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一、飞蝠折翼
答答答！答答答！答答答！
南宋宁宗嘉定十七年六月某日午后，在浙西路盐官县乡下的平野之上，一乘马自南向北飞驰而来。四蹄翻飞，激起一溜尘土。
道旁有一大块西瓜地。一片青翠之中，有一老一少两个农人正在锄草松土。天气炎热，两人不住撩袖抹汗，这时听得蹄声急促，均直起腰来，手搭凉篷望去。
年少的那位才十八九岁，淡眉细目，高颧厚唇，黑里透油的方脸上长了些小疙瘩。眼见来骑驰近，那黄骠马显经长途奔跑，周身大汗淋漓，在阳光下闪闪发光，而马上骑者仍不停挥鞭打马。少年不禁地说道：“张三叔，你看那人什么路数?怎么一点也不爱惜坐骑！”
被称为“张三叔”的老者尖下巴、皱皮脸，头发白多黑少，腰弓得如只大虾米，见那少年停锄观看，忘了手里的活计，便没好气地说：“做生活便好好做，旁人的闲事休要多管！咳咳……士奇，你也老大不小的了，无论做什么总该上点心思……啊呀呀！你看你看！你把瓜藤也削断了！”
少年名万士奇。他低头一看，一条粗如手指的瓜藤不知甚时削断了，那断藤上已结着两个比拳头略大的瓜。他急俯下身，捏着两个断茬欲往一起接。张三叔又好气又好笑：“真是个傻木瓜！断了藤怎还接得活?天底下还有比你笨的人? ”
万士奇虽不聪明，究竟是个乡下长大的少年，明知断藤无法再活，只因可惜两个瓜蛋子，一时情急心拙，这时自也嘿嘿地傻笑。
说话间，那乘马已奔到地头。马上骑者是个身材瘦削的中年男子，穿一身灰布衣衫，满脸的泥汗，染得一张黄皮脸成了五花脸。他手中马鞭抽得啪啪乱响，双足更不停地踢着马腹。怎奈坐骑已精疲力竭，嘴边糊满白沫子，猛地前腿一屈，跪倒于地，眼看要将灰衣汉子掀下地来。灰衣汉身手甚是敏捷，他纵身跃出，凌空打个跟头，如一片树叶般轻飘飘地落在地上，毫无声息。跟着，猛一提缰绳，坐骑哀嘶了一声，颤颤抖抖站起，四腿还没站直，又砰地一声倒下，抽搐了一阵，脱力而毙。
灰衣汉子怔了怔，满脸的沮丧，正要扬手甩去马鞭，转头见瓜地中草棚后拴着一匹青骡子，顿时双眼放光，冲着张三叔、万士奇喊道：“那大叔、小哥！这骡子可是你们的? 借我一用，定有重酬！”一扬手，将一块明晃晃、亮闪闪的物事抛过来，也不等张万二人答话，便向瓜棚奔去。
万士奇一见灰衣汉子下马的身法，便知他武功了得。眼看灰衣汉子抛来的物事正对着张三叔，张三叔不谙武功，不懂得闪避。万士奇急纵身跃起，抄住来物，入手但觉冰冷沉重，形状两头翘中间鼓，底下有个凹窝，竟是个银元宝，不由得大奇：“三叔你看，这是真的假的?”转眼见灰衣汉子已欺近大青骡，忙叫道：“不借的！不借的！不能借的！”连忙赶过去。
灰衣汉子正伸手去解缰绳，见万士奇一脸惶急地冲过来，怔了怔，脸上浮出笑意，又从怀中掏出一只银元宝，托在掌心递过去，笑道：“好，好！我不借，我向你买。”他料想这两只银元宝，合二十两之多，这乡下少年拿去买匹大马也足足有余了。
万士奇摇头不接，说道：“不借，也不卖！这大青骡是我家小姐的。张三叔！你把银子还给他！”
灰衣汉子以为他还嫌少，心头不免有气，将银子往地上一丢，沉着脸去牵大青骡。万士奇一看他要用强，急抢上前阻拦。灰衣汉子“嘿”的一声冷笑，肩头一耸，径向万士奇右膀撞去。这一撞他用上三成内力，只道能将对方震出一二丈外。万士奇见他耸肩撞来，急侧身斜避躲开。
灰衣汉子一撞落空，不由“咦”了一声，心道：“这小子会武！莫非是对头安在此处的一支伏兵?”他心生疑惧，足尖一踮，后纵五尺，游目四顾一香，见这瓜地中并无别的人影，便赔笑道：“小哥！我实有急事要用脚力，你既一定舍不得一头青骡，那便罢了！”说罢，转身就行。
万士奇心直，见那汉子顾不得取回银子，忖道：“此人倒确有急事，竟连两只元宝也忘了取回。”急忙从地上拾起，叫道：“那位老哥，你的银元宝拿回去！”
灰衣汉子也不回头，只伸手在脑后摇了摇，说道：“送你买果子吃吧！”足下毫不停留，快步走去。
万士奇急了，拔足追上去，一边叫道：“老哥！你别生气！不是我们小器，那大青骡确实不是我们的。银子你还是带回去。我不能要你的！”
灰衣汉子听他追来，只得转身迎上去，摇头笑道：“我说过送你便是送你，还跟你打诳语么?”
万士奇刚奔到灰衣汉子跟前，突觉右腿上“伏兔”穴上一麻，跟着左膝“犊鼻”穴处又一麻，两腿再不能动弹分毫，情知是被这灰衣汉子点了穴道。
灰衣汉子低声道：“得罪了！”拔足向大青骡奔去。他身法极快，转瞬间即至瓜棚，解开缰绳，一抬腿跃上骡背，两腿一夹，大青骡嘶叫一声，载着他向北驰去。
万士奇急得大喊：“张三叔！快截住他！快截住他！”张三叔年老胆小，哪里截得住他。万士奇气极，当下破口大骂：“狗强盗！贼强盗！挨千刀的贼骨头！！”那灰衣汉子不予理会。眼见他骑着大青骡越奔越远，万士奇两腿穴道被制，上身却是无碍，将食指放在口中，打了个响亮的唿哨。
大青骡听到哨声，长嘶一声，举起前蹄人立起来，跟着掉转了头，反从来路奔回。灰衣汉不料有此奇变，慌了手脚，用力控缰勒骡。大青骡是万士奇从小饲养大的，听得主人召唤，岂有不回之理?竟不受灰衣汉子驾驭，又跳又叫，纵跃着跑了回来。
万士奇看着大青骡去而复返，又见骡背上灰衣汉子气急败坏的滑稽模样，忍不住放声大笑。”
经这一番来回折腾，灰衣汉子夺骡不成，反空耗了许多工夫。他纵下地来，心中恚怒再难抑制，将皮鞭举过头顶，恨不得将大青骡三两鞭打死。
万士奇心中一痛，大叫道：“不要打它！”闭上眼不忍看这惨状。
说也奇怪，这满怀患怒的鞭子竟没有击在大青骡身上。
万士奇睁开眼看去，那灰衣汉子举鞭的手缓缓放了下来，他神色阴沉， 目不转睛地瞧向南边。
答答答！答答答！答答答……
从南边又传来一片急骤的马蹄声，蹄声密如雨点。
一大团黑云之下，四匹快马如飞般急驰而来。马后腾起的尘土扬起数丈高，犹如一条滚滚长龙。马上的骑者人人手执兵器，锋刃的寒光闪烁不定。
灰衣汉子望着飞骑，恨恨骂道：“狗东西们，来得倒快！”跟着手一抬，射出两粒小石子，分取万士奇左足“三里”和右足“阳陵泉”穴。万士奇只觉身子一震，两腿穴道都已解开。
万士奇自打七岁开始习武，迄今已有十一个年头，瞧这灰衣汉子的弹石解穴的功夫，比自己高明得太多。心中又是钦佩又是诧异，既不知他的来历身份，又不懂他为何不离去。忍不住问道：“老哥！那四个骑马的人是谁?”
灰衣汉子斜眼瞧瞧万士奇，沉声道：“你们还不快回庄去? 一会儿兵刃不长眼睛，吃了误伤可没人赔你！快走！走得越远越好！”
张三叔究竟多吃几十年饭，提着锄头慌忙跑来扯扯万士奇，小声说：“你还瞧不出来?那是这人的对头！我们快走吧! ”
万士奇也看出那四骑者与这灰衣汉子有瓜葛，说不定还有一场架好打，但他心中存着个老大谜团，也舍不得这难逢的观摩机会，又自恃是曲家庄的人，便说：“三叔，你先回去。我管着这瓜地！我们曲家庄的人还怕谁来?”
灰衣汉子听得“曲家庄”三字，转头向万士奇看了一眼，鼻中冷冷哼了声，道：“曲家庄?曲世忠曲大官人是你家庄主?”
万士奇听他口气不甚恭敬，心头微微生气，暗道：“瞧你也是武林中人，竟不知此地即大大有名的曲家庄，见闻实也有限！”便也冷哼一声，道：“江南哪还有第二个曲家庄?哪还有第二个曲大官人?”
张三叔劝不转万士奇，又见四骑越驰越近，害怕起来，却又不敢丢开瓜地，便牵着大青骡远远躲开，蹲在瓜棚后面。
狂奔而来的四骑片刻即至地头。当先一个身穿茧绸白袍的瘦子勒住马头，向伫立在瓜地中的灰衣汉子凝视有顷，一挥手，四人均飘身下马，一前三后，各执着刀剑缓步走上来。
走在前头的白袍瘦子离灰衣汉子两丈处站定，脸上浮出笑容，拱手道：“聂进兄请了！我们弟兄四个还道聂兄叫猪油糊了心窍，死不回头呢！原来聂兄还肯识时务，那是再好没有了！只要聂兄将那件东西交还，跟我们回去复命。我姚某敢拍胸脯说一句：聂兄以往的种种，概不追究！”
被称作“聂进”的灰衣汉子微微一笑，道：“好说，好说！谁叫你我曾是拜把子兄弟呢?既是你姚充姚三弟亲身赶来，我这做哥哥的不能不给你面子。姚三弟，这三位朋友我眼生得很，你怎不给我引见引见?也该让我知道姚三弟新交的知己都是些什么奢遮人物?”
姚充嘿嘿一笑，道：“这三位的名头聂兄谅来也曾耳闻。这位……”他指指左首第一个劲装结束的白脸汉子，“是淮西快刀门的宋彦舟宋兄。这位……”他指指第二个手提长剑的金黄面皮汉子，“是处州八极剑传人杨昌龄杨兄。这位……”末一位汉子生得短小精悍，手握双刀，“是荆南地趟刀刘金刀老爷子的四公子刘百岁刘兄。”
聂进哈哈笑道：“姚三弟，这就是你的不是了。三位原来是浙西提点刑狱司的官老爷，你怎么不早说?小人聂进给三位大老爷磕头！”他口中说着“磕头”，身子纹风不动，反将头一仰，傲不为礼。宋、杨、刘三人将眉头皱起，阴了脸。姚充的脸顿时涨得彤红。他目中怒意一现，又强自忍住，道：“聂兄，咱们先办正事再叙话如何?”
