
    铁牛心说：“蔡包子那只贵重的左轮枪难道是金老爷子给的？”
    他所以有此联想是有根据的，第一、以蔡包子身份，不配带这等枪。
    第二、李左拐地位尽管不低，也没力量供应如蔡包子这等三流手下使用左轮呀？
    第三、只有一个可能解释，蔡包子是直接奉金荣老爷子之命，所以才敢企图用枪突击蒙面女子了。
    铁牛尽管有此想法，但也不能算做准确结论，重要的，李左拐的口碑太坏，不可能是好人，金荣的声望极隆，虽然善人的成份居大，致于金荣与亡师生前过节，熟是熟非，也不能全凭臆测和感情加以武断了，
    “大妈！”铁牛整理了下繁乱的思緖，说道：“既然大妈也是受害人之一，则蔡包子之死，晩辈得证绝对事实。”
    胖婆娘先惊后喜的：“以贤侄忠厚为人，自不会说假话，看来胖婆娘可能有两年清福可享了。”
    “当然！月姑既认大妈为义母，晩辈自当竭力使大妈过个愉快晩年。”
    “有这句话足够了，不过我还得去他处躲上几天。”
    “蔡包子确然死了。”
    “正因为死了，更须避避风头才行，否则，蔡包子手下会怪老婆子不替他收尸哩！”
    铁牛点点头道：“话是不错，但大妈何时再和晩辈们见面呢？”
    “多者一月，少者十天。”
    “晩辈地点可能有所改变。”
    “不住佛堂？”
    “是啊！为了月姑的病，晩辈准备即日动身去“叶家集”……”接着铁—牛将求叶柱天治病，以及去“叶家集”住址，很详尽的说了一遍。
    “大妈！晩辈要看月姑去了。”
    话音未落，人已跑进了隔壁房，不料月姑竟已不见，铁牛大吃一惊，一个病人会去那里呢？
    适时赵居士赶来道：“铁先生！月姑正在佛堂里许愿哩！”
    许什么愿？当然与铁牛有关了……
    ※  ※  ※
    铁牛同月姑在佛堂吃了一顿赵居士特别准备的早点，太阳已经快晌午了。
    铁牛虽然一脑子都是事，因月姑能吃能喝胃口大开，加以月姑疥疮结疤，医治有望？心情不由开朗起来。
    扶着月姑进入房中，磨盘赶来道：“胖大妈走了。”
    “走的那么快？”
    “胖大妈把钱都留下了。”
    “什么钱？”
    “当然是大哥给她的钱了？”
    “胡涂！这等钱怎么能收？”
    “不收不是跟钱闹蹩扭吗？再说！这也是胖大妈聪明地方。”
    “怎么说大妈聪明起来呢？”
    “她处处表现的像菩萨，又收月姑姐作干女儿，等于说铁饭碗！吃定你了。”
    铁牛气得直跺脚，磨盘一看风色不对，转身就跑，铁牛提高嗓门叫：“别忘了找轿子啊！”
    磨盘房外应声道：“不是因为找轿子怎会跑的像兔子呢”找轿子自然是送月姑去“叶家集”了。”
    ※  ※  ※
    一个小时后，磨盘没找到轿子却推来辆两头可乘人的“鸡公交车”。
    “鸡公交车”是他动脑筋弄来的，抬轿子的不知何故，任何地方都去，就是不去”叶家集”。
    铁牛懒得打听细节，谢过赵居士，并叫磨盘送上些添油钱，磨盘倒是很雷，出手就是一大把，没有一千，也有八百，铁牛大为满意，赵居士却接过钱有些发呆了。
    “吱吱吱”声中鸡公交车离开了一里沟，车上，月姑坐左边，右边放着简单行李，铁牛推车，磨盘拉车，真像个小家庭大搬家似的。
    去“叶家集”要往北走，用不着经过“金家寨”，大约走了十里光景，有座茶棚，磨盘喘息的道：“大哥！喝壶茶再赶路好吗？”
    铁牛见磨盘满头油汗，累得牛喘，只有先把车推在个荫凉地方，”
    三月季节，虽说暮春天气，太阳仍然很毒，像夏天。
    磨盘去茶棚买了一大壶叶子茶，拿了三个大海碗，回到树荫，席地一蹲，招呼着倒茶。
    铁牛喝了一碗，磨盘连月姑喝剩下的半碗，一共喝了三碗半；然后拍拍肚子道：“装满了茶，气也给挤跑了。”
    “生那门的气呢？”铁牛问。
    “不是说过雇帽子的事吗？妈的！硬是不去叶家集，叶家集难道是老虎窝。”
    “别发牢骚，抬轿的有抬轿的难处，也许……”
    “也许怎样？”
    “也许六七十里山路觉得太辛苦。”
    “干的就是辛苦活呀！不算理由。”
    “你认为呢？”
    “八成“叶家集”跟“金家寨”跟“金家寨”有仇。”
    “异想天开。”
    “那为什么『金家寨』的驴不往『叶家集』怎呢？”不远处『噗哧』一笑，一个花枝招展的俏姑娘牵了匹花驴，走了过来。
    姑娘打扮的很妖艳，月白挂子，绣牡丹；紫色百叶裙上，飘黄花，足下是双带扣的新式皮程，只是头上却梳了条乌油油大辩子，又像个调皮的小妞了。
    磨盘失声道：“原来是你。”
    敢情姑娘他还认识哩！
    磨盘摆了个介绍人姿态：“大哥！先介绍下，这个妞儿乍看起像个『混』的，其实！却是大名鼎鼎，拳头上能跑马的赌场老板香姐儿。”
    “香姐儿？”
    “不擦粉，自来香，所以才叫香姐儿哩！”
    香姐儿指着磨盘鼻子道，“少嘴巴缺德好不好？拿来？”
    “拿什么？”
    “鸡公交车啊！”
    “原来你看到了？”
    “靠在二院墙根的鸡公交车是姑奶奶准备推银子的，当然会留心了。”
    “为什么不当时抓人呢？”
    “你小子推起来来比姑奶奶版驴还跑的快嘛。”
    “闹了半天牵着驴在这儿出现是赶来要车子了？”
    “除车之外，远得算算两个月前老帐。”
    “两个月前？”
    “当时姑奶奶赌场刚营业，你不是和偷车一样，顺手牵羊，摸走姑奶奶一只花瓶吗？”
    “别那壶不热提那壶。”
    “想否认？”
    “不是想否认，而是你磨盘老弟，放下屠刀，已经成佛啦。”
    铁牛不能不表示下意见，忙道：“对不起，我这位兄弟就是不大懂事，关于车子，花瓶，愿意照价赔偿。”
    香姐儿掏出块雪白的手帕捂着小嘴道：“别瞧不起人好吗？人家要是想叫你们赔钱，何不就地处理，抓人脏呢？”
    “那……那姑娘意思是？”
    “意思很简单，因为从第一次和磨盘朝面；就看出小王八蛋聪明绝顶，一肚子坏水。”
    “也就因为他聪明？就因为他坏？才不追究车子和花瓶了？”
    “看来你也不太笨，不错！当然本姑娘总得有条件。”
    磨盘接口道：“条件？行！臭娘们划出道儿吧。”
    香姐儿“噫”声道：“你怎可把人家说成臭娘们呢？”
    “再香的女人如果十天不洗澡，还会当娘们不成？”
    “你倒很有歪理。”
    “当然谈条件就有求于我，说话放肆些没关系了。”
    “香姐儿忍不住笑道：“没关系！没关系！可知姑奶奶谈什么条件吗？”
    “小爷又不是你肚子里蛔虫，往那儿猜？”
    “大不了叫你带带事，帮赌场找几个寃大头。”
    “冤大头有钱才行啊？”
    “没钱的寃大头姑奶奶欢迎吗？”
    “这可就难了。”
    “不难！现成的不就在跟前吗？”
    铁牛早已听出香姐儿话中含意，面色一沉道：“姑娘！别绕圈午讲话，为什么不直接说铁某是寃大头呢？”
    香姐儿神秘兮兮的望了眼铁牛绷的皮鼓似的黑脸，嫣然地：“你并非冤大头呀！”
    铁牛多少有点意外：“你”
    “觉得奇怪是吗？其实！揭穿了一文不值，阁下大不了身上只有两千大洋，两千大洋也算小财主，但在我香姐儿说还不够资格叫寃大头。”
    “怎样才够资格呢？”
    “找金老爷子开口呀！只要开的了口，要一万，不敢给九千九，到那时才算人家最受欢迎的寃大头！”
    “金老爷子并没有欠我的。”
    “有！欠了『人头木匣』人情债。”
    话到了紧要关头，铁牛反而沉默无语。
    不但铁牛本人，连磨盘、香姐儿都没有继续吭声。
    月姑呢？她不是不能说话，而是车行劳累，加上身子虚弱，睡着了。
    好半响，铁牛道：“香姐儿！看来『金家寨』的事你是无所不知了。”
    “岂仅『金家寨』，就连郊外最神秘的『朝天峰』也了如指掌。”
    “朝天峰”？铁牛很快的联想到蒙面女子撒退方向不就是走的“朝天”绝险山径吗？“朝天峰”有何神秘之处？”
    香姐儿道：“朝天峰的神秘并非指峰高可摘星，山险人断魂，而是指一个女人……”
    “女人？怎样的女人？”
    “面罩黑纱，出没不定，来如风，去无影，一向妒恶如仇，专打不平，手下还带了批强人，占山为主，自称『梅花侠』。”
    “姑娘怎能认识这等巾帼英雄呢？”
    “这可是本姑娘的秘密了。”
    “秘密有时也可公开。”
    “但要你这个寃大头去赌场才行。”
    “一言为定？”
    “绝不『黄牛』。”
    “还有一事请教。”
    “怎样的事呢？”
    “关于金老爷子……”
    “真啰嗦！答应你谈高梅影的事时一起奉告，该行了？”
    “高梅影？”
    “傻瓜！高梅影就是“梅花女侠”嘛，再见了。”
    轻盈一笑，回眸一瞥，“得得”声中，香姐儿的俏影和骄踪被烟尘遮没……
    “好熟的眼神呀。”
    “大哥！再……再说什么？”
    铁牛楞了楞，忙道：“没什么”，敢情，香姐儿的临去一瞥，那眼神酷似蒙面女子——当然也可能是师父独女“丑妞”了！
    ※  ※  ※
    掌灯时分，铁牛等一行三人已经在连生嫂家中成为座上佳宾。
    月姑没法子应酬，吃了些较易消化东西，暂时休息于连生嫂卧房。
    黄老太太！连生嫂婆婆居然陪铁牛，磨盘喝起酒来。
    足见黄老太太在叶柱天神奇药术下药到回春了。
    黄老太太敬过第三杯酒后，也告辞回房了。
    磨盘这时才嘴巴一撇道：“大嫂！居家过日子的，怎可准备这么多酒菜呢？”
    酒是两壶，菜确实不少，最令磨盘看不顺眼的，还有两道大菜居然馆子里叫的。
    铁牛也道：“是啊！伯母身体刚好，菜园收入有限，我等既非客人，何必这等破费呢？”
    磨盘讲话更直：“别认为弄几个象样的菜就算报恩，错了，留的钱是慢慢过日子的，这样叫人好不舒服呀？”
    两人都有埋怨连生嫂的意思了。
    连生嫂仍然笑兮兮的道：“二位兄弟责备的都很对，大嫂也了解，粗茶淡饭的兄弟们会更高兴，可是这顿酒菜却是另一个人表示的。”
    磨盘道：“谁？”
    “我那口子黄连生呀！”
    磨盘惊喜道：“连生哥有消息了？”
    “上半个月请人带了封信，还稍来十块大洋安家费……”
    “恭喜大嫂了！你也该写封信请大哥快回家嘛！”
    “信是请人写了，信中也将二位贤弟救婆婆的事，告诉了连生，今天……”
    “今天怎样？”
    “我那口子又稍来了钱，也带来了信，他说过些一日子才能回家，如果恩人们万一来了，除了好好招待外，还要等机会给二位兄弟磕头哩！”
    “这么说大嫂熬出头了。”
    “还不是托两位兄弟洪福，不过……”
    “不过什么呀？”
    连生嫂本能的把嗓门压低：“带信的人说你大哥一干了北洋军，还是名连长哩！”
    磨盘拍着手道：“太棒了！连生哥当了官。”
    “可是婆婆却恨死了北洋军。”
    “大娘知道连生哥当官的事吗？”
    “瞒着哩——这也是我那口子不散冒然回家原因。”
    铁牛接着道：“八成伯母气北洋军抓夫，使连生哥不能和母亲相聚了。”
    “那不是婆婆气北洋军主因毁翊婆是恨北洋军外结倭寇，内压百姓，岂仅国贼，也是中国人败类。”
    “伯母有此见解，令人起敬，也令人愧煞了。”
    “还有我哩！”磨盘道：“兄弟何尝不感到大娘高明，自己太差劲呢？”
    不管如何，连生有了消息，总是件喜事，因而这顿酒饭就在愉快的气氛中结束了。
    饭后，铁牛、磨盘两兄弟商讨请叶柱天给月姑治病的事。
    ——磨盘仍然主张铁牛冒充月姑儿子将叶柱天骗来再说，铁牛原打算透过叶氏兄妹关系，请叶柱天比较妥当，可是一想到叶灵未婚夫耿杰的制道，又举棋不定了。
    万一找叶氏兄妹时恰好耿杰也在场呢？还有叶灵如果仍忘不掉，那次邀宴不到的尴尬事呢？
    他愈往不利方面想，不利的问题愈多，终于他把认识叶灵兄妹经过，以及耿杰为人，告诉了磨盘，然后道：“兄弟！你看该怎的办？”
    “怪不得老是呑呑吐吐的！有了耿杰一傍吃飞醋，当然不见叶老爷子为好。”
    “是啊！见叶老爷子难免会跟耿杰碰上的。”
    “大哥！写张三寸纸条行了。”
    “干么？”
    “给叶氏兄妹，由兄弟我代表大哥说话呀。”
    “你打算怎样说法？”
    “随机应变，没有一定成规。”
    “兄弟是现在去还是那天去？”
    “当然是早去早了，早医早好。”
    “谢谢兄弟了。”
    “给我姐姐治病，谢的应该是我才对！”
    磨盘好像心有成竹似的，摇动着两只罗圈腿，大摇大摆走了。
    ※  ※  ※
    铁牛一夜未得好睡，除了航心磨盘请不来叶柱天！
    还要眈心磨盘一去未归，磨盘到底和叶家兄妹见面后为什么留连忘返？
    不会阴差阳错的碰上耿杰吧？
    就是和耿杰朝面磨盘伶环剔透，也不致于提他铁牛姓名啊？
    三更过了，四鼓响起，磨盘仍未归，铁牛是睡在月姑的隔壁房，月姑确与连生嫂两床一屋，同室而眠，他是和磨盘共一个房间钓，现下却是孤枕难眠，情不由已的想到香姐了。
    一、香姐儿是否就是那名蒙面女子？果尔！根据蒙面女子身手，和“回旋刀法”，可能就是师父从小失踪的女儿丑妞；也是自己师姐或师妹了。
    二、香姐儿真能知道金荣老爷子的底细吗？但望她能清楚，则师父的自刎人头真像将会指日可待，也可和金荣清算师父的血海深仇了：
    三、唯师父遗言中所留那两句“笑问头颅值何许，乾坤一掷浩气存”的话，该向何人求证？而那人既与师父情同手足实在该主动的找我铁牛啊？！
    鸡叫了，天都快亮了，磨盘仍不见影子，铁牛的心事也加重了。
    ※  ※  ※
    铁牛虽然睡的晩，起床却很早，重要的是关心磨盘会不会出事。
    洗罢脸，连生嫂端来碗鸡丝挂面，铁牛用不着客气，三口两口先把肚皮填饱。
    连生嫂道：“铁兄弟！我认为这样称呼比较知己。”
    “是啊！叫铁先生反而见外。”
    “月姑也吐过早点，有话要跟你谈。”
    “兄弟马上去。”
    “噫！磨盘弟还未回来？”
    “是啊！”铁牛不胜焦急。
    连生嫂倒是对磨盘请叶柱天颇有信心，笑道：“成功了！愈是回来的晩，愈有把握请到叶老爷子！”
    经她一说，铁牛沉住了气，三步两步，去了隔壁房，也就是月姑同连生嫂暂住一起的左厢房。
    月姑神情寞落，两眼望天，焦黄的小脸，无限忧思，铁牛看得心疼，抓住月姑又瘦又凉的小手，无限关怀的：“又在难过了是吗？乐观些！叶老爷子一到，病就会好的。”
    月姑叹口气道：“大哥！我……我好怕死嘛！”
    “别怕！大哥始终跟妹子一起的。”
    “可能大哥会错了意，小妹因为想伺候大哥才怕死，可是偏偏做了个非死不可的梦。”
    “梦？什么年头了，别信那个邪。”
    “可知道人家做的什么梦吗？梦见大哥向我笑。”
    “笑？不是很好吗？”
    “做梦都是相反的，笑是哭，八成大哥哭我去世了。”
    “孩子话；”
    “还……还有！梦中照镜子，人家忽然漂亮起来，我丑的像猪八戒，怎会漂亮呢？一定是下一辈子了。”
    铁牛正不知怎样劝说为好，院内传来磨盘兴奋嗓门。
    “大哥，叶老爷子来了呀！”
    铁牛忙不迭的迎至院中，一打量，叶老爷六十光景，精神矍健，一派儒者之风，身后是叶正刚镇长，但却没有心目中渴念的叶灵。
    连生嫂也赶来跪接——跪接是感激叶老爷子救婆婆恩德了。
    铁牛抢步以晩辈礼叩见，叶柱天一面相扶，一面说是：“有话房子里面再说吧！”
    铁牛再与叶正刚问安，不知为何，叶正刚表情极为冷淡。
    他把叶柱天让至右厢房，连生嫂倒上茶水，叶柱天，真也“医者仁心”，反而摧着看病人了。
    铁牛当然是求之不得，由他一人陪同，去了左厢房，月姑免不掉磕了个头，叶柱天立时把脉探源，施展他的“神医妙术”了。
    把脉足足把了半个钟头，铁牛从叶柱天神色上已看出月姑有救，叶柱天居然眉开眼笑，还说了句令铁牛大为惊喜的话———“一日病愈，十日康复”，铁牛几几乎不相信自己耳朵了。
    “老……老爷子！月姑真的有救了？”
    “有救！有救。”
    “月姑的病症不轻啊！”
    “轻是不轻，但要看何人来医。”
    “怎的个医法呢？”
    “附耳过来……”
    听得铁牛皱眉，展眉，点头，最后却拉着月姑双双拜倒地下。
    送走叶柱天，月姑心里直嘀咕：“铁大哥为什么既皱眉又展眉呢？！”
    ※  ※  ※
    吃过晩饭，铁牛、磨盘聚在一起，很自然的谈到月姑的病。
    “大哥！”磨盘母狗眼一翻，不大满意的：“倒是说清楚些呀！这“一日病愈”究竟怎生解释？”
    “一日病愈就是一天把病治好，用得着解释吗？”
    “总得得说出些道理，才能令人心服口服，万一叶老爷子走了眼呢？”
    “愚兄认为叶老爷子对病情的分析，颇极中肯。”
    “叶老爷子怎样分析的呢？”
    铁牛似有碍难之处，磨盘误解其意，捂着嘴哭道：“明白了！八成月姑姐没救了，世界上那有七八年得的病一天治得好的……”
    磨盘的顾虑并非没有道理的。
    铁牛只好如此这般一番，将叶柱天告诉他的悄悄话照说一遍。
    磨盘破涕为笑：“那不就行了？”
    “可是月姑怎样应付呢？”
    “好办的很，结婚就行了。”
    “月姑会答应吗？”
    “当然会答应，月姑曾一再表示为大哥活着，不答应岂非等于大哥害了她！也害了大哥？”铁牛沉吟下，连说：“就这么办，就这么办。”
    “什么时候开始呢？”
    “明天！”
    “明天来得及？”
    “来不及也不行！兄弟；一切偏劳了。”
    磨盘一拍脑门，笑道：“最好兄弟先向月姑姐打个招呼。”
    “干么？”
    “试验下反应，免得大哥不好意思开口。”
    “这等事还得由愚兄亲自解释较好！明天一切准备得多辛苦了。”
    “恭菖都来不及何言辛苦呢？”
    铁牛没有接腔，他似乎仍为明天的事深感为难。
    究竟明天什么事呢？
    与叶柱天治病有关了。
    弟兄俩又讨论下需要准备的细节，磨盘忽然想起一事道：“大哥！有没有注意到叶老爷子非热心，他的镇长儿子叶正刚非常冷淡吗？”
    “不可能的！叶镇长也可说与愚兄一见倾交。”
    “就算兄弟敏感好了。”
    其实！铁牛早有发觉，只是不愿说出来罢了。
    ※  ※  ※
    同一个时刻，设于“叶氏祠堂”的镇公所兼乡团部，叶正刚正和自己胞妹叶灵吃过饭辟室谈心。
    叶正刚道：“冷静下，总得先把，娘应付好。”
    “还没看清吗？除非嫁给耿杰，娘是不会死心的。”
    “爹不是答应劝娘吗？”
    “爹同样没办法，忘记娘前天说的话吗？娘只有耿杰这个侄子，她决不能叫娘家人，绝后。”
    这话叶正刚是了解的，耿杰为达到和表妹结婚，居然在母亲面前发誓，不得表妹青睐，非出家当和尚不可。
    当和尚当然断子绝孙了。
    叶正刚略带感伤的道：“不是大哥说你，铁牛既然来了，为甚么不见他一面呢？”
    “见面又怎样，难道叫妹子嫁给他做二房？”一句话顶得叶正刚有口难言。
    叶灵为甚么要说做铁牛小老婆的话呢？与叶正刚过于关心妹子婚姻有关，亦与磨盘见叶氏兄妹顺口开河有关了。
    叶正刚自从将铁牛当扒手之后是反而对铁牛的威武不屈，身怀绝技，由衷钦佩，加上胞妹叶灵对铁牛印象殊佳，乃有撮合两人婚姻打算。
    嗣后请铁牛吃饭，铁牛失约，叶正刚并没有过于不满，原来他也由小客桟老板的口中得知表弟耿杰从中破坏，逼走了铁牛，正因此，他甚而较妹妹还要气恨耿杰不讲理，顽冥不化。
    耿杰是单恋叶灵的，叶灵由于母亲过于溺爱娘家这位内侄，也不好过于给耿杰难堪，在兄妹二人商讨下，乃有由铁牛取代耿杰之想，好叫耿杰知难而退。
    近几天，耿杰磨着姑母——叶氏兄妹母亲大有向叶灵摊牌之势，换句话说，叶母对违母之命为大不孝，非先叫叶灵答应订婚不可。
    叶氏兄妹都是天性至孝之人，在此情形下，叶正刚又出主意，只要铁牛一来“叶家集”，将以叶灵很久以前就和铁牛感情不错为借口，由叶灵带去见母亲，相信叶母会因铁牛粗犷外表，忠厚内在，豪放本性改变逼女下嫁内侄观念的。
    还好！铁牛来“叶家集”了，但叶氏兄妹却由磨盘口中得知铁牛是带着个既将结婚的未婚妻旨在找老子求医，而大感失望。
    磨盘为何强调月姑是铁牛即将结婚的未婚妻呢？一因说得近乎些，好使叶氏兄妹帮忙请的到叶柱天，二因发现叶灵可能有爱上铁牛哥倾向，特别制造空气，免得月姑姐吃亏，铁牛哥被人抢跑呀！
    天下就有那么巧的事，由于叶柱天以非常手段治好月姑眼看必死之症，反而促成铁牛非娶月姑不可。

