吉川英治《剑难女难》

夜空飞翔

二十、大妻笼，无极太刀风

在信州与美浓的山境、木曾的妻笼峠，两三年前开始，来了个奇怪的行者。他时而沐浴在从大妻笼的山峰落下的男泷、女泷之中，摇着清脆的铃铛；时而忽然隐入五社明神的森林，挥舞着三尺来长的木剑，啪啪地将大树的树枝猛地抽打、撕裂。起初，无论他如何鼓足气势，连细小的树枝都折不断。但不知是因为一念之间的奇妙领悟，如今他能一下子跳到离地七尺高，用力砍向橡树的粗树枝时，就如同用名刀切割一般，树枝咔嚓一声就被斩断。
无论是月光皎洁的霜夜，还是细雨萧萧的夏日清晨，行者都毫不间断地拼命磨炼。他有时以鸟兽为对手尝试技艺，有时又急切地试图掌握瞄准飞鱼的本事。似乎有着什么不寻常的缘由，但村里那些冷漠的人，只是嘲笑说世间竟有如此罕见的怪人。
然而，就在最近，这个怪人身边又多了一个怪人。那是一个操着江户口音的旅者，路过木曾路，不知是不是之前就认识，他在妻笼峠舍弃了旅装，加入了靠山中劳作谋生的马夫群体，一心侍奉行者。
“那个怪人是他兄弟呢，还是主仆关系呢？”
“不，大概是两个疯子意气相投吧。”
村里又传出这样的流言。
但行者依旧专心致志，从旅者变成马夫的男子，每天也来到山脚的驿站劳作赚钱，夜晚便回到五社明神的森林，如同以侍奉行者为主业。
那天，正值酷热难耐的土用节。有个武者迈着大步，沿着从广濑的旅店到追分的林荫道匆匆赶路。他身高近六尺，清凉的斗笠遮住面容，胸前飘动的长髯垂至刀锷。
紧接着，有两位女旅人匆忙追赶上来。
“哎呀，刚刚瞥见看向这边的身姿，肯定就是那个人。”
“您这么说，但要见的人不在这里，那也没办法呀。”
“但至少，想打听一下他落脚的地方，好告知新九郎大人。”
“唉，这新九郎大人的行踪，我们正这样四处打听的时候，却毫无头绪……”
或许是追累了，她们刚稍稍放慢脚步，路上同行的车夫们就立刻发现了这两位美丽的女子，围了上来。
“两位姑娘是要翻妻笼峠吧，雇辆车怎么样？男人可以骑马，但你们两位也没有比车更合适的选择啦。”
“不用，我们打算到山脚的驿站去休息。”
“到驿站再歇息也行呀。喂，快牵一辆车来，请两位上车。”
“说了不需要。”
“不会不需要的，大妻笼的四里山路，哪能靠女人的脚走过去呢。来，上车吧。”
“烦人的下人，这种车我们不坐。”
“什么叫下人？”
年长些的女子不再理会对方，抿紧嘴唇，背转了身，迎着林荫道的风。
“哼，我虽然不知道你是谁，但你说我是下人，我可不会当作没听见。来，向在场的兄弟们赔礼道歉就算了。”
“如果我拒绝呢？”
“哎呀，这女人，居然摆出这么吓人的架势，想干什么！”
车夫猛地冲上去，一把抓住女子红色系带的斗笠边缘。女子却从下方用力抬手一挡，眨眼间便将那大汉摔倒在地。
“哼，敢耍小聪明！”
另外三个车夫怒吼着挥舞棍棒冲上来。只听一声脆响，其中一根被女子的棍棒弹飞，在空中旋转着飞向半空。
“啊，疼！”
一名车夫捂着眉心倒下，另一个莽撞的男人又被狠狠扔了过来。他站起身，却被这意外的招数吓破了胆。
“可恶，你给我记住！”
扔下这句狠话，便一溜烟地逃走了。
“哈哈哈，这次旅途中，这是第三次教训这类人了。”
年长的女子回头看向同伴，面不改色地笑着。与其说艳丽，倒不如说她气势惊人。但看到她为了梳理有些凌乱的鬓发，解开遮阳斗笠的系带，才发现这竟是菖蒲寮的光子夫人。
再看她的同伴，竟是千浪。
自从松平忠房的府邸没落，一晃已经过去三年。如今千浪不再是虚无僧时期的少女，夫人也已年近三十，美貌渐逝。
“夫人您身手如此厉害，难怪能在这险恶的旅途中应对自如。”
“没什么，只因对手总是些车夫之类的人。要是遇到大批山贼，可就没这么轻松了。”
“为了我，您费心了。”
“不不，这是我赎罪之举。重藏大人临终的话，让我第一次从迷茫的梦中清醒过来。如今我能决然地想起新九郎大人，也算是为自己证明，这不过是为了我自己罢了。”
夫人的话，仿佛脱胎换骨一般。
就像新九郎因重藏的死，从沉沦的边缘猛然醒悟，夫人听了当时事情的经过，也从心底认清了自己浅薄的迷茫。她意识到，因为自己的私欲，让新九郎成为被人冷落的人，让订了婚的千浪遭受苦难，自己委实是罪孽深重。
之后，夫人写信向千浪致歉。千浪也回了信，尽显女子风范。后来，两人渐渐亲近，一同期待着已离开江户去完成两大心愿的新九郎归来。
时间已过去三年，可是新九郎始终音信全无。
千浪看上去愈发消瘦落寞。夫人便主动提议，两人一同踏上旅途。如今，这是一场没有爱欲、没有烦恼的旅行。
“哎呀，没想到耽误了些时间，刚刚那个武士不见了，但到了驿站，应该能追上他。”
“确实。那么，千浪小姐，咱们差不多该出发了吧。”
两人重新戴好斗笠，急忙赶路。不久，木曾街道的第一险处——大妻笼，如孔雀石般耸立在眼前。