聂进倏地变了脸，张口呸地一下，吐出一口浓痰。他蓄劲已久，这口痰疾如弹丸，向姚充脸上飞射过去。姚充不防他突然发难，忙使一个“铁板桥”，上身后折，让过射来浓痰。姚充身后的杨昌龄个头偏矮，没瞧见聂进张口射痰，待要避让而其势不及。“啪！”的一声，印堂上正着。这口痰含了内劲，他眼前一黑，仰天跌倒，压得地上的瓜蛋子噗哧碎裂。
姚充、宋彦舟、刘百岁各挺兵刃，晃身滑步，踩得生瓜蛋子噼拍乱响，将聂进围在中央。
站在一旁的万士奇起先凝神听双方说话，无暇顾及旁事，此时一见双方还未交手，已踩坏了十几只瓜，如果一动上手，这片瓜地非得遭殃不可，心中一急，跳着脚叫道：“啊呀！我的瓜！你们赔我的瓜！”
姚充等三人忌惮聂进武功高强，又被他先声夺人，一口痰射倒一人，都知这场恶斗非同寻常，谁也不敢率先出手，三人风车般地绕着聂进打转，要待他露出空档再伸兵刃。这一转不打紧，地上的瓜藤、瓜蛋子却遭劫了，眨眼间便踩毁一大片。
万士奇忧心如焚，提着锄头抢上去，叫声中已带着哭音：“你们这些狗强盗，快滚开去！”横转锄杠便向刘百岁后腰扫去。
刘百岁面对着聂进，猛觉身后风声飒然，和身往地上一躺，双刀如轮旋飞，向万士奇双腿绞来。万士奇虽习武多年，一则悟性差，二则从未与人真刀真枪干过，三则也没想到刘百岁会向自己下毒手。瞬时之间吓得呆了，只听得“叮叮”两下脆响，跟着后领一紧，一个身子飞了起来，只觉天地倒转，耳畔风声飒飒，砰地跌倒在地，摔得屁股生疼。定睛一看，自己两腿好端端的，不少分毫。面前七尺处，聂进手持一根两尺长黑黝黝的钝头短铁棒。
聂进道：“官老爷真是官老爷，对一个少年也毫不容情！很是了得！咱们到大道上去拚个死活，休毁了人家的瓜地，断了人家的活路！”说罢，便向大道走去。
万士奇心口怦怦乱跳，知是聂进救了自己一命，又因他肯体恤庄户人家，心中对他大是感激。又见那被一口痰击晕的杨昌龄从地上骂骂咧咧爬起来，提着剑向聂进后心使劲搠去，忍不住大叫：“聂老哥小心背后！ ”
聂进好像背后生了眼睛，右手铁棒回转一挡，“当！”一响，格开来剑，借力前纵，双足已踏上大道。
姚充、宋彦舟、杨昌龄、刘百岁紧紧跟上，守住东南西北四隅，仍将聂进围在核心。
南来的乌云已遮没了大半个天空，大风骤起，刮得道旁草叶乱抖，柳枝狂舞，尘沙飞扬。
万士奇恨那刘百岁下手狠毒，说道：“你们真不要脸，四个人打一个，好没志气！”
那姚充素知聂进武功了得，己方合四人之力也未必有必胜把握，双目紧紧盯着聂进的铁棒，对万士奇的嘲笑不予理会。宋、杨、刘三人是做官的，在百姓面前一向趾高气昂惯了，今奉命捉拿大盗，竟被这不知死活的乡下少年再三打扰，心里早窝了一包火，现听他又出言不逊，不禁转眼向他狠狠瞪视。
聂进是个大行家，一见宋、杨、刘三人分神，身影一晃，早抢到刘百岁跟前，手中铁棒电伸电缩。喀喇声响中，刘百岁痛呼一声，左臂骨折，左手刀落地。聂进单足飞起，打算一脚送他回老家，白光闪烁中，姚充的长剑挟着劲风刺到。聂进暗叫“可惜”，硬生生把腿收回来，避开来剑，一掌荡开宋彦舟的快刀，转身又向杨昌龄击了一棒。那杨昌龄虽曾被一口浓痰击晕过，本身功夫实也不弱，横剑用力一架，左手成爪，插向聂进小腹。五个人顿时战作一团，兵刃相交之声密如连珠。
万士奇是头一回见识这般舍生忘死的恶斗，一时惊呆了。只见眼前五条人影穿插交错，间杂着呼哧呼哧的喘息声。血花溅了出来，落在袍衫上。发髻散开了，蓬草般在风中飘舞。利刃相磕，迸发出星星火花，一闪即逝，又再闪亮。
激战之际，突有一人惨叫一声，踉跄退出战团，手捂着胸口打了几个转，砰地仰天跌倒，正好摔在万士奇脚跟前。万士奇低头一看，正是那使双刀的刘百岁。他兀自大睁双目，捂住胸口的指缝间，鲜血汩汩涌出，眼见得是不活了。一个活人转眼成了尸体，吓得他腿也软了，心好像要从腔子里跳出来，欲返身逃跑，两条腿却似不是自己的，迈不动半步。
聂进以一敌四，虽击毙一人，自己左胁也被宋彦舟的刀锋拖出一条长长的口子，鲜血染红了半边衣衫。他情知今日无幸，但能拚得一个是一个，喉间发出声声低吼，双目睁得铜铃大，出手全是进攻的招数，势若飘风，前招未尽又继之后招。
姚充见刘百岁倒毙，又见敌人招招是两败俱伤的打法，大生惧意，自然起了患得患失之念，只盼能既保性命又立大功，再不肯舍命上前，只将手中兵刃舞成一团花，但守不攻，要待敌人力竭之后再行反击。宋、杨二人也心思相仿，不肯步伍刘百岁图那虚名。这一来，三人悄悄后退，包围圈便拉大了。
聂进一眼便瞧破姚充等三人的诡计。身周这三人中，他最恨的便是姓姚的。这姚充原也是台州银沙帮中一员，还曾与他有过八拜之交。嘉定十一年，银沙帮帮主王子清率众起事，不幸为官军所败。王子清等一干首领或战死或被官军捕杀。幸存的帮众星散四方。聂进流落江湖，得便做些劫富济贫的勾当。因其轻功了得，被武林朋友送了个外号为“无翼飞蝠”。半月前他不意在临安街上遇到睽别多年的姚充。两人欢然道故，同上酒楼小酌叙旧。问起来才知姚充早已退出江湖，做了临安城里开酒坊某富家翁的入赘女婿，小日子过得有滋有味，姚充问起义兄来历，聂进不疑有他，俱都一一告知，并连自己曾潜入丞相史弥远府邸行窃一事也不隐瞒。两人直饮到日落西山，才依依分手。聂进回到客栈，才睡下不久，便听得外头一片吵闹声，扒着门缝一看，只见一队官军气势汹汹地破门而入。他知是冲自己来的，急忙翻出后窗，窜房越屋脱身，连夜缒下都城。先在一古刹躲了几日，后因风声太紧，不得不离寺深入荒山避祸。今晨才下山，在一市镇打尖，不料撞见姚充领着人在搜捕自己，这才知姚充已成官府的鹰犬，便盗了一匹马逃命。
聂进恨不得一棒击碎姚充的天灵盖。只奈姚充武功不弱，人又十分滑溜，始终不肯与他正面交锋。聂进既怀死志，索性撇下宋彦舟与杨昌龄，怒目圆瞪，抡棒扑向姚充。
那姚充见聂进身上血迹斑斑，头上乱发纷飞，势若疯虎般猛扑过来，当即剑交左手，右手一扬，发出三把飞刀。两人相距已近，聂进躲闪不及，噗的一声左肩中了把飞刀，直没至柄。他大吼一声，抡起短铁棒，照头击落。姚充用尽平生气力挺剑一格。“格察”一响，宝剑拦腰砸断。聂进的铁棒余势不衰，直落下去，将姚充的右臂齐肘卸落。疼得他满地打滚。聂进正要提足踩扁他的头颅，身后宋彦舟、杨昌龄的一刀一剑已交剪击来。聂进侧身避开，撩起一腿，将杨昌龄踢了个跟头，拚着左臂再挨宋彦舟一刀，手中铁棒电射而出，波地送入他肚腹之中。
那宋彦舟也十分刚勇，肚腹虽受重创，犹拚尽最后一点力气，砰的一拳打在聂进胸口。两人几已胸腹相贴，聂进哪里还有腾挪闪避的余地?哇地喷出一口鲜血，全涂在宋彦舟脸上，同时一个肘锤捣中宋彦舟心口。宋彦舟一声闷哼，身子抽搐几下，慢慢软倒。
聂进低声笑道：“赚了一个！”陡觉后腰一阵锥心的疼痛。却是杨昌龄在背后偷袭得手。他正要拔剑再刺，不防剑锋卡进聂进骨缝之中，一拔拔不出来。聂进转过上半身，手起棒落，将他脑袋砸了个稀烂。
一声霹雳，豆大的雨点噼噼啪啪掉了下来。
片刻间，万士奇目睹了一场惨烈的搏杀，五个人中，三死两伤。那聂进浑身血污，肩头插着短刀，后腰钉着长剑，兀自直立不倒。看上去，已不像是个人。万士奇骇得周身的血液也凝住了，连气都透不过来。直到冰凉的雨水打湿他颜面，他才如从恶梦中惊醒，喊道：“不要打啦！你们不要打啦！”
姚充眼见聂进重伤之余，仍手刃两命，吓得魂飞魄散，再无斗志，忍着创口的剧痛，爬起来向坐骑奔去，只盼快快离开此地，什么“升官”、“发财”统统都丢到脑后。
聂进身被多处重创，只觉体内元气随着鲜血的流失而一点点消失，眼前一阵一阵发黑，忽见姚充向坐骑跑去，他提一口气，喝道：“姓姚的！留下狗命！”待想发足追赶，却已力不从心。当下右手一抬，奋力将短铁棒投出。
这一投，使尽了全身的劲力。准头既正，去势又劲，眼看可将姚充的背心洞穿，聂进脸上已浮起大仇得报，心满意足的笑容，哪知横刺里突然伸出一把锄头，“当”的一声大响，正好将疾飞的铁棒勾偏。聂进心里一急，一口气提不上来，直直地倒下了。
伸锄勾飞铁棒的正是万士奇。在他的心中，对拚斗双方，虽是偏向孤身抗敌的聂进多些，却也不忍那认输逃窜的姚充再横尸就地，于是伸出锄头替他挡了一下。于是那吓破了胆的姚充得以活命，爬上马背，不敢回头瞧一眼，就拍马快逃求生去了。
闪电撕裂云层，惊雷震得人心惊肉跳，大雨瓢泼而落。四下里一片濛濛水气。
万士奇站立在大雨之中，呆呆地看着地上四具躯体。血水汇入泥水，又悄悄渗入土地。他越看越觉可怖，不禁打了个寒战，正欲转身逃去，忽见聂进的一只手动了一下。
那手抖动得十分轻微，竟使万士奇以为自己看花了眼。死人怎么还会动?难道是诈尸还魂?乡下少年自幼便听来许多鬼魅的故事，此时一齐在脑海里浮了出来，顿觉毛骨悚然。他抹了抹满脸的雨水，睁大眼睛，透过雨帘看去，但见聂进的手又动了一下，不光是手指在动，连身子也扭了扭。
这人还没死透！
万士奇惊恐四顾，求助地叫：“张三叔！张三叔！你快来！这里有个人快死了！”连叫数遍，才听得张三叔在瓜棚那边答应了一声。接着，张三叔披着一袭簑衣赶来了。
有张三叔在，万士奇顿时有了主心骨，胆子也大了，不等张三叔赶到，便走过去在聂进唇边探了探。此人果然未死，呼吸却已十分微弱了，双目紧闭，犹在昏迷之中。
张三叔看了看满地的尸体和断折的兵器，又检视了聂进的情形，重重叹口气，摇头道：“此人离鬼门关也不远了！唉——”
万士奇道：“三叔！我们总不能见死不救吧！方才我若是把大青骡给了他，也不致会……”说着不胜痛悔地摇了摇头。
雨势小了许多。张三叔与万士奇小心地抬起聂进，往瓜棚走去。天色渐渐发亮，雷声也已远去。无数细小的水流如一条条水蛇在瓜叶下游动。瓜棚以粗竹为架，用茅草苫盖，搭在地势稍高处，棚顶有几处漏了，地上湿了数滩。
两人将昏迷不醒的聂进放在草铺上，见他肩钉短刀，腰插长剑，身上别处还有几道血口子，实不知从何下手救治。张三叔年纪虽老，但一辈子种瓜种豆，没见过世面，也没经多少大事。面对这死多活少的人，一筹莫展，只会唉声叹气。
万士奇本想仰仗张三叔给拿主意，哪知他比自己还不如。事到如今，只有咬咬牙，死马当着活马医，先替伤者起去身上的刀剑再论其他。心中计议已定，待到手掌一触上冰凉的剑柄，情不自禁地打了个抖，忖道：“若是鲜血从伤口涌将出来，岂不是反送了他性命?”手又缩回来，望着张三叔道：“三叔，还是你来，我不中用。”
张三叔后退一步，连连摇手：“你来，你来！我下不了手。最好请个专治跌打损伤的郎中来……”
“郎中? 到何处寻郎中?”万士奇霍然想起几年前的一件事。几年前庄上有名佃农劈柴时不小心劈到自己的腿上，伤口深入逾寸，结果是庄主曲大宫人亲自给他敷药包扎，一个月就康复如初了。万士奇眼睛一亮，喜道：“有了！三叔你在此守着，我去请老爷来！”
张三叔思索一会，道：“除非是庄主老爷亲自来或还有救。我去禀告老爷，你在此守着。”叫他独自守着个半死不活的人，想想也害怕。
“也好！你快走，骑大青骡去！快去快回！时刻长了，只怕是神仙也……”
雨已停了，云层向西北移去。曲家庄离此十五里，万士奇望着张三叔骑着青骡奔去，不由在心中默祷：“菩萨保佑！ 救苦救难大慈大悲观音菩萨、西天诸佛、玉皇大帝、齐天大圣都来保佑……”他只盼此人别再死去，至于世上究竟有无菩萨神佛，皆在所不计，惟有一个劲儿地念叨。
大青骡脚程再快，来回也须小半个时辰。万士奇返身回到瓜棚，见聂进脸色蜡黄，不现半点血色，嘴唇蠕动着好像说什么话，忙俯耳过去，只听得是“水……水……渴……”两个含混的字。瓜棚里锅灶缸瓮齐备，万士奇忙舀了半勺清水给他徐徐灌下。聂进喝了点水，眼睁一线，向万士奇凝视片刻，微微颌首，以示谢意，拾起一只手，再抖地伸进怀中，摸出一只药瓶子。这一动，牵痛了伤处，手中药瓶滚落地上。
万生奇急弯腰拣起，掀开瓶塞，倾出两粒蚕豆大小紫褐色的丸子，凑在鼻端一嗅，只觉气息芳烈，谅来是聂进自备的伤约，便问：“你这药丸是外敷还是内服?”见聂进张开了嘴，便将两粒药丸送进他口中，又喂他清水。
聂进合眼沉沉睡去。万士奇守在一旁一动也不敢动，心里在想：“张三叔到庄上了么? 曲大官人肯管这事么?这事若让小姐遇上，她是最热心好事的，定不会袖手不理……方才他借大青骡时，我若将青骡借他，便不会有这场厮杀了；最多事后让老爷和小姐骂一顿。这人也真古怪，那四人向他要什么东西，他就给了人家，不就成了? 什么东西这等金贵? 宁可舍了性命也不肯交出来……”
万士奇一头胡思乱想，一头留意外头动静。自觉时间过去许久，尚不闻庄子方向有蹄声响起，看着眼前的伤者毫无起死回生的征兆，一颗心又拎到了喉咙口，只怕他终于拖不到老爷到来就咽气。
“臭棋儿！臭棋儿！你死哪里去啦?”
