《Murder in Canton(广州断案传奇)》

半剑飘东半剑西

　　狄公将余下的五十个铜钱给了香姐。

　　“今日只想打问香姐个信儿。”

　　“不知官客要问什么？小女子但凡知道的，都说得。”香姐收了铜钱纳入怀中。

　　“我有个朋友，也是北边来的。前两日说是要来这里烧香发愿，约定今日观音殿前见面。谁知至今没寻着他，正焦急哩。——香姐常在此处勾当，不知见过也没有？”

　　“你那朋友可是个年轻英俊的，仪表堂堂，关中口音。只是衣衫寒伧，尤胜于你，怕是不像。”

　　“正是。正是关中口音。香姐莫非见过他了？”

　　“昨日黄昏还打山门外转悠哩。我也上前搭过话。因这口音稀罕，故尔留意。——他像是急匆匆寻找什么人，原来正是与客官相约定的。”

　　狄公惊异：“今日你可又见过他？”

　　香姐摇了摇头。

　　狄公谢道：“今日有缘，改日再会。还有个朋友观音殿里正等着我哩。”

　　香姐抬眼怯声问：“那边翠香阁去不去？时辰尚早。”

　　狄公笑道：“你快回去吧。不是说定捧茶、说话的吗？”

　　香姐感激地望了眼狄公，再三叩谢，乃退去。

　　忽然人群中一声“嘘嘘”，只见一顶华丽的大轿吆喝着径直抬到后殿的白玉阶下。

　　狄公忙趋前跟上看觑。正遇陶甘上来招呼。便问：“不知什么人物来庙里拈香拜佛了？”

　　陶甘道：“是梁溥先生。我适才听一小沙弥道，梁溥先生今日约定来庙中与慧净方丈奕棋。”

　　狄公“嗯”了一声，见梁溥下轿来，四面遍视了，匆匆进去方丈

　　“老爷小心，吃他认出。——适才我与小沙弥说话时，他上从轿窗中探出头来，怕是已认出了我。再认出老爷来，横生枝节。”

　　“言之有理。我已探明柳大人确是昨夜黄昏时来过这里，像是约见某人。——如此推来，他可能尚藏匿于此寺中，或是被幽禁。不然。那蟋蟀不会轻易逃逸。”

　　狄公、陶甘又寺庙各处乱转，连茅厕、灶头都没放过。只是花塔塔门封闭，不许攀登，没法入进。——盖一个月前有一香客说云中罗汉相招，竟从花塔塔顶纵身跳下毙命。慧净途命封闭塔门，暂不让善男信女进去，怕人仿效。

　　——如今塔门紧锁，还专派一个老头陀把守。

　　狄公有些疑心，上前故意与老头陀搭讪。三言两语后便问老头陀可曾见着过如此这般一个人物。

　　老头陀答：“贫僧只是奉命守塔门，不让闲人进去。并不曾见着施主所说之人。”

　　陶甘笑问：“莫非寺中小师父犯了规矩，被关禁在塔中？”

　　老头陀嗤道：“难为施主想着。——这宝塔是神圣之身，岂可容犯规龌龊之人居住。”

　　陶甘点头又道：“我们是中原赶来宝刹烧香的，不登上这花塔，恐虚来一遭，辜负当初誓愿。我佛慈悲，许我们上去看看如何？”说罢又塞过一把铜钱去。

　　老头陀嗔道：“这个万万使不得，施主自稳重。寺庙乃清净之地，不可玷污。施主有钱，自买香烛烧去。要不然聚攒了，施舍几桶香油来。”

　　陶甘只得收回铜钱，讪讪道：“让我们进去看瞻一遍又何妨。”

半剑飘东半剑西

　　老头陀道：“原先是人人可以登塔的。只是怕也去塔顶坠下，我们收尸也忙不过来。——寺中还有两具尸身等着火化哩。都是穷苦人抬来的，也是敝寺的一桩慈悲事业。”

　　狄公一惊：“敢问老师父，那两具尸首能看一眼么？”

　　“阿弥陀佛，怎的忽又要看尸首了？——自己去看吧，没人把守。在东院墙外菜园的一栋平房内。要不是今日观音菩萨吉辰，一早就烧化了。昨夜抬来的无主尸。”