率先到达驿站的长髯武士，毫不遮掩地走进茶屋，立刻举起一把铁扇，指向马夫聚集的地方。
于是，争抢客人的马夫们挥动缰绳，五六组人围了上来。武士指着其中看上去最不服管教的马夫，动作敏捷地跨上了马。
“太阳还高，不用这么着急赶路。”
“是，翻过前面两里的山路，之后即便在月下，也能轻松抵达落合的旅店。”
“嗯，在鞍上摇晃着，欣赏山中的幽绿，忘却这炎炎烈日，倒也惬意。”
“到了女泷附近，即便夏天也会感觉寒冷。您准备好了吗？”
“好，出发。”
武士猛地一甩缰绳，抽了一鞭，很快便消失在妻笼的绿荫中。
马蹄声静静地在蜿蜒的山路上回响。马背上的武士从怀中掏出一本古书，开始阅读。从下方瞥见封面，上面写着《剑秘不识篇》。
马夫的眼睛闪着光，一边打量着书上的字，一边对比着从斗笠下垂下的长髯，沉默不语。
直到走到半山腰，马夫才突然开口说道：“武士大人——”
武士转过头，问道：“什么事？”他正好也想让疲惫的眼睛休息一下。
“冒昧问一句，您是剑术高手吧？是常年以剑术为生，游历各国的武者，对吧？”
“哈哈哈，算是吧。”
“您是哪里人呢？”
“问这些无关紧要的事做什么？”
“呃，我心里有点猜测。”
“我是播州船坂山人。怎么，你也是那附近的？”
“不，我是江户人。这么说，大人您，大概七八年前，在桔梗河原的大比武中，是不是击败了一个叫春日重藏的对手，还打折了他一条腿？”
“嗯，你也知道这件事？”
“那您就是钟卷自斋吧？”
马夫突然猛地一拉缰绳，死死地盯着马背上的武士。而长髯武士，也就是钟卷自斋，也将刚读了一半的《剑术不识篇》放回怀中，静静地盯着这个奇怪的男人。
“没错，我确实是钟卷自斋。你究竟想说什么？”
“哼，我看你这胡须和神态，在驿站就觉得你可能是自斋。既然确定了，这马我可不能再租给你。来，我马上让你见识点东西，你下马在这儿等一会儿！”
话音刚落，马夫便朝着野猪鼻台的平地斜冲过去。
前方是一片郁郁葱葱的夏树林。仿佛万雷轰鸣般的声音，从那茂密的树林下传来。汇聚大妻笼十七峰之水落下的女泷、男泷，溅起的水雾打湿了附近的草木，仿佛在呼唤着满山的风。
“站住！”自斋大喊道。他从赶路的马背上一跃而下，如疾风般冲向那个可疑男人的身后。
马夫被杂草绊住脚，接连摔了好几跤，但仍像脱兔一般四处逃窜，最后爬上了女泷的岩顶。
“喂！”
他在那里拼命呼喊着什么，但追上来的自斋如猿臂般迅速，一把抓住他的腰带。男人咂了下嘴，试图挣脱，却在用力的瞬间，整个人被轻易地扔到了草丛中。
“说清楚，到底怎么回事？”
“你很快就会知道了！”
“站住，还想跑？”
“笨蛋，我不跑，你等着。”
男人挣开被抓住的衣领，眨眼间朝着女泷的潭口跳了下去。
但他的身体像猿猴一样，中途挂在了树枝上。只见他从一根树枝滑到另一根树枝，转眼间就消失了身影。
“咦，看起来不像是山里的盗贼，真是个奇怪的家伙……”
自斋按住斗笠边缘，从上方俯视着。这时，一阵冷风突然从脚下吹起，伴随着泷潭周围白茫茫的雾气，他听到了一阵清脆的振铃声。

另一边，那个男人像滑行般从杂木林中滑落，单手撑在崖底，俯瞰着泷潭，喊道：“新九郎大人，新九郎大人！”他气喘吁吁地大声呼喊。
“噢！”回应的声音来自白沫翻腾的泷潭底部。
在巨大岩石之间，一位消瘦的行者正沐浴在如水晶帘般的女泷之下，一心念着，右手不停地摇晃着铃铛，沉浸在禁欲锻身的苦行三昧之中。
“喂，新九郎大人！”男人用手掩住嘴巴，在轰鸣的水声中再次呼喊。
突然，摇铃声停了。
“怎么了，康五郎！”
“快从泷潭上来！”
“在日影遮蔽锋之峰的山肩之前，哪怕身体冻僵，我也不打算上来。”
“您每日的修行，我是知道的，但今日有特殊情况，出大事了！”
“大事？”
“你看我这么着急，那肯定不是小事呀！”
“好，那我就上去听听。”
身着白衣的行者，从泷潭中艰难地爬了上来，拧干湿漉漉的黑发，束到脑后，衣袖滴着水珠，摇晃着走到男人身边。
这位行者每日沐浴在泷水中，又被阳光暴晒，在密林中挥舞木剑，饱受雨露侵袭，脸几乎晒成了枯叶色，身形消瘦，皮包骨头，简直如枯岩枯骨一般，毫无昔日模样。
唯有那一双眼睛极为异常，炯炯有神，仿佛能洞察人心。
“不是小事，真让人不安，到底发生了什么事？”行者把铃铛放在膝盖上，挂在树根上。
“也许是新九郎大人的执念感动了上天，今天从山脚驿站雇马的那个武士，我觉得很像之前常听您说起的那个人，刚刚去确认了一下，果然就是他！”
“啊！你是说钟卷自斋？”
“没错。新九郎大人，您赶紧上去，与他一决高下。康五郎我虽然不才，但愿意为您助威！”
“啊，惭愧……”
行者不禁合掌朝天参拜，此人正是春日新九郎。
他还是以前的新九郎。兄长重藏的死，让他从迷梦之中惊醒，离开江户爱宕下的松平家，来到这里，穷三年光阴，在无人知晓的密林中刻苦钻研剑术精髓，历经女泷、男泷之水的洗礼，禁欲苦行，如今连相貌都几乎改变。曾经那个让菖蒲寮夫人烦恼的风流美男，已不见踪影。
“对手可是声名远扬的钟卷自斋，他不太可能逃走，但您务必尽快前去！”先跑上来的康五郎，在新九郎兄弟初涉世事时，就像兄弟一般与他们并肩作战，一同向亲分伊贺守报仇。
在柳原堤岸的小雨之夜，康五郎借助新九郎的力量，成功击败笊组的久八和小六，当时他把被对手荒神十左砍断的兄弟发髻揣进怀里，逃离了江户。此后，他四处流浪，偶然来到木曾路，竟遇到了已变得面目全非的昔日少主——春日新九郎。
这次轮到他报恩了。康五郎脱下旅装，决定留在山中，直到新九郎完成大愿。于是，白天他当马夫，以大妻笼为据点，从旅店揽活赚钱，夜晚则带着从村里买来的食物，与新九郎一同在山中生活。
此刻，两人都觉得时机已到，踌躇满志。
离开山阴的城下，在江户的五年时光虽已虚度，但重藏死后，新九郎在这深山里隐忍修炼三年，如今钟卷自斋竟来到此地，这简直是上天的安排。新九郎把藏在草丛中的国俊刀系在白衣腰间，右手握着常用的木剑，紧跟在康五郎身后，迅速向上跑去。
“啊，就是他！”康五郎刚爬上原来的地方，就忍不住大声指着远处的人影。或许对方早已察觉到，立刻将斗笠转向这边。
“对，确实是自斋。”新九郎飞奔而来，带着一股想要突袭的气势，喊道，“且慢！”
他先喊住对方，又向前靠近了四五尺。
“您叫我？”
钟卷自斋一脸疑惑，将斗笠的帽檐直直地对准新九郎，仔细打量着。在他眼中，眼前这个变化巨大的新九郎，完全无法与当年在小野道场相遇的那个青年联系起来。