外头忽响起一个年轻女子的喊声，这声音又娇又脆。
万士奇一听得这又娇又脆的嗓音，心头怦地跳了一下，慌忙答应：“哎！小姐！我在这里。”直腰便往外奔，瓜棚的门很低窄，万士奇奔得太急，脑瓜子与门楣重重相撞，“砰”的大响。
一个头梳双鬟，身着湖绿裙子打着赤足，左手提着一双绣花弓鞋，右手拎着一串小鲫鱼的姑娘，自瓜地西边蹦蹦跳跳地跑来。这姑娘约二八年华，身材苗条，红扑扑的瓜子脸，有一双乌油油亮闪闪的大眼睛，滚圆的小腿肚子上沾了星星点点的泥浆，衣衫上也贴着一片鱼鳞。她赤足跑着，半分大家闺秀行不动裙幅、笑不露贝齿的端庄，却实实在在是曲大宫人的千金小姐曲如兰！
曲如兰一到瓜棚前，便瞪圆了眼，嗔道：“臭棋儿！我在河边抓鱼，下大雨了！总道你会给我送雨具来，左等右等头发都等白了，也不见你的鬼影子。你是存心要叫我淋死呀?”
“小姐,我……”
“算了算了！要不是我见机得快，躲到石桥下避雨，早就成落汤鸡啦！”曲如兰忽又笑了，双眼弯成了月牙儿，下颏抬起，是一副得意洋洋的神气：“我抓了这么多鱼！快，拿去洗剖干净，我们来烧一锅鲜美的鱼汤！”随手将鱼向万士奇抛去。万士奇忙接住，还不及回答，曲如兰眉尖一蹙，道：“咦?怎不见老张三?他躲在瓜棚里睡大觉么?哎！我的大青骡呢? 你这人如此没用，连匹骡子也看不住！还想叫我教你武功……你手上的血是怎么回事?”她一张小嘴叽叽呱呱，话密得不透风，不让人有插话的间隙，却还要怪责别人：“你怎不说话?你这人真是太笨了，长了一张嘴光会吃饭不会说话，岂不跟牛儿马儿羊儿一样了么！”
“小姐！出大事了！你快到瓜棚里看一看。有个过路人快死啦！”
“死?谁死了?我活人都不怕，还怕死人！”曲如兰低头进了门，一见那身上犹插着刀剑的聂进仿佛死人一般，饶是她天不怕地不怕，也不由惊叫一声，花容失色，浑身一震。但她毕竟已大话出口，尽管心中发毛，头皮发麻，还是强自镇定，小心伸出手在聂进鼻端探了探，暗暗吁了口长气，转头望向万士奇。
万士奇将这人跑毙坐骑，借骡不成，又有四骑追来向他索物，两下里说僵了动手，结果三死两伤的经过原原本本讲了一遍。又说张三叔已骑青骡回庄去禀告庄主，另一姓姚的伤者也骑马逃去。随即担心地问道：“小姐，你说老爷会不会怪我们多管闲事?”
曲如兰俏脸一板，斥道：“你这是什么话?我爹最爱武林朋友！据你说来这人是武学高手，他以一敌四毫不畏惧，是条好汉！你救了他，我爹定会大大夸你的！唉！爹怎么还不来?”她看一眼聂进，面现忧色：“来回三十里路，我怕他挨不了多少辰光了！”
“正是！小姐你足智多谋。我正急得没法子，小姐来了就好了！”
万士奇的父母原是曲家庄的佃农，十多年前双双死于时疫，是曲大官人收养了他。他与曲如兰名为主仆，实际上形同兄妹，自小一块儿玩耍，一块儿习武。要论年龄，还是万士奇大两岁。但万士奇无论是机智还是学武的悟性，都远不及曲如兰。适才他独伴伤者，心里七上八下的，此刻身畔多了个曲如兰，便觉有了依靠，踏实多了。
那曲大官人是名将曲端之后，家中良田数百顷、仆役数十，可惜膝下只有一个爱女，从小就当她儿子养。在偌大一个曲家庄，除了庄主曲大官人夫妇，就算曲如兰地位尊崇，自然养成敢作敢当不受拘束的性子，当下受了万士奇一顶高帽子，她的大小姐脾气又发作了，把衣袖一撸，道：“等不得了！说什么也得先将他身上的刀剑起出来！你给我打下手。”
“是！”万士奇应了声，却又疑惑起来：“小姐，你成么? 别给他治死了哇！”
曲如兰瞪了他一眼，道：“你扶住他身子！我先给他点了昏睡穴……若是我将我们曲家的‘还阳回春丸’带在身边就好了……”话一出口，自觉口气太软，又气昂昂地补上一句：“你别怕！看我的手段！”
毕竟是名家弟子，曲如兰五指连弹，一口气点了聂进“风池”、“大椎”、“命门”、“肾俞”、“曲池”、“肩臑”、“云门”、“天白”等十几个穴位，以收止痛止血之效。跟着她摆开马步，深吸一口气，运劲于臂，左手三指把住刀尾，右手三指捏住剑身，双眼睁得溜圆，牙关咬得紧紧的。万士奇屏住了呼吸。只见曲如兰双臂猛地一提，聂进如受电击似地身子一挺，从草铺上弹了起来，又重重摔下去。曲如兰一屁股坐倒在地，双手齐放，带血的一刀一剑“呛啷”掉在地上。她额头冒出一片细密的汗水，大大呼出一口气。
聂进身上的数处伤口，又涌出大股鲜血。万士奇惊叫：“血!血!”
曲如兰一弹而起，怒道：“你这笨伯怎恁没用处?快捧些草灰来给他敷上……在灶膛里！灶膛里有草灰！”
万士奇昏了头，那炉灶明明砌在门内右侧，他却在当地乱转，绝望地大叫：“在哪里?在哪里?”
正在这时，外头响起一片急骤的蹄声，间杂几下马嘶。跟着是张三叔的声音：“大官人，那伤者就在瓜棚内。”
名扬江南武林的曲世忠曲大官人飘身下马，大步向瓜棚走来。
曲世忠约四十五岁，身高七尺，清瘦颀长，凤目蚕眉，颏下一部乌黑的长须。他身穿皂色绸袍，腰系镂花玉带，悬着一把带鞘的长剑。既具儒雅之姿，又有名将之后的风范，令人一见，便生肃然起敬之意。
曲世忠一接到张三的禀报，二话不说，立即叫上两名亲信弟子彭兴邦和石守义，拍马赶来。济危扶厄，乃义不容辞之举。这一路，曲大官人马不停蹄，紧赶慢赶，正好在曲如兰好心过头、闯了大祸之际赶到。
在路上，他已听张三大致说了聂进的伤势，故而一见丢在地上的刀剑及血肉模糊的聂进，他的两条卧蚕浓眉便往中间挤，双目射出冰冷的光，沉声道：“兰儿，这定是你干的好事！”
曲如兰很少见到父亲如此严厉的声气，心里发虚，嘴上却不肯服软：“爹爹！若不是我们把他身上的刀剑起出来 ，这会儿他早没命了！我上回给一只野兔治箭伤，也是……”
曲世忠阴着脸喝道：“你和士奇先到外头去！不得我允可不许进来！快滚！”
曲如兰的脸涨得彤红，跺了跺脚，扭头奔出门。万士奇更是连大气也不敢吐，低着头溜出了门外。
听着瓜棚内窸窸窣窣的声音，想来是老爷在给聂进治伤了。万士奇自觉犯了个极大的过失，心头如压着一块大石。倘若聂进就此不治，那如何是好? 岂不是自己害了他吗?
万士奇斜眼看看曲如兰，忍不住说：“小姐，你说他能活么?”
曲如兰白了他一眼，愠道：“你问我，我去问哪个? 他能活，是他命大！他要死，谁也拦不住！”
这话虽带负气的意味，倒也有几分道理，然则，“方才肯再等片刻，让老爷来治便好了。”万士奇叹了口气。
曲如兰勃然变色，两根眉毛竖了起来，嘴巴一扁，泪水在眼眶中打转，一手气抖抖地指着万士奇：“你！你！你此刻才来说现成话损我！他死了，我抵命，不会连累你的……”
她好心好意给一个不相干的人治伤救命，先挨父亲的斥责，后受万士奇的抱怨，心中是十二分的委屈，极需有个人能给她说几句好话。偏偏万士奇笨嘴拙舌，傻乎乎地说：“你是小姐，真要抵命，也只有我去。我怎么会损你?”
不知从什么时候起，万士奇只要一听见曲如兰的娇脆的声音，一看到她俏丽的背影，就心慌意乱，就面热头晕。能陪伴她玩耍片刻，跟她说几句话儿，更是欢喜得赛过做了神仙。但能为她做事，自觉无比快活。他说“真要抵命，也只有我去”这话，实是发于肺腑，但曲如兰听在耳里，却是一句讥刺之言，更气得浑身乱抖，狠狠一跺脚，扭头纵上大青骡，什么话也不说，便一阵风地走了。
万士奇犹自呆呆地想道：“我若真为小姐死了。以后不就再也看不到她，再不能跟她说话儿，也不能陪她玩耍了。不知她会不会难受?会不会在日后记起我……”他想出了神，脸上忽喜忽忧，毫不知曲如兰早已走了。
“士奇！你站着干啥?你去斫几根竹子来，扎一副担架。”
石守义走出瓜棚，递给万士奇一把柴刀。
万士奇霍然醒悟，才知曲如兰已没影了，他脸上一阵发热，只恐被石守义看出心意，讪讪地道：“七师哥！那人不会死吧?”
石守义道：“难说。师父说此人伤势沉重，暂且还有一口气吊在那里，须抬回庄去。是死是活，要看他的造化了。”
万士奇接了柴刀去斫毛竹。江南多竹。离瓜地两里便有一片竹林。他选了几株粗如手臂的竹子，砍倒后去枝叶剖篾，扎成一副担架，背了回来。
曲世忠、石守义、张三叔已在瓜棚外等候，却不见彭兴邦的人影。曲世忠脸上毫无表情，命石、万二人将浑身上下裹满了白布的聂进抬起，又转头吩咐张三叔：“老三，我们这就回庄去了。我适才吩咐你的话，你可记下了?此事关乎我曲家一门的祸福，官府来人问话时，你可不能答错半句。”
张三叔道：“大官人放心！张三蒙老庄主和大官人天覆地载之恩，才有今日。大官人交代的话，张三一句一字全记在心里。”
这张三原是嘉兴的农户，守着祖传儿亩水田过活。有一年大旱，田里颗粒无收，偏又碰上老婆患血痨重症，为治病撮药，还要完税纳粮，几下里一逼，不得不卖田产救急。结果家产荡尽，老婆还是不治而亡。张三顿时贫无立锥之地，辗转流落到盐官曲家庄，为曲世忠父亲曲老庄主收容。曲老庄主见张三诚实勤勉，身世可怜，也就格外看顾。将老太太的一个婢女许配给他。曲老庄主故世后，曲大官人也对他十分体恤。如今张三连孙子都有了，为报曲家两代厚恩，自愿到远离曲家庄的瓜地种瓜看瓜。
曲世忠点了点头，认镫上马。石守义和万士奇抬起担架，跟在马屁股后回庄去。
万士奇想着老爷吩咐张三叔的话，心里甚是不解，暗忖：老爷救了人，为何又说“关乎我曲家一门的祸福”?难道此人不该救? 不该救为何还要抬回庄去救治?他轻轻咳嗽一下，小声道：“七师哥，七师哥，三师哥去哪里了?”三师哥便是彭兴邦。曲世忠是武学名家，一生收了七个徒弟。其中大弟子、二弟子早已艺成另立门户去了。庄上还留五个弟子。万士奇虽也跟众师兄一块习武，却是仆役身分，是以他虽称石、彭等为“师哥”，但无福叫曲世忠一声“师父”。
石守义答道：“彭师哥用那三个死者的坐骑，先一步将三具尸体驮回庄去了。师父说：死者都是官府的人，不能任其曝尸荒野，得用棺木敛了，待官府来人领去。”
万士奇一听得“官府”二字，蓦然醒悟，暗叫：糟糕！这三个死的连同那逃去的姚充，都是官老爷。四个官老爷乔装飞骑追袭这个聂进，多半是官兵捉强盗，哪里是江湖人厮杀。如今我们救了强盗，岂不是与官府作对么?难怪老爷要说到“关乎曲家一门祸福”。救人救出祸来，这可如何是好?好汉该一人做事一人当！一想到此，万士奇叫道：“老爷！”
曲世忠闻声勒住了马，回头问：“什么事?”