　　狄公问了路程，慌忙绕僧房向东院急趋。陶甘褰袍紧紧跟定。

　　两人到了东院墙根，果然无人把守，但门上却挂了把胳膊般大铁锁。墙头很高，不便翻越。

　　陶甘道：“当年那管‘百事和合’还携带在身上哩。二十来年没用，不知好使否。”

　　他四觑无人，迅速从衣袍夹层的布袋里掏出那管叫做“百事和合”的钥匙，插进锁眼，来回一拧，锁便开了。又拔了门闩，出来菜园。

　　菜园一隅果然有一间平房，一片漆黑。平房的门没锁。狄公上前推开一看，阴森森一股臭腐霉味扑来。陶甘又去袋中摸出撇火石与一截蜡烛，点亮了。

　　房中一条长桌，紧实实挤了两具席片复盖的尸体。狄公掀开一具的席片看了脸面，见是个花白胡子的老乞丐。

　　再掀动另一片芦席，陶甘举烛照着。——果然是柳道远苍白的脸！平静中似乎还透出一丝笑容。

　　狄公大惊失色。命陶甘将席片全部掀揭，他细细验检了尸身。奇怪的是全身并无一处创伤、血迹、索痕，紫瘀。——只除是尸身冰冷微腐外，却无一丝异象。

　　陶甘将柳道远一身破烂衣裤抖了抖，却跌落下一个压扁了的金络银丝笼盒，笼盒的小门开着。

　　狄公失声道：“正是柳大人养金钟的笼盒。——果然被歹人害死在这庙中。”

　　陶甘道：“事已至此，如之奈何？”

　　狄公即命陶甘将自己钤押了官玺的名帖,拿去传方丈慧净即刻来这里听旨。

　　——他不得不公开身分了。

　　须臾慧净披着猩猩红嫁裟，跟随陶甘急皇皇赶到菜园平房。后面还尾随着几个年长的寺僧。

　　慧净拜见狄公，合十顶礼，口称“怠慢。”狄公命陶甘将众寺僧一概轰出平房，老远在东院墙外等候。

　　狄公问：“慧净师父，这具死尸是谁？你可知道？”

　　“贫僧实不知死者是谁。”慧净看了一眼柳道远尸身，不住念“阿弥陀佛。”

　　“这具尸身是如何抬到贵刹来的？”狄公厉声问。

　　“回狄老爷，敝寺向有焚化尸身，超度带雅之善举。四方但有无主野尸，贫苦无力者死去，都抬来敝寺焚烧。这两具尸首是昨夜衙门的巡丁抬来的，道是荒郊里发现的穷乞丐。只因观音大士生诞，故末启火。正拟明日焚化哩。”

　　“衙门里的巡丁抬来的？——嗯，你可以回去了。本官随时还要来寺中勘问此事。”

　　又命陶甘：“你回去都督府衙门盘问清楚，这具尸身是如何一回事。再找到巡丁及仵作细问，我还要看一看仵作的验尸格目。”

　　狄公抬头又大声道：“这死者是本官亲随要员，无端死在广州。此案需认真鞫审，不可怠忽。花塔寺难脱干系，幸未烧化。阖寺众僧静候衙门勘问。”

　　慧净心中暗暗叫苦。

　　未知后事如何，且俟下章续述。

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　　第八章  一筹莫展狄国老衙门述毒药  无计可施兰盲女僻居成空屋

　　且说乔泰回到都督府衙门已经深夜了。

　　狄公正在书房内看广州的方志舆图。乔泰简略禀述了随姚泰开去曼瑟宅第赴宴经过。

　　狄公笑道：“乔泰，我与陶甘已经找到柳大人，他被人谋杀了。尸首已从花塔寺移到衙门。”

　　乔泰激动道：“老爷亲自出马，果然旗开得胜。只不知柳大人是如何死的？”

　　狄公将花塔寺一段情节细述一遍。最后道：“衙门的仵作已经验完尸，柳大人系被一种医典中尚末记载的毒药毒死。据说这种毒药只有水上人家会配伍，一般药局都不知奥妙。

　　“随剂量大小，制约受毒者性命，及时服下解药，即刻痊愈，无事一样。毒性有三日发、五日发、十日发诸品项，最多有半年才发作的。随意调合，十分灵验。

　　“——早是这里的仵作曾见着过水上人受毒的先例，不然也蒙在鼓里，还以为是心病猝发而亡。”