新九郎虽自觉窝囊，但一想到这是千载难逢的大事，身体就不由自主地颤抖起来。
“哼，钟卷自斋！我是曾在小野忠雄道场见过您的重藏之弟，春日新九郎。我一直期望能与您进行第二次比试，现在，就在此地，准备一战吧！”
“哦！”自斋猛地一拍裤膝，“时光流逝，我差点都忘了，难怪总觉得似曾相识！新九郎，你之后的修行想必很充分吧？”
“无需多言。我新九郎虽不才，也是个堂堂男子汉！既然我现身此地，渴望与你比试，自然有战胜你的自信。哼，废话少说，准备吧！”
“好，那我就看看你这些年的长进。”
自斋悠然地解开斗笠的系带。他那明亮闪烁的眼眸，束成茶筌状的威严赭色面容露了出来，左手轻轻按住黑漆般的胡须，向前迈出一步——
刚迈出，右手的铁扇便“嗖”的一声，在新九郎眼前划出一道，说道：“准备好了，来吧！”
这是气势压制！先以气势挫对方的胆量，如同敲破废钟的声音。
然而，新九郎至今的磨炼可不是白练的，这点小伎俩还不足以让他胆怯。
“哼，来吧！”新九郎右手的赤橡木剑“嗡”的一声，在虚空中呼啸，眼看要落地时，却稳稳停在中段。
他的平青眼凝视着对方，眼神锐利。自斋的铁扇也摆出单手架势，同样以相青眼盯着新九郎。剑尖与扇尖保持着似触非触的微妙距离，双方都一动不动。
“哎呀，真让人着急，要是普通争吵，我早就冲上去了，但现在不能轻举妄动。”
康五郎在不远处，五六米之外徘徊着。他知道，只要能击败钟卷自斋，福知山藩松平家的名誉就能恢复，重藏的忠诚就不会白费，新九郎也能获得武门的荣耀。所以，他恨不得扔块石头去帮忙。
“后生可畏啊！后生可畏！好好加油，拜托了，新九郎大哥，哦，南无八幡大菩萨！”他嘴上这么说着，却也只能干着急。
“嘿！”这时，自斋突然有了动作，但不是挥动铁扇。
只见新九郎像被定住一般，满脸涨红，额头冒出豆大的汗珠。然而，自斋也绝非轻敌之人，他全神贯注，留意着对方的一举一动。
“新九郎，胜负已分了。”
“什么？”
“你已疲惫七分，而我还有五分余力。”
“住口，别以为这样就能定胜负！”
“说实话，比起在小野道场见到你时，你的进步着实惊人，那拼命的剑气，还有独特的技巧，都能看出来。只可惜啊，你还是无法击败我钟卷自斋。”
“哼，别小瞧我！”
新九郎愤怒地想要冲上去，自斋的身影却藏在一尺铁扇的影子后，完全看不见。
这时，铁扇突然移开。
“啊！”新九郎猛地挥舞赤橡木剑，朝自斋扑去。自斋用铁扇巧妙地挡开，新九郎的木剑扑了个空，砍在虚空中。
“真不甘心！”新九郎扭动身体，横向砍去。木剑如疾风般划过，新九郎整个人仿佛被这股力量带动，轻轻飘起。就在这时，他听到头顶传来一声裂帛般的呼喊，紧接着被一股力量击中。
“哈哈哈……”同时，传来自斋响亮的笑声。
啊，自斋究竟是鬼魔，还是神人？
“哼，到此为止了！”新九郎跳起来，突然抽出腰间的真剑，二话不说，斩向自斋。
“新九郎，你沉不住气了？”自斋一边躲避，一边说道。
“我没疯，接下来我要的是真刀真枪的对决，不是你死，就是我亡！”他愤怒的灵魂仿佛附在了国俊刀上，纵横挥舞，几乎让人来不及眨眼。
“呀，终于来真的了！”康五郎见状，从马背上拿起藁苞做的短刀，大喊着：“混蛋，受死吧！”朝钟卷自斋冲了过去。
自斋在两把乱刀的寒光中穿梭，用铁扇精准地抵挡，这已绝非寻常人的技艺。
眨眼间，康五郎就中招了。紧接着，新九郎拼尽全力刺出的国俊太刀，不知被自斋用了什么快速的招式，被铁扇拨开。新九郎惊愕之际，自斋趁机扑上来，将他扭倒在地，然后用力一甩，新九郎便瘫倒在那里。
自斋将昏迷的两人丢在一旁，捡起斗笠，正要离开，却突然停下，从怀中掏出之前那本《剑秘不识篇》古书和箭筒，在夹页上匆匆写了些什么，塞进新九郎怀中，便匆匆朝大妻笼的山峰走去。
山间的褶皱呈现出浓郁的绀色，十七峰的天空中，晚霞如流水般绚烂，透过树林洒下的阳光将山路染成红色。