万士奇道：“老爷，这人不能抬回庄里去！他是官老爷的对头。日后大官老爷追究起来……”
曲世忠道：“不错。此人姓聂名进，人称‘无翼飞蝠’，江湖上有名的大盗。官府三年前便布告天下，要缉拿他归案。如今他落在曲家庄地面上，奄奄一息。你说不抬回庄里去，该怎么办?”
曲世忠脸色平静，双目直视着万士奇，像要看到他心里去。
万士奇想了想道：“老爷，他虽是大盗，但方才官老爷拿双刀砍我的腿，是他救了我。我想，我想……我想老爷把他这人交给我。我，我决不给老爷、小姐和曲家庄惹祸。请老爷恩准！”
曲世忠点了点头，又问：“他救过你，你欠了他的情，也救他为报。做人是该如此！不过，他如果并未救你在先，你还会救他么?”
万士奇不假思索，脱口道：“会的！我不能见死不救！”
曲世忠脸上浮出欣慰的笑容：“这就是了！你一个无知少年都能如此。我曲某在武林中还算微有薄名，怎能见一位武林人物垂危而袖手不理呢！不过，士奇我要告诉你：我们曲家庄里都是安分守己的良民，今日的事你要守口如瓶，决不能对旁人提一字。你懂么?”
万士奇人不算聪明，但事情的轻重还是明白的，点头道：“我懂！若是日后有官府来人问我姓聂的在哪里，我就说：‘我只见他向北逃去了。其他一概不知！’”
曲世忠微微笑着摇了摇头：“不能这样答。他一个身负重伤之人，又不长翅膀，怎能逃远?官府里头的人不笨，先会在这方圆数十里处大搜，搜捕不到，仍会来问你。你又怎么回答?”
万士奇道：“我只说‘不知道’就是了！”
曲世忠道：“你要说：这姓聂的当时也死掉了。不久便从东边来了两名身穿黑衣的大汉，每人骑着高头大马。一见这姓聂的死在当地，跳下马来大哭一场。随后就将姓聂的尸体抱上马背，仍向东边驰去了。”
万士奇侧着脑袋想一想，笑道：“妙！妙！东去五里是大江，大江通海，谁知那两个黑衣大汉是不是张帆航海去了！这一来，官府搜也没处搜，寻也没处寻。”
这一说，曲世忠与石守义对视一眼，均现出“此子不蠹”的嘉许的微笑。
太阳渐西斜，三人行了一程，曲家庄已遥遥在望。曲世忠扳转马头，离开大道，说声：“跟我来！”领头往西边的茅草地行去。石守义和万士奇不明所以，心中疑惑，见曲世忠下马走进密匝匝齐肩高的草地，也不敢多问，抬着担架跟上去。
茅草地绵延数里，一直到庄子西北的河边而尽。杂草春萌夏茂，秋黄冬枯，也不知荣枯了多少年。足下软绵绵的盖着厚厚一层历年草屑。狐兔在草丛中掘穴出没。草叶子刮在手臂上，划出火辣辣的血丝。蚊蠔嗡嗡绕着人打转。行了许久。从草叶尖上望出去，已到了庄子的北边。
曲世忠停了下来，站着四顾一番，打个手势，让石、万二人放下担架，低声说：“此刻不宜进庄。你两人先在此等着，待天黑了后，我命兴邦来接你们。”说罢便顾自去了。
石守义和万士奇见曲世忠行事如此谨慎，足见他为救聂进是担了极大的风险，自是不敢有半点马虎，坐在闷热的草丛中，眼巴巴地等待天黑。
直到暮色完全降临，凉风阵阵掀动长草，才有一条高高的人影从庄西头行来。石守义凝目看了一会，转头说：“是师父，不是三师哥。”声音中透出几分疑惑。万士奇夜视的功夫与石守义差得太远，直到来人走近，才看清他面容果然是曲世忠。心想：“老爷真是把细，惟恐三师哥行事不慎走漏了风声。他与姓聂的素无交谊，为人热心至此，真叫人钦佩！”
曲世忠披着一袭黑斗篷，快步走来，说：“此刻进庄正相宜。兴邦到县衙去报案尚未转来，只好由我亲自来一趟。守义，你放下，我有话说。”
石守义放下担架，道：“师父有什么吩咐?”
曲世忠道：“兰儿这孩子太不懂事！方才被我说了几句，赌气到她娘坟上去哭，我怎么也劝不回来。平日她还肯听你的话，你去把她找回来。这里的事由我和士奇来料理。”
曲如兰五岁时，生母病故。曲世忠后来又娶一位夫人相氏。或许是后娘之故，隔层肚皮隔个海，娘儿两个就是亲近不了。早些年， 曲如兰一与后娘吵架便到生母坟上去哭，这是庄上尽人皆知的事。曲大官人英名盖世，但碰上娇女爱妻，也是束手无策。
这石守义在七弟子中位居末位，年纪轻，人生得漂亮，又聪明伶俐，入门虽晚，学艺却勤。曲大官人以“龙形剑”、“逍遥掌”、“宏阳功”称绝于世。石守义在剑、掌两项上所获最多，深得师父、师母的喜爱。师兄弟中，他与小师妹曲如兰最说得来。曲世忠奈何不了爱女，只得求助于徒儿。
石守义愣了愣，随即面现喜色，答应一声便去了。万士奇看在眼里，心中甚不自在，转念想到：小姐在坟上哭，岂不哭坏了身子? 是该有七师哥前去照拂劝慰。
曲世忠与万士奇合力抬起担架。曲世忠在前，走出茅草地，却并不向着庄里，反掉头往北边行去。眼看庄子已在身后，曲世忠还是没有转向的意思，万士奇心中纳闷，想问又不敢问。
行了有两里光景，转头看，曲家庄在夜色里已成黑黝黝的一片。前头高坡上是座龙王庙。这龙王庙周围，稀稀拉拉有几棵矮树。万士奇平日放羊割草，是常来玩的。庙中供着一尊张牙舞爪的龙王菩萨，风调雨顺的年头，庙门总是关着。一年里庄里派人来打扫两次，给龙神除尘去灰，上香祝祷一番。
曲世忠径朝着龙王庙行去。万士奇心中恍然有悟：老爷是怕抬回庄去失漏了风声，要将姓聂的安置在龙王庙里。有龙神相伴护佑，或能保住聂老哥一条命吧?他向担架上的聂进看去。星光斜照在聂进的脸上，他仍是双眼紧闭，犹如死人一般。
“放下！”曲世忠低声道，歇下担架。万士奇抬头一看， 已到了龙王庙正门前的石阶之下。只见曲世忠俯身下去，不知怎么一来，轧轧声中，最下面的三条石阶缩进地里， 露出一个方方的大洞。一股凉丝丝的风从洞中涌出来。洞里黑幽幽的， 不知有几多深。
万士奇看得目瞪口呆。这龙王庙门前的石阶，他上上下下不知走过几千百趟，从不知石阶下有个深洞。他蓦地想起庄中老人讲叙的一个故事。说是五百年前，这里有过一条神龙，平日躲在龙洞里，每逢久旱不雨的年头，它见四方百姓凄苦，便飞出来播云降雨。上帝因它屡犯天条，派了天兵天将拿缚龙索将它缚住，带到天庭镇压在上帝的宝座之下。这个洞，莫非是那神龙故居?
曲世忠点亮一盏小小的灯笼，往洞里照一照，转头说：“士奇，这个所在最隐秘，庄里只有我知道，现下你也晓得了。万万不可告诉第三人！你明白么?倘走漏了风声，便害了这位聂朋友的性命！来，我们抬他进去。”
曲世忠出于道义，救下聂进之后，在内心深处，自觉虽一介布衣，但究不同于江湖豪侠，绝不能与朝廷作对。心知此事若走漏半点风声，不但为祸非小，且有损父祖清誉，遗污子孙。他生性谨慎，左思右想，决计不让众弟子予闻。至于万士奇，忠厚过人，别无亲人，自小在曲家庄长大，又对自己奉若神明，忠心不贰，跟自己有主仆名份，与那班弟子又自不同，故让他作个帮手，较为稳妥。
万士奇心头一热，想道：老爷将我当作可共机密的人，这份福气，真不知是哪世修来！便使劲点头：“老爷，我决不吐漏半个字！”
到了洞中，曲世忠搬动机关关闭洞口。万士奇才知先前猜测有误。这洞又深又长，曲里拐弯，两旁的石壁并非全是天然，有几处乃是用大块方石垒成，显与那传说中的神龙无关。
在洞中穿行许久，才到一个两丈见方的石室。室中有床有桌椅，也没见什么灰尘，显然常经拂拭。曲世忠将聂进搬上床，展被盖好，又替他把脉，顾自微微点头，说：“此人伤势太重，加上失血过多，一条命已丢了大半。我现下给他服了培元养血回阳之药，性命是无碍的了。但要康复如初，此刻还不敢打包票。他是犯下大案的侠盗。这几日内，官府定会来人罗嗦，庄中也别有杂务要我料理，恐难时时分身来此照料。士奇，这要靠你替我分劳了！你是个好孩子，我很放心!”
曲大官人一向对下人和颜悦色，但究竟是一庄之主，高高在上一呼百诺。万士奇对他是敬多于爱。现听他将这么重大的事交予自己，口气亲切温和，直似长亲对待子侄，心中大为感动，道：“老爷，士奇只怕自己蠢笨……”
曲世忠微笑道：“士奇，你不要再叫我‘老爷’了。你忠厚老实，心地纯良一向对我和夫人忠心耿耿，我早就想收你为徒，只一直未得其便。今日你之作为，很合我心意。从此刻开始，你是我第八个弟子了。只要你勤奋学艺，未始没有武功大成的一日。”
万士奇虽一直跟着师兄们学武，但究是僮仆厮养的身份。纵使艺业大进，也不能像师哥们那般去自立门户，只能一辈子在曲家庄执役趋奉，永远是曲氏奴仆。他做梦也没想到过名列曲门弟子，一时不敢相信自己的耳朵，愣在那里不知所措。
曲世忠笑道：“士奇，你还不行拜师之礼?”
万士奇浑身一震，两行泪水刷刷落下，哽咽着叫了一声“师父……”再也说不出话来，低下头去，“咚咚咚”不知叩了多少个头。一时间，他只觉得惟有自己粉身碎骨，才能报答这份天大的再造之恩，连脑门上叩出了血痕都不知疼痛。
曲世忠踏上一步，双手掌心朝上，虚虚一扶，宏阳功在无形中发出，手不及体，便将万士奇托了起来，说：“好啦，好啦！从今后，咱们师徒一体，便如一家人了。你只在我身边用心学武，再不必去种地养牛。聂朋友暂且不用管他，你跟我上去。”
出来时，却不循原路返回，只觉地势向上斜伸，拐过两个弯，曲世忠说声：“到了！”在石壁上抓住一个铁环一提，头顶一块石板移向一旁，现出一个洞口。万士奇跟在曲世忠后头上去，又呆了。从这洞口上来，居然是在曲世忠的书房之内。曲世忠掀开壁上一帧山水画，墙上有块青砖是活动的，取出青砖，抓住墙内的铁环一提，洞口石板盖上，半点痕迹也看不出来。
万士奇又是新奇，又是兴奋，心想：“这地洞暗室不知是哪一代哪一朝的人依天然地洞修成的。师父武功这么高， 自是用它不着。今用来藏匿一个遭官府追缉的人，再隐秘不过。官府中人任谁也想不到曲家庄之下，会有一条暗道远通庄外。”
曲世忠说：“士奇，你去看看如兰有没回来。一会让你师兄们都到大厅去，我要宣布收你为徒之事。”
万士奇恭敬地答应一声，出书房，向前厅走去。他在一日之间脱胎换骨，不再是曲家庄的仆役，心中自是百感交集，暗想：“倘若爹妈地下有知，不知该会多么高兴呢！师父予我天大恩德，我这辈子酬报不了，下辈子也得报答。”又想：“师父为一个毫不相干的人启用极为机密的暗道，身上担了极大干系，师父已吩咐：此事不能叫第三人知道。一会见了众师哥和小姐，定要问我，我如何作答才是?”