　　“老爷适才似乎未说巡丁在何处寻着柳大人尸身？”乔泰毕竟心细。

　　“衙门里三班九队巡丁都—一盘问遍了，并无一人曾见过柳大人尸首。也不是衙门的巡丁抬去花塔寺的。”

　　乔泰惊道：“难道说是有人冒充假扮巡丁抬去的？”

　　“正是有人施了瞒天过海之计，竟瞒过了花塔寺众僧。幸是观音菩萨庇护，不然早烧化了，死无对证。”狄公喟叹一声，又续道：“从那匹蟋蟀逃出地点判来，柳大人必也是在花塔寺一带出事的。他死时脸上十分平静，并无痛苦之状，这里也有蹊跷。”

　　“老爷，那个捕到金钟的盲姑娘兴许知道些内情。她说为诱捕金钟曾在寺墙外守候了半日，这期间她如是屏息静听，寺墙里有什么奇怪声音，瞒不过她。——瞎子目盲，耳朵却十分灵敏。”

　　“我们也细细看过那花塔寺的后墙，多有裂罅。而那藏尸的平房一溜高墙却无缝隙。不知那盲姑娘究竟在哪一段墙外捉到金钟的。——我已使陶甘去请盲姑娘来衙门细问，想必此刻也要回来了。”

　　话犹未了，果然陶甘回进书房。但身后并未见有盲女子跟着。

　　“老爷，这事亦太蹊跷。只片刻时辰，不仅那盲姑娘不知去向，她住宅里的所有盛蟋蟀的丝笼，瓦盆也全没了踪影。”

　　“陶甘，你先吃一盅茶，慢慢说来。”狄公也觉纳罕。

　　“我摸到狮子坊她的家中一看，房中空空如也，只有那一根竹竿还悬着。原来那丝笼都齐整地吊在竹竿下。屋角八九个瓦盆也不见了。竹帘后她的床褥、枕衾、衣衫也一古脑儿搬走了，只剩一间空屋。——我四周邻里都问遍了，又去市场摆蟋蟀摊上询问，谁也不知她的下落。”

　　乔泰道：“陶大哥恐受那小丫头的骗了，当初便是圈套。”

　　陶甘辩道：“那丫头不致于设圈套让我去钻。当时遇见她时，实属偶然。如今突然潜踪，应是被歹人所劫持。记得与她闲话时曾听见有楼梯响声，当时并未留心。那丫头由金钟道出花塔寺线索，可能最是致命之处。——歹人惊恐，下此手段。”

　　狄公抚须半日，乃曰：“今夜我听得一段水上人家的话头，又见毒死柳大人的药只有水上人会调合。水上的女子与番客在花艇上广有接触，这两类人物尤须留意访察。”

　　乔泰道：“我明日便去白鹅潭拜访那个珠木奴。今日宴席上她似有些话语要与我说，碍于曼瑟乖戾，才没吐出。末了又要我去白鹅潭西北第四排花艇与她约会。——或可探得水上人的一点秘密。”

　　狄公曰：“还有那位倪天济，不正是约了你么？不妨也去会一会他。曼瑟于他有怒声，必与大食人不和，正可以从他口中探得些大食人的行迹。——明日你拜访了他们两个后即来衙门禀报。”

　　乔泰欣然应命。

　　“陶甘，柳大人、苏主事的尸身尽早收殓，运返京师。不可让温侃、鲍宽等探得内情。这事还赖我三人暗中访察。

　　“那盲姑娘线头尤需及早寻着。不过，你们可以私下委托这里的缉捕军校，就说是亲朋相托寻找，不要声张就是。——你两位明日上街，也需倍加谨慎，恐歹徒已认出你们来了。”

　　未知后事如何，且俟下章续述。

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　　第九章  花艇寻芳乔壮士眷恋不舍  密室遣怀珠舞姬噬脐莫及

　　且说翌日一清早乔泰便起了身，上街来小摊上吃了两碟凉粉，一碗芝麻糊，便沿江向拾翠洲①方向行去。

　　白鹅潭花艇都停泊在拾翠洲临江一线，船舶鸦轧，樯帆连绵。乔泰行至堤外，见西北隅花艇尤为密集，约十来只横排，船身稍小，也无樯桅。都挂着灯彩匾号，有的画栏雕柱，华丽十分。——看看时辰尚早，便在岸堤上下踟蹰逡巡，候着时机。