“喂，行者大人，行者大人——”
听到有人在耳边呼喊，新九郎猛地回过神来。由于精神还高度紧张，他不由自主地抬起眼睛，却发现眼前的不是自斋，而是一位身着麻质道袍、手持藜杖的老翁。
“我一直觉得您似乎有心事，看来您果然心怀大志。嗯，但这可不是件容易的事。”
老翁坐在五社明神的台阶上，喃喃自语，眯着孩童般面容的眼角。他正是守护这座荒宫的神祢宜橘左典。
“正如您所问，我确实像个疯子般修行，却两次在对手面前失利，实在无颜面对。恳请您千万别把此事宣扬出去。”
在左典的引导下，来到此处的新九郎和康五郎，在左典面前低头，如实说出了自己大愿苦行的目的。
一直默默关注新九郎的老祢宜左典，今日恰好路过，看到了自斋与新九郎的比试，听了他们的讲述，不时点头，然后平静地说道：“我年轻时也略懂木剑，深知剑道的奥义难以企及。尤其是播州船坂山的钟卷自斋，他可是富田流派三家公认的顶尖高手，一般手段自然无法战胜他。”
“那么，无论我如何修行，历经多少磨炼，都无法实现这个大愿吗？”
“这个嘛……”
左典若有所思，神情庄重地眯起孩童般的眼角，仰望着闪烁着夕星的天空。
拜殿破旧的神帘后，两盏御灯刚刚点亮。透过榊叶的光影，身着下裙和水干的巫女静静地站在走廊上。
“祢宜大人，您要是忙完了，内室的夫人想见您。”
“哦，那里也有客人？”
“是的，两位女旅人被讨厌的云助纠缠，不愿乘坐山车，想借住一晚，我已把她们带到后面的小屋。”
“这样啊。女客出行确实不便，好好招待她们。”
“是。”
“我稍后就去内室。”左典回应了巫女的传话，又转向新九郎，“这么说吧，你修行十年，自斋也会精进十年；你达到二十年的奥义境界，他同样会积累二十年的奥义。所以，要想超越他这样的高手，必须有非凡的修行和超人的克己精神。”
“您说得对，我粉身碎骨也在所不惜。请问，怎样才能达到那种境界呢？恳请您可怜我这未成熟的新九郎，给予教诲。”
“啊，你这份谦逊之心，正是你武艺精进的最好证明。虽说我没什么能力，但被你的一心诚意所打动，愿借助五社明神的神力帮助你。从今晚起二十一天内，每天五更时分来这里。”
左典所说的神力究竟是什么，新九郎并不明白，但这位带着仙风道骨的老祢宜，身上散发着让人敬畏的威严。
“那今晚五更，我再来拜见您……”
左典为见客人，向内室走去。
留下的新九郎，感觉像是得到了神灵的启示，恍惚了好一会儿。
忽然，康五郎提醒道：“新九郎大人，您怀里好像有什么东西要掉出来了。”
“啊？”新九郎毫无印象，伸手一摸，是一本《剑秘不识篇》。
“咦，这东西怎么会在我怀里……”
他疑惑着翻开书页，看到夹页上自斋留下的几行字：
致新九郎大人。今日您的表现着实精彩，犹如即将打磨完成的圆满明镜。然而，你血气方刚，过于勇猛，急于求成，这是你的短处，稍有不慎便可能出现瑕疵。望你更加自爱，继续精进。我寻觅七年，仍未找到恩师富田五郎左卫门先生，如今只能空手返回故乡播州船坂山的草庵。我期待您的第三次到访。再会。
已是深夜。虽是夏天，大妻笼的山中却透着丝丝寒意，让人不禁打个寒颤。睡在小屋的千浪和夫人，也不由自主地从枕头上抬起头。
“怎么回事，那是什么声音？”
“啊，还有激昂的喊叫声……”
“砰砰”，激烈的木剑碰撞声打破了丑时的寂静，让人感受到一种庄严的氛围。
两人满心好奇，钻出蚊帐。鹰巢山的正上方，明月皎洁。木剑声从拜殿传来，她们悄悄躲在拜殿地板下的阴影处，偷偷望向开阔的前方。
只见在如白昼般明亮的神前，神祢宜左典和身着白衣的人正挥舞着木剑，进行激烈的对练，仿佛擦出火花。
“力气还不够！对神心的凝念不够，剑与心还未合一！要做到无念无想，把我当成钟卷自斋，全力进攻！”左典大声呵斥，同时激励着对方。
“嘿！”新九郎拼尽全力，心中想着：“我就是钟卷自斋！”然后奋力向前冲去。
左典那如瘦鹤般的身躯，轻盈地闪过剑尖，与此同时，藜杖“嗡”的一声，朝新九郎的侧脸飞去。
“呀！”新九郎勉强挡住。
紧接着——
“这是无风剑！”
无声无息地，第二剑袭来。“啪”的一声，挡开后，第三剑又迅速跟上。
“左风剑！”
“嘿！”
“右风剑！”
左典一剑紧接一剑，毫不留情地逼向新九郎。转眼间，他将藜杖一横，迅速挡开新九郎的攻击。
“嘿，无极刀！”面对这凌厉的攻击，新九郎不禁倒吸一口凉气，凭借平日锻炼的高超剑术，猛地向上一跃，试图躲避。然而，几乎在同一瞬间，左典的上段刀飒然袭来。
“新九郎，这就是你被自斋打败的太极太刀！”
“什么？”新九郎将木剑架在眉间，如半月般抵挡左典的太极剑。但就在这时，三尺长的赤橡木剑“啪”的一声，从中折断，剑尖的碎片如陀螺般在空中旋转，朝千浪和夫人所在的方向飞来，险些落下。
“啊！”两人连忙躲避，忍不住轻声惊呼。听到声音，左典和新九郎猛地转过头来。