未来

   
    第七章 惊变
   
    第二天！该是铁牛同月姑非常值得纪念，也是人生途上，造化弄人，值得大书，特书的日子了。
    方方吃过晩饭，磨盘已经和连生嫂去了邻近一家民房，民房虽小，却有四五间房子，和座小院，但现下却经磨盘之手，以重金全部租下。
    不用说是给铁牛同月姑做新居了。
    连生嫂非常热心，中午整理房子，晩饭后又把房子——新房加意布置一番，然后说：“磨盘！可以告诉大嫂了？”
    “告诉甚么呀？”
    “少装傻！你大哥结婚也不能说结就结，比飞机还快呀！”
    “因为里面有文章 ？”
    “怎样的文章 ？”
    “与叶老爷子治病有关。”
    “想象中事嘛！大嫂问的是内情。”
    磨盘居然也知难为情，好半响，道：“好！说就说！先让大嫂看样东西？”是只新油漆的马桶。
    连生嫂噗哧笑道：“新娘子也要拉屎撒尿啊！有甚么好看？”一掀开马桶盖，连生嫂噫声道：“好香！为甚么装半桶小磨麻油呢？”
    “麻油内还有药材哩！”
    “药材？！”
    “药材？！”
    “叶老爷子开的方子，大哥抓来的，谁知道甚么药材？”
    连生嫂试探的：“麻油加药材放在马桶，八成叶老爷子的治病绝招是希望月姑拉屎拉在马桶里了？”
    “猜对一半。”
    ‘“另一半呢？”
    “不全是拉屎是拉虫子……”
    连生嫂听过老年人谈起小孩不知注意，虫子由屁股钻到肚子里繁殖等情事，恍然的：“明白了！月姑大肚皮是虫子害的，这一拉出来病就会好了是吗？”
    “对极了……但还有麻烦。”
    “甚么地方麻烦？”
    “麻油加药材可以诱使虫子进来，但排上用场时要在马桶内加块烧红了的大石头才行。”
    “烧红的大石头干嘛？”
    “烧红的石头遇油会加热，油加热自然冒烟，油烟钻进月姑的……”
    “别说啦！大难听。”
    “嘻嘻！虫子就出来啦！”
    连生嫂感慨的道：“怪不得铁牛非跟月姑结婚哩！这等事近如生母都没法子招呼，只有夫妻才可勉强，但也够羞煞人了。”
    当然羞羡人，一个大闺女，尽管新婚之夜，如果叫丈夫招呼着脱裤子拉屎，恐怕世界上也只有铁牛和月姑这对特别夫妻了。
    连生嫂自言自语的：“谁要嫁给铁牛这等老公，八辈子烧香了。”
    磨盘道：“应该是铁牛哥祖上有德才对。”
    “怎可这样讲呢？”
    “铁牛哥若祖上无德，早就山神庙饿得翘瓣子了。”
    磨盘是受到铁牛所谓的“先恩才是恩，后恩不算报”的影响了。连生嫂看看天色道：“兄弟、新娘、新娘怎么还没来呢？”磨盘道：“可能还要停一刻。”
    “甚么时候了，难道掌灯时才拜天地？”
    “算大嫂猜中了。”
    “为甚么？”
    “大哥可能还没跟月姑姐开口哩！”
    “开口？”
    “求婚呀！”
    “闹了半天月姑现在还不知道？”
    “大哥总得想个好借口才行呀？”
    ※  ※  ※
    磨盘判断的一点不错，铁牛一个劲跟月姑东拉西扯，始终没有谈到正题。这也难怪，冒然的要求月姑相嫁，而且又是刻不容缓，确实说话有些蹩扭。
    月姑却觉得铁牢言语闪失，有些不对劲，问道：“铁哥哥！你……你好像有心事？”
    铁牛就着语气道：“是啊！大心事。”
    “说说看！唉！说了小妹也帮不上忙。”
    “非妹子帮忙不可。”
    “怎的样事呢？”
    总之！月姑终于答应了，但她最后说了句话：“我只能做你的小老婆……”她既弄不清铁牛既将结婚是为她治病，她自惭形秽，只有以小老婆自居，好让她的“心上人—也是“恩人”有个真正的美好姻缘。
    ※  ※  ※
    提心吊胆的磨盘总算看到铁牛由新房中走出。
    此时天已大亮，铁牛手里捧的是那个新油漆马桶。
    磨盘急声道：“月姑姐没没事了？”
    他是觥心月姑身子虚弱，怎受的了连肠子都要拉出来的排泄之苦？
    铁牛道：“还好！睡着了。”
    “马桶交兄弟处理吧！”
    “不！太脏了，里面尽是虫子。”
    “你是大哥，她是大姐兼大嫂，这点事确该小弟尽尽心意。”
    还未容铁牛分说，磨盘抢起来就跑，铁牛的力气本不可叫磨盘如此轻易到手，但！真的能把马桶抢的满地污秽不堪吗？
    磨盘背影消失了，铁牛觉得有无比安慰，磨盘能不顾骯离，既算报答，也算是他与月姑两个命运多舛的漂泊人有了个真弟弟了。
    倒马桶并非大事，却足见人心，但磨盘马桶掀入粪坑时，几乎吓死，马桶内万头攒动，少说点，千只以上的虫子，蠕蠕而动，有的竟有尺许长，勿怪月姑肚子涨的像双胞胎哩！
    ※  ※  ※
    说来令人无法置信，月姑自肚中虫子排泄之后，不出五天，竟似换了个人，非但小腹平满如镜，人也像脱胎换骨，变成了十足十的大美人。
    有道：“药补不如食补”，再半个月过去，月姑居然健壮如昔，出落的更加美艳动人，谁见谁爱，谁见谁怜了。
    “否极泰来”，除铁牛之外，任何关心月姑的人，无不抱手称庆，大呼老天爷睁了眼，只有铁牛笑在脸上，心里面却拴了两个大疙瘩。
    一是红粉知己叶灵始终未来一趟。
    一是师父高峰的死因仍未全然了解。
    叶灵对他有知遇之感，师父却有再造之恩，当月姑到隔壁看连生嫂时，铁牛独自一人，正为上面的两个问题深感困扰。
    直接求见叶灵并非不可，可是为了叶灵婚姻，更就心耿杰的误会加深，只有放弃，致于报师仇一节，铁牛已然决定：明后天赶回“金家寨”先找香姐儿，希望香姐儿对金荣的了解非常澈底，再言报师仇大计。
    铁牛虽知亡师与金荣过节甚深，但事关重大，万一不是自己所想象的那码子事昵？
    他所以举棋不定，又与高峰生前的教诲有关，高峰曾说：“江湖险蛾，真假难辨，做任何事千万别凭直觉处理，非小心求证不可……”
    因而铁牛赶回“金家寨”做“小心求证”的意志更加坚定了。
    “铁大哥在吗？”
    新房门外，一个女人在喊。
    铁牛微微一愕，因为声音既不是月姑，又不像连生嫂，会是谁呢？“铁大哥在吗？”
    “在！在！”
    铁牛赶快起身，新房门白天仅挂了张门帘，手一掠，铁牛怔住了。敢情来人正是他平生引为知己的叶灵姑娘。
    “大……大小姐！请坐。”
    “甭客气！新嫂子出去了？”
    “出去了！噫？！”
    铁牛话音一顿，续道：“大……大小姐怎会知道的？”
    叶灵笑道：“起初！仅由磨盘口中得知你带着未婚妻找爹看病，后来爹才把你委曲求全，舍己为人，非结婚的苦衷相告。”
    铁牛赶快分辩道：“在下绝非舍己为人，更非委曲求全，而是真的爱月姑。”
    “那就更伟大了！为了救人，更要使被救之人能够心安，只有拿出爱心，牺牲自己。”
    “大小姐可能仍有误解，要知爱心乃做人基本条件，我之对月姑应该是爱……爱情。”
    叶灵有着短暂的沉默，续道：“可知人家找你有事吗？”
    铁牛道：“说来惭愧，本应该带月姑拜见老爷子和令兄妹，以谢大恩，现在反而……”
    “别扯的太远，人家真的有事。”
    “但请吩咐。”
    “如果说找你办的事非常危险呢？”
    “为酬知遇，刀山油锾，在所不计。”
    “如此！晚上七点在镇公所便酌候驾。”
    “候驾不敢当，准七时到。”
    “还有！去了之后，如无意外，最少也得三天。”
    “别说三天，三年又何妨？”
    “你倒很信得过？”
    “因为大小姐叫我办的事绝非坏事，更因为大小姐知书达理，见解超人，是位新时代女杰。”
    “不觉得高帽子会把人压死吗？”
    “对大小姐不敢有句虚言。”
    “铁牛哥。”
    “大小姐……”
    “往后叫人家名字好吗？”
    “叶……叶灵。”
    “晩上七点钟见了。”人走了，留下了幽怨一瞥，铁牛却不禁黯然。
    ※  ※  ※
    七点钟铁牛准时到了镇公所。叶氏兄妹拘礼甚恭，大表欢迎，除了酒席已经摆好，还特别在席位正中设了张只有叶柱天来时能坐的太师椅子。
    然而！铁牛却发现兄妹俩面有隐忧，不禁大吃一惊。
    以叶家在“叶家集”身份和地位言，实在不应如此，足见叶灵所说之事，绝非等闲。
    吃过饭，叶灵谈到请铁牛原因何在了。
    一、昨日午前乡丁转来给叶氏兄妹一封信，信中大意是：“三两天内，谨防阴谋者突击“叶家瓦房”——“叶家瓦房”位于东郊，加即叶氏兄妹住宅。
    二、来袭者兵力强大，更要严防里迎外合，家有内奸。
    三、藉重铁牛，全力保护叶老爷子乃是上策……
    未容铁牛插口，叶灵接着道：“你也许认为我兄妹胆子太小竟被一封莫来由的信唬住了吧？”
    “但问送信者是何许人？”铁牛神色庄重。
    “不清楚？交给乡丁就是了。”
    “这么说正主见没见？”
    “赶出去人已不见影子了。”
    “贤兄妹真的顾虑有人大胆侵扰府上吗？”
    “哥哥同家父并不过于重视此信，但小妹却觉得不可不防。”
    “太小姐必有发现了？”
    “有！但也仅是根据信中所谓的“家有内奸”四字值得推敲。”
    “大小姐能说出可疑的内奸是谁吗？”
    叶灵看了看哥哥正刚，然后道：“说起来很惭愧，可疑内奸是……”
    “谁呀？”
    “那个人你也认识，是表哥耿杰，但他对外硬说小妹是他未婚妻。”
    叶灵小脸骤然一红，她觉得否认是耿杰未婚妻，好像对铁牛有所暗示似的，实在的，她何尝没有这等关心呢？
    铁牛道：“大小姐既说耿杰可疑，可能还有其他理由吧？”
    叶灵转向正刚道：“大哥！还是由你解释下比较好。”
    叶正刚接着道：“铁兄弟——有件不能为外人道的事先想表白下，耿杰既是至亲，又得家母过于宠爱，所以平日内宅的安全设施，均由耿杰负责……”
    铁牛赶忙问道：“内宅包括些甚么地方呢？”
    “内宅指我兄妹和父母共居的后花围，后花园在二进院一座偏门之外，也是座跨院。”
    “耿杰是否已住跨院呢？”
    “是啊！家父听家母的话，命耿杰训练了一批人，负责内宅安全，致于前二进院落，却由愚兄的乡丁负责。”
    “换句话说一旦有敌人入侵，叶兄最耽心的是耿杰训练的那批人有问题了？”
    铁牛这句话说得很有分寸，没指明耿杰，却说耿杰的手下分子复杂了。
    叶正刚道：“这也是我与叶灵最头疼的事，尤其最近……”
    “最近怎样？”
    “耿杰又增训了一批人，而那批人行动和言语，都不像好人。”
    “简直是土匪！”叶灵接口道：“铁大哥！索性说明白吧！由于最近半个多月，耿杰经常三五日不在家，而人手忽然又增多；使人不能不联想到一个可怕的事实。”
    “可怕事实指的是？”
    “这一两年来，凡是『金家寨』与『叶家集』一带乡镇有些实力的，而又敢于对抗军阀势力的，往往一夜之间，满门俱丧。”
    “军阀部队下的手了。”
    “只能说与阴谋者有勾结，不完全是北洋军。”
    “大小姐认为阴谋者可能是谁？”
    ““金家寨”的金荣。”
    “金荣不是很得地方拥戴吗？”
    “那是表面，骨子里却对倾向南方政府的百姓，甚而官逼民反『土匪』，以及稍有名望的知识分子一并施以暗杀手段。”
    “你能断定是金荣吗？”
    “证据是没有，但我从三处小地方分析，八成不假。”未待铁牛发问，叶灵提出她的所谓三点分析了；
    一、凡是过往军队，或是县城北洋军调防，带兵官都会专程拜访金荣，足见金荣与北洋军早有默契。
    二、金荣曾和叶柱天有过数次来往，其谈话虽是维护地方安宁，免遭兵燹，主要却是由他代训两地乡团，但却遭叶柱天拒绝。
    三、金荣企图掌握两大集镇地方武力企图失败，又多次派不良分子扰乱“叶家集”社会治安，上次庙会时的大批小偷，十成十就是金荣暗地唆使。
    铁牛独对叶灵所提第三点特别重视，因为他早由胖婆娘口中得知死去的蔡包子就是庙会小偷带头人，而蔡包子更也是金荣一位亲信爪牙了。
    “还有！”叶灵又补充道：“小妹还敢强调，说不定耿杰的手下，有一半以上是金荣的人……一。”
    推一知二，铁牛当然认为叶灵的话有百分之百可靠，随即道：“事不宣迟，从现在起府上可得赶快预作准备。”
    于是三人讨论的结果如下：
    一、表面不动声色，叶正刚应将乡团全部实力，秘密的以一半埋伏于一二进院，另一半实力则在庄外隐蔽处，闻枪声即刻赶来，予敌人反包围澈底歼灭。
    二、铁牛潜入“叶家正房”，专门负责叶老爷子安全，必要时可用暗器，给耿杰手下重大威胁。
    三、叶氏兄妹最好留在庄外和一二进院指挥，非必要不得住进跨院……关于第三点却是铁牛坚持的，他的想法是：叶家两位主角，如果与叶老爷子不在一起，则事变时铁牛顾此失彼，就没法子注意的那么多了。
    “但望不要成为事实就好了。”
    铁牛等于做了结论，成事实至亲为仇雠，总是件不幸的事了。
    叶灵道：“铁大哥！既然答应给小妹家中帮忙，是否今天就住进瓦房？”
    “是啊！不但住进瓦房，对外还得秘密。”
    “这点小妹明白，但对爹用不着隐瞒地？”
    “除了念兄妹外，最好叶老爷子也不例外。”
    “你是就心我爹嘴巴不稳？”
    “多些顾虑总比少些顾虑为好。”
    “铁大哥说的也是，关于……关于大哥的新夫人呢？”
    “提她干么？”
    “既住在我家几天，不安置下行吗？”
    “为了全心聊尽绵薄，月姑同磨盘已经上路了。”
    “去那里？”
    “当然是『金家寨』。”
    “为甚么不等事过之后，住一起呢？”
    “不便打扰，再说……”
    他当然不能说出他也要去“金家寨”处理两代之间的恩怨是非了。
    ※  ※  ※
    是夜：“叶家瓦房”很平静，连声狗叫都没有，但在庄外一排野树林后却有着上百口子人。
    这干瓜都是叶正刚属下的乡勇，有的拿刀，有的挟长矛，也有少数人端的是二把盒子炮。他们都在树后趴着，如果瓦房有个风吹草动，大伙儿会一哄而上，为了叶家待人不薄，更为了保乡守土，谁也没把性命二字放在心上。
    “有人来了。”
    手电筒亮出三霎三亮信号，自己人，是换了短装打扮的叶灵姑娘。
    叶正刚道：“妹子！这儿都准备好了。”
    “人家知道？”
    “有事？”
    “铁大哥顾虑歹徒突袭瓦房之前很可能先制造街上混乱，说不定可能放火。”
    “哦……那该怎么办？”
    “铁大哥说街上任何变动，置之不理，千万别上了歹徒的调虎离山计。”
    “此外呢？”
    “从现在开始，封锁瓦房所有进出口，遇生人就抓，待事后再行处理。”
    “妹子……”
    “干么呀？”
    “铁牛外憨内秀，大将之材，做他的小老婆也值得。”
    “大哥……”
    叶灵扭头就跑，哥哥言语旨在试探，妹子居然没生气，叶灵真心甘情愿吗？！
    回到跨院，天近二鼓，叶灵不回闺房，却去了平常没人看一眼的柴屋。
    柴屋是平常堆柴地方，一开门，叶灵拍了三巴掌。
    铁牛由柴垛子后露出头来：“大小姐！怎么又回来了？”
    “看看你嘛！”
    “跨院地形，以及耿杰手下住宿等处，愚兄已经戡察清楚，现天已交更，你最好不要进跨院。”
    “耽心我被耿杰吃掉？”
    “说句不入耳的话，耿杰所以勾结外敌，主要是为了你。”
    “怪了！怎会为了我呢？”
    “因……因为……”
    铁牛差点说出耿杰因他而嫉妬，因他而至亲势将反目了。
    叶灵身子往柴垛后凑了凑，笑道：“铁大哥！有话尽管说呀！”
    幽香浮动，因距离拉近，更显浓馥，铁牛心头砰然，叶灵忽然叹口气道：
    “你道人家不知道耿杰心意吗？早在两年前他就千方百计亲近我，可是婚姻不能勉强，虽然我对你『落花有意，流水无情』，也不会嫁给耿杰那种心地险恶的人呀？”
    话已挑明，铁牛更不知如何接下去，以叶灵的品貌、学识、素养；在在都是他求之不得佳偶，但既与月姑成亲，虽无夫妻之实，却也恩爱相合，怎能！怎敢见异思迁；有丝毫陨越之处呢？
    他惶恐的撤回手，也把想吻叶灵的冲动降至零点，他岔开话题道：“有件事忘记问了，耿杰有没有回来呢？”
    原来耿杰三天前外出，直到现下，铁牛尚不知耿杰动向，事关重大，铁牛不得不有此一问。“回来了。”
    “啊？！”
    “真的嘛！就在我来柴屋时见他房内灯亮了。”
    “胡涂！”
    适话是铁牛责备自己的，耿杰既然回庄，庄外的叶正刚起码应该设法通知下呀！随而又深憾自己没有作此交待，万一……
    叶灵好像也体会到事态严重，焦急的：“铁大哥！你认为耿杰……”“如果那名带信人说法可靠，则耿杰回来应该是内奸已到，凶神上门。”“大哥是认为耿杰要有行动了？”
    “但望他准备不即，延上一两天。”
    “小妹也认为耿杰不会发动的那么快。”
    “凡是皆有万一，你……你还是守着自己岗位吧！”
    叶灵的岗位在一二两进院落。
    “铁大哥再见。”
    “慢走。”
    “别走啦！”
    一个冷冰冰声音从窗外传来，紧跟着七八只手电筒一亮，铁牛心说完了，窗外伸进来三只枪，柴屋门口有两只枪逼近。
    柴屋窗子被人一脚跺开，方发话人又道：“奸夫、淫妇，给本少爷爬出来……”
    说话的是耿杰。
    事情发展的如是之快，虽突然，却非偶然，枪尖下，铁牛与叶灵只有照命行事，爬出窗口。
    叶灵刚想大发娇嗔，耿杰妬火中烧，两个耳聒子打得叶灵顺嘴流血，铁牛更惨了，枪柄把脑袋打了几个包，人也昏了过去……
    ※  ※  ※
    枪声大作，硝烟弥漫，“叶家瓦房”的战斗序幕揭开。
    铁牛悠悠醒来，头仍然痛，眼前的情况恶化的超乎预料，逼使他非强打精神不可。
    他的手脚均已加上镣铐，他被囚的地方是间大厅，除他之外，赫然有老泪纵横的叶柱天老爷子，叶老爷子同样的绳细索绑，但叶灵却不在。
    一名持刀大汉，狞目的监视着，那大汉也就是潜伏在瓦房的冒牌庄丁。
    持刀大汉向叶柱天吓问道：“现在还是尊你声老爷子！请问：耿少爷的条件是否答应了？”
    叶柱天强忍眼泪，目眦欲裂的：“畜姓既把他姑母活活逼死，还有甚么条件可言？”
    持刀大汉道：“夫人是『老寿星上吊』！活得不耐烦了，谁叫她性子急，脑袋硬往南墙撞呢？”
    铁牛听得心里一惨，想不到叶母已然亡故，她的溺爱娘家侄子，何啻“引狼入室”？
    持刀大汉冷笑声道：“姓叶的；反正你闺女这当口已经不是闺女了，生米煮成黒饭，何不主持下婚姻，当现成老丈人呢？”
    “都……都是畜牲……”
    “奶奶的……不怕老子翻脸吗？”
    “大不了一死？”
    “想死没那么容易，停一刻把你做挡箭牌，除非你的庄丁，你的儿子甘愿看你挨炮子，只有一条路叫他们投躁，缴枪。”
    “……”
    叶柱天连说话都懒得张口了。
    这也难怪！碰到这等凶神恶煞，较秀才遇到兵还有理说不清哩！
    持刀大汉得意的说：“枪一缴，耿少爷就是镇长，老子也沾个边儿，凑合弄个乡大队大队长玩玩了。”
    说罢！持刀汉子大吼一声：“起来！”
    “你要怎样？”
    “敬酒不吃，当然吃罚酒，老子要带你上院墙。”
    上院墙是逼使一二进院赶来解围的乡丁们缴械了。
    原来此时战争已趋激烈，一二院的乡丁固然是猛攻扼守垮院的耿杰，同样的，耿杰勾结的外来强人，也冲进了护庄后，向一院院墙猛攻，猛打。
    同一时刻，埋伏于野山林的叶正刚亦已展开了扇形攻势，钉着歹徒屁股，冲，来……
    枪声从四面八方响起，执刀大汉脸色大变，他已听出情势对己方不利，很可能上了叶家预布圈套，反包围了。
    但他有“王牌”！“王牌”是叶柱天的生命足可转变全局，于是他用力挑断了叶柱天脚下縄子，再一次的喝道：“起来！嘴张开！”
    叶柱天愕然的：“跟你走就是了，嘴张开干么？”
    “老子是利用你这个人，不需要你这张嘴。”
    “甚么意思？”
    执刀汉子狂笑道：“如果阁下站在院墙上喝令手下们全面杀敌，不要顾你怎么办？”
    “强盗……”
    未容叶柱天骂下去，嘴被破布封住，叶柱天确然抱的是“宁为玉碎，不为瓦全”思想了。
    执刀汉子得意的正要带人离厅，腰眼一麻，经验告诉她背后是只手枪。
    一扭头！执刀汉子简直不相信自己眼睛，竟是铁牛。
    “你……你怎生打开手铐脚镣的？”
    “想知道吗？”
    “不……不想。”
    “不想也得告诉你，少爷生了双“万能脚”，趁阁下跟叶老爷子谈话之际，把阁下屁股后的钥匙拿下来了。”
    “我……我怎会没觉得！”
    “觉得还敢称『万能脚』吗？”
    叶柱天赶忙道：“铁贤侄！千万别把本事告诉坏蛋呀！”
    叶柱天是就心执刀汉子消息外泄，铁牛却笑了，他一笑执刀汉子打个冷战？忙道：“铁朋友！在……在下不过是奉命行事……”
    “事”字未落音，铁牛出刀如电，一下子抹断了持刀汉子脖子，铁牛用脚接住尸身，连一点声音都没有。
    “老爷子！”铁牛道：“千万在此忍耐片刻，容晩辈察看下状况，再设法救老爷子出去。”
    “贤侄务请保重。”
    铁件手中忽然又多了把刀，他现在是有枪有刀，敢情，人被捉住时，耿杰只顾出气，忘掉搜身。
    用“出栅猛虎”形容铁牛最为恰当，一出厅门就跃上了墙头，上墙头是跟歹徒混在一起，在歹徒全力对外，不及他顾时，谁又料到自己拯制下的墙头会有敌人“混水摸鱼”呢？
    铁牛寓攻为守，扒伏着不动？他要了解下敌我形势后再出手不迟。
    跨院围墙外乡丁们人声鼎沸，人似乎倍增，铁牛心里有数，十成十叶正刚已经把庄外歹徒消灭，占了绝对优势，不然，一二院的乡丁就不可能抽出兵刀，营救叶老爷子等人了。
    “放下武器呀！”，乡丁们只是吶喊着叫歹徒投降，并不敢真的抢登围墙，铁牛看时机已至，左轮枪连环弹发，金色弯刀也向正面歹徒掷去。
    所谓正面，也就是歹徒最多，面向二院的围墙，但闻一片惨呼，“咚咚咚”，少说七八名歹徒掉下墙来，绝气身亡。
    七八名歹徒占的防线，足有丈外，这丈外因人死形成的阵地空隙，使乡丁们机会难再，很自然的兵不血又，夺取到，铁牛适时扬声道：“叶老爷子已经脱险，弟兄们还不消灭强盗，等待何时？”
    乡丁们闻声各个奋勇当先，在枪弹的掩护下，大刀片，长矛，像削瓜切菜般把歹徒驱居一隅。
    歹徒们虽见大势已去，仍负隅顽抗，蓦地！
    西跨院后墙上一串暴喝，敢情叶正刚亲节率人从后围墙外的护庄河杀了进来。
    铁牛见到叶正刚后已知外围之敌均经歼灭，这才赶往厅房把叶老爷子接出，而此时战事亦也结束了。
    像阵风似的，吹来的快，吹去的也快，战后叶正刚检点伤亡，敌人除庄外少许歹徒逃走外，均遭格毙，只是罪魁祸首的耿杰和被挟制的叶灵妹妹却不见影子了。
    叶柱天一面命入将老妻成敛，一面流着泪说：“正刚！铁贤侄！灵儿是被耿杰从神秘道带走了。”
    乱世年头，大戸人家都有通往庄外的秘道。
    叶正刚道：“爹！妹子是否被带往『金家寨』呢？”
    “可能！但也仅可做一半猜测，现歹徒无一活口，谁又敢保证歹徒不是另一拨人马呢？”
    “爹认为与金荣无关？”
    “耿杰对外来往的份子极复杂，金荣充其量嫌疑最大，并非绝对的百分之百。”
    “那该怎么办？”
    叶柱天悲伤的叹口气：“唉！只有四处打听下再说了。”
    铁牛道：“老爷子！小侄打算马上告辞。”
    叶正刚插口道：“你……你就不可以帮愚兄处理下街上，家里，还有母亲的丧事吗？”
    “叶兄别误会！兄弟认为耿杰大半去了金家寨，所以想见一见金荣，探探口气。”
    “千万使不得！”叶柱天道：“耿杰既知你是谁，如果他真的与金荣有勾结，贤侄岂非飞蛾投火，白送性命？”
    铁牛刚想接口，一名庄丁跑来道：“报告老爷子！小的埋葬歹徒尸体时，发现耿杰死的好惨。”
    “啊？”
    叶家父子、铁牛，都甚感意外，耿杰死了，叶灵怎会无故失踪呢？
    “有没有小姐尸体？”叶柱天不能不有此一问。
    “没有。”
    “走！”叶柱天带同正刚、铁牛，查看耿杰的尸首了……
   