　　一队早市挑卖的小贩正往花艇送菜蔬果瓜，一个个踏着接连花艇的桥板，“吭唷吭唷’挨排分送。——乔泰计上心来，上前拦住其中一个老挑夫，央道：“这一担木瓜就卖与我吧。”

　　“三十个铜钱。”老挑夫开辣价。“挑到船头要卖四十个铜钱哩。”

　　乔泰笑道：“就四十个铜钱吧，这扁担、篓筐一并搭上如何？”老挑夫答允，收了四十个铜钱，将肩上一担新鲜木瓜卖与乔泰。心里乐滋滋的，真撞上了不识价的“木瓜”了。

　　乔泰挑起那一担木瓜便向西北隅一排花艇跨去。那些桥板很滑，水上人家就用它来作剖鱼的砧板。——早起的女人沿江涤马桶，也有嗽口洗盥的，也有升火备炊的。有的船上挂满了破鱼网、臭鱼干。

　　乔泰小心翼翼地走着，一边四面打量。他意外发现虽然挑夫上船来很多，但水上人都好奇地盯着他看。——原来他挑担的姿式有些古怪，北边的人与南边的人挑担的姿式本来就不同。

　　乔泰意识到了，立即停下稍歇。注意看了别的挑夫动作，再刻意摹仿。果然顺手轻快，也不觉再有人暗中瞅着。

　　愈近江心，船愈漂亮，大多是广州名花的私艇，上下都有舢板接送。主舱门楣轩窗上都有灯饰，有的还写了名号：“绮梦”。“春柳”、“玉兰”、“紫雪”，种种不一。

　　乔泰一路寻来，只不见珠木奴的名号。②

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　　①注：唐代的拾翠洲，今称沙面。查百度地图知沙面是广东省广州市荔湾区占地330亩一个区域。官网称拾翠洲位于广州市西南部，南濒珠江，北隔沙基涌，与六二三路相望的一个小岛。在唐宋至明清时为中国国内外通商要津和游览地。鸦片战争后后沦为英、法租界。

　　②注：英文版原书此书本有插图6，唯恐与现行文化风俗相悖，不展示。

半剑飘东半剑西

　　又怕是番伎的名号自有特别花样，正感踌躇，不觉已踏上第四排花艇。——前面只有三条船了，江面上白光粼粼，波声浩荡。

　　乔泰停下歇肩，叫卖木瓜。一个老虔婆吆喝道：“嚷嚷什么？我们小姐还在睡觉哩。”

　　乔泰躬身行礼，塞过一把铜钱：“这船上小姐芳名可是叫做珠木奴的。——昨夜相约，顺便拜谒。”

　　老虔婆收了钱，露出笑颜：“正是，正是。老媳妇这就去叫小姐出来。”

　　“不劳小姐奉迎，我自个儿去她舱里。”说着就随老虔婆下到后舱。见一间精巧的小门槅上画着一幅工笔花鸟，上面写着“珠木奴”三个小字。

　　乔泰推开房门，珠木奴果然还在床上睡着，不过这时她已张开了眼睛。

　　珠木奴一见是乔泰，忙跳下床来。笑道：“原来是乔都尉，这等机灵。果然寻到这里。”

　　一面将房门关合，便一头倾倒在乔泰怀里，放出了万种妖娆。乔泰惊喜交集，乃缱绻温存一番。

　　珠木奴道：“莫非天助你我。我的丫头正好生病告假上岸了，她其实是我的恩主派来监伺我的。少刻恩主另派人来，他对我管束得可严紧哩。”

　　“你的恩主不是曼瑟么？”乔泰禁不住问道。

　　“不，不，曼瑟是我的常客，并非恩主。——曼瑟他几番提出要用巨金赎我脱籍，将我带回大食作他的妻室。我的恩主不允，我自己也不愿回去那个沙碛荒漠之地。乔都尉也许不知，我的父亲虽是大食人，但母亲却是广州的水上人。

　　“以前我的日子很悲苦，恩主买下我后，才有今日。这艘船便是我的，恩主从不向我索银钱，还与我置办许多首饰裙衫……”

　　“你怀恩图报，想来很爱你的恩主罗？”

　　“不，恩主虽百般恩宠，终不能赢得我的真心。我心中自有一个人物在。只恨一时糊涂，如今悔恨已晚。”说着眼中不禁堕下泪来。

　　“能否告诉我你的恩主是谁，你心怀中的情人又是谁？”乔泰不禁有些拈酸。

　　珠木奴摇摇头：“你是何许人物？如此追问不休。果真存心于我，快快为我脱籍并携我去京城长安。即便从此荆钗布裙，粗茶淡饭，亦胜似如今千万倍。跟随了你，再无二心。”