夜空飞翔

二十一、恋与剑，冰释前嫌

“咦，那边的是……”夫人定睛望去。
千浪也惊讶不已，说道：“啊，您瞧，那不就是新九郎大人，新九郎大人吗？”她情不自禁地叫出声来。
借着月光，新九郎一眼看到她们，顿时仿佛忘了自己身处何地，“哗啦”一声，手中的木剑滑落。
“是千浪姑娘——啊，夫人也在！”
新九郎正要朝她们奔去，却被身后的神祢宜左典一把抓住衣领。左典一声怒喝，如雷霆般将新九郎狠狠摔在地上，还拧起他的手臂，用力踩压，几乎要把他的脊梁骨踩断。
“比试才进行到一半，你就分心旁顾，连尊师之礼都不懂，真是无知之徒。怀着这般糊涂的心，还想有什么长进？你这蠢货！”
左典狠狠地教训了新九郎一顿后，强行把千浪和夫人请到自己的住处。
屋内，矮脚灯散发着微光，周围摆满了百卷兵书，怎么看都不像是普通神祢宜的房间。刚刚进行了那般激烈的对练，却面不改色的左典，悠然地坐在毛皮上，把千浪和夫人叫到跟前，恳切地说了好一会儿。
“啊，原来新九郎大人为了击败自斋，竟如此刻苦修行，真是令人欣慰。”
“他正一心专注之时，你们的出现如同恶魔来访。一切都是为了新九郎，还请你们就此别过，不要相见。”
“一时的痛苦是为了日后的喜悦，天一亮我们就离开。但您说要传授新九郎大人秘剑，此话当真？”
“我怎会说谎？此事我必定负责到底。你们回江户后，就等着听好消息吧。”
“啊，真是太感谢您了……”
千浪欣喜得仿佛自己的心愿已然达成。不久，天色渐明，她便与夫人一同下了大妻笼的山峰。
回到江户后，千浪立刻回到爱宕下的府邸，将所见所闻如实告知松平忠房，并说夫人会与他商讨接下来的计划。
装饰着彩画银泥的隔扇，陈设华丽绚烂。此刻，在大奥的一间房内，家纲的宠妾阿通与许久未见的姐姐光子夫人正低声交谈。
“姐姐，这是您的请求，只是……”阿通微微低头，面露为难之色，“大奥之人参与政事，可是主公明令禁止的，我实在不知该如何是好。”
“不，此事绝不涉及政事，反而有望化解松平家与京极家长久以来的矛盾。阿通，就当是我这任性姐姐一生一次的请求，你就答应吧……”
“既然姐姐都这么说了，我虽不知一介女流能起多大作用，但今日我去吹上的茶室时，会悄悄留意主公的态度。”
或许是大奥的隐秘力量起了作用，不久，大府师范小野忠雄被家纲召见，老中秋元乔朝也不经意间提及京极家的事。
然而，当下并未有什么动静。直到万治三年八月二十日，初秋将至，将军下令前往御府外驹场野的鹰场进行野游——
往年的驹场野驱鸟活动都在秋末，今年却提前，众人皆感奇怪，纷纷打听当日详情。传言称，此次野游只是表面借口，实际上当天在鹰场的御用狩屋，京极丹后守家的某位剑客，将与松平忠房派出的某人，在将军面前进行一场前所未有的野外比试。
“京极家的那位剑客会是谁呢？”
“咦，松平家真有如此厉害的人吗？”
“为了这场比试，竟劳将军出游，想必是发现了无双的剑客。松平家与京极家的对抗，似乎别有深意啊。”
知晓两家纠葛的人都觉得这场比试绝非寻常，传言愈演愈烈，从在府的大名、旗本，一直传到市井百姓耳中。

回到播州船坂山的隐居处，大约一个月前刚卸下旅装的钟卷自斋，还没来得及安稳几日，又不得不再次换上行装。
原来是江户的小野忠雄发来急信，让他务必尽快进京，虽不知具体何事，但信中字里行间透露出事态绝非寻常。
“真是奇怪。”自斋如往常般从容，边赶路边思索，“据说，富田五郎左卫门先生的下落有眉目了。我苦苦寻觅七年，翻山越岭，只为找到五郎左卫门先生。若能与他见上一面，富田流三剑的一秘刀之谜，或许就能解开。希望这次的消息不会让我失望。”
然而，他的猜测完全错了。
他一到江户，便立刻前往小野派宗家的道场，从忠雄那里得知，竟是将军下令，让他作为京极家的剑客，参加驹场野的御前比试。
“那么，对手是谁？”自斋立刻问道。
“是一位曾在本道场待过一段时间的春日新九郎。”
“嗯，果然是他！”自斋一拍膝盖，欣然道，“若对手是他人，即便将军下令，我也不会接受。但若是新九郎，我毫无异议，我答应出战。”
得知自斋抵达江户，京极家以宾客之礼相待，派出迎接的队伍。太守丹后守全家上下，都对他盛情款待。
“恳请大先生凭借高超武艺，在当日维护京极家的武名。若您此次野试能获胜，我们愿终生奉送五百石的俸禄作为酬谢。”老臣们言辞恳切。
“我当然必须获胜！”自斋这样想着。
不过，这并非为了名利。与桔梗河原那次不同，此次天下诸侯、武士皆会瞩目。柳生、小野等江户的知名剑客，想必也会关注。若败下阵来，便是富田三家的耻辱；若侥幸取胜，对新九郎也不公平。无论如何，都必须分出真正的剑术高低。
不久，比试之日来临。从驹场野的御用屋敷到鹰场的旷野，紫色的幔幕上印染着白色的葵纹，四处张挂。大番组的警士，以及涉谷三乡的代官，在栅栏内外严密布防。
将军已在未时末刻抵达，随行的大名、驱鸟组的诸位武士，以及近侍旗本，纷纷在南面的幕屋就座。
休息半刻后，一通鼓“咚”地响起，接着是二通鼓……
螺号声随风飘散。众人以为这是给两位剑客的信号，实则不然。只见鹰匠头白发苍苍，率领驱鸟组十二列，静静地出现在众人面前，庄重地完成了华丽的驱鸟仪式。原来，此次野游前还有这一环节。
就这样，当日八刻半——
旗本近藤甲子之助担任野试合奉行。他坐在棋盘前，向京极家的等候处和松平家的聚集处，分别派出一名武士传令。一时间，原本挤满人的驹场野狩猎场，顿时安静下来，仿佛空无一人。