    第八章 贤母
   
    两天后，傍晩，铁牛已经踏上“金家寨”的“一里沟”途径……
    遥遥望见赵居士那座红门佛堂了，铁牛并没有因马上见到月姑而欣喜，当下脑子里只有一个“谜”？！
    叶灵去了那里？
    经叶家父子认定，耿杰确然死了，尽管脑袋打的稀已烂，面目不分，可是衣着，身材，以及爱漂亮的耿杰所带的零碎，丝毫不差，勿怪叶家父子非常肯定。
    叶灵没理由独自见金荣吧？
    当然没理由厂可是叶灵更没理由独自出走，制造家庭混乱呀？
    愁眉强展，铁牛跨入红色门，他不得不见月姑和磨盘时装出笑脸了。
    赵居士迎上道：“呀！恭喜铁先生，恭喜铁先生？”
    铁牛一怔，忙问：“喜从何来？”
    “月姑找到她亲生父母了。”
    铁牛脑袋“嗡”的声，过度的惊喜，反而使脑子形成一片空白。
    “铁先生！月姑同磨盘刚走没多久，行前留下话来，铁先生一到可直接去『金家楼』。”
    “『金家楼』是？”
    “大善人金老爷子住宅啊！”
    “这么说金老爷子是月姑的生父？”
    “是啊！月姑应该叫金月姑了。”
    铁牛不胜感慨的道：“赵居士！可否叫我一个人在偏堂内住上一晩？”
    “行啊！八成是替月姑还愿了。”
    还罢当然要损些香酒钱，赵居士虽不爱财，却也不能反对钞票上门啊！
    一束檀香，两根蜡烛，铁牛，他真是的许愿吗？
    不是！
    他是想冷静下头脑，也希望佛门广大，增加下灵智，好解决另一谜团。
    另一谜团是金荣果真是月姑父亲吗？
    这个“结”很快得知解答？
    一定是，因为月姑不来，磨盘更精明，以他俩智慧加在一起，没有充分理由，月姑不会认父母的，只是理由，怎样的理由呢？
    铁牛又联想到第二难题了。
    金荣是月姑老子，金荣又与师父自杀有关，这个仇该当怎么报呢？
    他不敢再想下去了……
    ※  ※  ※
    吃过早饭，铁牛径赶“金家楼”，路上有许多北洋军，来来往往，这还是他第一次看到北洋军，但他却见这干北洋军不如传说的横鼻子瞪眼，各个待人接物，好像都很平易近人的。
    一个大招牌在家店门口摇摆着，铁牛一望招牌是“香姐儿赌场”，像是老鼠看到猫似的，撒腿就跑。
    他原本想欲见香姐儿，为甚么避之尤恐不及呢？
    说起来很简单，他是就心香姐儿——可能的小师妹或师姐，一旦指明金荣是间接杀死师父仇人，他果真能向金荣下手吗？
    他狠了狠心，避过赌场，出了南门，一片大宅院就在眼前。
    大宅院从外面看不到里面，一座大围墙，四个堡式的门楼子，好大气派，铁牛用不着问就知道是“金家楼”。
    铁牛一到北楼围墙外，即和一名执长矛的乡丁说明来意，乡丁似乎听说过“铁牛”的大名，这时请了名管事模样一人赶来接待，管事拘礼甚恭，铁牛也用不着客套，同进入“金家楼”大院。
    长话短说，铁牛像进了迷宫似的，终于和沿阶而下欢迎铁牛的金荣朝了面。
    “贤侄好！老眼望穿了。”
    铁牛赶忙行礼，一打量金荣，虎背熊腰，两眼如爪鹰，自然审震摄人感觉。
    金荣身后相继跟出四个人，四个人中有李左拐，冯右拐，另两人年纪较轻，自称金七，金九，是金荣老爷子的同宗兄弟。
    铁牛在众星拱月下，进入会客大厅了，佣人献罢茶水，李左拐等人寒暄几句，起身告辞，铁牛见大厅由仅剩下金荣和他俩人，他有些紧张，紧张的不知从何处讲起。
    金荣柔声道：“贤侄！关于你同老女儿结识经过，月姑已说的非常详尽，月姑能够大难不死，全仗贤侄一人之力，此恩，此德，老朽，只有把全部家产，交你掌理，此外……”
    铁牛插口道：“老爷子！千万使不得，老爷子也该清楚，没有月姑晩辈同样的路死沟壑。”
    “总而言之，你俩该是患难夫妻，恩爱夫妻了，关于家产方面……”
    “老爷子……”
    金荣说道：“老朽无子，不把家产交给女婿和女儿交给谁呢？”
    铁牛转过话题道：“月……月姑呢？”
    “在她母亲房里。”
    “晩辈一可否见见月姑？”
    “过了今晩，明天自然相见。”
    “为……为甚么呢？”
    “正式给你俩成婚呀！”
    铁牛腼腆的道：“己经结过婚了。”
    金荣道：“傻孩子，你们那种别出心裁的结婚法合乎古礼吗？”这话指月姑给铁牛磕头，甘愿作小。
    “可……可是月姑非要那样才答应晩辈治病的。”
    “月姑是月姑，你呢？”
    “晩辈当然以元配视月姑。”
    “这不就结了吗？现月姑父母在堂，怎可叫你俩这对恩爱夫妻不按礼行事)哈哈：明天准备做新郞好了。”
    “老爷子……”
    “记住！明天该叫岳父大人了。”
    各家丁上厅恭身道：“石少爷来了。”
    石少爷就是磨盘，不用说磨盘姓石了。
    数日不见，磨盘像变了个人，混身上下，非绸即锻，上衣的口袋还露出只粗逾手指的金银炼，他可说一入侯门，身价百倍，只是穿的再阔，他仍像个磨盘。
    磨盘先向金荣行了个不成礼的礼：然后按住铁牛的脖子道：“大哥！有没有向岳父磕头呢？”
    原来磨盘早就知道，铁牛一到，马上重结婚的话，磨盘当然凑此热闹了。
    金荣笑道：“铁牛！要磕就磕吧！今天也是为预先拜丈人了。”
    铁牛只有磕头的份儿了。
    ※  ※  ※
    吃过一顿丰富的午餐，铁牛同磨盘一起安排去跨院宾馆。
    宾馆是招待高级客人的，铁牛是明日娇客，理所当然，宾馆是模仿宫殿式建筑，回廊一阁，假山喷泉，极其豪华。
    进入一间花木扶疏，香气燎人的套房，铁牛辞退跟来伺候的佣人，忙不迭问道：“磨盘！这……这究竟怎么回事呀？”
    磨盘道：“指明兄弟带金银。”
    掏出了金银，磨盘眉头都飞起了。
    穷人乍富，既又气，又可笑了。
    铁牛道：“别乱扯好不好？问你月姑怎会一忽儿变成金荣老爷子女儿呢？”
    “月姑姐本来就是金荣老爷子女儿嘛！”
    “根据甚么？”
    “月姑姐认了娘当然要认娘的老公了。”
    “这么说月姑是在和母亲见面的？”
    “是啊！在赵居士佛堂内月姑和母亲抱着头大哭特哭哩！”
    铁牛抑止住心中激动道：“磨盘说话则东一句，西一句的，叫人愈听愈胡涂，把经过情形有条理的好好说一遍。”
    磨盘乃将金荣妻子认女经过说出如下：
    一、金母于前天去佛堂烧香，月姑也在佛堂随善，当时磨盘并不在，等到月姑喊磨盘见金母时，月姑己然认母归宗。
    二、事后磨盘追问原因，月姑却表示“母女天性”，再问其他，月姑都不愿作近一步说明了。
    三、翌日金母同金荣都赶到了佛堂，磨盘也就一起来了“金家楼”做石少爷了。
    铁牛虽然听不出头緖，但对“母女天性”，深有同感，好在明天就可和月姑见面，即或有些疑问，也可当面说清了。
    铁牛接着道：“找到胖大妈没有？”
    “没有！怪呀！我们不找她她也该找我们呀？”
    “胖大妈会不会出事？”
    “不可能！蔡包子早就变骨头了，还能向胖大妈找麻烦吗？”
    铁牛竟然叹口气，说是说不出所以然，直觉却认为改恶向善的胖婆娘凶多吉少。
    “儿子呀！可想死老娘了。”
    门外两名大脚婢，扶着位胖老太太走近来。
    磨盘赶忙介绍，胖老太太就是月姑的生身之母了。
    胖老太太——金母一把鼻涕一把泪的：“儿子呀！没有你我的女儿那有今天。”
    铁牛对她直叫儿子，实在不大入耳，可是不入耳还得装付诚惶诚恐样子，非听不可。
    “来，叫娘好好端详，端详。”
    抱着铁牛像鉴子，玩的，由头看到脚。
    铁牛被看的面红脖子粗，但他却知道：“丈母娘看女婿——愈看愈顺眼了。”
    金母道：“儿子！想不想见见月姑呢？”
    “……”
    铁牛当然想，嘴里却不便说出。
    金母道：“想不到那丫头脸皮嫩的很，叫她跟娘一起来，丫头居然红着脸不吭声，啧啧！明天就结婚了，也难怪不好意思。”
    铁牛道：“伯母。”
    金母连忙打岔道：“叫伯母多生，赶快叫娘。”
    铁牛只道：“娘！小婿想请教一件事，关于月姑……”
    言还来语，金母扯起嗓门哭道：“头好命苦呀！从小老头措着看花灯，想不到跟老头一起都不见了。”
    不用说月姑不懂事时被老头拐跑了。
    “儿子呀！你要是不好好待我苦命女儿，老娘就……就上吊。”
    金母说话有些“十三点”，但铁牛却认为金母舐犊情深了。
    磨盘道：“娘！别伤心了，还是回去跟月姐聊聊家常，解解闷吧！”
    磨盘叫了娘，倒就蛮亲热的，从小无父无母，将人母比若己母也是人之常情了。
    ※  ※  ※
    金荣嫁女儿，该是“金家寨”最轰动大事，铁牛心里很矛盾，尽管他满心满意希望和月姑能有热热闹闹的一天，但那是出自己之力，即或没有像今天这等场面，而今天他却有些儿非常勉强感觉了。
    话虽然如此，铁牛又无法拒绝，当然！他对月姑之认祖归宗，多少远有些疑问。
    贺客们很多，大都是地方有头有脸的，其中有位新驻防的营长，也赶来参加婚礼，因而使金荣得意非凡，贺客们刮目相待。
    那年头一名营长，足可在小地方称太上皇了。
    好景易过，酒席终了，一对令人羡煞的璧人，送入洞房，新郞铁牛面对解语花般新娘，有说不出感慨，也有出兴奋，他好像人在梦中，又好似，病愈后的月姑的确很美，美的令他几乎发狂。
    然而丈母娘大煞风景了，她确然赶走了闹房的人，但她老人家却心肝宝贝，跟女儿扯个没完没了。
    磨盘呢？不见人影，去了那里？
    铁牛觉得一时不见磨盘，似丢掉什么东西似的。
    夜幕更深了，磨盘却去了“香姐儿赌场”，怪了！
    他与香姐儿谈不上什么关系，去赌场干么？！
    ※  ※  ※
    香姐儿闺房中，磨盘略带酒意的道：“她娘的！去年的今年看不得，可知你家石少爷什么身分？”
    “吆！少在姑奶奶跟前端架子，姑奶奶不过看你从对面柴坊出来，认为你跟大爷们有些交情。你来，无非请你办点事嘛！”
    柴坊驻有军防了。
    磨盘道：“泰山不是堆的，牛屁不是吹的，你知道现下的城防司令是谁？”
    “听说姓黄；你这么一说就明白了，八成你给兼城防司令的黄营长勤务兵？”
    “勤务兵？去你的！刚才黄营长还给本少爷磕头。”
    “不怕风大台舌头吗！少吹些，即或不是黄营长勤务兵，也可能是黄营长的炊事兵，说真格的吧！”
    “哼！也好先弄清楚什么事再说。”
    香姐儿泼辣的：“操的！对面的一个马副官居然带了批人来把老娘的赌场抓了。”
    “这地方赌场多的是，为什么专门抓你。”
    “里面有文章 。”
    “不说清楚怎么办事。”
    “还不是黄营长下的命令。”
    “黄营长与你没过节呀？”
    “当然没过节，可是黄营长却得受一个人指使，不抓我马上营长垮台。”
    “谁有这等大势力？”
    “金荣。”
    磨盘酒意尽消，母狗眼眨了眨道：“不知少爷跟金老爷子定情吗？”
    “知道与否是次要！以下却是谈救人的事啊！”
    “救人？”
    “把人家赌客都关了起来，我该不该托个人打点下呢？”
    磨盘未接下，却按自己想法问道：“实在的！你不是金老爷子的干女儿吗？”
    “是啊！干女儿不脱裤子，干老子当然要给些颜色看了。”
    “金老爷子不是那种人。”
    “老虎戴念珠——假意他娘充善人。”
    “别背后骂人好吗？少爷看在过去送银子交情，答应跑趟腿该行了？”
    香姐儿怀里掏出把钞票道：“磨盘！这点钱做为活动费，只要能叫马副官收下少就有希望救人了。”
    “如果他嫌少呢？”
    “再张罗下，总是救人第一。”
    磨盘忽然打个哈哈道：“现在小爷明白了。”
    “明白什么？”
    “一个开赌场的女光棍出手就是一千大洋，如果没有金山堆着，一千块又不是擦屁股草纸。”
    “你认为？”
    “怪不得听金家楼的李左拐，说你十成九与『朝天峰』的『梅花女侠』有关系，因你的出手大方，果然不假。”
    “听口气你打算把老娘当女强盗办了？”
    “小爷不过善猜，才不管你闲事哩！”
    “不，！闲事就罢，他故意乱猜，事情答应了。”
    “拿回去？”
    “干么？”
    “小爷人情还需要用钞票活动吗？”
    “大包大揽的，你真匝认识黄营长？”
    “当然认识，他是小爷的二哥。”
    “二哥，”
    “铁牛是大哥，他是二哥，但他却比铁牛大十来岁。”
    “为什么？”
    “进门有先后，认识有早晩，所以黄连生是二哥了。”
    “黄连生？”
    “就是黄营长大名呀！”
    “……”
    “……”
    ※  ※  ※
    磨盘口中的黄连生营长，就是连生嫂的丈夫黄连生，只是黄连生由连长升成营长罢了。
    磨盘之离开“金家楼”连新房也未闹就是营长黄连生约走的，黄连生虽未见过磨盘，却由老娘和连生嫂的口中，已得知磨盘的特殊长相了。
    不用说！黄连生的老娘和妻子来“金家寨”，也是最近一两天的事。
    再说磨盘与香姐儿分别后，大摇大摆的去了对面柴坊的黄营部，黄营部为一营人在北洋军说，也不过是个加强连而已，磨盘一到门首，两名持枪卫兵同时高叫声“敬礼”，磨盘差点听的打个哆嗦，他可是平生第一遭享此殊荣了。
    “兄弟们！”磨盘道：“往后本少爷来时少耍这一套，少爷是新派，不拘俗礼，明白吗？”
    两卫兵“沙”的声，两腿靠拢，连连说了个“是”字，磨盘一高兴随手赏了两卫兵二十大洋。
    他现下身上除铁牛存的钱外，还有金荣的见面礼，可说钞票多的没数，过惯穷日子的人，大都比真正有钱的人还大方。
    两卫兵似乎看出蘑盘蜡烛，钱是收下了——不敢不收，但黄连生纪律分明，两卫兵却得干事后将钱呈缴，说明经过，足见黄连生在北洋军中做军官，凤毛麟角，空前而绝后了。
    柴坊只是个名儿，柴坊早在三年间休迁移，这里也是金荣产业之一，一向保管很好，院子虽仅一个，却占地甚广，足够全营的人为驻守。
    此外有座小套院，套院只有三间房，一间老太太住，一间黄连生跟老婆儿子住，余下的一座是黄连生贴身卫士休憩地方。
    磨盘一进小套院扬声叫道：“二哥！二嫂！兄弟又来了。”
    他把黄建生叫二哥，连生嫂自然成为二嫂了。
    夫妻俩赶忘迎了进来，磨盘一进房失声道：“好快！一间房变成两间房了。”
    敢情房子隔了张临时拉起的长布帘。
    “坐呀！兄弟。”
    连生嫂招呼着倒茶，黄连生却把金荣送的最好点心摆上两盘。
    三把櫈子，正好，落坐后，磨盘开门见山道：“兄弟想请二哥帮个小忙。”
    黄连生毫无考虑的：“说吧！别说小事，大事又何妨？”
    磨盘听得很舒俎，道：“大事怎可麻烦二哥呢？大不了请二哥把抓赌的人放了。”
    “你是指香姐儿赌场。”
    “是啊！小事一椿，小事一椿。”
    黄连生头乃皱起眉，脸色已不大好看了。
    磨盘直肠子脾气，不满意的：“看样子很为难？”
    “这。”
    “为难就拉倒！笑俺磨盘瞎眼了。”
    连生嫂忙道：“兄弟！先别生气，听听你二哥怎生解释嘛。”
    “解释得屁！再见了，不！永久不见了。”磨盘眼圈红红的，小孩子脾气，认为丢了面子，受了委曲。
    黄连生向磨盘作了个长揖，然后道：“兄弟！二哥并非不答应，而是非得考虑下事情是否值得。”
    “什么意思？”
    “如果香姐儿与兄弟没有什么特别渊源，最好少管这码子事，因为……”
    “说下去。”
    “因为名是抓赌，实是抓人，这可是金老爷子特别交待的。”
    “金家寨有的是赌场，赌馆，金老爷子何必非对付这个跑江湖的女人？”
    “实不相瞒，香姐儿很可能就是“朝天峰”的“梅花女侠。”
    “即或是“梅花女侠”干金老爷子屁事？”
    “事情不太清楚，但地方安宁，怎允许他占山为王的女强盗混入市间。”
    “这是拒绝的理由了？”
    “不错！但兄弟如果和香姐儿有某种关系，愚兄拼掉营长不干，也得放人。”
    “香姐儿是梅花女侠并没有脑袋上写字吧？”
    “金老爷子也仅是判断，但最起码，香姐儿与梅花女侠有勾结。”
    “二哥既然有如此多顾虑，小弟不勉强了。”
    “谢谢兄弟！”
    “不过……”
    “不过甚么？”
    “你明天特别约大哥见面，免了。”
    “总给铁大哥磕个头啊！”
    “我说免了就免了。”
    “为什么？”
    “大哥的妹子就是香姐儿。”
    磨盘不过顺口胡讹，黄连生都紧张了，一口叫道：“好！马上放人……”
    窗外响起老太太黄母声音：“什么事跟兄弟大声嚷嚷呢？”
    三人赶忙迎着黄母，黄母进门就指着儿子骂道：“畜牲！当个祸国殃民的军阀走狗就神气了是吗？……”
    黄母气得上气不接下气，黄连生、磨盘矮了半截，连生嫂先把婆婆扶着坐好，也双膝跪地了。
    “磨盘！快请起……媳妇……”
    磨盘、连生嫂虽然站起，黄连生仍然跪的笔直，黄母大大的数落一顿，无非责备儿子忘恩负义，不该对不住有恩于黄家的铁牛和磨盘了。
    磨盘觉得心有内疚，把勉强二哥心事说了一遍，黄母想了想道：“这件事非同小可，连生！娘可要问问你了。”
    黄连生忙道：“娘！尽管问，儿子对母亲交待的原则始终不变。”
    “当着你磨盘兄弟面，说说娘交代的什么原则？”
    “相机反正；誓灭北洋。”
    “反正何指？”
    “投诚南方政府。”
    “誓灭北洋军？”
    “与北洋军誓不两立。”
    “现在不是正好机会吗？”
    “娘指的是？”
    “梅花女侠可能就是南方政府的工作人员。”
    “娘为你不说看法。”
    “没听说过梅花女侠专门诛强贼，斩恶霸，专门对付北洋军吗？”
    “道听途说的事岂可尽信会”
    “无风不起浪，最起码梅花女侠是位反抗北洋军的女中豪杰。”
    “听娘的口气儿子非实放人了？”
    “不能放！”
    黄连生大惑不解，磨盘忍不住问道：“伯母！香姐儿的那批赌客，很可能就是梅花女侠手下弟兄，这等人都是侠肝义胆，铁铮铮汉子，为什么不能放呢？”
    黄母道：“小不忍则乱大谋，何妨表面看押，再和香姐儿暗中联络，然后集中力量相机起事，当然，想了解香姐儿真正身分乃是首要。”
    “对极了！万一香姐儿不是梅花女侠不就糟了。”
    “看来这件事可得帮连生的忙了。”
    “他不行！”连生嫂插上一句：“最好还是请铁牛弟弟出面比较妥当。”
    黄母道：“是啊！铁牛不就是香姐儿的什么哥哥吗？”
    原来黄连生与磨盘的谈话，黄母都听到了。
    磨盘尴尬的：“当着伯母不敢说假话，铁大哥可能与香姐儿有点关系，但是否兄妹就靠不住了。”
    黄母笑道：“原则上香姐儿是好人就行了，我看事不宜迟，马上请铁牛插手。”
    磨盘心说：“刚结婚的大哥怎好叫他离开香被窝呢？”
    毕竟他还是唯唯的走了……