　　乔泰面露难色。没想到珠木奴如此明快摊了底牌。

　　“乔都尉，京师御林军供职，你的主子又是朝廷高官。这些小之事，还怕不成？”珠木奴似觉失望。

　　半晌又道：“你能一旦秘密地携我回去京城，我便吐出那两人姓名来，也可天涯撒手，誓无反顾。只怕你无诚意。这事一旦漏泄，我死无葬身之地，岂可贸然造次？”

　　乔泰搔首道：“这事恐费周折。你如此害怕你恩主，天塌了，地也难接。我初来乍到，脚跟很浅，只怕画虎不像反成了犬，岂不是误你终身。”

　　珠木奴垂泪道：“如此说来，只是痴念一场。你快快走吧。恩主派的人说不定眨眼就到，见了面时，许多尴尬。乔都尉果有心志，他日可约定城里相会详议。我的思主在花塔寺后面有一幢私宅，缓急可用，不致败露。”

　　乔泰感伤地点了点头，遂将自己的旅店房间告诉了珠木奴，以备递传音信。

　　忽然听老虔婆进来禀告：“小丫头来了！珠木奴慌忙道：“乔都尉快走。”

　　乔泰会意，迅速从后舱绕到船尾，又跳到旁边一艘船上。三脚并作两步，很快便跳回了白鹅潭岸堤。——径直回去五仙旅店。倪天济派来的小轿果然已在旅店门口等候了。

　　未知后事如何，且俟下章续述。

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　　第十章  敲山震虎鲍舶使行程露破绽  投石问路温都督话语藏机锋

　　且说狄公一早起身盥漱了，便转到衙院后花园散散心。后花园有一个大水池，连接兰湖一角。记得荷叶翩翩，白莲点点，十分幽美。

　　狄公刚走近大水池岸边，突然发觉温侃竟在一株柳树荫下的石凳上专心致志摆弄几个瓦盆。不由好奇，蹑脚走去。

　　“温都督这么大清早在做什么？”

　　“呵，是狄大人。你看！”他打开一个雕刻着幡龙的瓦盆盖子。“你看这尾蛐蛐，何等威武。双须抖直，隐隐有紫节，两边板牙象挫刀利刃，至今尚未曾有败绩。”

　　“温都督也爱斗蟋蟀？长安宫中也时兴过一阵。柳大人有一匹名种，最是凶猛，圣上都败下他几回哩。”

　　温侃听见说柳大人，心中便不乐。

　　“这柳大人也不知是如何一回事，神出鬼没。已明言回去京师，却又在广州露形。莫不是这位钦差暗中在访察我的弊端，故意瞒过我当方土地。”

　　“温部督多心了。柳大人对广州印象甚佳。钦差巡视返京后，还与我提及温都督的德政哩？”

　　温侃干笑一声：“柳大人巡视刚走，又来了狄大人巡抚。怕是朝廷不信柳大人奏报的德政吧。”

　　狄公一愣。心想莫非这温侃已猜知我的来意，又断定来者不善吧。

　　“温都督好荒诞。柳大人是巡视经略军平南战备，施化殊方，宣威海外，本官则专务查询番国通商，海夷道关防例禁诸事宜，实与温都督广州军政靖安无涉。”

　　温侃自知语失，讪讪低头。

　　“温都督，昨日我的亲随在广州市面上遇着一匹善斗的蟋蟀，内行称是‘金钟’。倘与你这匹交锋，胜负正不可予定哩。”

　　两个正说话间，忽见鲍宽急匆匆进来花园。

　　“温都督，那女子不见了……”

　　温侃使眼色：“你没看见我与狄大人说话么？”又转脸对狄公：“噢，鲍相公为我在觅购蛐蛐。”

　　鲍宽忙向狄公请安。乃道：“拙荆认得一个盲女子，屯积了许多各种蛐蛐。温都督托我去访购。谁知拙荆昨夜去找她时，已不见了踪影。”

　　温侃不耐烦地挥手道：“这区区小事也来惊动狄大人视听？快回去吧。”