微风轻拂着青芝，只见一位束着钵卷，鬓发随风飘动的魁梧男子，悠然地从远处第四扇幕屋走来，正是钟卷自斋。
与此同时，松平忠房的鲸幕“哗啦”一声被掀开，一位身姿飒爽的清瘦青年现身，正是春日新九郎。他身着水浅黄的小袖和服，搭配短袴，肤色黝黑，眼神锐利，带着从大妻笼下山而来的山野之人的风骨，与钟卷自斋面对面，稳稳地站住。
作为裁判和见证，双方家臣前来，分别坐在东西两侧的棋盘前。近藤甲子之助起身，严肃地对两人说道：“今日这场比试，是因其声名远扬，获将军听闻，故而借野游之际下令举行。无论胜负如何，都不许因此心怀怨恨。”
这话更多是说给坐在裁判席上的两家家臣听的。两人伏地，向远处的将军席位行注目礼。
“二位准备妥当，便可开始！”甲子之助迅速回到奉行的位置。
刹那间，自斋和新九郎握住放置一旁的木剑剑柄，目光如电，相互凝视。无数感慨涌上心头。那一瞬间，眼中闪烁着坚定的光芒，默默行礼的默契，比言语更具震撼力。两人“嗖”地站起，手中木剑发出如风声般的呼啸。
“嘿！”春日新九郎率先出招，以持剑下段青眼之势，猛地刺出。
“啊！”钟卷自斋摆开大上段架势，如满月般曲肘举剑，如山岳般沉稳，如森林般静谧，镇定自若地盯着新九郎的剑势。
此时，松平忠房和京极丹后守分别从各自的幕屋走出，紧张地注视着这场胜负，不禁回想起九年前桔梗河原，春日重藏被打折一条腿的场景。
清爽的风拂过两位剑客的衣摆，衣袖飘动，剑却纹丝不动。
突然，自斋的大上段剑势陡然下压，恰似富田流的铁甲摧破之术，若被击中，木剑定会如粉末般飞溅。
“啊——”观众们不禁惊呼出声。
就在这时，新九郎身形一闪，自斋的木剑擦着他的耳边“嗖”地划过。
“哼！”新九郎借势后退，猛地一跺脚，无双地挥舞起二尺七寸的木剑，朝着对手纵身一跃。这正是他在大妻笼修炼所得的梢斩之术！
自斋不愧是高手，以左手引开左足，巧妙地抵挡新九郎的攻击，“砰砰砰”，两三声激烈的碰撞声响起，紧接着，又是自斋的喊声。
“嘿！”自斋侧身使出必杀的无极刀。
这竟是富田三家的秘刀，与五社明神的神祢宜左典用藜杖展示的剑招如出一辙！
众人还来不及多想，紧接着自斋又使出太极刀，“啪”的一声，木剑相击，只见两人之间如旋风般快速变幻，随后——
“哼，接招！”一声大喝如竹筒传声般响亮。
与此同时，两人猛地分开。只见钟卷自斋的钵卷间，一道鲜血顺着脸颊流淌下来。

“福知山城下的浪人，春日新九郎，击败了钟卷自斋！”
试合奉行近藤甲子之助高声向御前报上胜名后，便退了下去。刹那间，远处松平家的幕屋为首，诸侯近侍们不禁爆发出一阵忘我的欢呼，喝彩声如波涛般涌起。
“真是一场精彩绝伦的比试啊！”
将军也忍不住向周围人低语，脸上难掩喜色。众人随即起身，整理行装，如潮水般的人群开始回城。然而，松平家与京极家的幕屋却截然不同，一家沉浸在喜悦中，一家则被悲伤笼罩，直到夕阳西下，仍有人影徘徊。
沐浴在荣耀光辉中的春日新九郎，在松平忠房面前退下，被众人簇拥着，耳边满是不绝于耳的赞美之词，但他却仿佛置身梦中。此刻，他的脑海中依然回荡着与钟卷自斋对峙时的激昂，心中不断思索着自己究竟是如何躲开那可怕的太极刀必杀一击，又为何能在生死边缘反败为胜，这一切宛如奇迹。不知不觉间，他已坐在马车中，随着马车在松树林间摇晃前行。
没错，他正要前往松平家的下屋敷参加庆功宴。喜讯早已传到下屋敷，千浪正满心期待地等待着他，还有此次特意从福知山赶来的由良传吉，也将与他久别重逢。
载着受众人祝福的勇士，马车如离弦之箭，在风中疾驰。不久，前方便是青山的权田原，道路一侧的松树连绵不绝，延伸至目力所及之处。然而，这并非风声。
“嗒嗒嗒嗒嗒”，突如其来的脚步声——
马车前的一人瞬间被狠狠砍倒。
“站住！停下那辆马车！”
大刀猛地砍落提灯，刀影中，火星飞溅，消失在黑暗中。
“啊！哇——”
伴随着惊呼声，一杆长枪的枪尖直直刺进马车。
“哼！”新九郎迅速抓住枪杆，如闪电般跃出马车，“别认错人！我是春日新九郎，若不速速住手，必将后悔莫及！”
话未说完，只见一群黑衣蒙面人齐声喊道：“住口！贵公子新九郎，你三年前就该为冒犯京极家而切腹自尽，没想到你竟用假首级蒙混过关，如今还敢大摇大摆地出现。你这不知廉耻的家伙，今日便是你的死期，受死吧！”
“哼，看来又是京极家那些心怀怨恨的余孽。不知悔改，竟在此设伏，妄图取我性命，简直可笑至极！”
“你说什么！我们可是宫津文殊的勇猛武士，难道还怕你不成？”
“好啊，既然如此，我这许久未出鞘的来国俊刀，今日便要为除铁锈，大开杀戒！”
“哼，休要口出狂言，看刀！”
躲在众人身后叫骂的，正是京极家的沟口伊予。
刹那间，如暴风雪般的白刃闪烁，黑衣人疯狂地舞动着刀剑，将新九郎团团围住，四面八方刀光闪烁。“嘿！啊！”激烈的喊杀声震得人双脚离地。
“既然如此，那就来吧！”新九郎迅速拔出腰间的来国俊刀。
只见他迎面斩向冲来的一人，如满月般的刀光一闪，“唰”的一声，那人便被一刀砍倒。紧接着，他顺势单手挥刀，连续几刀，血花飞溅，将敌人砍倒在地。他跨过倒下的敌人，继续勇猛攻击，时而侧身腰车，时而向右小斩，时而向左横击，转身便是梢斩！转眼间，鲜血汇聚成河，修罗场般的场景中，敌人纷纷倒下，虽杀得畅快淋漓，但场面也混乱得让人目不暇接。
然而，宫津文殊的勇猛武士们，京极家那些不畏生死的家伙，也并非轻易就能击退。他们怀着自暴自弃的决心和满心的怨恨，仗着人多势众，不断替换着冲上前去。
“真是麻烦！”
新九郎将一人如砍竹子般劈成两半，迅速抽出左手的小刀，“噗”地一声，将从侧面袭来的敌人砍倒，右手则摆出上段八方防御的架势。
“来吧！”
他重新调整好姿势，刚松了一口气，就在这时，一侧的黑暗中突然传来钟卷自斋的声音。