未来

   
    第九章 迷离
   
    铁牛与月姑都以报恩的心情，体味到人生最重要的一课。
    初破瓜的少女娇羞，更令人陶醉，铁牛一时忘情，再度试尝朱唇，甜在心头，喜上眉梢，跃跃欲试了。
    食色性也，当一对有情人乍试风雨，虽铁牛未曾忘记所负责任，却也不能不在绮罗帐里享尽风流，暂离现实。
    “月姑！今生今世不分离。”
    “就是分离也相忆。”
    “我……我太幸运了。”
    “人家才幸运哩！不过……”
    “不过什么？”
    “对不起叶灵姐姐！”
    “月姑……”
    “叶灵姐人美，学问也好，没有她，我的病也不会好，所以……”
    “又是逼我娶叶灵为妻？”
    “难道你不爱叶灵姐？”
    “不可能的事何必再提，况且男女之间，爱情坚守必需专一。”
    “不管怎么说，人家已经决定了。”
    “决定？”
    “旧话重提，我还是做你二房。”
    铁牛忍不住笑道：“傻话！世界上有元配夫人未上床小老婆却先『择吉开张』的道理？”
    月姑一琢磨“择吉开张”四字羞得小脸差点红破，“嗯”了声道：“暧！那话好难听嘛！”
    “既然难听就不要再提叶灵。”
    “你用『粗话』赌人家口？”
    “放着我俩的正经事不谈，老扯不相干的，不觉得杀风景吗？”
    “我们有什么正经事谈呢？”
    “突然的认了父母，不算正经事吗？”
    “本打算告诉你经过哩！”
    “为什么不早点说？”
    “好像对人家认了爹娘不高兴似的。”
    “异地而处，你也同样的会感到事太突然吧？”
    月姑忽然双手合十道：“多蒙上天见怜，才有母亲去佛堂烧香巧遇，不然这辈子往那儿寻找生身父母呢？”
    铁牛见她目蕴泪光，不忍再催，拦腰轻轻的一抱，道：“有话慢慢的说，慢慢说。”
    月姑神往的：“也可能是『母女连心』吧！当在佛堂与娘初次见面，就好像似曾相识，后来……“
    “后来怎么样？”
    “后来从闲谈中，娘说到她有个从小失踪的女儿，以及她女儿现下活在世上，该跟我一样的大。”
    “岳母是用言语试探啊！”
    “大家又何尝没有这等感觉呢？于是我情不由已的向娘问了句极关重要的话……”
    “怎样的重要话？”
    “别猴急嘛！”月姑居然嗲了起来：“是这样的！我说老太太既然思女心切，养不记得幼年失踪的女儿身主有什么暗记？”
    “这话问的高明，岳母当时怎生表示？”
    “当然是一语说中了小妹身上暗记，否则就是想母亲想疯了，也不会随便拉个老人家拜亲娘啊？”
    铁牛恍然大悟，同时疑念尽释，接着道：“月姑！说来说去到底长什么样暗话？”
    月姑又羞又笑的道：“大笨牛！除娘之外，只有你够资格明白的。”
    “我！？”
    “方才欺负人家时……”
    “啊！再让哥哥瞧瞧。”
    “不！不行。”
    妻子再脸皮厚，也不可以大大方方的叫丈夫验看暗记呀？
    ※  ※  ※
    第二天！丈母娘陪女儿吃晩饭，老丈人却请女婿单独喝上两杯，套套近乎。
    铁牛在进入金荣的大厅时，已经冷静的思考的个问题：无论开口有多困难，必得把先师高峰的事做一彻底了解了。
    当然！他是希望仇不大，可化解，甚而希望师父高峰之自杀戸压根儿与金荣没有关系，否则……。
    他又不敢再联想下去，其实！他确然有了决定，只是那个“决定”非常可怕，也非常可悲的，不堪想象了。
    翁婿俩一朝面，金荣亲热的拉铁牛在身旁，并肩而座，铁牛免不掉客套一番，此时早有佣人水陆并陈的，将酒菜摆妥，有钱人家，虽是两人对酌，也足够穷人一月温饱，铁牛不无感慨：“朱门酒肉臭，路有饿死骨”了。
    酒过三巡，铁牛正打算谈那件不便开口，却非要开口的往事，金荣忽然一声长叹道：“贤婿！可知为父何以初见面就要把全部家产交你掌管吗？”
    “岳父厚爱，但小婿却甚难从命。”
    “从命与否，慢慢可商量，但为父所以有家产转移给女婿，女儿念头，却另有原因。”
    “岳父请明教！”
    “这话谈起来应该从二十年前说起，而且此事还与贤婿的『人头木匣』有关。”
    铁牛在震愕之中，强把心头激动抑止住，事情到了真像即将揭开时，而且居然金荣主动提出，铁牛尽管事先心理有所准备；神色间也难免不太自然。
    金荣好似陷入，苦思，并未对铁牛神色变化？
    有所注意，接着道：“首先告诉你的，木匣内人头姓高各峰，乃为父昔年最要好的异姓兄弟……”
    铁牛没有吭声，他是想到李左拐似曾无意中暗示过他“以静止动”，“不开口”才是上策的话了。
    金荣忽然老泪纵横，竟将高峰所以自杀的前因后果，以及当前面临的可能危机一口气说出6
    一、二十年前，满清“火枪营”有三名统带官，三统带官就是金荣，高峰，和与高峰同姓的髙白云。
    二、金荣等表面虽为清廷鹰犬，实际都是心怀反清兴汉的革命志士，正因此三人欷血为盟，义结金兰，不料有天金荣、高峰、和革命党地下武装连络时？消息外泄，革命武装全部被围就歼，金荣与高峰因颇谙轻功，侥幸的逃出重围。
    三、事后暗中调查，才知道出卖兄弟，叛逆革命组织的竟是排行老大的高白云，而此时的高白云已然身居要津，并带着大批杀手，搜捕金荣和高峰。
    四、为国诛奸，大义灭亲，金荣乃与高峰发誓非杀掉高白云不可，终于事隔数年后的一个月黑风高夜，两人摸进高白云住宅，金荣仗着练有飞刀术，隔窗出手，一刀杀了不及预防的高白云，当时房中还有高白云唯一尚在襁褓的女见，依着高峰之意，斩草除根，金荣却以，“祸不及妻弩”为说词，使高女和一名乳娘保住性命。
    五、慌眼十多年，满清虽覆灭，军阀却横行，金荣由于和南方政府早有默契，虽在家乡“金家寨”做起革命军日后北伐时之秘密工作，正因此，他必得勾结北洋军军队，培植地方势固，以备未来，但外人不察，如“叶家集”的叶柱天就误认他系军阀爪牙，甚而说他是北洋政府派来山区的高级情报负责人，真也人言可畏，众口铄金了。
    六、致于高峰下落，则在刺杀高白云后即与金荣分手，虽分手，金荣仍司从江湖传言中，得知高白云的死党，追杀高峰不舍等消息，直到两年前高峰才和金荣见了次面，但见面时高峰已被高白云亦已成人的女儿高梅影搜捕的无处藏身了。
    七、高峰为了不使拜兄受害，虽金荣再三挽留，仍坚持离去，行前却强调得了不治之症，希望在他必死前夕，化解昔年恩怨……
    金荣一口气交代至此，铁牛发觉金荣的话中，虽可信，但也可疑，最令他迷惑的莫过于高白云女儿高梅影了。
    如说高梅影是梅花女侠，也是那位蒙面的盗取人头木匣的奇女子，则高梅影应该是高峰之女——自己的同门才对，怎会是高白云之女？！“岳父！”他忍不住插上口，但他的问话却很技巧：“关于岳父所说的高峰所得必死之症，希望化解昔年恩怨一节，可否进一步加以解释呢？”
    金荣感伤的道：“高峰拜弟所谓的化解，包括双重含义一是积极——的单人匹马，主动找上高梅影，当然！那是死路一条，一是消极的——尽可能在他病未发作前，寻上名可造之材，帮他了清宿怨。”
    “高峰之了清宿愿指些什么？”
    “遣命他的弟子替师报仇啊！试想高峰被逼的无家可归，四处逃避，做徒弟的不找高梅影拼命恐怕高峰死后也难瞑目了。”
    “岳父既认出木匣中人头是高峰，可知高峰人头是被何人所取？”
    “他自己。”
    “岳……岳父知道了？”
    “因为高峰最后见面时曾说过这样一句话：用他的人头可以诱使『朝天峰』的女土匪头子高梅影下山，果尔！就请愚岳父替报仇了。”
    “岳父有没有用『人头木匣』诱骗高梅影呢？”
    “有！高梅影果然来了，但她却带了面纱，没人看得出她庐山真面。”
    “看来高梅影是跑掉了。”
    “不错！这也是愚岳父必须和你商谈的问题之一。”
    “岳父是说？”
    “首先请问贤婿该不该替令师高峰报仇呢？”
    话已挑明，铁牛知道无法再瞒，同时也觉得如果金荣的话没有讹错，金荣很可能就是先师遗命所要找的人了。
    铁牛道：“师父被逼而死，弟子理应报仇，但高梅影究竟势力有多大，岳父也该明告。”
    金荣道：“高梅影于两年前率领了批人占领『朝天峰』起初，愚岳父并不知她是高白云之女，只晓得此女攻于心计，善于鼓惑民众。”
    话音一顿，又道：“不久！高梅影以别处作案的钱财，施小惠周济“朝天峰”附近贫民，因而得了个『梅花女侠』称号，其实！旨在孤立金某，另有打算。”
    “她对岳父的用心是？”
    “要知我也算是她杀父仇人之一，只因愚岳父有些实力，她先从孤立和造谣着手，一旦机会成熟，会放的过愚岳父活命吗？”
    “卧塌之侧，岂容他人酣睡，岳父早该除去高梅影才对呀？”
    “很难！第一、她据险以守，一人当关，万夫莫敌，第二、她行动飘忽，无法捉摸，再说，直到现下，任何人不知她究竟长的何等模样。”
    “请问一一岳父对高梅影的真实身分，何时才弄清的？”
    “两年前令师见我时说明白，但愚岳父却在最近更加证明高梅影系高白云之女，决无疑问。”
    “最近？最近怎样解释、”
    “李、冯二位贤弟请进……”
    金荣所谓的李、冯二位贤弟是李左拐和冯右拐了。
    一阵“叮当”的铁拐声音过后，李、冯走了进来，金荣确然对二人礼遇殊佳，连忙起身让座。
    铁牛一脑子谜团，却也先和李、冯二人打个招呼。
    金荣向李左拐道：“人带来了？”
    “带来了。”
    “抬进来！”
    金荣这话是朝厅外说的，刹那，两名家丁用门板抬了个人，那人下身盖了床被单。被单血迹未干，定是受了伤或是捱过酷刑。
    铁牛进前一打量，失声叫道：“他……他不是耿杰吗。”
    耿杰死了为什么又复活呢？！
    铁牛兀自出神，金荣喝问道：“耿杰！现铁牛在此，希望你实话实说，免遭皮肉之苦。”
    耿杰瑟缩的望望在场人，道：“老爷子！由那儿说起呢？”
    金荣转向李左拐道：“李兄！还是请你代问下吧！”
    李左拐受命后，冷笑一声：“耿杰！先谈你跟高梅影结识经过。”
    “半……半年前，有位姓贾的找我，那姓贾的衣着阔绰，出手大方，见面礼就是两千大洋。”
    李左拐接着道：“你小子吃喝嫖赌，坏事做绝，但姓贾的不会平白的送大洋钱吧？”
    “是……是请我做他们的眼线。”
    “眼线的意思是？”
    “眼线就是叫我注意叶家的金钱来往情形，和叶家在地方上武力。”
    “第一次见面就谈这么大的问题吗？”
    “不！到了『朝天峰』见及“梅花女侠”高梅影才谈到的。”
    “屁的梅花女侠，分明是女强盗。”
    “对！对！是女强盗，可是戴面纱的女强盗高梅影保证叫我当“叶家集”的镇长。”
    “你表哥叶正刚不是现成镇长吗？”
    “总不如小子当镇长比较过瘾吧？”
    “为了争取镇长之位，你小子就出卖叶家了？”
    “当然还有表妹叶灵……”
    铁牛已忍无可忍的：“耿杰！像你这等寡廉鲜耻，胡作非为的臭狗屎，叶小姐避之犹恐不及，敢以终身相托吗？。”
    “姓铁的！你又算什么好东西？”
    “住口！铁某行的正，做的端，抑不愧于天，俯不作于地，虽不敢以君子自居，但绝非小人。”
    “姓铁的……唆哟！”
    敢情耿炎的肚子上被李左拐打了一拳。
    铁牛也不想多跟他啰唆，长话短说的：“叶家瓦房那名冒充你尸体的人是谁，”
    “是……哈哈？这可得想上一想了。”
    李左拐猛把铁拐扬起，耿杰见状急呼：“铁少爷！我说！我说！千万别叫左爷……”
    铁牛探身将李左拐拦住，两只愤怒的眸子，霜刀冰刃似的盯得耿杰直打哆嗦，耿杰忙道：“铁……铁少爷！那名尸首是兄弟见情况紧急时找的替死鬼呀。”
    铁牛一点就透，这黑心小子，必定是找上名身材酷似的歹徒，抽冷子一枪，击中面门，然后与死者易服由秘道逃走了。
    “耿杰！逃走时挟制叶小姐作人质了？”
    “不敢相瞒，确然如此。”
    “叶小姐的人呢？”
    “既无面目回到『叶家集』，只有将表妹带到『朝天峰』了。”
    “之后？”
    “高梅影先问明白我里迎外合，失败原因，紧接着掏出手枪……”
    “说！说下去。”
    “一枪把表妹打死了。”
    “耿杰，”铁牛忍着满腔悲愤道：“高梅影与叶小姐有仇吗？”
    耿杰嗫嚅的：“没仇！但高梅影派去夜袭『叶家瓦房』的人马几乎全军覆没，一肚子气，岂不正好拿表妹报复？”
    铁牛强自镇定下：“你……你又怎会被金老爷子捉住视同犯人呢？”
    耿杰道：“高梅影枪杀表妹后，也将兄弟赶出“朝天峰”，怎知刚刚到达峰脚，正好碰上左爷的巡逻队？”
    李左拐哈哈笑道：“耿杰这叫做恶贯满盈，现时现报，可是老人家当时却把你误当高梅影派出的密探哩！”
    金荣感慨的拍了下铁牛肩膀：“贤婿！耿杰被捕之后，居然要求见我，耿杰过去与愚岳父有过一面之缘，但他却作梦未料到『叶家瓦房』因他而毁，叶老太太因他丧命，消息早已传到“金家寨”了。”
    言下之意，金荣不外是欲替叶家仗义诛好了。
    很少说话的冯右拐接着道：“东主！像耿杰这等不仁不义之徒，留之无益，何不杀之而慰死者，免得养虎为恶。”
    金荣转向铁牛道：“贤婿有何意见？”
    “小婿赞成右老看法！”
    “好！抬出去杀……”金荣嗓门像打了记沉雷。
    门板再次抬走耿杰，李左拐、冯右拐紧随而出，铁牛脑子飞快一转，立即告辞，原来铁牛又有新念头了。
    一、耿杰的招供，不可能完全符合自己心中之谜呀？再印证叶家兄妹谈话时之强调耿杰与金荣早有勾结加以判断，莫非耿杰是金荣虹意安排不成？
    二、如以耿杰说法，叶灵已被高梅影枪杀，但高梅影可能是蒙面女子，也是香姐儿，更也是师父遗孤丑妞！则高梅影保护善良人家犹力之不及，怎可能买通耿杰，企图杀害叶家人呢？除非——除非高梅影真如金荣所说的乃高白云之女，则所有的推断，都得从新分析了。
    三、也是铁牛最值得怀疑的一点，金荣既下令处决耿杰，以耿杰是非小人言之，哭天、喊地再所难兔，抬出时耿杰居然面不改色，大有“慷慨成仁”之慨，岂非不合情理？
    念头一转，铁牛已然离开大厅，只见李左拐等人正押着门板前进，铁牛心说：“妈的！少唱苦肉计？小爷是死跟，硬跟，到底看看金荣搞的什么把戏？”
    由于耿杰的过于巧合出现，反而使铁牛不敢想，又不能不想的老丈人问题，疑心加重了。
    这也难怪，耿杰可以说是所有问题的总关键，如果耿杰果然在金荣一声令下被杀，则对铁牛的影响最少有下述三点：
    一、金荣肯替叶家雪恨，自然没有和耿杰勾结，既与耿杰没有关连，而纠合强人，夜袭“叶家瓦房”当然是高梅影了。
    二、由而、高梅影决非师父高峰之女，说不定高峰之女亦被赢梅影杀害未始不定，因是从前判断的螺面女予？香姐儿？即使不是高梅影化身，亦必是高梅影的外围份子了。
    三、问题再加引伸，金荣虽也招人误解，定必是师父生前好友，也是真正为国作事，敢予负责的爱国份子了。
    可能吗？上述三点不过是铁牛幻想；致于耿杰？当然不会死，也当然是这儿出来，那儿进去。
    逃避他一人耳目而已，而事后，李左拐亦必虚馄一枪，硬说耿杰已经处决，则我铁牛岂非真的像条牛似的任由金荣牵着鼻子走吗？
    构思间！一声惨呼；就在不远处的一株皂角树下，尽管抬门板的也在皂角树附近，但铁牛仍不相信惨呼声会是耿杰，急忙跑到跟前，天！不可能事居然成为可能，原本认定很有把握的推断又等于白费事了。
    耿杰离死不远了，胸口上被李左拐插进半截铁拐，耿杰差点被铁拐分尸了。
    又是声惨呼！微弱的，耿杰望望铁牛满怀落泪，人已然死了；落泪还会有什么用意吗？
    ※  ※  ※
    铁牛回到新房，磨盘正与月姑有说有笑；一见铁牛，月姑抢先道：“磨盘兄弟带来个天大好消息呀！”
    铁牛一肚子心事，勉强问道：“磨盘！甚么好消息连人影都不见？”
    “黄连生全家都来了算不算好消息！”
    “哦！黄连生不是在北洋军当连长吗？”
    “当下已经升为营长了，大哥结婚时那个最威风的军官就是。”
    “为为什么不早点说！”
    “大哥新婚之期，不便打揽。”
    “快带我见连生哥。”
    “他马上就来了。”
    “真不好意思。”
    “应该的！连生哥还要给你磕头哩！”
    “千万使不得，使不得……”
    “声音小些好吗？”
    磨盘嗓门降低：“黄连生看大哥可是秘密。”
    “秘密？”
    “要装着不认识嘛。”
    “不认识却来靠？”
    “黄连生不是看你，是看金老爷子的女婿呀？”最后几句话却是磨盘跟铁牛耳语的，显然——话里有话，不想叫金荣的女儿月姑听到了。月姑见俩咬耳朵，小嘴一撇道：“什么悄悄话连我也瞒着昵？”
    “你不想听的悄悄话。”磨盘眼珠一转。
    月姑道：“少贫嘴，快告诉姐姐。”
    “谈的是你嘛！”
    “我……？”
    “大哥说姐爼好极了，妙极了，香极了……”
    “不来啦！你们俩都欺负人。”
    月姑羞得无地自容，但芳心里却有说不出的甜蜜，就在此时，门外专门伺候铁牛夫妇的大脚婢赶来报告，果然！黄连生营长来了。
    磨盘先将黄连生让至书房——原来铁牛的新房，加上书房浴室等，足有五间之多。
    献罢茶水，磨盘再去请铁牛，而他本人却又跟月姑扯起没完；不用说，磨盘目地是不叫月姑听到铁牛跟黄连生谈话了。
    ※  ※  ※
    黄连生走后，金母又命丫头把月姑接走，母女俩劫后重逢，好像一天不见面不行似的。
    铁牛和磨盘抓住机会真的谈悄悄话了。
    磨盘道：“大哥！连生哥告诉你了？”
    “是啊！但你们俩可能都判断错了。”
    “难道香姐儿不是好人？”
    “现在愚兄澈底改观，香姐儿非但不是好人，而且野心极大，凶险万分像条蛇。”
    “别开玩笑吗？香姐儿已向兄弟表明她就是『梅花女侠』高梅影。”
    “不表明还好，愈表明问题愈大。”
    “可是连生哥却对香姐儿百分之百相信。”
    “不是当事人很难觉察出个中阴谋，兄弟！愚兄已请黄连生暗中注意香姐儿了。”
    “干么？”
    “别问理由，而且从现在起，你也别再去看香姐儿。”
    “为什么？”
    “说不定要杀她哩“”
    “千万谨慎行事，别把好人当成坏人。”
    “当然！愚兄还要印证一句话。”
    “向谁印证？”
    “岳父大人金荣。”
    “很重要的话了？”
    “重要极了！话是先师死前交代的一句联络暗语。”
    听两人口气，磨盘是知道铁牛先师高峰部分经过的。
    磨盘忽然眼睛一亮道：“想起来了！香姐儿还说是你的师姐哩？”
    铁牛冷笑道：“她一定也说是高峰的女儿了？”
    “一点不错！而且还说高峰的夫人——也就是你师母还代你决定了件大事。”
    “大事？”
    “将她女儿嫁给你做老婆呀！”
    “换句话说香姐儿以未婚妻自居了！”
    “但也得看你听不听话。”
    “怎样叫听话？”
    “命兄弟带来封信。”
    信口密封，铁牛接过信并未拆看，出神的自语道：“香姐儿？高梅影，蒙面女子？哼！一人三种身份，好人会装扮三种身份吗？！”
    一望磨盘，磨盘竟趁他出神之际，自行走开了，铁牛本能的取过信件，不想看却又忍不住非拆开不可了。
    信笺是桃红色的，很香，但内文连头带尾却。
    不过三十个字，信上是这样写着：
    “铁牛：
    认贼作父，无耻之尤；
    欲报师仇，先杀贼女。
                 丑妞”
    尽管字数聊聊无几，铁牛竟看了七遍之多，看七遍并非内文不明了解，而是“丑妞”这两个字对他影响太大了。
    丑妞是师父女儿的乳名；
    香姐儿神通再广大也没法子知道？
    难道香姐儿真的是丑妞？！
    铁牛忽然冷嘿一声：“香姐儿呀！现在才弄清楚你把丑妞连同师母给杀了……”
    因耿杰之死，使铁牛思想根本转变，才有推断出师母与丑妞同时被害想法！
    因为只有香姐儿杀死丑妞母女才能得知小“丑妞”的乳名啊！
    蓦地！一片杂乱的脚步音，夹杂着好几个女人哭泣声，涌向了宾馆“新房”，铁牛打个冷颤，敢情他已听出女子哭声中有月姑在内。
    铁牛错愕间，月姑已然扑入铁牛怀中，一恸而绝。
    随行的几名女婢帮着铁牛用姜糖水将月姑救醒，月姑哭道：“天呀……”
    铁牛抱住月姑，忍着泪道：“月姑！镇静下，出……出了什么事？”
    “娘。……娘叫人给杀了。”
    铁牛如中雷击，良久，良久说道：“岳母……何时被杀的？”
    “正要送我时，一把刀！一把银色弯刀，隔着窗子飞进了娘的胸口。”
    “岳母她……”
    “娘只嗯了声就绝气了。”
    “那……那把银色弯刀呢？”
    随行女婢递上银色弯刀，刀尾上还系了张纸条。
    铁牛尚未来得及拆阅，金荣与李左拐、冯右拐，还有金七、金九一同赶到新房。
    金荣老泪纵横的：“贤婿！杀害你岳母的必是自称『梅花女侠』的高梅影……”
    果然不出金荣所料，纸条打开，上面如此写道：“字示金老狗！先杀汝妻，旨在示警，倘不将本女侠部分人马安全放回，老狗人头，指日可取，高梅影书。”
    信中骂金荣为老狗实在太过嚣张了。
    铁牛愤愤的道：“不杀高梅影，誓不为入！”
    金荣咬牙切齿的：“为雪老妻之恨，明天起，将高梅影手下枭首示众。”
    李左拐道：“东主已经知道赌场的赌客是高梅影爪牙了？”
    “八九不离十。”
    “岳父！”铁牛接道：“应该说百分之百。”
    李左拐接口道：“有铁姑爷这句话足见香姐儿也难逃嫌疑。”
    “当然！嫌疑更大。”铁牛眼如铜铃。
    “左兄！”金荣道：“马上通知黄营长请他把香姐儿赌场先行包围起来。”
    “是！东主耽心香姐儿跑掉？”
    “不错！香姐儿一跑势必往『朝天峰』告密，则高梅影知道我方采取了强硬态度，岂不又是几条人命？”
    “左拐不惜生命愿替东主分忧。”
    “你打算上“朝天峰”？”
    “不上“朝天峰”怎能刺杀的了高梅影？”
    “谢谢李兄美意！不行。”
    “为什么不行？”
    “高梅影轻功卓绝，枪法如神，去了等于送死。”
    李左拐正要开口，铁牛却说道：“岳父！小婿自信定能对付的了高梅影，而且今夜定有结果。不过……”
    “不过甚么？”
    “有句想请教下岳父，关于先师见岳父时，有没有谈过一句非常，非常重要言语？”
    “有啊！”金荣忽然一个筋斗平摔于地，他该是连痛愤加气脑一时昏厥了……
   