正在此时，只见七师哥石守义和曲如兰肩并肩从外进来。石守义在曲如兰耳边说了句什么，曲如兰便“格格格”地娇笑。
万士奇见曲如兰神情欢愉，心想：七师哥本事真大，竟不知用了什么法儿使小姐转悲为喜?便迎上去，笑嘻嘻地叫道：“小姐！七师哥！”本想告诉他们自己已成曲门弟子的喜讯，话到嘴边，却又顿住，心想：“我可不能得意忘形，此事须师父亲口宣之于众方能作数。”便道：“老爷要各位师哥都到大厅去，他老人家有话吩咐。”
石守义“唔”了一声，扭头对曲如兰道：“小师妹，你也去见见你爹吧！也好让他老人家高兴。”曲如兰道：“我才不去见他呢！他叫我‘滚蛋’，我便滚了，他要我回来，我就滚回来了。一切都由他说了算，还不行么?”石守义哈哈一笑，转脸向万士奇道：“士奇，师父着你来请小师妹，是不是?”说着，向万士奇䀹䀹眼睛，是要他帮着哄哄曲如兰。
万士奇自然极想自己扬眉吐气之际，有曲如兰在场，但曲世忠并未如此交待，怎可“假传圣旨”?一时无言应答。
曲如兰见状一张脸就拉长了，转头瞪了石守义一下，冷哼道：“你这骗子！”气鼓鼓地往东跨院里奔去。石守义忙叫道：“小师妹！小师妹！是我不好。你听我说嘛……”追了上去。
万士奇看着两人身影消失，心里甚是后悔，暗暗自责：“你真是个笨蛋，小姐一向是喜欢听好话的，你怎么就编不出半句来?”叹了口气，自去前院寻各位师哥。
二、 鱼跃龙门
大厅中，曲大官人与继弦夫人相氏并肩坐在两张大木椅中，两人俱是微微含笑。曲门弟子彭兴邦、黄循礼、周仁、吴遵德、石守义分左右两排，站在下首。照惯例，万士奇本该侍立于曲世忠座椅旁，今日他是新弟子，身份已变，便垂手站在石守义身后，想到曲大官人的恩惠，禁不住又热泪盈眶。
曲世忠开口道：“我与你们师母商议过多次，士奇这孩子自小就在我们跟前长大，他老实忠厚，肯努力上进，这么多年没犯过大过失，我们看视他也如同子侄。今日，我决计收他为弟子。从今而后，他就是你们的第八个师弟了！”
彭兴邦以下诸弟子一听，无不大吃一惊。这万士奇傻不楞登，只是师父的一个僮儿，任谁都想不到师父不仅恩施格外，予他自由之身，还收他为徒，这真是从何说起?当真是一步登天，鲤鱼跃过了龙门，叫化子做了皇帝，狗肉和尚成了佛祖。一时惊诧、不满、嫉恨、轻蔑、迷惑，各种神情出现在众弟子脸上。厅中一片寂静。彭兴邦与石守义更因师父不提及聂进只字，也不知师父将其藏于何处，却突然冒出收万士奇入门的事，心中更猜疑多端。
万士奇心神激荡之下，哪会去留意众师兄的神情，早就抢上前，双膝跪地，重行给师父行礼，跟着又给师娘叩了头。
曲世忠将众弟子的不满一一看在眼里，心中虽然不悦，面上却不动声色，淡淡地说道：“兴邦，这里的师兄弟中以你为首，你代为师的向士奇宣示本门门规。”
彭兴邦为人深沉，心想师父今日既有非常之举，必有其非常之因，当下收敛心神，站出来向万士奇宣示门规。无非是遵师敬祖、重德守礼、扶危济困等若干条。宣示完毕，脸上堆起笑容，道：“八师弟今蒙恩师收录，可喜可贺！”
万士奇连忙给彭兴邦叩头。彭兴邦还了半礼。万士奇依次向黄循礼、周仁、吴遵德、石守义叩头如仪。黄循礼等心中虽耻与万士奇为伍，但在师尊面前自不敢放肆，只得勉强还礼，说几句言不由衷的贺词。
正在这时，门外墙头上突然发出一声长笑，笑声中，几条人影“嗖嗖”纵下地来，一个粗豪的声音笑道：“赶得早不如赶得巧，撞上曲大官人又纳佳徒，我们弟兄几个正好讨杯喜酒吃！”紧跟着“砰”的一响，两扇厅门脱臼而飞，三个武官打扮的大汉大摇大摆地走了进来，后头跟着的是盐官县县尉李松。
众弟子吃了一惊，一齐向前抢上数步，拦在三武官面前。彭兴邦眉头一皱，道：“李爷，这是怎么说?”
那县尉李松向与曲世忠熟稔，忙挤上来拱手道：“大官人，得罪得罪！这三位是史丞相府中的官长，久仰大官人英名，一定要我领着来见一见，我……”他苦笑着摇摇头，表明自己身不由己，实不敢到曲家庄来无礼取闹。
曲世忠自打相府三将震开厅门、大步入厅起，一直没动过一动，似乎早在意料之中，神情镇定如恒，这时略欠了欠身子，笑吟吟地说道：“李爷言重了。世忠一介布衣，山野草民而已，相府的老爷是请也请不到的，今晚一来就是三位，令寒舍蓬荜生辉，世忠不胜之喜！兴邦，给嘉宾看座！”
彭兴邦早接到师父递来的眼色，极响亮地答应了一声：“是！”身子却不动，仍率众弟子挡住相府三将。
这相府三将都是有来历的人，既是名扬武林的好手，又是史丞相的心腹爱将，见曲世忠大大咧咧地坐在上头，曲门弟子又都是如临大敌的模样，心中十分恼火。当先那个满脸浓髭的家将性子最急，喝道：“小子，让开一旁！”一伸手，“嗤！”一声，就抓向彭兴邦胸口。
彭兴邦为众弟子之首，见多识广，一见此人出手的来路，是鄂北姜家“虎形爪”的招数，当即不避不闪，单掌一立，挡在胸前，他宏阳功已有五成火候，内劲聚之于掌，掌缘即发出“嗤嗤”微响。浓髭家将是行家，心中一凛，凝爪不发，左爪从下穿出，去抓彭兴邦的腰胯。彭兴邦有心要显一显师门功夫，以左爪对左爪，硬碰硬迎上。两人十指相接，身子都微微一震，各退半步。彭兴邦道：“原来老爷姓姜！”
浓髭家将果然姓姜名延宗，他与彭兴邦交了两招，未占到半点上风，猛听得对方喝破自己的武功来历，心中一惊，忖道：“曲世忠的一个不到三十岁的弟子便如此厉害，难怪曲世忠如此傲慢。”跟着又想：“这小子既知我武功家数， 自有破解之法。”一念及此，脸色大变，道：“不错，老爷是姜延宗！你既知老爷姓氏，还如此无礼，不怕王法么?”
彭兴邦一眼看出他是外强中干，正要反唇相讥， 曲世忠发话了：“兴邦，尔等不得无礼，退开一旁。”彭兴邦说声“是”，瞪了姜延宗一眼，一挥手，众弟子皆退向两旁。
曲世忠缓缓站起，抱拳当胸，含笑道：“还没请教这两位的官讳?”李县尉急上来陪笑道：“这位是郑公全忠。这位是叶公金龙。”郑全忠鹰鼻高颧，目光阴鸷，年约三十。叶金龙白白胖胖，慈眉善目，步履沉重，已近五十岁。
曲世忠道：“在下曲世忠与内子相氏见过三位老爷。三位老爷从京里大老远地赶来敝庄，不知有何吩咐?曲某但教力所能及，无不照办。”
叶金龙笑道：“谁不知曲大官人是名将之后，最懂王法官律！我们若非奉命差遣，迫不得已，怎敢来打扰曲大官人?‘吩咐’二字实不敢当。曲大官人若肯体谅我们的难处，我们就感激不尽了。”
曲世忠笑道：“叶老爷也太客气了。”叶金龙道：“请大官人将‘老爷’二字收起，叶某也算得上一个武林末学。曲大官人岂非怪我们不懂武林规矩?”曲世忠道：“岂敢！岂敢！曲某山野村夫，却不敢乱了朝廷礼法。便请老爷们吩咐，曲某如有效力之处，深感荣幸！”
姜延宗大声道：“曲世忠，你既懂朝廷礼法，那我来问问你！”曲世忠含笑答道：“请讲！”姜延宗道：“今日在你曲家庄的瓜地旁可有人厮杀相斗?”曲世忠点点头：“这是小徒目睹，有这回事。”姜延宗又问：“浙西提刑司三员材官的遗体可在你庄上?”曲世忠惊讶地“啊”了声，道：“确有三具尸体，但未着官服，实不知是什么身份。曲某不忍见他们曝尸荒野，命小徒抬回庄来，草草敛了，又命小徒赴县衙禀报。李爷可以作证。”
李县尉不知他话中有个圈套，想曲世忠派彭兴邦来报告这事是有的，便重重地点头道：“大官人说得不错。是这么回事。我还跟彭师兄说，今日天时已晚，明日一早，我来验尸。”这一来，便坐实了曲世忠在此之前不知死者身份一事。
姜延宗哼了声，道：“难得曲大官人如此慈悲！我再问你：那无翼飞蝠聂进杀死三名材官，杀伤一名，自己也身中一刀一剑，如今人到哪里去了?”
曲世忠面显讶色，转头问李县尉：“李爷，谁叫无翼飞蝠聂进?我怎么没听到过这人的名头?他是干什么的?”李县尉不愿得罪曲世忠，明知他做作，反帮他演双簧：“聂进便是那个在你家地头上杀人的凶犯，有名的江洋大盗。这三位老爷从京里来，就为缉拿他归案。”曲世忠叹道：“可惜我不在场，叫那厮为盗伙救走了。否则，曲某纵不济事，也不能任贼人在眼皮底下从容逸去！”
叶金龙嘿嘿笑道：“哪里用得着曲大官人出手?曲大官人武功卓绝，门下高徒也俱是出类拔萃的英杰！适才大官人说聂进拒捕杀人时，有高徒在场目击，那跟大官人在场，又有多大分别?”
这人满面笑容，神态祥和，却是笑里藏刀，比那直性子的姜延宗厉害多了。曲世忠哪听不出他话中有话?心说：“来了！”转头道：“士奇，你将午后所见一一向三位老爷禀报！不用怕，见到什么就说什么。”
本来万士奇只是一个僮仆，从无在主人、宾客、官老爷面前侃侃而谈的经历，只有端茶移凳的份，今日突然变为曲大官人的弟子，心中只有一个念头：要报恩！纵使刀山火海，师父说“跳”，我也不会有片刻犹豫。眼见相府三将砸门闯入，在师父、师娘面前肆无忌惮，心中十分愤怒，当下踏出一步，暗道：“万士奇，你受师门再造之大恩，万不可在外人前给师父、师娘丢脸！”双目平视相府三将，道：“三位老爷，小人万士奇有礼！”向三人抱拳为礼。随即将瓜地所见简略地说了一遍，说到聂进的去向，便如师父所教；由两条骑马来的黑衣大汉带向东边云云。他初在广众前言谈，心下不免惴惴，差幸理路还清，来龙去脉倒还明白。讲完后，向师父望了一眼，见师父微微点头，他便大感自慰，觉得未辱所命。
这一眼不望还好，一望反使相府三将起疑。姜延宗厉声道：“万老弟！有人在你曲家庄地头厮斗，你在做什么?坐山观虎斗?”进来后一直未说话的郑全忠开口了：“谁不知曲大官人以扶危济困，除强救弱为己任！曲门高弟秉承师教，个个都是敢作敢为的好汉子。万老弟既不明厮斗双方的身份来历，眼见四个打一个，大违江湖规矩，哪有不拔刀相助的道理?”此人话声响亮，理路宏正，一字字都打进众弟子心里。他们不知底细，不由都将目光射向万士奇。有的是担心他答话不当，有的却猜测他当真参与了厮斗，故不次拔擢。师父也太善了，聂进是一侠盗，得罪当朝丞相，便是犯下弥天大罪。师父一仁之念，日后有得麻烦上门。但事已作下，只有给他们来个矢口否认。只彭、石二人暗暗点头，寻思：师父收他为徒，原来是因他救了聂进。
万士奇哪知郑全忠话中设有陷阱，只要一句答不上就会平地生波澜，他只老老实实地道：“郑老爷的话是不错的。我看他们四个打一个，甚是不公道。心里是想帮那单身一人的，可惜我武功低劣，插不上手，我只在一旁劝他们不要打了。他们根本不理会我。我只好眼睁睁看他们拚斗，一个死了，又一个死了，心里怕得不行……”
说到这里，万士奇眼前又浮起那个惨烈残酷的厮杀场面，不禁打了个寒噤。
曲门众弟子听他在外人面前自认无能怯懦，心里极不受用。有人心想：“师父怎么将这个脓包收为门下?”有人暗说：“奴仆终究是奴仆。这一来，师父的名头叫他损到家了！”
叶金龙仰天打了个哈哈，道：“万老弟为维护师门，不惜将自己说成个无用而又胆小的小人，这番用心倒也令人钦佩。只是实难使人相信，曲氏门下会有胆小鬼！”
曲世忠叹息一声，道：“此子胆小无能，是我素知。玉不琢不成器。曲某正要对他严加督责，故特将他收录为弟子。叶老爷也是武林高手，又在相府为将，见多识广，谅也知人性不同。有的人生来就胆大包天，如三国蜀汉的姜维，胆大如鸡卵。有的人生来就胆小，惟有多经磨练，坚其心志，壮其体魄。到志坚体壮之时，胆气自也足了。这又何足为奇?我这小徒才十八岁，来日方长，谁敢说他十年后还是这般模样?”