　　鲍宽吃此抢白，忙恭敬退下。

　　狄公上前一步拉了他袍角。

　　“鲍相公，本官少刻便要去拜访梁溥，询问一些商界细节。望你陪我同去，有你职权。”

　　鲍宽唯唯。乃拜辞狄公，暂且退下。

　　狄公回到西厅书房，陶甘已等在那里。陶甘说他已私下拜托一名干练的缉捕访寻兰莉的下落。

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　　图《Murder in Canton》英文原版插图7

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　　狄公将适才花园里与温侃、鲍宽一段话语说了。

　　“我疑心温都督以前曾见过那盲姑娘，似乎不愿让鲍宽知道。那盲姑娘的失踪看来并非劫持，而是自己藏匿起来了。不知是有意躲避温、鲍的纠缠抢夺；抑还是不肯让我们探明她的底蕴。

　　“如今各路人马都在找寻她，必然是个要紧的人物。——问破柳大人死因，还须从她下手哩。”

　　这时中军来报，轿马已经就备就。鲍宽已在西厅外恭候。

　　狄公道：“陶甘，我们一起去梁溥府上吧。”

　　未知后事如何，且俟下章续述。

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　　第十一章  惺惺相惜酬大侠天济赠一剑  恋恋不舍访巨贾乔泰遇双姝

　　且说乔泰被轿夫一直抬到萝岗口①倪天济的宅第。一个侍仆领着他曲曲折折，绕廊过轩到了一处浑圆穹顶的大厅。大厅门口金虬玉兽蹲伏。厅内陈设装璜，富丽豪华，珠光宝影，琳琅满目。

　　乔泰看得新奇，已不见了侍仆。正党惊疑，丝幕轻轻揭开，娉婷袅娜走出两个妙龄女郎。一式番国穿戴，金钏耳环，摇闪不定。皮肤浅褐，双眸深亮，肢体丰韵，气格端庄，形象十分迷人。②

　　“乔先生稍候，主人片刻即到。”其中一个说道。莺啼燕啭，竟是华夏语音。

　　两个笑着推着乔泰肩下坐了。

　　“敢问两位小姐芳名，何方人氏？”乔泰酥倒半边，语音已变。

　　“我叫汀耶，这是我的孪生妹妹叫丹纳。——主人的丫环而已。”

　　“我还问了你们何方人氏？”乔泰不敢相信这一对孪生姐妹竟是胡人。

　　“哈哈，乔都尉驾到，有失恭迎。失敬，失敬。”倪天济掀门帘进来。

　　“两位小丫头不懂规矩，答非所问。望宏怀恕谅。不过这两个小精灵也还算聪明，不仅懂我大唐语文，还通波斯、大食文字。每日我们一起研读各类书籍，十分解趣。”

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　　①注：萝岗是广东省广州市一个古地名，以盛产荔枝、甜橙等水果出名，唐朝中叶萝岗糯米滋已销往国内外。萝岗口现具体地点或已不可考，代表萝岗某个边界区域。根据官网，当代，萝岗曾经很长时间为广州市一个区的名字——萝岗区，现含于广州市黄浦区。

　　②注：原书本有插图8，因恐与现行文化风俗相悖，不展示。

半剑飘东半剑西

　　乔泰心中不由敬佩。

　　倪天济命摆席，一时肥甘美酿捧出，皆极珍奇。乔泰心怀有事，不敢恣意饮啖。

　　“乔都尉，这些味道如何？”倪天济指了指一桌酒食。

　　乔泰各样品尝了，赞不绝口。——风味果然大不一样。

　　“唉，终不及那小店的蛇丝、猴脑有滋味。故我得空闲时，便独个去那里品味，也顾不得路远，地方腌脏。”

　　倪天济挨近一步问：“乔都尉昨日回去时，没遇什么麻烦？我见一个长胡子的人紧紧跟随着你，只怕你遭不测。”

　　“没有，没有。”乔泰不敢贸然吐实。

　　倪天济狡黠一笑：“你们的主人狄老爷亲下广州。——这里已传出风声，广州必出了大事。”

　　乔泰正色道：“狄老爷此番巡抚岭南，职在查缉海夷道关禁税务诸事项。——圣上虽已准许锦绫、罗谷、细绢、瓷器诸货物出海，金银、铜铁、珍珠、宝玩仍在禁列。番商贪货，重利走私，官员受贿，见利忘法。倘不及时派要员南来查办，恐邪势弥漫，关禁松驰。海夷道病国损民，不可收拾。”