    第十章 朱砂
   
    好容易把哭哭啼啼的月姑哄得入了睡，铁牛立时略整衣衫，从院墙跳出，然后辗转的再掠过寨墙，去了大街。
    此时天色尚未入更，街上竟不见行人，一打听，才知道黄营长今晩起开始戒严，凡是没正当理由外出的，一律抓起严审严训。
    铁牛心里有数，必是老丈人金荣透过连生哥下的这道命令了，铁牛为了避免无谓麻烦，穿小巷，迂回的到了“香姐儿赌场”。
    他已认定香姐儿就是高梅影了。
    甫抵赌场，赌场已有不少兵大爷来来往往，显然是监视香姐儿行动了。
    铁牛由院脐跃入，直奔有灯火的后院，此刻赌场鸦雀无声，犹若地府，较之数天前的门开不夜，不可道理计。
    “香姐儿！老子来了。”
    铁牛声调很粗，也不甚礼貌，他是衔恨而来，何派离新房前独自一人灌了壶地道白干呷！
    “来就来了吧！囔囔个鸟。”
    香姐儿房中的答话，可令任何男人脸红。
    铁牛一头踏进房中，放眼之下，不由得心头火冒，敢情！香姐儿半仰在张太师椅上，手里掂着根长长冒烟的烟嘴儿，连望铁牛一眼也无。铁牛冷静下，自找座位坐下。
    “方才磨盘来了下又走了……”
    香姐儿虽对铁牛说话，却又像自言自语。铁牛道：“磨盘来干么？”
    “叫我先躲着你些。”
    “八成门外四周有的是枪兵，想躲也躲不成了？”
    “别瞧不起人，几个小小北洋兵会放在姑奶奶眼里吗？”
    “换句话说你是有心等我了？”
    “等你好算账啊！”
    “叮！”铁牛一抖手桌子上钉了把银色弯刀。
    香姐儿笑道：“不错！正是我的刀。”
    “杀老子岳母不否认了？”
    “好汉做事好汉当，用不着否认。”
    “一个上了年纪的女流你竟然下的了手？”
    “应该说年轻的女流也包括在内。”
    “甚么意思？”
    “你老婆月姑呀！”
    “敢动她一根汗毛老子就叫你赔条大腿。”
    “恐怕不止赔大腿吧！当你来赌场时，姑奶奶早就如月姑脑袋搬了家。”铁牛一声雷吼，攻出一拳。
    这一拳。如果打中，香姐儿不死也要脱层皮，但她却轻巧的避了过去，铁牛转身储势，力贯回梢，双掌如刀的正要向香姐儿致命处劈去，其实！他并不想马上要香姐儿命，而是叫香姐儿受伤不能动弹，好有几句话要问。
    忽然！他怔住了，原来香姐儿手里多了把可做兵器，亦可做暗器的银色弯刀，铁牛是行家，一着眼就看出桌上自己带来的与香姐见手中的刀样式虽酷似，轻重、厚薄，长短却大有区别。
    “叮”！比葫董画瓢，香姐儿竟用“回旋”刀法，将弯刀钉在桌面，然后插起腰，绷着脸，道：“除非你真的是头牛，否则应该明白了。”
    铁牛思索下道：“是！明白了！你惯用的刀既然与行刺的刀不同，足见杀死岳母大人的不是芳驾了。”
    “还算你小子有点头脑。”
    “关于月姑呢？”
    “你认为？”
    “宾馆层层埋伏，别说你抽不出时间，就算身法奇髙，也没法子下的了手。”
    “不错！『金家楼』犹如虎穴龙潭，如果我真的冒险杀人，为甚么不直接找金荣了断？”
    “那为何拿月姑的生死开玩笑？”
    “现在可能是开玩笑，过两天就不是开玩笑了。”
    “你始终存着杀害月姑念头？”
    “仇人之女，岂能留在世上？”
    “现在该打开天窗说亮话了。”
    铁牛话音一顿，双眸炯炯的：“高峰真的是你老子吗？”
    “生身之父，岂能乱冒？”
    “你托磨盘的信收到了。”
    “收到了当知丑妞二字是何含义了？”
    “很明显是师母告诉你的。”
    “你的联想力倒还丰富，不是家母相告，儿时的事，谁会记得？”
    “说来说去你我的关系确然非同小可。”
    “除非想否认？”
    “不否认！你是我的师姊，也是先师唯一女儿，更是师母代为作主的未婚妻。”
    香姐儿以笑代怒的：“铁牛！话可讲在头里，师姊是推不掉的，谁教看样子比你大两岁呢？至于未婚妻？哼！这个名词往后别提。”
    铁牛有些阴沉的：“师母决定的事为甚么别提？可惜！芳驾是白费心机了。”
    “甚么意思？”
    “借刀杀人啊！”
    “借刀杀人？”
    “你冒名丑妞，其目地不是叫我杀死有恩于我的妻子月姑吗？”
    “你……你说我冒名丑妞？”
    “你不但冒名丑妞而且一身数变，鬼鬼祟祟的狗屁不如。”
    “我一身数变怎讲？”
    “时而香姐儿，时而高梅影，时而蒙面女子，现下更绝的又变成我恩师孤女丑妞了。”
    “简直是血口喷人，我真的是丑妞。”
    “高梅影呢？”
    “高梅影是大名，丑妞是乳名。”
    “高白云呢？”
    “高白云？！”
    “没听说过是吗？”
    “有！他是了不起英雄，他如果活在世上，应该叫他声世伯。”
    “为甚么不叫他爹呢？”
    铁牛是认定香姐儿不是高峰之女而是高白云亲生了。
    香姐儿可能因为高白云昔年一段往事，过于错综复杂，有些出神，铁牛却更加有理了，冷笑一声：“高梅影！明人不做暗事，有种的，就把害死家师母和师妹丑妞的事合盘端出来……”
    “你……你说甚么？”高梅影很激动。
    “害死家师母与丑妞的事呀……”
    话未说完，香姐儿抽冷子一耳光，打得铁牛一个踉跄。
    铁牛倏疑亮出那把金色弯刀，香姐儿却“哇”的声，吐出口鲜血，人虽坚强屹立，脚下却站不稳了。
    铁牛一怔，心说：“急怒攻心才会吐血，难道她真的是丑妞？！”
    忽然脑中灵光一闪，一指点中高梅影麻穴，高梅影只有任凭摆布，被铁牛抓小鸡似的，摔倒床上。
    “你……你要怎样？”
    高梅影身子不能动，嘴巴却可讲话。
    铁牛二话不说，忙活着扒鞋子，脱袜子。
    高梅影感到脚下一凉，已知一双小巧的纤足已掌握到铁牛手中了。
    年头跟年头不同，女孩子脚有如贞操般珍贵，尽管高梅影化名香姐儿很疏狂，够大方、不拘小节，也羞得她红破耳根，泼口大骂：“铁牛！你要敢想歪点子，姑奶奶就……就自杀。”
    铁牛双手一松，“咚”的声，床沿碰脚跟，痛得高梅影秀眉直皱。
    “方才说甚么？”铁牛凶来兮的。
    “再侮辱人姑奶奶就自杀。”
    “用不着自杀，还是少爷宰了你干净利落。”
    高梅影看出铁牛目透杀仇，失声叫道：“千万别来真的，人家真的是丑妞……”
    “……”
    “难道你叫“仇者快，亲者痛”才满意吗？”
    “……”
    “妈呀！”
    铁牛刀已举起，厉唱声道：“直到现在你还敢骗人，老子杀掉你这个假丑妞……”
    蓦地一声轻咳，不知甚么时候房中多了一人。
    高梅影亦也发现，连道：“李大叔！他可能疯了，连我是否丑妞都认不得了。”
    铁牛一面戒备：一面自己看清来人，来人竟是一向认为神秘的李左拐，李左拐断了条腿仍然出没无声，颇见轻功造诣不凡了。
    李左拐严肃的道：“铁牛！你又怎知高梅影不是丑妞？”
    铁牛脱口道：“她左右脚心没有朱砂痣嘛！”
    李左拐似是一怔，道：“怎的可能呢？”
    “听不懂左爷说些甚么。”
    李左拐岔开话题：“姑不论梅影足下有否朱砂痣，但梅影却是你师母从小抱大的，绝对不假。”
    “听口气你见过家师母了？”
    “不错。”
    “甚么时候？”
    “当梅影将人头盗走的第二天才和令师母相见。”
    “这么说你也上了“朝天峰”？”
    “当然！但也是奉命行事。”
    “奉谁的命？”
    “金荣。”
    “目的？”
    “叫我化装残废老人调查下盗取人头的蒙面女子(高梅影)是否就是高峰之女。”
    “如此你在“朝天峰”见到家师母了？”
    “应该说令师母发现了我。”
    “听口气你在未去『朝天峰』时并未和家师母朝过面？”
    “是的！从那次和令师母见面后才免掉李某再费脑筋了。”
    “甚么意思？”
    “既知梅影就是高峰之女，又何必再从她盗取人头木匣，以及开设赌场上大加推敲呢？”
    “于是你开始和高梅影秘密来往了。”
    “不然梅影怎会叫我大叔呢？”
    “左爷不愧是位天才。”
    “天才？”
    “编的故事有血、有泪、十分动听，但你知小爷会相信吗？”
    李左拐哈哈笑道：“年轻人！好疑乃是增加智慧的基本条件，看来高峰恩兄可以瞑目了。”
    “不准再提家师名讳。”
    “提了如何？”
    “必需有个小爷希望听到的特别言语，否则……”
    李左拐忽然双手合十，两眼望天，铁牛下句狠话无形中打断，他似乎已意识出李左拐是何许人了。
    其他——？
    片刻的宁静，李左拐面呈肃穆之色的喃喃自语道：“笑问头颅值何许？”
    铁牛立时应声道：“乾坤一掷浩气存。”
    说罢地下一跪，抱着李左拐剩下的一条好腿道：“李……李大叔！晩辈到现下才算真的明白了。”
    “明白甚么？”
    “师父遗言“为国除害，替师报仇”果真指的是金荣老狗。”
    李左拐把铁牛扶起，一傍的高梅影却哭得死去活来。
    李左拐使了个眼色：“去呀……”
    铁牛搓搓手，尴脸的走上道：“高……高小姐！方才实在对不起，因为“……”
    “别说啦！”高梅影穴道已开，跳起道：“反正我们俩是吹了，你走你的阳关道，我过我的独木桥。”
    铁牛道：“在替师报仇之前，我想双方还要合作的，尽管你——你不是丑妞。”
    高梅影“哇”的声又哭了，铁牛有些茫然，高梅影哭道：“我分明是高峰女儿，你为何说反话？”
    原来高梅影气在不把她当成丑妞了。
    李左拐插口道：“梅影！反正见到你娘就清楚了，也许铁牛在令尊自杀时，听话听错了。
    铁牛是实心眼儿，道：“没错！没错！这等事怎能听错呢？”
    高梅影恨声道：“铁牛！等姑奶奶见了娘后再跟你算账。”
    李左拐道：“梅影！说真格的，你该回『朝天峰』了。”
    高梅影一愣道：“为甚么叫我走？”
    “金荣很可能知道你就是高梅影了。”
    “大叔不是说过金荣充其量认为侄女儿高梅影外围嗯？”
    “情况不同了。”
    “怎的不同？”
    “铁牛离『金家楼』时曾扬言剌杀“朝天峰”的高梅影，如果他空手而回，怎生交待？”
    “说高梅影设备谨严，无从下手不就结了。”
    “不可！因为金荣认为铁牛定可替他完成任务，否则，铁牛失去了利用价值，还能去『金家楼』存身吗？”
    “金荣已知铁牛身份了？”
    “早就知道了。”
    “换句话说金荣用的是『以毒攻毒』？”
    “一点不错！而愚叔何尝不是『将计就计』呢？正因此！愚叔为取得金荣绝对信任，还特别强调铁牛是高峰之徒，最好斩草除根，免留后患。”
    “大叔的苦心侄女明白，但与侄女回不回『朝天峰』似乎没太大关系吧？”
    “关系太大了，正如方才所说，铁牛以去“朝天峰”没发现你高梅影为借口，仍可暂时和金荣周旋，试问！你高梅影既不在“朝天峰”人会去那里呢？”
    “金荣想到化名香姐儿的是侄女了？”
    “想当然耳，所以你即刻动身，免遭意外，愚叔也好进一步安排。”
    “即或侄女走了，金荣就一定相信香姐儿是高梅影吗？”
    “一定相信。”
    “凭甚么？”
    “凭香姐儿一身轻功，能在黄营长的层层包围之下，说走就走，像阵风。”
    “好像很有理。”
    “当然！而铁牛借口去『朝天峰』未能刺杀高梅影的事不是自自然然得到证明了？”
    “嗯！大叔的构想侄女万分佩服，可是还有那批被看押的弟兄呢？”
    “黄营长自有应付之策。”
    “我一走！甚么时候才能替先父报仇呢？”
    “成败都要看铁牛了。”
    “他连仇人之女都舍不得杀，大叔敢保证铁牛不会贪色图利，中途变节？”
    “别说气话，铁牛是个威武不屈的铁铮铮汉子，相信你比谁都了解，致于月姑……”
    “月姑怎么样？”
    “月姑可能不是金荣之女。”
    半响无语的铁牛点点头道：“晩辈也有这等想法，如果月姑是金荣之女，金荣就没理由杀他老婆假祸梅影姐姐了。”
    高梅影嘴一撇道：“不准你叫姐姐！你呀……”
    “小弟如何？”
    “最不是东西了。”
    李左拐哈哈笑道：“梅影！别再耍小孩子脾气了，要走现在就走。”
    “我走之后大叔必有全盘打算了。”
    “可以这样说！唯愿上天有眼，金荣授首之日，当在『朝天峰』的『梅花堡』内……”
    “梅花堡”就是高梅影设舵立寨存身所在了。
    “姓铁的！”高梅影肩起个随身带的小包袱，道：“如果你把姑奶奶事办砸，小心脑袋……”
    她走了，走时真的像阵风，铁牛自也了解到：李左拐？高梅影？磨盘？黄连生早就一个鼻孔透气了。
    稍停！铁牛问道：“大叔！那位冯右拐呢？”
    “既叫我大叔，就可称他二叔。”
    “大叔等你何时与先师认识的，还有那名叫高白云的究是何许人？以及……”
    李左拐一声轻咳，打断铁牛话音，接着道：“你心中谜团，决非三言两语所能说的完，现下仅能告诉你，金荣的话，都是假的，耿杰之死，乃是金荣的『假戏真唱』，相信你也会在大前提上了解七八了。”
    铁牛道：“金荣的话当然是假话，他所说的那位高白云八成是位革命志士了？”
    “不错！再说的详细些高白云实乃死在金荣之手，就是愚叔和你二叔的自甘断腿，也与高白云有关。”
    “大叔……”
    “小孩没娘——提起话长，走！随愚叔办件重大事。”
    “甚么重大事？”
    “边走边聊吧！”
    叔侄俩仍由院墙跃出，此时街上灯火全熄，远处传来值更人的梆子声——二更二点了。
    ※  ※  ※
    “慈云庵”是座小尼庵，但尼庵内没有尼姑，却住了些猎户人家。
    这干猎户均皆金荣的爪牙，阳金荣的家门兄弟金七指挥，金七与金荣名为兄弟，实际乃是金荣的长子，另一名叫金九的，却是金荣的次子了。
    金七在北面毗接山区的孤庵中所负任务有二：一是看管犯人、一是向外联络——联络的对象是不折不扣的土匪了。
    金七并非经常来“慈云庵”的，但今天却来了，不但来了，还特别命人挑了一担上等酒席，好像有甚么庆典似的。
    酒席二更时才摆好，一张大方桌，布置的满满，可是请的客人仅有一位，而且是个女的。
    “叶姑娘驾到……”
    是殿外值班的歹徒一声大吼，金七眉飞色舞的迎了出去，敢情，那个女的竟是失踪已久的叶灵。
    叶灵仍然是那样美，只是憔悴几许，她望了望金七道：“七爷！可不是『宴无好宴』吧？”
    “那里！在神仙般的大小姐跟前，应该是藉酒敬佛。”
    “你也很会说话嘛！”
    “还不是大小姐赐予的灵感。”
    “少灌米汤好吗？……”叶灵故意飞个媚眼。
    边说间，两人面对面入席，侍候人等，赶忙招呼布菜、斟酒，金七却手一挥道：“奶奶的！笨手笨脚误事，都给少爷出去。”
    他的身份已向伪装猎户的手下们公开了。
    正殿大厅仅剩下金七同叶灵了，叶灵见金七色迷迷的老往她酥胸上盯，心里着急，却表面镇静的：“七爷呀！身为阶下囚，承蒙你特别关照，小妹实在感激。”
    “自己人何必客气？哈哈！客气就见外了。
    “是你客气，不是我客气，弄一桌酒席干嘛？”
    “最近比较忙，好容易抽出时间聚聚，弄桌席，一方面对大小姐是种敬意，此外……”暧眛的一笑，又道：“此外可得请大小姐猜猜看了。”
    叶灵知他心怀不轨，故意打岔道：“日前托你办的事办好没有？”
    “大小姐命令的事焉敢不办，甚么事？”
    “给胖婆娘请医生啊！”
    金七连道：“不行、不行！那个胖婆娘确然疯了，见人就咬，拉屎尿不拣地方，再有本事的医生也没法子看这等病人吧？”
    “胖婆娘好可怜嘛！”
    “正因为你说她可怜，七哥才放了她一马。”
    “七哥是谁？”
    “叫七爷不是把区区愈叫愈老了？”
    “这么证我要叫你七哥？”
    “叶七哥才亲热。”
    “好！大哥！胖婆娘究竟犯了你家甚么法，非要打入地牢，置之于死地？”
    “胖婆娘是蔡包子老婆，蔡包子忽然失踪，俺老子认为她有谋害亲夫之嫌。”
    显然说的并非实话。
    叶灵已由磨盘口中得知胖婆娘改做好人经过，所以先设法保胖婆娘命，再想法救她人，可是胖婆娘病情转疯，她也碍难为为力了。
    “七哥！救人一命胜造七级浮图呀！”
    金七神秘的一笑道：“别老拉那疯女人好不好？哥哥我请你猜的事还没开口哩！”
    叶灵心头小鹿直撞，但也只有面对现实，好在，她已存下必死之心，倘情况恶化，以头撞壁，保住清白。
    “猜的是好事远是坏事呢？”叶灵用话套话。
    “好事！大大的好事。”
    “呃！放我回家？”
    “猜对了一半。”
    “另一半呢？”
    “今晩结婚，明天登府拜丈人。”叶灵反问道：“忘记人家提的条件吗？”
    金七装胡涂：“条件？怎样的条件？”
    “替我报仇呀！”
    “如果报的了仇呢？”
    “人就是你的了？”
    金七向殿外高一吼：“来人呀！上人头。”
    “人头？”
    叶灵心说：“耿杰是金荣功臣，人头不可能是他吧？！”原来叶灵自“叶家瓦房”由耿杰挟持连夜赶到“金家楼”后，金荣一面收留耿杰，一面却命李左拐将叶灵暂时看押“慈云庵”，金荣此举有双重目地，一是用叶灵性命逼使叶柱天听命于他。
    一是必要时也可利用叶灵与铁牛的感情对铁牛加以控制。
    叶灵当然无法揣测金荣用心，只知表哥耿杰丧心病狂，勾结金荣害得她有家难奔，可能还家破人亡。
    ——叶母撞死叶灵犹在鼓中了。
    正因此！她恨透了耿杰，于是才有金七一度向她遍婚提出用耿杰人头为交换条件之事，当下——金七居然命人上人头，叶灵既疑且惊，难道为了我叶灵金七真的把耿杰杀了？！
    不久，人头送来了，人头托在个未盖盖子的大木盒内，送人头的双膝托地，高高举起，金七哈哈笑道：“美人儿！该没话好说了？”
   