万士奇将师父的话一字字听在耳中，心下又是惭愧，又是感动，暗道：“师父对我期许甚高，我决不能叫他老人家失望，坠了他老人家的名头！”
叶金龙笑道：“曲氏门下会有无用胆小之人，这话有谁相信?那聂进武功不弱，但要想单凭一人之力毙三伤一，而后从容脱逃，那是海外奇谈了！贤师徒当我们是三岁小孩么?”
曲世忠微微一笑：“小徒就在这里，叶老爷、姜老爷、郑老爷三位都是大行家，一试便知，何用多说?”
姜延宗最是性急，大声道：“好！我来试试这小子的功夫！”身形一晃，便抢到万士奇面前，“砰！”一拳打在他肩上。万士奇毫不防备，向后跌出，若非彭兴邦在他后臀一托，这一下得跌个四脚朝天。
姜延宗与彭兴邦交过两招，知道曲门弟子不好惹。这一拳乃是虚招，原未指望得手，岂知一拳打中，不由呆了呆，倏地变了脸色，怒道：“好小子！ 你装熊！”
曲世忠沉声道：“士奇！姜老爷要与你过几招，你若不出全力，是不给姜老爷面子！”
万士奇平白无辜地挨了一拳，所幸对方拳势不重，并未受伤，但心下已极为恼怒，又听师父的口气，是要自己无所顾忌与之搏击，便向师父望了一眼，整一整衣襟，气沉丹田，左掌在前，右掌在后，摆个门户，正是逍遥掌的起手式“安之若素”。
叶金龙、郑全忠、李县尉见万士奇神态端肃，身法凝重，直似渊亭岳峙，暗赞了一声，均想：“曲世忠果然不凡，门下一个小徒儿也有名家风范，倒不可小觑了！”彭兴邦等一干曲门弟子却都皱眉。逍遥掌的要旨是“以意驭掌，不滞于形”八字。其上乘境界是随意而行，如万士奇这般滞于身形掌形，那便落了下乘，显然还未入门。
姜延宗右拳一晃，左拳穿出，后发而先至。万士奇急抬掌挡格，不料他两拳都是虚招，底下一足飞起，正中肚腹。万士奇噔噔退了两步，身形一定，踏步上前，扬掌劈去。姜延宗侧身躲过，还了一拳，又中万士奇肩头。这一拳打得颇重，所幸万士奇多年来跟众师哥学艺，都是当拳脚靶子，挨得多了，倒练出一副铜筋铁骨，只是身子晃了一下，并不后跌摔倒。
数招一交，姜延宗心下已明白，曲世忠的这个小徒儿功夫还未练成，与其同门差得太远。论理该即罢斗，但他气恼曲世忠师徒傲慢无礼，拳掌不断地往对方身上招呼。万士奇自打学武而来，从未正式与外人动过手，对方又是京里来的官老爷，未动手前心下便怯，待得身上挨了几拳，心中慌了，出手便无章法，被姜延宗一轮急攻。招架不住，惟有连连后退。
曲门众弟子见万士奇如此不济事，起先还存些幸灾乐祸之心。看到后来，见姜延宗得寸进尺，将万士奇当个练拳的沙袋木桩，而万士奇是一味后退，都感颜面无光，恨不能自己上去代他挽回败势，为师门出气，都频频向师父望去。但曲世忠神情淡然，仿佛眼前这场实力悬殊的比斗与己无关。叶金龙等有姜延宗出头卸曲世忠的面子，乐得作壁上观。
姜延宗一拳直击，“砰！”正中万士奇鼻子。万士奇脑子一晕，姜延宗飞足踢了他个跟头，跟着上去又是一脚，踢得他如皮球一般，一直滚到墙根。姜延宗不费吹灰之力，便大获全胜，狠狠地出了口气，得意洋洋转身走回厅中，正要说几句话挖苦曲世忠，蓦听身后一声大喝，急转身看，只见万士奇满脸的鲜血，疯虎一般扑过来。姜延宗怔了怔，左肩已挨了重重一击，痛入骨髓。
原来万士奇滚到墙下时，觉鼻子热辣辣的， 一摸一手血，心想今日头一回奉师命出战，败得如此不堪，岂不大大丢了师门颜面?哪怕丢了小命，也得打回一掌。一念及此，怯意顿去，胸中生出一股刚勇之气，跳将起来，舍生忘死地扑上去，居然一击就中。
大凡武学之士比斗，六分比力，四分比气。万士奇一招得手，气势大盛，将自幼练起，反复练了几万遍的逍遥掌法使将出来，再不管对方出拳还是出腿，抱定“大不了死在今日”的决心，你打你的，我打我的，拳掌翻飞，急风暴雨般攻了过去，居然掌风霍霍，逼得姜延宗不住后退。
一个是初生之犊，一个是相府老将。一时间斗得难分难解。
众弟子见局势陡变，无不精神一振，屏息凝神观斗。他们的武功都较万士奇为高，又是旁观者清，看到妙处，微微点头，看出破绽，暗叫“可惜”。七弟子石守义于逍遥掌领悟最多，眼光又自不同，暗道：“万士奇这一掌只须左偏三寸，已然赢了。这一步跨得太大，掌势过了头，反露出后背的空门。‘列子御风’而后紧跟着使‘姑射神女’，姓姜的还往哪里退！”
万士奇仗着胸中一股怒气，鼓勇而斗，堪堪将一套三十二招逍遥掌使完，虽占了上风，却连对方一片衣襟也没捞到。斗了一阵，他胸中怒气渐平，出掌就不及先一阵那般灵动。姜延宗久经战阵，经验丰富，目光老到，抓住时机，立施反击，使出成名绝技“虎形爪”，十指“嗤嗤”有声，击上抓下，强弱之势又变。几招过后，万士奇胸口大穴被他抓住，顿时全身软麻。姜延宗恨他先前打过自己一掌，下手更不容情，右手五指插落，在万士奇左肩头穿了五个血孔。跟着用力一推，万士奇的身子直飞起来，撞向曲世忠。
曲世忠伸手接住，顺手解开万士奇的穴道，将他放 在地上，也不察看他左肩的伤口，神色自若地道：“姜老爷，我这小徒武功低劣，还用再试么?”
叶金龙见万士奇被伤成这样，曲世忠虽口气淡淡的，众弟子却都已怒目而视，心中也怪老姜太过份了，情知当此情景已不能再以威压，干笑数声，道：“令徒的身手么，倒是始料不及的。我们吃着史相爷的饭，替史相爷办事，也是身不由己。今日天时已晚，暂且告辞！”说罢，拱拱手，向姜、郑两人使个眼色，转身离去。曲世忠叫道：“兴邦、循礼，你们两个送一送各位老爷。”
待相府三将与李县尉一走，周仁、吴遵德、石守义皆围上来察看万士奇的伤势，见他肩头鲜血淋漓，都愤愤不平。石守义道：“师父，那姓姜的狗贼太可恶，我追上去给他点苦头吃！”
曲世忠正色道：“不得胡闹！自古而来民不与官斗。随他去吧！士奇受些历练，于他是有好处的。”
万士奇肩头伤痛还在其次，今晚在曲家庄内初战失利，落个一败涂地的结局，心中既悔又愧，只觉辜负了师尊的厚望，大塌了师尊的面子，哽咽道：“师父、师娘，弟子太过无能，愿受重罚。”
曲世忠给万士奇点穴止血，又吩咐夫人相氏去取药包，温言说道：“士奇，你不要多想，大家都明白；你已尽力了！武学一道，有几分本事就是几分本事，假冒不来的。今日你为我出了大力，又负了伤。我怎能怪你?”
相氏取来了药包，亲自动手给万士奇洗净伤口，敷上药料，包扎停当，又说：“士奇，你功夫与那姓姜的相差老大一截，原该早早罢手不斗。如今弄成这个样子……幸好不致伤筋动骨， 否则我夫妻心下何安?”
万士奇儿曾受过这等情深义重的慰解，鼻根一酸，忍不住哭出声来：“弟子纵然丢了性命，也难报师父、师娘天高地厚的大恩……呜……”
周仁等听他说得真挚动情，也受了感动，均想：“这小师弟倒是个知好歹有良心的，无怪师父特别看重他。”纷纷出言抚慰，夸他面对强手毫不畏惧，凭这份胆气，日后定有大出息。
裹伤既毕，周仁、吴遵德、石守义亲自护送万士奇回房歇息，师兄弟们又说会子话，重行回客厅与师父、师娘商议明日如何应付相府三将。
这一夜，万士奇卧在床上，一则周身伤处疼痛，二则又因数逢意外之事，心潮起伏，抚今思昔，思绪纷纭，整整一夜未曾合眼，直到五更时分，才迷迷糊糊地睡去。睡着后又是乱梦颠倒。忽而梦见爹娘活了转来，忽而梦见自己学好武功将姓姜的打得落花流水，忽而梦见七师哥石守义与田如兰成亲，忽而梦见聂进从地洞里冲了出来，拿了把明晃晃的刀子乱砍乱杀……突然觉得鼻孔中奇痒，猛地打了个喷嚏，醒了转来。
眼睛乍一睁开，就看到上方悬着一张红扑扑、俏丽顽皮的笑脸。这不是曲如兰又是谁?她手指间拈着一根草茎，一见万士奇睁眼，就“格格格”笑。
万士奇反手一撑，要想起来，却被曲如兰按住了：“别动！别动！平日倒看你不出，傻不楞登的一个人，昨天晚上居然大出风头，一下子扬名立万了！”
“小姐,我……”
“你还叫我‘小姐’?爹爹既然收你为徒，先入山门为大，你该叫我‘师姐’了！你快叫声我听听！”曲如兰绷紧脸皮，欲装作端肃的模样，偏偏自己就掌不住，又“格格格”笑起来。
万士奇蓦地里悟到，自己不再是低三下四之人，心中感到一阵喜悦，望着言笑晏晏、俏美如花的曲如兰，一颗心又没名堂地乱蹦乱跳起来，脸庞阵阵发热。
“你快叫呀！你叫不叫?再不叫我拧你耳朵了。”曲如兰伸指捏住万士奇的耳朵，用力一拧。万士奇不防她来真的，疼得大叫起来。曲如兰道：“快叫！我数到三你再不叫，我可要把你耳朵撕下来喂狗了！ 一、二……”
“我叫！我叫！快放手！”万士奇知她说得出做得到，行事任性，毫无顾忌，便赶紧讨饶。
“你叫呀！”
“小……小师妹!”
曲如兰双眼一瞪，手上用力，万士奇痛得哇哇大叫。曲如兰愠道：“你才入师门就敢捣鬼！今日不收拾得你服服帖帖，我就不姓曲！快叫师姐！”
万士奇一摸，耳朵根子上湿漉漉的，已被拧出了血，知道今日她与自己较上了劲，混是混不过去的，只好遵命：“小……小师姐。”
曲如兰眉花眼笑，响亮地应了声，又道：“论理，你还该向我叩头，念你有伤在身，这个头暂且寄下了。你既认我为师姐，听不听我的话?”松开了手。
万士奇笑道：“师姐有命，怎敢不听?”心中说：无论你叫我做什么，哪怕叫我去死，我也不会皱一皱眉！
曲如兰点头：“好！这才像个师弟。我问你：昨晚庄中有如此热闹的好戏，别人不来叫我倒也罢了！你身为师弟，相府三将闯进来闹事，你怎不向师姐我禀报?”
万士奇是在琢磨：曲如兰为何与自己过不去，原来是这个缘故。便老老实实地说：“昨晚我本是想告诉你的，师父要收我为徒。但又怕受你嘲笑，是以想说没敢说。后来相府三将闯进来，大厅内剑拔弩张，大家都想着如何对付那三个狗官，又未得师父、师娘允可，怎敢擅离大厅?”
曲如兰哼了声，道：“你是怕我看你出丑丢脸！我听三师哥、七师哥他们说了，三个狗东西其实没啥本事，你也太没用了！若是我在场包管打得他们屁滚尿流！”
万士奇脸上一红，暗道：“幸好你不在场。否则，我那副狼狈相让你看去，日后有得受你讥笑。”
曲如兰笑一笑，道：“输了就输了，你不必脸红。只要你好好听我的话，我传你一套‘麻姑拳’，还怕没有扬眉吐气之日?”她幼受父教，年纪虽小，一身功夫实不在众师兄之下，只是煞有介事地说来，俨然以师姐自居，实有几分滑稽。幸亏万士奇一向自卑惯了，并不觉得受她的教训有什么不妥，老老实实地点头:“是!”