钟卷自斋身形如雷，如韦驮天般飞奔而来，大地仿佛都为之震颤。
他拔出大刀，怒吼道：“哼，你们这些京极家的卑鄙之徒，竟敢违背公仪的谕令，对今日的比试心怀怨恨，在此设伏。看在我此前受你们以宾客之礼相待的情分上，今日钟卷自斋便以真剑教教你们，好好觉悟吧！”
他那破钟般的声音响彻四周，以黑色的身影为信号，冲向敌人，毫不留情地挥起大刀。
“呀，是自斋先生？这是怎么回事，自己人打起来了，对手是新九郎，对手是新九郎啊！”
黑衣人惊慌失措，连滚带爬地逃窜，嘴里发出悲惨的叫声。但是自斋充耳不闻，依旧疯狂地砍杀着。
“不知武门真谛的京极家众人，若惜命就赶紧退下！回去后，务必如实向你们的主人丹后守禀报。今日你们目睹的这场比试，便是最好的教训。今后，让你们家的下人收起轻浮傲慢之心，好好钻研真正的武艺！听明白了吗？”
他一边追着逃窜的敌人，一边大声呵斥。随后，他擦拭着太刀，将其收入刀鞘，快步走到新九郎面前，不知想到了什么，突然撩起裤腿，“扑通”一声，稳稳地坐在地上。
“新九郎大人——”
“哦，钟卷先生。”
新九郎回过神来，只见钟卷自斋双手伏地，极为恭敬地低下头，说道：“您九年苦心修行终有回报，今日能获此胜利，我由衷地为您感到高兴。”
“您说什么？在天下众人面前，您身为败者，却对我表示祝贺？这……实在让我难以理解。”
“这绝非奉承。我钟卷自斋忝为富田流三家之一，被天下人视为剑术名家，却败在年轻的您手中，这着实是莫大的耻辱。若恩师富田五郎左卫门先生尚在人世，我都不知该如何向他谢罪。然而，比起这耻辱，能被您击败，我更是满心欢喜！我怎会说谎，新九郎大人，我再次向您表示敬意。”
“您言重了……”新九郎急忙单膝跪地，“您曾堂堂正正地击败我，彰显了武士精神，如今又如此谦逊，真让我深感愧疚。”
“不，并非如此。在桔梗河原，我因施展无用的武艺，不仅葬送了令兄重藏大人的一生，听闻他还因此自尽。每每想到此事，我时常寻思，是否该故意输给您，以弥补过错，但又觉得那样反而对您不公。所以，每次与您对决，我都全力以赴，即便在大妻笼那次，我也希望您不要心生怨恨。”
“啊，原来如此，所以您才将那本剑谱留在我怀中？”
“我想着或许能对您有所启示……”
“啊，自斋先生！”新九郎不禁脱口而出，尊称他为先生，“此前我不知您的心意，虽说是为了心中执念，但我至今的言行，实在是无礼且不懂规矩……”
“且住。我并非来听您致歉的。实际上，对我而言，一直有个难以解开的谜团，想向您请教，所以才等到现在，冒昧前来。”
“什么，您有何疑惑？”
“今日对决中，您击败我的那最后一刀，究竟是怎样的技巧？我思来想去，都觉得那刀法不可思议。”
“您这么问，我实在惭愧。我也没什么可隐瞒的，那刀法是不久前在大妻笼与您分别后，一位名叫左典的五社明神神官老人传授给我的，名为清明心极之太刀。”
“什、什么，清明心极之刀？”自斋凝视着新九郎的脸，久久地沉吟着。