    叶灵认出人头果然是耿杰，不禁感慨万分，仰天一声长叹，银牙一咬头向墙壁撞去，可是她快，上人头的小伙子比她更快，人头托盘交在金七刹那间，两手突伸，分别的鲇中叶灵和金七穴道。
    怪了！金七的手下怎会下手金七呢？
    叶灵不知为何，心里发慌，敢情她已看清上人头的竟是她相思苦恋的铁牛哥哥。金九当然也认出铁牛瓜代了那名手下，可惜，被点的是“哑穴”，想呼叫硬是叫不声来。
    铁牛使个眼色，架起金七，与叶灵去了左殿房，铁牛悄悄的和叶灵耳语数句，叶灵期期的：“大……大哥！你要杀人？”
    “不杀人怎能激起金荣愤怒，好叫他失却理智呀！”
    “你已知我家遭巨变是金荣所为了？”
    “除了金荣还会有谁？”
    “耿杰为甚么被杀呢？”
    “一言难尽，按愚兄的交待行事吧？”
    叶灵忽然提高嗓门道：“来人呀！把匣子快拿走。”
    门外响起脚步声，就在喊人和人来之分秒间，人头掉了包，耿杰的人头换上金七的人头——金七之死也算痛快，连吭声都没法子，脑袋被铁牛给搬了家。
    铁牛将木盒盖子盖好，叶灵战兢的隔着门缝递了过去。
    接人头的问：“少爷还有吩咐嗯？”
    叶灵道：“少爷累了，叫你马上将人头送给老爷子，老爷子有特别安排……”
    那人心说：“少爷可能在你身上累过头了。”
    那人匆匆离去，口里还打着口哨，金七能把这等重要事交他单独办理，小头目一定升为大头目了。
    叶灵听脚步声走远，忙道：“大哥！方才那人就是原准备用木盒上耿杰人头的人——？”
    “是啊！”
    “你把耿杰人头抢去代他行事，他一点都不晓得？”
    “愚兄略动手脚，可使那人在十分钟内人事不省。”
    “像作梦？”
    “差不多！”
    “大哥真了不起，可是……可是殿外还应该有金七的一干手下呢？”
    “其他手下都被李左拐大叔请去训话了。”
    “你叫李左拐大叔？”
    “李大叔不惜断腿伤身，目的不外对付金荣，致于个中详情，愚兄也得过些时日才能清楚。”
    “李大叔训话有没有训完呢？”
    “应该训完了。”
    果然铁拐声传到，训话也者，是以传达金荣命令为藉口，将“慈云庵”所有冒牌猎户一举杀光了。
    当然！那位错把金七人头当耿杰人头的倒霉鬼可得例外了。
    ※  ※  ※
    拂晓之前，铁牛办了许多事，除和李左拐配合杀尽那干假猎户外，并将胖婆娘救出，胖婆娘不是真疯，而且是装疯逃过一劫了。
    此外！铁牛和黄连生照了面，并请黄连生派人将叶灵护送“叶家集”，胖婆娘却由连生嫂好好照顾，胖婆娘因受过酷刑，虽未疯，却也奄奄一息。
    天微亮！铁牛别了黄连生依计划回到“金家楼”，尽管他知道行藏已露，但为了月姑还有远大的诛国贼，报师恨理想，铁牛毫无考虑的跃墙而入，直扑金荣的会客厅。
    无疑的！他是与李左拐商量后；分道扬镳各自行事。
    虽天已破晓，会客厅灯火仍未熄，铁牛一现身，金荣道：“贤婿！可能扑了空吧？”
    这话指铁牛刺杀高梅影未成而言。
    铁牛道：“当小婿趁夜色潜入“梅花堡”时……”
    “怎么样？”
    “很侥幸的找到“凤凰厅”。”
    “凤凰厅？”
    “小婿抓到的一名巡逻口中得知“凤凰厅”即是高梅影和她老母休憩之处，不料……”话音一顿，铁牛唉声叹气的：“不料高梅影不在，仅剩下高母和几名值班的女强盗，于是小婿退而求其次，都将她们杀了。”
    铁牛说谎话的本领也算颇有天才。
    金荣道：“贤婿”你已经尽到心意，快回房休息下，天亮还要给你岳母安葬哩！”
    怪呀！他连儿子金七被杀的事为何一字不提？！
    铁牛告退，内房里，走出新断了一条胳臂的李左拐，李左拐虚弱的椅子上一仰，道：“东主！兄弟早就说过开赌场的香姐儿可疑，如果依着兄弟的意思……”
    金荣感喟的：“金某实在很惭愧，不但害了你，也害了金七。”
    他老脸扭曲，一下子像是老了十几岁，但仍然未肯说出小脚色！
    小六子带回来的人头是他儿子。
    李左拐道：“属下实在想不通，高梅影既有本事一飞刀断了属下一只手，又且在极短时间内逃出赌场，不为人觉，同时远将『慈云庵』金七等人一起杀光，她难道是神？”
    金荣忽然想起一件事，扬声叫道：“金九！进来一下。”
    金九现在等于是他独生子了。
    金九匆匆忙忙进来，两眼通红，八成与他哥哥金七脑袋搬家有关了。
    “老九！”金荣不愧一代枭雄，抑止制心头悲痛道：“老七下半截尸体找到没有？”
    “找到了！已命人装进棺材。”
    “明天好好的将老七安葬，也算他忠于金某一场了。”
    “小子知道。”
    “你去『慈云庵』时有没有可疑发现？”
    “谈不上发现，只是疯婆娘和叶灵不见，此外，多了个耿杰的人头。”
    “你觉得小六子这个人如何？”
    “小六子既是金七的人，不可能有人要了金七的命，还说人头是耿杰的，我认为……”
    “认为怎样？”
    “小六子可能想不到老爷子命我真的察验人头，这一来，小六子打马虎眼的企图澈底失败了。”
    “这么说小六子嫌疑很大？”
    “可惜的是小六子劲不住打，三两下绝气身死，却没有招出任何有价值口供。”
    金荣表情极为难看，但他再未说甚么，转头向李左拐关心的问：“伤势还撑得住吗？”
    “小小一条胳膊，算不了甚么？”
    “李兄：现下不仅耽心外患，还要仅防内忧，所以在可能范围内，请李兄大力帮忙。”
    他所谓的“内忧”是指送人头的小六子一人有问题，其他人都有问题了。
    李左拐道：“东主有事尽管吩咐，再说的坦白些，东主万一有个闪失，一条绳子上的蚂蚱，跑不了你，远跑得了我吗？”
    “好！”金荣当机立断的：“你同金九马上去黄营长那里，就说我的吩咐，监斩人头。”
    “监斩那干假赌客了。”
    “远用的着说？记住——亲自监斩。”
    “东主的用意呢？”
    “遍使高梅影早日决一死战。对了……。”
    话音一顿，满脸杀气的：“一天杀四个，四座城门楼最晩午前给我挂出。”
    李左拐道：“黄营长会那样听话？”
    金荣狂笑道：“他由连长升为营长，还不是金某人闲话一句帮的忙，除非营长不想干了。”
    李左拐与金九离开大厅了。