曲如兰奔到门口，探头向外张望一会，轻轻掩上房门，蹑手蹑脚回到万士奇床前，脸上现出诡秘的笑容，低声说：“昨天瓜棚里那个家伙藏到哪里去了?你快告诉我。我是你师姐。”
“在……”万士奇脱口说出一个“在”字，猛然警觉，昨日师父反覆叮咛，地洞之事切不可告诉第三人，以免带来意想不到的祸祟。师父言犹在耳，怎能泄露?面前曲如兰目光灼灼，是一副急切与闻机密的神态，万士奇好生作难，支支吾吾答不上来。
“你看你看。你这家伙言而无信！昨日救他，我也有功劳。我这就问爹去！”她噘起嘴，作势要走。
“对，对。你去问你爹才是。”万士奇信以为真，顿有如释重负之感。
曲如兰一计不成，好生失望，又回到床前，道：“我若去问爹，爹自会告诉我。我之所以来问你，是因为你我二人从小一块长大，交情非比寻常，哪晓得……唉——！”
这几句话嗲声嗲气，纯是小女孩撒娇的口吻，万士奇听在耳中，有说不出的受用，飘飘然地仿佛进入了梦境。他双眼痴痴地望着曲如兰娇美的面容，心中无比甜美，只觉天界仙乐也不及她的声音美妙。
曲如兰见他这副魂不守舍的模样，心中窃喜：这笨蛋经不得哄，我索性再哄他一哄，他就浑陶陶不辨东西了！她抓起他一只手，放在掌心之间揉搓，轻轻扭着腰肢，柔声道：“好师弟，你快告诉我！这件事只我们两个知道，瞒着七师哥他们，那多好玩！你就在我耳边轻轻说，不叫旁人听了去。天知地知，你知！我知……”说着侍身下去，把一侧玉雪可爱的耳朵凑在万士奇嘴畔。
万士奇一只手被曲如兰握住，似觉有电流阵阵射向心脏。他脸蛋碰到她柔软的发丝，鼻中嗅到少女颈中透出的似麝非麝，似兰非兰的体香，耳中听到柔腻温存的话语，眼中见到一美艳若喷的玉颊，一颗心怦怦大跳而特跳，全身血脉贲张，迷迷糊糊地想：“我是癞蛤蟆，她是天仙。我不敢有别的企望，我只盼望能使她高兴喜乐。我说了罢，我说了罢……”
曲如兰正值妙龄，情窦初开，平日只要见到几个师哥向自己献殷勤，有事没事往自己身边凑，心中便有一种莫名的快意。此刻握着万士奇骨节粗大的手，耳畔感受到他喷出暖烘烘的粗气，也不免动情，不自觉地抬高了头，同时脸上热潮涌起，羞答答地说：“师弟，你真的忍心不告诉我么?”
“在……在地洞里……”
“地洞?地洞在何处?”曲如兰热切地问道，“是在庄里还是在庄外?”她使劲摇着万士奇的手。
这一摇，牵动了万士奇的肩伤，创口迸裂，剧痛入骨，他呻吟一声，不由抽回了自己的手，顿时清醒过来， 知道自己犯了大错。这个好事的小姐一旦知道地洞入口处，定要钻进去看个明白。她的嘴又快，万一说漏了嘴，不仅害了聂进的性命，师父一家也将大祸临头！那时，曲如兰也不能幸免……一想到这里，万士奇吓出了一身冷汗，心中绮念立时无影无踪，低声道：“小姐，你不要问了。你爹既不告诉你， 自有一定的道理。”
曲如兰施尽浑身解数，只骗出他半句话，听他口气决绝， 显然已觉察到自己的用心，她恼羞成怒，倏地变了脸，道：“你不说就不说，好神气哟！ 以后我再不来睬你！”她拉开门，想想又十分懊丧，伸足往门板狠踹一脚，奔出去了。
万士奇适才在曲如兰的软语温存之下，如饮醇酒，醉醺醺的无比美妙，这一下仿佛从天上落到地下，心凉了半截，犹自痴痴地想：“她生气了。都是我不好：都是我不好！我是世上最没用的人，只会惹她生气。她一定哭了……”想到曲如兰掩脸哭泣，一个人孤零零地在庄外野地里乱走的景象，万士奇心中一慌，再也躺不住，掀被下地，才要出门去找她，恰好四师哥周仁奉师父之命前来给他换药。
周仁说：那相府三将还不死心，一早就有人在庄东北二十里处的沈家桥村头见到他们。万士奇一颗心全在曲如兰身上，于相府三将的行踪也不如何挂怀。周仁给他换了药，又嘱他多躺躺睡睡，不要到风地里走动，伤口才能好得快些。
周仁去后，万士奇独自呆在屋中也觉无趣，便披上一件布衫，往师父院里去，看看师父可有什么吩咐。
曲世忠正在小客厅里陪着李县尉在说话。原来，今日李县尉点了十名弓手复来曲家庄，要将三具尸体运回县城去。同时也为昨晚私闯曲家庄一事特向曲大官人赔罪致歉。他一个小小的八品县尉，殊不愿与财大势雄的曲大官人结怨。因此一口一个“大官人”叫得十分亲热。
曲世忠遥遥望见万士奇，手一招，叫道：“士奇，你来见过李爷。”万士奇应了声，忙走进去，叫了声“师父”，又向李县尉请安。李县尉执着他的手问他伤重不重，又骂姜延宗不要脸，下手如此狠毒，日后不会有好结果，接着说：“大官人，这位万贤侄是虽败犹荣。单凭他那不顾死活勇往直前的豪勇，足令姜延宗为之气夺。毕竟是名门高第，就是与众不同！”夸得万士奇脸都红了。
曲世忠拈须微笑，道：“李爷过誉了！姜老爷是跟他玩玩的。小徒从未见过世面，受点儿挫折，对他未始没有好处。昨晚倒是内子特别担心，只怕姜老爷拿捏不准，失手将这孩子打死，我夫妻的罪孽就大了。是以还要请李爷代为向姜老爷致谢，多承他手下留情！哈哈哈……”
李县尉也是聪明伶俐、见多识广之人，如何辨不出曲世忠话中的骨头?干笑数声，正色道：“贤夫妇爱徒之忱，远近闻名。那姜延宗昨晚若是当真肆无忌惮，兄弟我就第一个放他不过！”曲世忠不欲使他太尴尬，忙拱手道：“言重，言重！李爷的义气，我夫妇是一直感激的。昨晚也是看在你李爷的面子上，否则我曲世忠又不是软面团，人家想怎么捏就怎么捏。罢了，罢了，这事不要再提。”他看看天光，笑道：“我已命厨下备了点儿粗茶淡饭，请李爷前厅入席。”李县尉道：“多次叨扰，实在不好意思。”曲世忠站起身笑道：“李爷肯赏光，是我曲某人的面子！”执了李县尉的手，一同往前厅去。万士奇跟在后头。
前厅内已安下一桌酒席，随李县尉来的十名弓手在别屋另设一桌，由老管家作陪。万士奇伺候李县尉与曲世忠落座，又提壶给他们注酒。曲世忠按住他手，使个眼色，道：“你不用在这里伺候。你去跟师哥们一块吃。吃罢饭，就到我书房去，几案上有两粒丸药。”
万士奇猛然记起，师父昨日就将照料地洞里聂进之责交予自己，今被曲如兰一搅，几乎将这件大事忘了。一夜半日过去，竟一趟也没去看过，也不知他怎么样了，于是赶紧退出来，到厨房里张了张，正好有一笼猪肉包子出锅。随手抓了十几个，拿张干荷叶包了，径往书房行来。
悄悄进屋，掩好门，回过身来，见几案上只有文房四宝，并无师父所说的丸药。想了一会，才体会到“丸药”云云，不过是个由头。于是启动墙上机关，打开地洞入口，随即闭上洞门，摸黑扶壁前行。不一会便到石室。
“聂前辈！聂前辈！”万士奇低唤两声，不闻聂进回应，心道：“他到此刻还未醒转?”连忙打着火，点燃桌上的油灯，凑过去一看，不由吓了一大跳。那聂进大睁两眼，颧骨高耸，两颊凹陷，在摇晃不定的灯光里，宛若一具僵尸。万士奇以为他已断气，顿时后背溜过一阵凉意，头皮阵阵抽紧，大着胆子伸手去探他鼻息，忽见他双眼眨了一下，万士奇一怔，吁出一口气，道：“你原来醒着！吓得我半死！你好一点么?一定饿了吧?我给你带来了肉包子。”
聂进道：“你先给我弄点水喝。”他声音嘶哑，身子十分虚弱，但双目已有光泽。
万士奇扳转茶壶，给他倒了半碗茶水，一转眼见茶壶旁有只青瓷药瓶，掀开瓶盖，里头是半瓶梧桐子大黑乎乎的丸药，正是师父自制的“还阳回春丸”。想起师父说的“两粒丸药”那话，便倒出两粒，喂聂进服下。
聂进喝了水，精神略振，问道：“这是什么地方?是你救了我?你又是什么人?为何既救姚充那狗贼又救我?”这些疑问是他醒来后百思不解的，是以脸上显出急切的神情。
万士奇告诉他，这是曲家庄，救他的是曲大官人，为防官府搜捕，特地将他藏在地洞里，“我叫万士奇，是曲大官人第八个弟子。昨日在瓜地，我若将大青骡借与你就好了！都是我糊涂，害得他们三死一伤，你聂前辈也差一点死掉！”
聂进皱了皱眉道：“这与你何干?那四个狗贼与我是死对头。他们见了我要杀，我见了他们也要杀。怎能说是你害的?你脑子有毛病吧?”
万士奇道：“我是不聪明。我就是不懂人为何杀来杀去?你杀死的那三人，是什么官员，他们家中总也有妻子儿女，如今人死了，妻子儿女多伤心啊！以后日子又怎么过?就是你聂前辈，家里总也有亲人。若是你死了，你家里人又会如何悲哀?”
聂进闯荡江湖多年，过的是刀头上舔血的日子，所结交的皆是重义轻生的好汉子，从未听到过这等婆婆妈妈儿女情长的话，忍不住说道：“曲大官人也是一号响当当的人物，怎么会有你这等没血性的弟子?”
万士奇面有惭色，低声说：“你说得不错。我原是曲家的僮仆，昨日恩师才收我为徒。我自己也觉着不配做他老人家的弟子。”这几句话出于衷诚，字字情真意切。聂进听在耳里，更觉诧异，凝目看了他半晌，叹了口气说：“我不明白令师是怎么想的。依我看啊，如你万老弟这样的人，不该学武，应该置几亩地，盖几间屋，养一头牛，娶一房媳妇，老老实实男耕女织，生孩子，平平安安过一世。”
万士奇平生最钦佩的是师父，最羡慕的是师兄们。他自知资质欠佳，但想只要假以时日，勤学苦练，总有成为武学好手的一日，至于成了高手后又做些什么，却浑未念及。生为曲家庄的人，不学武又学什么?听了聂进的话，他很不服气，反问道：“我为何不能学武?”
聂进道：“学了武，人家来欺负你，你就要自卫。自卫就要杀人。像你这样的性子，手中拿着刀，面对着同样拿刀的敌手，先要想他家里的老婆孩子一大堆。敌手不等你想完，先一刀劈去你的脑袋了。你若成武学之士，那便是让武林中多一个鬼魂罢了！你既不敢杀人，还学武干什么?”他越说越气，“想不到我老聂英雄一世，今日反要受一个脓包蛋的恩惠，真还不如死了！日后传到江湖上去，我老聂还怎么做人?”说到这里，他两眼喷火，上气不接下气，脸上是极轻蔑的神情。
万士奇不料他一个半死不活的人，脾气还这么大，吓得不敢说话，等了一会，待他喘息略定，小心翼翼地说：“前辈，光顾着说话，你饿了吧?肉包子香喷喷的，还有热气呢！”便将一个包子递到他口边。聂进十儿个时辰未进过粒米，一闻到包子的香气，口中酸水直冒，恨不得一口吞了，但想起自己方才说过不屑受他恩惠的话，便紧闭双唇硬挺。偏偏肚子不争气，“咕”了一声后，居然“咕咕”连响。
万士奇见他这副硬充好汉的模样，颇感好笑，便道：“你不吃，我倒饿了。”缩回手将包子咬了一大口，笑道：“老王的馅子拌得实在好，又香又鲜又油，还拌进了海米、虾仁呢！”故意吃得咂咂有声。
果然，聂进挺不住了，只奈四肢还动弹不了，无法起床抢夺，他闭眼思索一会，忽怒道：“老子没说不要吃！快把肉包子拿来！”
万士奇忍俊不禁，“嘿嘿”笑了。聂进自嘲道：“老子今日虎落平阳，只好由你摆布！”就着万士奇手里，狼吞虎咽，一气吃了八个包子。
聂进用舌尖舔着油漉漉的唇沿，满意地咂着嘴道：“万老弟，外头风声如何?姚充那贼子逃脱了狗命，官府来没来人?他们是不肯罢休的。”
“怎么没来?昨夜就来了……”万士奇将相府三将夜闯曲家庄之事原原本本说了一遍。聂进叹道：“想不到你倒为我受了伤！曲大官人与我无亲无故，担着这么大的风险！真是惭愧呀！我倘能活着出去，这笔人情债如何还法?”