　　倪天济醒悟：“言之有理。——乔泰兄弟还有此学术！番商百般窥探，无孔不入。海禁不严，常漏吞舟。如此蚕食，中华财富日削，而奸宄妖商囊满腰厚，如何了得。”

　　乔泰乘机问：“梁溥、姚泰开两人海外生意巨额，可有此污迹？”

　　倪天济道：“梁先生名门之后，家财万贯，必不屑与此龌龊勾当。姚先生虽贪色淫乐，时有挥霍，但赚钱手法似无可疑心，恐也不会违禁走私。”

　　乔泰还要再问，倪天济笑道：“乔都尉是武人，何不看看我收藏的各种华夷剑器，谈论一些拳术角斗技艺。”说着立起牵了乔泰的手去一间黄铜大门上拨弄机关。

　　铜门应声开启。乔泰进去一看，不由目瞪口呆，一迭声赞叹。

　　——剑器库内主藏刀剑两物，密密麻麻，累百上千，品类齐全。西洋狒林国的长剑，东洋扶桑的佩刀尤为精工。

　　——倪天济选了一柄波斯铸金鞘短剑与乔泰留念。

　　乔泰拜纳，欢喜不迭。两人又回出圆穹顶大厅，穷聊兵器事，十分投契。汀耶、丹纳两个半边仔细听着，甚觉新鲜。

半剑飘东半剑西

　　又几杯酒下肚乔泰忽然问道：“倪先生可认识一个叫曼瑟的番商？”

　　倪天济答道：“认得。”一面又叫汀耶、丹纳两个下去花园中剪莳花草。

　　两人噘嘴退下。倪天济乃道：“曼瑟四年前来广州时，曾与此地一官员的妻子勾搭，两个热络过一阵。后来听说那女的后悔了，发誓不与曼瑟往来。但曼瑟却不甘罢休，诅骂不绝。”

　　乔泰道：“昨夜我随姚泰开去曼瑟府上赴宴，见他果然乖戾反常。又见着一个叫珠木奴的舞姬。倪先生可了解这珠木奴，她的父亲是大食人，母亲似是此地的水上人。”

　　“我没见过珠木奴，但听说是色艺双绝，压倒南国众芳。”

　　“倪先生可知道她的主子是谁？她并不把曼瑟放在眼中。”

　　“这个不甚清楚。但可以想象是广州上流人物。这个珠木奴眼界甚高，极少有被她垂青的。”

　　乔泰笑道：“其实你那两个小丫头身段风流，韵格特立，也不亚珠木奴颜色。”

　　倪天济淡淡一笑：“我买她们来已经七八年了，教她们认字读书，歌舞剑器。其实更像个养父，哪里是服侍我的丫环。”

　　乔泰道：“果真是一对明珠。——不知倪先生何处买来？”

　　倪天济叹了一口气道：“说来也沾点亲故，这汀耶、丹纳的母亲是先慈的远房姑表。因被这里的一名官员诱奸，生下这一对宝贝。——她偷偷将她们送给了一个姓方的商人。但那官员从此也抛闪了她，走投无路，便寻了轻生。

　　“而那官员神通广大，终未露出身份姓名。——姓方的商人后来做生意蚀了血本，一贫如洗，衣食无聊，不得已将她们卖给了我。”

　　乔泰愤愤骂道：“这官员猪狗心肠，行迹比曼瑟还不齿。”

　　“乔都尉心怀仁爱，可敬可佩。——这都是许多年前的事了。你也不必感慨。我们还是再来议论棍棒拳术吧。”

　　乔泰笑道：“承倪先生指教，开示愚蒙。今日时辰不早，我该告辞了。改日再会。惠赠宝剑，腼颜收下。”

　　倪天济也不挽留，亲送乔泰出来大厅。汀耶、丹纳在花畦边热情地与乔泰打招呼，而对倪天济则故意不理不睬。

　　倪天济哈哈大笑：“这一对小精灵鬼，居然还心怀不满，又掂人份量，乔都尉，看来她们对你还是十分欢迎的。”

　　乔泰出来倪府，刚上街前走了十几步，却与一个年轻女子撞了个满怀。不觉羞惭面红，连连致歉。

　　抬头看时，那女子早已擦身交臂而过，无影无踪。

　　未知后事如何，且俟下章续述。