未来

   
    第十一章 麻勘
   
    时方过午，金荣总算了断了两件心事，一是四座城门楼果然挂起血淋淋的“人头木笼”、一是老伴和儿子都已埋葬于有松柏修竹的坟地之内。
    他也参加了送殡行列，也许是过于伤心，精神感到万分疲惫，赶忙抽了口大烟，精神一振，铁牛却上气不接下气的跑来道：“岳父！月姑、磨盘有没有来？”
    “没有啊！”
    “怎么一转脸不见人呢？”
    “月姑不是也给她娘送殡了吗？”
    “是啊！小婿认为她可能跟磨盘先回来了，谁知一到房中不见人影。”
    “会不会仍在坟地悼念她亡母呢？”
    “不可能……”
    嘴里说着“不可能”，人却急如星火的再次赶往坟地。
    铁牛所以如此之急是有原因的，敢情他别过金荣回到新房时月姑仍然未睡，未睡等待丈夫也是人之常情，但月姑却说了句非常奇怪的话，月姑如此说：“哥！刚才做了个梦——梦见你要杀我，可是可是杀了我做鬼也会爱你嘛。”
    铁牛一夜辛劳，并未过分注意，糊里胡涂睡着了，稍后！假的岳母出殡，铁牛早已把月姑的莫来由说话放在心里，直到假岳母，金七入土之后，铁牛才发现月帅同磨盘双双不知去向。
    铁牛再次赶到新房，乃致去见金荣，仍无月姑和磨盘踪影，他才想起月姑的怪话和一件过于疏忽的大事。
    原来磨盘由高梅影(署名丑妞)带给铁牛的纸条不见了。
    不见是月姑替自己解衣时被她发现？
    抑是忘记放在枕头下呢？
    不管怎样的疏忽，月姑必然看到了纸条，纸条既写着“认贼作父，先杀贼女”等言，以月姑的聪明智慧，当会怎的想法呢？
    铁牛跑到坟地汗珠子已湿透全身，他此时已意识到月姑所以藉做梦表心迹，无非认为她是贼女，既是贼女应该死在心上人手里，但她仍然是爱煞我铁牛呀？！
    后悔！后悔已经来不及，为甚么不早些告知月姑金荣可能不是其父，金母也大有问题呢？
    直到现下，铁牛只有对金荣夫妻判断个“可能不是”，仍不敢武断否定金荣，金母并非月姑的亲生父母了。
    焦灼的心情强行收敛住，铁牛绕了个大圈子，不走南门走北门，他要见一见黄连生！
    见黄连生是希望磨盘会把月姑带到营部。
    进入北寨门，再走进柴坊的后门，首先和连生嫂朝了面。
    铁牛彼请进房屁股还未坐热，沉不住气的问道：“，嫂子，磨盘、月姑有没有来？”
    “磨盘刚到，月姑未见。”
    “哦！磨……磨盘呢？”
    “给胖大妈喂药哩！”
    说着！磨盘跑了进来。
    “大哥！”未容铁牛说话，抢着道：“你真马虎，为甚么高梅影带给你的纸条到了月姑姐手里呢？”
    铁牛叹口气道：“她可能钻牛尖了？”
    “是啊！在坟地里拉了我一把，兄弟认为有甚么悄悄话要说，只有跟她走，后来……”
    “后来怎样？”
    “愈来愈远，始终未吭一个字。”
    “你总该问问呀？”
    “那还用说，我问她究竟有甚么心事，月姑却把那张纸条给我看了。”
    “你怎生解释呢？”
    “我倒没有否认字条上的『贼』指金荣，『贼女』指月姑，但我却特别强调，金荣不是月姑的老子”
    “月姑怎么说呢？”
    “月姑没谈正题，仅叫我带句话给大哥。”
    “甚么话？”
    “以死殉情，以死酬恩，但也以死请求你饶她老子一命。”
    “这么说月姑是坚信金荣是她爹了。”
    “月姑从小就是个死心眼嘛”
    “你总不能看着她非寻短见不可吧？”
    “远用的着交代吗？于是我盯着她不放，她却说了句令我很难处理的话。”
    “哦？”
    “她说如果把她盯的没办法自杀，只有回『金家楼』，回『金家楼』不向老父报告大哥是肝细，即谓不孝，你说该怎的办呢？”
    “这……这只有暂时委屈她一下了。”
    “兄弟也是这等想法，正打算抽冷子把她击昏，月姑姐却要脱裤子拉屎。”
    “这么巧？”
    “再是自己姊弟也不能跟在屁股后面闻臭气吧？”
    “可能月姑用的鬼计。”
    “猜对了，月姑一进树林，好半响没有出来。”
    “赶快找呀！”
    “谁晓得树林又密又麻，而且四通八达，往那儿找呢？”
    “人丢了？”
    “所以兄弟才赶到这儿来哩！”
    房中沈静片刻，连生嫂忽然失声叫道：“两位兄弟！月姑既跟胖大妈长大，为甚么不问问胖大妈可能的去向呢？”
    一语惊醒梦中人，铁牛道：“大……大妈现在能不能说话？”
    “听郞中说，只要方才磨盘弟喂的那剂药服过，八成可以说话了。”
    未等连生嫂话落音，磨盘带路，铁牛紧随，去了胖婆娘养病房间——也就是黄连生那间后院的卫兵室了。
    胖婆娘吃过药后，气力恢复了不少，其实是仗着她身子骨强，药还在次要了。
    方才离开床，铁牛叫了声“大妈”人已抢先赶到。
    胖婆狼劫后余生，如见亲人，放声哭道：“铁少爷！想不到娘们终于见面了。”
    昨夜铁牛措她来此地时胖婆娘仍然人事不省。
    磨盘却笑道：“有办法了。”
    他的笑与胖婆娘能够说话有关了。
    胖婆娘是个快嘴子，尽管声音有些沙哑，却抢先的把她陷身『金家楼』的经过，说了一遍。
    一、当铁牛送月姑去『叶家集』治病那天，胖婆娘先一步离开了佛堂，虽知走出没多远，就被两名大汉击昏装进个麻袋里，送往『金家楼』。
    二、到“金家楼”后不很受欢迎，金荣居然带同老婆请她大吃一喝，但胖婆娘却认识金荣的老婆！敢情是堰时客串的假老婆，真正身份却是唱野台子戏的“喇叭花”。
    三、由于瞧了“喇叭花”的戏，胖婆娘提高警觉了，是以金荣与“喇叭花”在酒席宴前问及铁牛跟月姑甚么关系时，胖婆娘回答的是一问三不知……
    磨盘较铁牛沈不住气，未容胖婆娘话说完，插口道：“胖大妈！金荣的一问三不知可能不会了局吧？”
    “当然！那老王八蛋说翻脸就翻脸，立时大吼一声，三四名小伙丑把大妈倒吊在房梁上，硬是鼻子里灌辣椒水。”
    “金荣究竟打何主意？”
    “逼大妈说出月姑跟铁少爷交情到了甚么程度嘛。”
    “就是说月姑姐将来一定嫁给铁大哥也没甚么了不起呀？”
    “我确实这么说了，但『喇叭花』却问了个怪问题。”
    “问甚么？”
    “问我既然从小把月姑带大，最起码月姑的身子上有甚么暗记应该知道才对？”
    铁牛心中一动，接着道：“月姑身上有甚么暗记？”
    “严格的说起来大妈并不清楚，自从那次给月姑洗澡和擦疥疮药，才无意发现月姑的两只脚心各有颗朱砂痣。”
    “你……你告诉金荣了？”
    “酷刑之下，不由启主的说出来了，可是这一说，金荣却命人把大妈又装在麻袋送到『慈云庵』了。”
    铁牛听罢一个劲自槌耳光，磨盘似有所悟的：“大哥！是不是金荣跟『喇叭花』冒认女儿事与月姑的足心朱砂痣有关？”
    铁牛后悔不迭的：“是呀！朱砂痣生在脚心，除非生身母才能知道，月姑上当也可说理所当然了。”
    “大哥！你呢？”
    “我？”铁牛懊丧的：“直到现下，还没看过月姑脚心甚么样子哩！”
    “大哥太老实了。”
    铁牛脸一红，接着叹口气道：“兄弟！还有件更重要事非要跟你说说？”
    “与月姑姐的足下朱砂痣有关？”
    “是啊！说起来你也会感到惊讶，先师自杀前曾提到过失踪女儿名叫『丑妞』，『丑妞』只有一处暗记可资识别，那暗记恰是月姑足下两颗朱砂痣呀！”
    “呃！难道——？”
    “天下没有那样巧的事？”
    “说不定月姑真是『丑妞』哩！”
    “不可能……不可能……”嘴里如是说，铁牛心里面却认为大有可能了。
    于是！铁牛将月姑误认父母，以及月姑只身出走，可能自杀等经过向胖婆娘说了个梗概，胖婆娘想想道：“放心！月姑不会自杀的。”
    “为甚么？”磨盘抢先发问。
    胖婆娘蛮有理似的：“月姑要是自杀，俺胖婆娘过去为非作歹，早就该翘辨子了。”
    铁牛大失所望，胖婆娘算是那一国歪理？
    胖婆娘忽然眼睛一亮：“有了！月姑可能去了“土地庙”。”
    “土地庙”就是铁牛与月姑结识的地方了。
    铁牛急问：“何以见得？”
    “当月姑第一次清醒时，曾说过你铁牛对她恩重如山。如果她没希望病好，可把她埋在那座“土地庙”。”
    “月姑怎会有这等想法？”
    “别忘了“土地庙”是你跟月姑定情的地方嘛！”
    磨盘一幌大脑袋：“有理！大哥可能不解女儿心，女儿心对第一次见面地方，绝对念念不忘，是以月姑真的自杀也会选中『土地庙』了。”
    铁牛认为颇合情理，当即决定：三人一起去“土地庙”找月姑，可是李左拐、黄连生送走金九后恰也赶到，经黄、李二人知道后一考虑，咸认铁牛身负重责，不可轻离“金家楼”，因为哗可能这两天内就是金荣采取行动之期——也是“朝天峰”与“金家楼”生死决战的日子到了，找月姑固然应该，但替师报仇，为国除奸，较之找月姑更为重要，铁牛不能因私误公，更不能不牺牲小我成全大我呀？
    “找人如救火”，两匹驴送走了磨盘和胖婆娘，铁牛不胜依依，他现下对胖婆娘带病找月姑益发的感激万分了。
    ※  ※  ※
    送走胖婆娘、磨盘后，李左拐、铁牛、黄连生三个“除魔卫道”的中心人物开始讨论眼前的重大问题。
    重大问题有三个：
    一、如何与“叶家集”联络，然后集中力量，方能澈底消灭军阀走狗，专门杀害革命志士的金荣？
    ——不用说，叶灵匆匆返乡，是组织乡团，响应李左拐这方面的除奸行动了。
    二、尽可能逼使金荣在“朝天峰”决战，否则，以金荣现有五百条枪实力，加上『金家楼』的易守难攻，成功机会大小。
    ——此事由李左拐专人负责。
    三、金荣除了一身横练功夫，还有“防弹马夹”，只有铁牛的本事方可一敌，但铁牛必得和师姊高梅影密切配合方有把握除此元凶。
    ——李左拐所以命铁牛委曲求全的设法说服高梅影，因为高梅影年龄虽不小，孩子脾气大的不可理喩。
    三个大问题都算有了结论，叶家瓦房联络的事黄连生派他老婆连生嫂担任了。，
    大问题解决，铁牛想起了小问题。
    “大叔！”铁牛道：“小侄是出来找月姑和磨盘的，再见到金荣时怎的个说法呢！”
    “就说没找到。”
    “没找到金荣会不会认为小侄已失利用价值？”
    “不会的！愚叔已经另有安排。”
    “怎样的安排？”
    “愚叔带封信回去！”
    “信？！”
    “说是黄连生巡视城门楼发现的，信当然是给金荣的，内容却是你师姐高梅影劫走了月姑和磨盘，命金荣小心脑袋。”
    铁牛恍然的：“这一来金荣更会认为小侄与高梅影仇深似海，誓不两立。”
    “所以金荣对你利用之心，有增无减，更为积极。”
    “关于大叔与金九监斩高梅影弟兄的事怎生处置的？”
    “出乎意料的简单，金九由于乃兄金七也是人首两处，吓破狗胆，明明奉了金荣之命，两人监斩人头，但金九却苦求愚叔一个人承担了。”
    “那就好应付了，但不知大叔跟连生哥何处寻来的人头？”
    “人头怎好随便寻来，说穿了很滑稽，面粉加颜色？假人头罢了。”
    黄连生一傍笑道：“左老真有一手，砍假人头时那声惨叫，差点把躲在房里的金九吓死。”
    李左拐叹口气道：“没法子呀！如果不把金九镇慑住，他要是非看人头不可，后果能设想吗？”
    黄连生话题一转道：“方才大叔向『朝天峰』发出信鸽甚么用意？”
    “叫高梅影明晩山脚下见上一面。”
    “左老有此时间？”
    “不是我是铁牛——好叫铁牛跟他师姐进一步协调下对付金荣细节。”
    “大叔！”铁牛道：“对付金荣不大简单呢？”
    “不错！当然愚叔会另有交代，总之，只有成功，不许失败。”
    铁牛话题一转道：“大叔！二叔怎么很难碰到一次面呢？”
    “二叔”指冯右拐了。
    李左拐道：“你冯二叔奉了金荣之命，训练大刀队。”
    “训练大刀队干么？”
    “临敌近身作战，有时大刀片较枪子还要灵光。”
    “那不是帮了金荣忙？”
    “必要时你就知道了。”
    没有十分把握的事李左拐不愿多说了。
    铁牛沉吟下道：“大……大叔……”
    李左拐道：“看样子好像有碍难开口的事是吗？”
    “其实！”铁牛道：“也不能算不好开口，还不是大叔同二叔断腿的来由？”
    “马上知道了。”
    “又是马上？”
    “等你明天见到梅影后可能全部谜团揭晓了。”
    “大叔是说梅影会告诉我？”
    “是啊！还有梅影脚底下为何没有朱砂痣的原因。”
    “大叔为甚么不亲自说给小侄听？”
    “有些小节，速愚叔也不太清楚啊！”
    ※  ※  ※
    一个小时后，李左拐正和金荣有着极为重要谈话！
    起码，金荣认为很重要谈话了。
    地点不是客厅，是在客厅内的地下密室中，这间密室李左拐还是第二次“光临”。
    金荣好像心事很重，连连吸了两袋水烟，这才说道：“李……李兄！谢谢你以带伤之身，替兄弟监斩人头。”
    “东主！份内事何足挂齿，再说！老九才真的够辛苦哩！”
    “监斩人头谈不上太大辛苦吧？”
    “可是老九权充创子手，一口气砍了四个脑袋，也真够瞧的了。”
    金荣心说：“有李左拐这句话倒是儿子没敢欺骗老子了。”老九就是金九了。
    李左拐道：“真是万万想不到，老九平日胆小如鼠，杀起人来却如煞神附体，毫不皱眉。”
    显然的，金九为了在老子跟前讨好，拜托李左拐替他大加吹嘘了。
    金荣口气道：“也许老九想替老七报仇，胆就变大了。”
    “那样也不容易啊！”
    “李兄！”金荣话音一顿，面色一整道：“有件事却也大大的出乎敝人意外。”
    “甚么事？”李左拐提高警觉。
    “高梅影居然在挂人头的城门楼上留了封信。”
    “哦？”
    “信是经黄营长交你带给我的，可知甚么信吗？”
    “信是密封的，谁晓得？”
    “是高梅影通知我月姑、磨盘、被她劫走了。”
    “定有条件？”
    “没提条件，却说『以牙还牙』，月姑和磨盘同样的人头挂在『梅花堡』外的吊杆上。”
    “不是更好吗？月姑、磨盘一死，铁牛岂不更要找高梅影拼命？”
    “话是不错，但高梅影能在大白天城门楼上如入无人之境，并留下信件，是否值得推敲？”
    “东主认为黄营长经手的信有问题？”
    “别人可能有问题，黄营长决不会，因为他当营长全要看我高不高兴了。”
    “怪不得他对属下和老九非常巴结哩！不过……”
    “不过甚么？”
    “人心隔肚皮，总要防他一手，如果东主果真亲自攻打『朝天峰』最好叫黄营长的人马当先锋。”
    “正有此意。”
    “而且属下还自愿担任个战地职务。”
    “甚么职务？”
    “监军——监视黄营长的人马非卖命不可！”
    “那真是太感激不尽了。”
    “又来了！”李将拐故作感激状：“想我与右拐为避仇家追踪，更蒙东主收留，此恩此德，可邀日月，同时东主为了减除属下心腹之患，才有雪地伤故，追杀高峰一事发生。”
    金荣叹口气：“唉！追杀高峰的事不无遗憾，尽管他捱了枪，毕竟是让他逃掉了。”
    『所以属下才对铁牛当『高峰人头』疑问重重。”
    “不是已经跟你商谈后得到结论吗？高峰是自杀的，自杀目地是叫铁牛先取得我信任，然后相机行刺吗？”
    “但铁牛现下却变成你的女婿了。”
    “我不说你也该心理有数，月姑并非我金荣亲生女儿。”
    “这点属下确然料到七八，可是铁牛可能不大清楚吧？”
    “当然！否则早就把他杀了，还会留到今天？”
    “可能今天不杀明天要杀？”
    “不！更要利用他，藉重他，起码！他还把我当岳父看待，总不致向岳父大人实施辣手吧？”
    “这点属下不否认。”
    “所以你要帮我先造个『先入为主』的假情报了。”
    “假情报？！”
    “硬说高梅影已经把月姑、磨盘给杀了呀！”
    “高招！高招！这样一来，铁牛自然是拼命再拼命了。”
    “等到事过境迁，我也许会用良心对待铁牛的。”
    “东主不想杀铁牛？”
    “铁牛为我出了力，下手实在太不忍心了。”
    李左拐暗骂道：“你的心早就他妈的被狗吃了。”
    “李兄！现在谈谈正题了。”
    “东主吩咐，”
    “我已决心三五日内攻打『朝天峰』。”
    “这么急？”
    “不急难道等着坐以待毙？”
    “东主认为？”
    “高梅影不提条件就是跟我摊牌，这个女犬别的我不怕，就怕偷偷摸摸的到处向我的手下暗杀。”
    “这倒不可不防。”
    “所以非争取机先不可。”
    接着！两人很慎重的讨论起攻打“朝天峰”细节了。
    ※  ※  ※
    狂风暴雨中，两条人影钻进“朝天峰”山脚下一个不算大小的山洞内。
    恶劣气候可以象征特别事故将要来临，恶劣气候却也可使避雨的一双男女感情拉进一步啊
    男的说：“人家还认为你不会来了呢？”
    “敢吗？”
    “有甚么不敢？”
    “尽管师姐宰相肚内好撑船，但师姐仪态万千，柔中有刚，美丽而脱俗，却令小弟喜煞，却也怕煞。”
    “别跟人家油腔滑调嘛！”
    “我知道师姐公事为重，八成嫌兄弟不谈正事了。”
    “好小子！谈过正事有你瞧的……”
    虽在山洞内，两人因谈正事嗓门压低，用不着交代，这一男一女是铁牛同了化名香姐儿的高梅影了。
    正事是如何配合才能杀掉金荣？
    两人在假设的许多情况下有所默契了。
    高梅影忽然叹口气道：“现在该说说我甚么不是『丑妞』了。”
    话题到了节骨眼上，风小了，雨似乎也停了。
    一、二十年前的满清时代革命风潮已经把末年的满清政府弄得一日数惊，焦头烂额。
    二、当时革命党的一个地下武装小组，对推翻满清工作进行的非常顺利，领导人正是文中提到的高白云。
    三、不久，高白云将满清最犀利的火枪营两名统带官吸收成为同志。
    四、高峰倒是对高白云忠心不贰，可是金荣利欲熏心，打入革命组织却是存心破坏，想发大财，因而一个夜晩金荣率领着大批人马，突袭高白云的地下武装小组。
    五、众寡悬殊，高白云几乎全家俱丧，幸亏高峰及时赶到，拼死命救走了高白云唯一女儿梅影——当时梅影也不过甫屈周岁……
    高梅影话未说完早已泣不成声，铁牛咽哑的道：“原来师姐竟是志士之女……”
    高梅影一边流泪一边说道：“是啊！但娘却瞒得我好苦，直到谈你铁牛不承认我是“丑妞”时才道出先父被害经过。”
    “此刻师母身边应该还有个『丑妞』才对呀？”
    “这话可得从你师父！我义父高峰救我出走后说起……”
    原来高峰救了方方周岁的高梅影后，为了要置此一志士遗孤，只有先行回家，到家后跟出身镖局的妻子高氏一商量，接着跟出生不久的“丑妞”亲近一下遂只身赶往北京找金荣替高白云报仇了。”
    但高峰行前却对高氏强调一点：此去是否生还，不敢预料，但为了金荣是他介绍高白云认识的，所以有责任、道义、良心、非杀掉金荣不可。
    不料高峰一去毫无消息，而叛逆金荣竟率同大批人马捕杀高峰家小子。
    高氏抱着两个幼儿冲出重围，无耐人马仍穷追不舍，高氏因流弹所伤，举步艰难，逼不得已，乃舍亲女、救义女、将“丑妞”丢弃路旁草丛间，这才侥幸不死，带同梅影远走他乡……
    铁牛没想到事情会有如此般凄惨和曲折，接着道：“师姐！假使不出所料，师母再未和师父碰面了。”
    高梅影点点头：“是的……因为义母已认为义母已认为义父被金荣所害，于是她老人家茹苦含辛，隐姓埋名的将我扶养成人，此期间，义母以『丑妞』视我，并贯输了上一代仇恨经过，当然！义母没告诉我生身之父是高白云了。”
    “想必家师母也把师父一身家传本事教给师姐了？”
    “另外还督促我广结江湖之士，学到不少本门以外功夫，就这样，义母千里寻仇，总算在『金家寨』发现了金荣落地生根。”
    “于是你化名香姐儿、开赌场、认干爹、企图刺杀金荣了？”
    “是啊！但有次蒙面行刺金荣未成，差一点把小命也丢掉哩！”说到这里，铁牛已对师父高峰的想当年算是全部了解，而高梅影也对铁牛认识高峰经过，问了个仔细，此刻风雨全停、月透林梢，洞中因而洒满了月影，铁牛与梅影都不禁抚今追往，无限悲哽了。
    稍停！高梅影未待追问如怨如慕的道出李左拐，冯右拐所以甘愿自残双足原因，也算奉义母之命，转告给铁牛听之入耳、牢记心头了！
    一、李、冯二人本是一对同母异父兄弟，早年在华北一带是出名的义盗。
    二、义盗不外劫富济贫，虽得到部分百姓拥戴，官方却恨之入骨，终于有一天遭到火枪营的围剿，李、左二人见大势已去，遂放弃抵抗。
    三、负责火枪营行动的恰是高峰，时高峰尚未结识高白云志士，当询及二人放弃抵抗有何条件？李、冯二人乃请求：一、祸首既认罪，勿需追求其他附从之人。二、家有老母，希望给他俩个最后拜见老母机会。
    四、高峰见二人，很义气，立即首肯，并以江湖道规矩，率同少数人，陪李、冯二人往见其母。不料李、冯之母正在病危，而李、冯二人表现的孝亲，待亲之情颇令高峰感动，于是给予一月期限，命二人自行去火枪营报到，然后绳之以法。
    五、一月过后，李、冯竟然失约，此刻高峰已与高白云有了接触，高峰自然也把李、冯事未放在心上，嗣高白云遇害，高峰逃回家中那天，李左拐、冯右拐居然报到了。
    六、原来，李、冯并非失信，而是老母病故，不能不守孝以尽人子之心，由于高峰亦系被金荣通缉，自无再叫人送死道理，李、冯感于高峰仁义，乃发誓不计任何代价替高白云报仇，遂与高峰结拜了异姓兄弟，分道扬镳。
    七、幌眼又数年，高峰既憾未能替高白云报恨，又憾家小离散，反而沦为金荣买通的黑道高手，四处追杀，遂在一次和李、冯二人见面时，下定决心，在其患有重病未死之前，以自己一身艺业，培养个根骨奇佳的少年人，替他完成杀金荣任务，同时强调以其人头做为手段，好叫未来弟子取得金信任，相机报仇雪恨……
    这番话，高梅影足足谈了一个小时，铁牛自也推想到师父那句联络对语，以及李、冯断足原因，但时间不觉，天近破晓了。
    铁牛感伤的道”“师姐！当下小弟虽不受金荣拘束，回去太晩总不大好……”
    言下之意要走了。
    高梅影冷笑道：“忘记姑奶奶还有难题吗？”
    铁牛误以为又是那次脱鞋子事风波，拱拱乎道：“师姐也该想通了！既是师门姊弟，看看脚鸭子也没太大关系呀？”
    “不是那件事！”
    “甚么事呢？”
    “上一代人能为一言之诺，舍身取义，不计生死，阁下就不能忍痛割爱，杀掉仇人之女月姑吗？”
    “月姑不见了。”
    “不见了可以找，找到之后照样可以杀。”
    “但月姑脚下有朱砂痣呀！”
    铁牛将月姑出走经过，以及可能去了“土地庙”事说了一遍，高梅影失声道：“月姑八成是『丑妞』妹妹了。”
    “不可能呢？”
    “不论可能不可能，非要告诉义母……”
    “师姐别走！”
    性子像火似的，高梅影早已不见人影了。
    ※  ※  ※
    铁牛回到“金家楼”天已大亮。
    免不掉去金荣那儿打了个圈，他当然有所借口，高梅影不一定把月姑，磨盘带上山，可惜他踏遍了每个角落，仍未找到人……
    回到新房，正打算好好睡上一觉，李左拐来了！
    李左拐还是第一次到新房。
    铁牛已知必有大事发生，问道：“大叔！有事？”
    “是的！金荣叫我造谣言，说是月姑与磨盘被高梅影杀了。”
    铁牛忍不住笑道：“这个老狐狸上当了。”
    李左拐道：“但我们同样的也得小心上当。”
    “大叔必有发现？”
    “有！第一、金荣跟愚叔谈话时，无意中目透凶光。第二、金家楼正在悄悄的调动人马。”
    铁牛天真的：“目透凶光是他本性，不足为怪，调动人马总不会今天就有行动吧？”
    李左拐想想道：“但事有万一，铁牛！事情有了特殊变化时可把这只信鸽放出。”
    信鸽是李左拐与高梅影通讯联络之物。
    “大叔！”铁牛见李左拐行色匆匆的：“大叔是不是还要到其他地方？”
    “金荣叫我造谣之后马上开会。”
    “开会？”
    “攻打“朝天峰”的军事会议：”
    “大叔开罢会可得想法子通，知梅影和叶灵。”
    “但愿如此……”
    李左拐说罢忙乎着见金荣，但铁牛却觉得李左拐语气间好像太不吉利了。
    铁牛忙里偷闭的睡个午觉，朦胧间听到—大堆脚步声，睁开眼，金荣、金九、还有几名背盒子炮的前了新房。
    “贤婿！”金荣匆匆的：“赶快洗把脸，马上出发。”
    “到那里出发？”
    “朝天峰。”
    “攻打朝天峰？”
    “是的！这叫做出其不意，攻其不备。”
    “李左拐、冯右拐没跟看岳父吗？”
    “两个残废人，愚岳父忍心叫他俩冒险吗？”
    “黄营长方面？”
    “我们一到就等于通知他了。”
    铁牛没有吭声，老狐狸毕竟老狐狸，他不敢再问，再问很可能金荣起疑，他只有默祷祷李大叔，冯二叔千万别有意外了……。
   