自斋再次靠近新九郎，几乎屏住呼吸，追问道：“那么，传授您此刀法的神官，他叫什么名字，年纪大概多大？”
“您听了或许会觉得好笑，我从未想过会有人问起此事，所以并未留意。”
“那他的容貌，有没有什么特别显眼的特征？”
“您这么一问，我想起来了，他雪白的右眉上方，有一颗如星星般的黑痣。还有，他年轻时似乎受过刀伤，耳后有一道淡淡的疤痕。”
“耳后有疤痕？哎呀，新九郎大人，那正是我七年来四处寻觅的富田五郎左卫门先生，也就是富田三家流派的开宗祖师啊！”
“啊，原来那位老者就是……”
“绝对没错，他就是我的恩师。根据我得到的传承卷轴，我已领悟无极刀、太极刀这两种秘法，但一直对清明心极之刀法心存疑惑，一心想求得解答，四处寻觅，却始终未能相见。没想到，这心极之秘法竟被您习得。”
“原来自斋先生多年来苦苦追寻的，就是清明心极之刀法的奥秘？”
“正是如此。能得到此刀法传授的您，实乃武运亨通之人。啊，多么令人怀念啊，老先生……得知此事，我才明白，今日被您以心极之太刀击败，就如同当年被恩师亲自教训一般。”
机缘巧合之下，两人不知不觉间竟成了同门师兄弟。新九郎将那本饱含情谊的《剑秘不识篇》重新交到钟卷自斋手中。
书中，新九郎用自己的笔迹，详细记录了从老师那里口传心授的心极刀秘密。至此，自斋七年的热切渴望终于达成，富田三秘剑——无极、太极、心极，如今已完全为他所掌握。
就在这时，大批人马再次涌来。
原来是跟在马车旁的康五郎，他急忙向松平家报信后，松平家派来的迎接队伍。不过，来人也传达了今晚的庆功宴因特殊情况将延期举行的消息。
所谓特殊情况，是因为将军回城后，下令京极家闭门思过。不仅如此，京极家众人在驹场野回城途中设伏，企图谋害新九郎的丑事，已被目付役人知晓，恐怕不久后便会受到严厉斥责。因此，在这个节骨眼上，为避免得意忘形，引发不必要的麻烦，太守松平忠房深思熟虑后，决定暂不举办庆功宴。
“所以，虽不情愿，但今晚请您先前往令兄的菩提寺品川寺，明日再启程回乡，这也是主公的一番心意。”使者补充说道。
“我新九郎过去耻辱众多，也甚少做过人事，若今晚大张旗鼓地庆祝，反而会刺痛内心。能前往品川寺，与兄长重藏的英灵相对，正是我所期望的。”新九郎毫无异议地接受了安排。
自斋一边收拾行装，一边说道：“接下来，我也打算立刻返回播州。明日，我会先前往重藏大人的墓地，向他告别。”
“那我们就在那里再会吧。不过，今晚您打算住在哪里？”
“我打算借宿在小野忠雄先生的道场。无论如何，我都想与他分享领悟心极之刀法的喜悦。”
于是，自斋前往小野家，新九郎则在松平家众人的护送下，前往品川寺。

秋意尚浅，清晨的阳光洒在刚刚染上些许色彩的枫树下，地面才清扫过不久。品川寺的法堂前，早早来了两个人。
千浪满心欢喜，兴奋得一夜未眠，天还未亮就迫不及待地从爱宕下乘马车赶来。她难得精心地梳理了芬芳的秀发，衣领处的白粉格外醒目，仿佛一扫虚无僧般的疲惫。嘴唇上，那一点象征着驱散诅咒黑暗、迎来曙光的口红，格外娇艳。
与她一同前来的，是此次特意从三百里外赶来的由良传吉。两人来到法堂，说明来意后，康五郎立刻到内堂通报，随后新九郎出来，热情地迎接他们。重逢的喜悦与深深的怀念，让众人都仿佛置身梦中。
“春日大人，又有客人来了。”
还没来得及叙旧，品川寺的小和尚来到走廊口通传。
“有劳了，是哪位客人？”
“说是从御殿山的庵室来的，看模样像是位尼姑。”
“咦，我并不认识什么尼姑呀。”新九郎和众人面面相觑，随后说道，“无论如何，请把她带到这里来吧。”
“是。”
小和尚退下，不一会儿，领着一位尼姑前来。她头戴纶子头巾，身着纱衣，如象牙般的脖颈上挂着水晶念珠，即便未施白粉，身上却散发着如沾露白莲般的清香。这尼姑的容貌太过艳丽，太过美丽，实在不似寻常尼姑。
“啊？”新九郎一看到她，不禁惊呼。
千浪也被这意外的出现，惊得不知所措。
“啊，您是——”
“新九郎大人，我是来向您道喜的。”
她如莲花合拢白色花瓣般，撩起衣角，双手伏地。此人竟是菖蒲寮的夫人，这突如其来的转变实在令人称奇。
“我曾在心中发誓，不再与您相见。但今日，权当是最后的告别，而且，我心中还有一事牵挂。不，这并非我个人的烦恼，而是为了我心爱的千浪姑娘。新九郎大人，请您务必兑现昔日的誓言。”
“啊，夫人！”千浪忍不住凑上前，“您竟是为了此事，才做出这般牺牲吗？事到如今，我都不知该说什么好了，连道歉的话都显得如此苍白。”
“不，并非为了什么。如今天气转凉，我此举既是为了在大奥的妹妹，也是为了我自己。啊，庭院那边似乎又来了不少人，我去给重藏大人献上一束花，就此告别。”
她提着插满芙蓉花的花桶，将悲恋的泪水藏在水晶念珠后，带着落寞的身影离去。
陆续赶来的人越来越多，有松平家的使者，还有钟卷自斋、小野忠雄，以及小野的高徒梶新左卫门也一同前来。
梶新左卫门是新九郎修行时，让他沐浴极寒冰水的恩人。而小野忠雄，在新九郎沉迷酒色之时，曾在赤坂溜池边，从马上向他吐青痰，以此警醒他，也是他的恩人。即便如此，这两位武士仍以武士之礼前来。
松平家的使者在新九郎启程之际，送上了三百石乡士俸禄的文书，作为饯别之礼。由于京极家与公仪的缘故，不能以家臣之礼相迎，但松平忠房的心意远不止于此。小藩福知山家给出三百石的俸禄，已是极优厚的破格待遇。
不久，春日新九郎、千浪、由良传吉和康五郎四人，在众人的送别下，离开了品川寺。
昨日还是对手的钟卷自斋，今日也加入了他们的行程，一路上，他豪爽的笑声在队伍中回荡。
走着走着，千浪回头望向品川寺的后墙，几次抬手轻轻拭去眼角的泪花。
“啊，从袖之浦的平静处望去，可以看到兄长的墓碑……”
新九郎也停下脚步，凝视着远方，眼中满是泪水。
在秋草丛中，墓碑映入眼帘。那是一座爱欲之墓，墓前有一位用白色纶子蒙着脸，手持水晶念珠的人。
就这样，他们跨越了人生的抉择，经历了剑与女的磨难。而未来，又将有怎样的年轻武士，再次踏上这征程呢？
（完）