    第十二章 授首
   
    浩浩荡荡的人马，分两拨向“朝天峰”推进。
    第一拨是先锋队，由黄连生率领，人数近两百。
    第二拨是本队，金荣亲自督阵，人数超过五百之众。
    行进间，金荣按他筹思好腑案决定成立督战组，组长黄连生，副组长铁牛，金九，以及十名组员！
    组员却是金荣最靠得住的贴身保镖，这干人的组合，任务却仅有一个，攻打“梅花堡”时，只准前进，不许后退，违令者格杀勿论。
    表面的任务是如此，实际却是暗命金九与十名保镖专门对付铁牛。
    如果铁牛不肯为金荣卖命，金九等人因在同一组中，就近可以猝杀之，相反的，铁牛果真卖命，金荣亦令金九在攻入“梅花堡”时照杀不误。
    当下的金荣已略微修改观念，认为寨门一破，以他的强大兵力就用不着铁牛对付高梅影，他自信高梅影少数人马势必土崩瓦解，正愁杀不了高峰之女？
    他当然不知髙梅影是高白云女儿了。
    人马继续行进，先锋队与本队保持两百公尺距离，金九代表金荣发放奖金了，士兵每人大洋一圆，官长五圆，并强调攻陷敌堡之后，每人加双倍犒赏。
    “有钱可使鬼推磨”。先锋队显得精神抖擞，士气高昂。
    趁着金九发放赏金，铁牛与黄连生利用山道傍解手空挡，交换意见。
    “连生哥！小弟总觉得李左拐、冯右拐二位叔叔未随队前来，问题很大。”
    “不错！左拐前辈有次跟愚兄谈过一句话：说金荣老奸巨滑，性多猜疑，如果有天金荣『朝天峰』采取行动，而他两人不能在场时等于左老、右老被害了。”
    “小弟也有同样想法，尤其李大叔去金荣处开会时，交给小弟只信鸽。”
    “信鸽？”
    “遇到情况绝对变化时放信鸽通知梅影师姐。”
    “这么说高梅影也该知金荣提前发动了？”
    “是啊！相信梅影师姐也会紧急准备了。”
    看看队伍没人注意，铁牛继续说道：“连生哥！出发时有没有通知叶家兄妹呢？”
    “对叶家没法子使用信鸽，只有叫你嫂子亲自跑一趟了。”
   
    “一个女人家行吗？”
    “还记得愚兄曾说过你嫂子做『叶家瓦房』的联络员吗？她当然有一手：”
    “哦！”
    “你嫂子从小就喜欢骑驴，所以当金荣等到达营部命愚兄出发时，愚兄使个眼色，你嫂子马上骑驴赶往『叶家集』了。”
    “时间来得及？”
    “当然会晩上一步，但愚兄相信，叶氏兄妹闻讯后，抢先是不可能，抄后路一定可以。”
    “还有件事请教下连生哥！你为甚么非听命金荣呢？”
    “因为愚兄，来『金家寨』时，顶头上司何旅长曾特别交代：金荣的话少等于他旅长大人下的命令一模一样。”
    “金荣真正身份？”
    “愚兄也是方方联想到：金荣乃是北洋政府特派山区的情报负责人。”
    “这么说兄弟也明白了，怪不得他排除异己，凡是倾向南方政府的任何人，都要杀以灭口。”
    “铁兄弟！”黄连生忽然用手一指：“前面那座高坡请注意下。”
    高坡离立身处约三华里，地势陡起，坡傍尽皆原始森林，地形显得险恶而复杂，铁牛道：“高坡是不是叫『蜈蚣坡』呢？”
    ？“是啊！你既知地名，想来李左拐前辈和高梅影小姐都说过这个地方了。”
    “不错！尤其高师姐还和兄弟讨论过『蜈蚣坡』才是金荣授首之地。”
    “通过时兄弟可要多观察下地形啊……”
    赶快归队，解小手不能解起来没完呀？
    人马一条蛇似的蠕动直蠕动，『蜈蚣坡』愈来愈接近了，指挥后队的金荣竟下令后队暂停行进。
    随金荣做参谋的汪朝峰——就是那位铁牛当师父人头的独眼龙说道：“老爷子！为甚么不走了呢？”
    金荣一面注目先锋队已抵『蜈蚣坡』坡脚，一面说道：“那块地方可能有埋伏……”
    『蜈蚣坡』居高临下，又是山路转角地方，倘高梅影的藏有伏兵顼确实是个难题。
    然而，先锋队居然登上『蜈蚣坡』了。
    金荣得意的：“汪兄！女孩子家毕竟不识用兵，『蜈蚣坡』如果埋伏少许人马，不但可以迟碍我方军事行动，最起码也可以打了就跑，杀伤不少弟兄呀？”
    汪朝峰奉承的道：“高梅影怎能相比，老爷子运筹蟀幄，地道的大军事家呢？”
    “不过……”
    “不过甚么？”
    “我又就心高梅影不可能不晓得“蜈蚣坡”可资利用，会不会故示弱点，好集中兵力跟我一战呢？”
    “老爷子擎好吧！区区一名女贼，能有多大火候，别说老爷子的基本人马就有五百之多，仅黄营长的那两百口子人足够应付了。”
    金荣满意的点点头，实在的，他何尝不把高梅影视为“螳背当车”，“小巫见他大巫”呢？
    “老爷子！”汪朝峰道：“有件事属下不能不说，战前斩将兵家大忌，老爷子为甚么把李左拐，冯右拐给杀了呢？”
    金荣脸色一沉：“自有道理。”
    “是。……是。”
    “可知李、冯二人可疑之处甚多吗？”
    “是是。”
    “第一、有道兔子不吃窝边草，本人为了讨好“金家寨”百姓一个劲修桥铺路，他俩却假我之名，到处破坏，不是等于抽我后腿吗？”
    “老爷子应该制止啊！”
    “别忘了老夫是利用他俩的一对铁拐，可以替我对付高峰。”
    “老爷子现在却杀了他……”
    “高峰已死，他俩还有利用价值吗？”
    “老爷子高明。”
    “第二、我的儿子变像的死在李左拐之手，能不替金七报仇吗？”
    “金七少爷被杀一事，似乎与李左拐并无太大关系，老爷子你……”
    “胡涂！如果李左拐不主张叫金七负责『慈云庵』还会有此意外吗？”
    “第三、！也是最重要一点，我无意中看到李左拐，冯右拐同住的房间有鸽子毛。”
    “鸽子毛？”
    “当然可以解释为两个断腿人喜欢吃鸽肉，如果往坏处想呢？”
    “鸽子是信鸽？”
    “猜对了！倘李、冯二人隐瞒信鸽，我能在出发前叫他俩把信鸽放出去通知高梅影吗？”
    “这也仅是臆测。”
    “万一呢？”
    万一成为事实金荣的实际行动就失掉价值了。
    汪朝峰忽然失声道：“不好！”金荣愣然。
    汪朝峰赶忙道：“假使说李左拐、冯右拐真的与高梅影有联络，则他二人断腿必是『苦肉计』：同一道理，李左拐、冯右拐所以一再催老爷子杀掉铁牛也是……”
    未等汪朝峰说完话，金荣急道：“快把铁牛给我叫回来。”
    “老爷子……”
    “快呀！”
    “先锋队已经逼近『蜈蚣坡』了。”
    金荣取下单眼望眼镜一瞧，果然『蜈蚣坡』不见一个人影，如果汪朝峰将铁牛追回，一来一往，少说有半里地，半里地走山路可能要一个小时哩！
    显见！金荣因汪朝峰闲话一句，居然认定李左拐早就和铁生有了关系，甚而李左拐口中的仇人高峰也是李左拐心里的恩人了。
    多疑人善变，继而一想：杀李、冯二人旨在防备万一，不可能铁牛连他这“老丈人”也打问号吧？
    手一挥！金荣的部队继续蹭进，不用说！
    他暂时不想除掉铁牛了。
    暂时并不代表永久，当铁牛自告奋勇，清除掉“梅花堡”上之敌，再杀他不迟，何况！还有金九等十几名心腹随时可以代劳呢？
    ※  ※  ※
    “梅花堡”位于“朝天峰”东侧，接近顶峰。
    东寨门是“梅花堡”主寨门；也是金荣来犯，首攻之点！
    因为寨内面对的路正是敌人必经的登山之途。
    自高梅影接到铁牛那只信鸽后，根据路程，判断时间、，金荣人马应在落日前后必到，尽管高梅影早有准备，但由于敌人来的超过预期时间，也够得她忙脚，昼夜不停，香汗淋漓了。
    这当口！东寨门内，万头钻动，穿梭不已，原来——高梅影灰头土脸的，亲身指挥、亲加操作；赶筑起一座与寨墙同高的内围墙。
    内围墙是半圆形的，像个平底的“口”字，恰似渔翁捕鱼兜起的网——依照与生前李左拐协议，此占地约两亩形成的圆弧，将是金荣全军覆没之处。
    当然！要把金荣人马引诱到“圆形”口袋阵地才能消灭敌人、功德圆满，否则，敌众我寡，
    焉堪设想了。
    “圆形”围墙是用装满沙土的麻袋构成的，费了九牛二虎之力，总算接近完工，而此时一名小头目赶来报告道：“女当家的！山道上有大批人马移动。”
    高梅影道：“到跟前再说。”
    “已经不出两箭之地了。”
    高梅影立时率同几名大头目去了东寨墙。
    寨墙上一打量，两拨人马，浩浩荡荡，为数都不甚少，第一拨人马已经离关东寨门不足百公尺了。
    大头目道：“要不要开枪？”
    “等一等。”
    “会不会是女管家的所谓的自己人？”
    “马上就知道了。”
    蓦地“冲锋号”起，号声在将要落日刹那，更显得凄厉，悚耳，但高梅影却笑了。
    高梅影道：“听出号声有甚么特别吗？”
    “中间好像有三个『嘟嘟嘟』特别长音。”
    “那就是黄营长、铁牛跟我联络的信号嘛！”
    “现在该怎的么？”
    “等他们一开枪我们也开枪。”
    “往天上打空枪是吗？”
    “总不能自己人打自己人吧？”
    “叭……”枪声响了！
    “格格格……”机枪也怒吼了。
    弹雨熠烟，战事转剧，东乌将坠，视线不明，有谁看的清是攻守双方的“真戏假唱”、“虚应故事”呢？
    但督后队的金荣却利令智昏了，他从耳朵里可以听出黄营长火力压制住对方，更由单眼望远镜里隐约看到一条人影！
    必定是铁牛，飞上寨墙。
    “冲呀！”东寨门被打开了，黄营长部队抢过“护寨河”，金荣跳着脚叫：“后队快攻，入寨者大放假……”
    “大放假”的意思是攻占了“梅花堡”后任凭手下们奸淫、焚掠、无所不为。
    那里料到，先入“梅花堡”的铁牛、黄连生，已经很快的与高梅影取到协调呢？
    一、黄营部负责东门主寨墙之藏杀和趁胜追击任务。
    二、高梅影、铁牛担任藏袋阵地之猝袭敌人工作，当然，能掌握金荣全部人马进入“口袋”才为上策。
    三、利用金九等人，站在寨楼上予敌诱骗……
    金九等十一人在枪尖下出现寨楼垛口了！
    原来，当先锋队通通“蜈蚣坡”时，金九等早被缴了械，而且每人嘴巴里塞了个行军大馒头。
    枪声四起，枪声由东寨门转移至寨中心了。
    这是高梅影故意造成金荣错觉，金荣果然上当，竟认为部队占领了大半“梅花堡”，胜利已在握，说不定高梅影已经被俘了。
    金九等人猛在寨楼上挥双手——枪尖之下，不挥手也不行呀？
    金荣用不着考虑，再次下令，后队像朝水般灌近了东寨门。
    蓦地！东寨门内爆豆般的枪声大作，居然还夹杂着“轰隆”“轰隆”的手榴弹、土炸弹爆炸之音，殿后的金荣大吃一惊，因为黄部既然攻入了敌人心脏，怎可能入口的东寨门内发生激战？
    他毕竟老谋深算，吼住余下的百名弟兄，不可燥进，就在他虽然惊疑，却未敢肯定刹那，数排子机枪弹从城门楼上扫了下来。
    金荣一个“懒驴打滚”，侥幸未死，慌乱中匆匆一瞥，地下又多躺下十名以上尸体，然而最令他痛心的，手下还击，伤到故人，却把站在城楼上的金九等心腹做了活耙。
    逃！拼命的逃，仅余的五十名庄丁可排上用场，何况！
    还有着最满意的二十名大刀队？
    “杀呀！”黄连生身先士卒的冲出寨门。
    双方距离已不甚远，金荣一面后撤，一面命大刀队做近战肉搏，希望能阻挡一阵，脱离战场。
    三十名大刀队并没有如他理想，相反的，大刀片犹如木头棒，一见真章 ，遇硬即断，敢情被害的冯右拐早在大刀上做过手脚了。
    顾不得大刀队死活，金荣沿着下山道，亡命般飞奔，但当黄连生趁战胜余威，盯着屁股，猛追，猛打。
    天色已然黑透了！
    团纤月造成大地一片白银——
    月亮使金荣无法遁形，但他终于狼狈的占上了“蜈蚣坡”高岗，算是暂时稳住阵脚。
    金荣一打量身边除汪朝峰外不足十人，不知为何，他反而哈哈大笑起来。
    汪朝峰惊问：“老爷子因何发笑？”
    哭才合乎情理哩！
    金荣狡狯的道：“只要各位同心合力，挡住敌人冲上坡来，大家都有办法。”
    “居高临下，暂时阻止敌人冲锋，当无问题，但老爷子的都有办法怎生解释呢？”
    “县城的何旅长马上就到。”
    “哦？！”
    “早在攻打“梅花堡”前已经联络好了。”
    “……”
    汪朝峰唯唯，但心里面骂道：“见你娘的大头鬼！分明是拿老子们挡炮子，好脚下抹油！开溜。”
    一点不错！金荣确然抱着这种打算，只要阻住敌人短时间攻势，他就可以一个人不动声色的从来路逃下，三十六着！走为上计。
    金荣倒非存心出卖这批人，而是黄营部一旦冲上高岗，就是跑的再快也没法子跟枪子比速度啊！
    “格格格”
    黄连生的轻机枪打“摆子”似的，间歇性吐着火苗，怪了！他为何不集中火力，一攻而下，早把金荣等消灭掉呢？
    原来黄连生自有他的想法：一、金荣占了优势地形，抢攻必定造成己方重大伤亡，他不忍心叫这干明是非，知忠义的弟兄们毫无代价牺牲。二、他总认为叶家集的叶氏兄妹应该赶的及，果尔！前后夹攻，不但罪魁祸首无法逃遁，很可能兵不血见的达到战争目地。
    “叭叭叭……”
    一排步枪声起自“蜈蚣坡”背后——也就是金荣登山时的来路，黄运生辨枪音大喜过望，已知叶家况妹适时来到了。
    长话短说，黄、叶双方面一配合，不到半个小时，战事告于结束，日夜清扫战场，活口的仅有两名，当然——举双手投降，金荣呢？金荣却不见了。
    ※  ※  ※
    一条草可没胫、绝险的崖道上；铁牛、高梅影身形如电，几闪，几冒，隐于草丛中。
    铁牛道：“师姐！金荣老狗一定会走这条崖道吗？”
    “除非连生哥已经把他宰了。”
    “这条崖道真的与『螟蚣坡”相连吗？”
    “不湘连何必叫你特别侦察下『蜈蚣坡』地形呢？”
    “但愿上天保佑。”
    “保佑？”
    “保佑替师报仇呀！”
    “应该把人家生身身父也包括在内啊！”
    “当然，当然，师姐……”
    “有没说？”
    “关于你义母——我师母甚么时候回来呢？”
    “义母听到月姑脚心有朱砂痣天不亮一个人就走了。”
    “师母仅一个人？”
    “别忘了义母也有一身本事啊？”
    “我好想见师母嘛！”
    “别孩子气了，不管月姑是否义母女儿，早晩都会赶回来的。”
    “噫！脚步声。”
    脚步声虽轻，却瞒不过练武人耳目、俄顷！
    崖道上飞来一人，那人轻功极高，果然是金荣。
    高梅影悄声道：“师弟！依计划行事。”
    说罢！两人猱升至左右的两株古松上，金荣也就说到就到了。
    蓦地：寒光两闪，一金色，一银色，在月正当中下犹若两条匹炼，划起刺耳啸音，一攻金荣头部，一取金荣下盘，这两处都是他“防弹背心”无法防逃避之处，他可说是罪恶满盈了。
    若在平时，以金荣轻功，当可闪跃过去，但现下不同了，一因崖道窄狭，辗转不易。
    再因惊弓之鸟，乱了方寸。
    就这样！金银二把弯力，珠联璧合、旋转的到了金荣颈腰二部。
    “不好……”
    金荣也仅能说出这两个字；接着是一声凄厉惨叫，尸首分三断掉落于目力不可及的山涧了。
    快意恩仇，元凶已除，但高梅影却伏在铁牛怀里激动的哭了……
   
    尾声
   
    十天在人生途中，短暂的很，但“梅花堡”却在此十天中除旧布新，追悼忠烈，办了很多事。
    一、死的埋，伤的医，黄、高合两家实力，组成了个混合部队。
    二、为了防止县城军阀报复，黄连生、铁牛、梅影，整军经武，“梅花堡”已是固若金汤，铁打江山。
    三、义薄云天的李左拐，冯右拐盛大的埋葬于“朝天峰”，铁牛披就戴孝，含泪送葬，并为他俩建了座纪念碑。
    四、叶家兄妹已经像贵宾似的，住进“梅花堡”，黄连生的母亲、妻子却以半主人自居，款待叶家人。
    五、高夫人！铁牛的师母已然回堡。与高夫人同来的仅有磨盘一人，噫？胖婆娘同月姑呢？！
    十天忙劳，大体均已就序，位于后寨的一座亭轩式房子，静溢中充满了人情味，你道为何？连生嫂拜托堡内厨师备了桌半席，她要请客。
    主客是高梅影与叶灵，陪客只有磨盘！连生嫂，或有特别用意。
    窗筛月影，帘卷风香，一声“嫂子的”！
    磨盘先来了。
    连生嫂开门见山道：“兄弟！有件事先弄清楚好吗？”
    磨盘略带神秘的：“与高伯母找月姑有关了？”
    “对极了！到底月姑是不是高夫人女儿呢？”
    “百分之百，千分之千。”
    “就因为高夫人女儿脚心有朱砂痣？”
    “朱砂痣早已不是秘密了。”
    “说的也是！但月姑怎会相信高夫人是她娘：高夫人又岂可武断月姑是她女儿呢？”
    “高伯母叫胖大妈分开月姑姐的头发看嘛！”
    “分开头发干么？”
    “高伯母说；她的女儿不但脚心有朱砂痣，头发正中也有颗朱砂痣啊！”
    “月姑有没有？”
    “月姑姐磕头认母，皆大欢喜，你说有没有呢？”
    ……当然有了。
    连生嫂话入正题道：“月姑既然认了娘，为甚么不跟高夫人一起回来呢？”
    “月姑姐有条件？”
    “跟娘提条件？！”
    “是啊！月姑姐来要请她娘促成铁牛哥跟高梅影、叶灵的婚事不可。”
    “这又何必呢？”
    “别跟兄弟打马虎眼，嫂子请梅影姐，叶灵姐，还不是为了俺大哥？”
    “好！算你聪明，但月姑是否真的心甘情愿，你可得弄清楚，免得将来落埋怨。”
    “月姑姐不但死心塌地，还一再叫兄弟代表她表明心迹，非做小老婆哩。”
    连生嫂似解非解的道：“月姑也太固执了，没此必要嘛！”
    “有必要！月姑姐有理由。”
    “理由？”
    “第一、月姑姐在三女之间，年齢最小，这叫做长幼有序。第二、叶灵对他有恩，高梅影却是志士之后，所以她要礼让三分，敬陪末座，此外……”
    “说下去。”
    “月姑姐自认命薄，倘以正房自居，可能小命难保。”
    “简直是岂有此理！月姑怎会迷信到这等程度？”
    “连胖大妈也认为『自求多福』，莫过于『宽待别人』吃亏才是占便宣哩！”
    “胖大妈是大难不死，才有这等消极想法，你既代表月姑，就该有个权宜处置，别叫月姑吃亏呀！”
    “不会的，看啊！就像茶盘子里的茶壶与茶杯。”
    茶盘上放了一把茶壶，三只茶杯，连生嫂胡涂了，忙问：“甚么意思嘛？”
    铁牛幌起大脑袋道：“先别问意思，请分辨下茶壶、茶杯大小。”
    “茶壶当然大！”
    “所以茶壶就得具备容人之量，否则怎能『雨露平均』，应付三只茶杯？”
    “在搞怎么鬼呀？”
    “该说茶杆了！如果左面看，左边的茶杯论排行尊第一，右面的瞧右边的茶杯属第一，中间望呢？嘻嘻！中间的同样是第一。”
    连生嫂心中一动：“这么说三个茶杯没有先后；也不分大小了？”
    “对极了！铁大哥当然是茶壶。”
    “小鬼头！”连生嫂笑道：“你把你三个新嫂子比成茶杯了。”
    “不这样怎能便宣我大哥呢？”
    “有人来了！”
    “谁来了？”
    “茶杯呀！”连生嫂居然扮了个鬼脸。
    出乎预料的：高梅影、叶灵、铁牛、月姑，统统的到齐了。
    正是：茶壶茶杯均到全，百年好合在眼前，一床四好传佳话，儿女英雄何羡仙？
    ——全书完

陈胜100

谭谈硃砂劫

未来

陈胜100 发表于 2025-12-19 16:57
谭谈硃砂劫

谢谢，校书完就删了，没留图