万士奇道：“前辈这话就见外了。家师与晚辈岂是施恩索报之人?前辈昨日以寡敌众，半步不逃，这份英雄气概，我是十分佩服的，只恨自己武功太低，帮不上手。倘若我有家师一半的功夫，帮前辈将那四人打跑，也不致杀伤这许多人命了！”
前半截话倒还中听，后半截话就难入耳了。聂进不由皱了皱眉，忽然想起一事，道：“万老弟，不是我瞧不起你。昨日我与你交过一招，见你功夫这个……”万士奇接口道：“我功夫不行。”聂进续道：“你师父曲大官人的功夫在武林中已罕有敌手。你虽昨日才拜师，学武总也有些年头了吧?令师兄们的功夫如何?”万士奇脸上一热，低头道：“我师哥们自然都是那个……那个功夫不凡。我太笨，跟师哥们学了整整十一年。家师兴致好时，也常指点几招。我实在太笨了。”说到这里，陡起一阵伤感，眼圈也红了。
聂进见他老实坦白，毫无半点心机，也不忍使他太难堪，道：“怕什么?大器晚成的人多得很。五十年前有位百败老人，六十岁之前百战百败，六十八岁后百战百胜，成为天下第一高手。你才十八岁，来日方长。你不要气馁，切不可自己看不起自己。令师是武学大家，何等眼光?何等见识?既看中了你，必认定你日后有大出息！”
“当真?”万士奇精神一振，双眼放光，似乎看到了希望。聂进笑道：“这个自然。将相本无种，男儿当自强。你又不比百败老人少一根指头。”万士奇哪敢有此奢望，“只要我学得师父的一半功夫便心满意足了！”说着咧开嘴笑。
聂进又仔细端详了他的骨骼面相，暗想：“此子决非学武的材料，日后至多只能练到三四流的功夫。曲大官人居然收他为徒，究属如何用心?自古而来弟子择师而从，师父也择徒而教。曲大官人明知不可为而为之，教出个傻徒儿来卸自己的面子，天下哪有这样的事?难道竟是我看错了……”
万士奇见他久久不言不语，只管自己出神，便道：“前辈你累了吧?我也该上去了。你只管在此安心养伤。我会来给你送饭换药的。”
聂进道：“如此多累你了。你没事时，最好来陪我说说话。我一个人躺着，比坐牢还难受。你见到尊师，就说我聂进给他叩头。他的大恩 大德，我必有补报。另外嘛……”他欲言而止，续道：“你去你去，这盏灯让它亮着罢。”
万士奇回到地面，俟师父一个人在房中时，禀告聂进的情形。说他神志已清明，虽不能起坐，胃纳甚好。又讲到他对师父十分感激。至于聂进指摘自己不宜学武的话，自然略去不提。
曲世忠也不料聂进好得这么快，叹道：“此人的命真硬！大家武林一脉，谢我作甚?士奇，我有空会去看他。你多留意些，不要我再吩咐了。他的一日三餐，服药喝水，就都交给你了。有为师的在此应付，你叫他只管安心养伤。曲家庄要是救一个人都救不下来，那还成什么话?他在这里的事，你没泄漏出去吧?”
万士奇胸中咚咚打鼓，想起曲如兰早上来套问聂进藏身处的事，此刻犹有余悸，定一定神，答道：“我没有。”曲世忠点点头，说声：“那就好！”蓦地长身站起，向三尺外的窗子虚虚一推，“砰！”一响，竟以无形的劲力将窗子推开，只见院门边有个人影一缩即没。
曲如忠双眉一竖，满脸怒容，低哼了声，道：“兰儿越来越不像话了！什么都想知道。”突然拔高声音，喝道：“还躲在那里干么?过来！”
随着一片银铃似的笑声，曲如兰手托茶盘，转过院门，脸上笑嘻嘻的，一步三摇走来，浑没将窃听被喝破这事放在心上。
万士奇望着她灿若春花的笑脸，风中弱柳似的身姿体态，心头怦怦大跳，脸上也不自禁地热烘烘起来。他只怕自己失态，忙垂下眼睛。
曲如兰跨过门槛，两只灵活的眼睛向万士奇溜了一圈，向父亲笑道：“爹爹！女儿沏了一壶天目云雾茶，特给你老人家品品。”曲世忠明知女儿以献茶为名，要来伏窗偷听，但见她这副样子，心肠先自软了，苦笑着叹口气，道：“你一年大似一年，也该一年比一年懂事……”
曲如兰放下茶盘，斟了一盏茶水，双手捧给爹，微噘红唇，委屈地说：“爹，我是想多懂一点大事，可你老人家又不让我懂。女儿实在不知该怎样才能叫爹爹称心。”
曲世忠如何听不出她欲“懂”之“事”是什么，心头又来了气，接过茶杯放几上，皱着眉道：“我晓得你要问什么。这件事让你知道没好处！连你母亲也一无所知。爹爹是为你好！”
曲如兰不即答话，又双手捧起茶杯，端到父亲胸前，笑道：“爹爹，这天目云雾茶生在高山云雾之中，叶片受云气滋养、雾水润泽，不带一点火气，最是清心明目。你快尝尝！我听人家说，练武的人火气大，武功越高火气越大。像爹爹这样的大高手须得日日饮几斤天目云雾茶，才能平火滋水，收到事半功倍、延年益寿、长生不老之神效。”她口齿伶俐，叽叽呱呱说下来，脸上的神态又极为虔诚恭顺，仿佛小鸟依人，小猫绕膝，使得曲世忠啼笑皆非，无可奈何，只得将茶水喝了下去，脸上的神情也转为慈祥。
万士奇见他父女有话要说，便退了出来。心想该到父母亲坟上瞧瞧，把自己被曲大官人收为门徒的喜讯告诉他们，他们地下有灵，也会十分欢喜。
坟地在庄子西南五里的岗上，四周绿树环绕，中间大大小小，高高矮矮儿十个坟头。此地除了四时八节，平日罕有人迹。四下里静悄悄的，偶有老鸹在枝头叫个一声两声。
万士奇用铁锄掘地，给双亲的坟培了新土，又在坟前插香烧纸祝祷一番。然后席地而坐，呆呆地想些往事。他五岁时父母双亡，儿时的印象实已十分淡漠，就是双亲的音容形貌也记不太清楚。只是在他的想象中，父亲是个高大慈祥的庄稼汉，做得一手好农活，还会掏鸟窝抓野兔、捕鱼虾。母亲整日纺纱织布，还会唱许多好听的曲儿，会讲许多好听的故事。每当母亲做饭时，他就依在母亲身边，望望母亲被炉火映红的脸，望望炉膛里红红的火，耳中听着母亲的小曲，一条大黑狗摇着尾巴在灶间走来走去……万士奇想着想着，不知不觉流出了眼泪。
忽听得西北角林中一人大喝：“狗东西！滚过来！！”声音沙哑，有如敲响一面破锣。
万士奇吃了一惊，循声抬头望去，视线为密林隔断，什么也看不见。紧跟着，那边“哟！”一响，是金铁相交的声音。又听得一个粗豪的嗓门：“尔等是哪一路毛贼，竟敢打老爷们的主意！当真活得不耐烦啦！”
这个声音颇为耳熟，万士奇立即想起来，是昨晚打伤自己的姜延宗，却不明白他怎会到了此地，先一个嗓音嘶哑的又是谁?心念未已，又听得第三个话声：“两位好汉尊姓大名啊?咱们从无过节罢?在下叶金龙，这位是姜延宗，这位是郑全忠，我们兄弟三人最爱江湖朋友。”
万士奇方始明白：相府三将又来了，与他们发生争吵的有两人。这使他大感惊诧，相府三将去而复来，莫非发现了什么蛛丝马迹，将不利于曲家庄?他屏着呼吸，悄悄掩过去，藏身树后，轻轻拨开枝叶望出去，只见林中空地上共有五人。叶金龙等三人背向而立，看不见面容，另外两人与叶金龙等相距五尺。一个是身穿白袍的年轻书生，背负剑囊。他剑眉入鬓，星目直鼻，面皮白皙，竟是一个极俊美的人物。另一人的相貌却叫人不敢恭维。此人身材既矮，又向横里胖开，一张肥嘟嘟大黄脸，小猪眼、狮子鼻、蛤蟆大嘴，要多丑陋有多丑陋。他手中提一把阔面大板斧，锈迹斑斑，刃口已崩了无数缺口，好似是从哪里拎来的。两人并肩而立，俊的那个更俊，丑的这个更丑。
只听那丑胖子道：“什么金虫猪鬃钱洞，老子不识得的。快说：你三人鬼鬼祟祟地跟着我们，想干什么?”
姜延宗大怒，双手一翻，抽出两根方楞铁锏，道：“你们是什么东西，竟敢在老爷面前放肆?你二人盯我们的梢，要劫道么?”
丑胖子嘿嘿嘿笑起来，转头向书生道：“兄弟，这只猪也还不笨，宰了倒有点儿可惜呢！”说罢，提起烂板斧，用袖子去抹擦锯齿形的刃口，便如一个屠户动手前检视自己的家生一般。
姜延宗忍无可忍，两锏并举，使一招“晴天霹雳”，照准丑胖子的天灵盖猛砸下去。他素以膂力雄强著称，这两根铁锏共重八十三斤，又是竭尽全力施为，直拟将对方打成一堆肉酱。哪知丑胖子短短的左臂一抬，叉开五指，迅捷无伦地将两根铁锏轻轻巧巧抓住，手腕一翻，姜延宗只觉自己十指剧痛难忍，“啊！”的叫了声，不得不放开兵器，站在那里发呆。
万士奇看得一清二楚，那丑胖子的功夫高得不可思议。姜延宗虽非顶尖高手，但他精练爪法，十只指头坚硬逾钢，岂知交手仅一招，便丢了兵器。
丑胖子嘿嘿笑道：“这等功夫也想用来逞能！”掂了掂掌中的两根铁锏，喝声：“瞧着！”往外一抡，“呼”的一声， 一根铁锏往外飞出，“噗哧”射进三丈外大樟树的树身，树身外只余半尺长短的一截。紧跟着第二根铁锏也飞出，“当！”一响，正撞在先一根铁锏的尾端，两根铁锏相继穿过树身，落在地上，那树身上现出一个六角形的深洞。
姜延宗吓得脸色如土，簌簌而抖，心知丑胖子若是有心杀自己，树身上的深洞就该移到自己胸口来了。
叶金龙脸上微微变色，抱拳深深作了个揖，道：“多谢好汉手下留情。两位好汉莫非是江湖上人称‘夺命双杰’的汤氏贤昆仲么?失敬，失敬！”他怕得厉害，声音也发抖了。
那书生模样的笑道：“江湖上都叫我们‘夺命双煞’，这个‘杰’字可不敢当，还是奉还阁下吧！我是汤逢祥，这是我大哥汤逢吉。三位遇到我们哥儿俩，大大的吉祥！”叶金龙连说：“不敢！”后退一步。
万士奇曾听师父与师哥们谈论武林人物，提到过夺命双煞的名头，说这两人是一母同胞兄弟，武功甚高，一向独行其事，不与旁人联盟结交，也不惹是生非。但谁要是得罪他们，他们便出手无情，决不留活口。这两人世居庐山。怎么会出现在这里?更奇的是，两兄弟一母同乳，居然没半点相似之处，老大奇丑，老二极俊。
丑胖子汤逢吉道：“好了！尔等只须将聂进身携之物交给我们，就滚回临安去吧！”说罢，伸出一只肉滚滚的肥掌。
叶金龙又退一步，赔笑道：“汤大侠说笑话了，我等连聂进的影子都没见着，哪来什么‘东西’?否则，也不会在此滞留不去。那聂进定是曲世忠藏起来了。两位汤大侠不妨到曲家庄找上一找。”
汤逢吉、汤逢祥对视一眼。突然，郑全忠冷冷道：“两位找着了姓聂的，也得将人物交给史相爷，史相爷定有重赏！”
汤逢吉看了郑全忠一眼，哈哈大笑。汤逢祥却是微微含笑。
郑全忠被他俩笑得心头火起，青着脸喝道：“笑什么?聂贼是官府通缉的大盗，又偷了相爷的东西。抓住他，不交给相爷发落又待怎的?”
汤逢吉的大笑转为冷笑，斜睨着郑全忠，轻蔑地道：“什么狗屁相爷！狗屁官府！老子从不放在眼里！像你这种狗腿子，乘老子现在脾气还好，滚得远一点吧！”
郑全忠的一张脸本就白中泛青，此刻是青中透出黑气。他冷笑一声，缓缓拔出鞘中长剑，双目平视着汤氏兄弟，沉声道：“你口气再大，也只能吓吓胆小怕死的懦夫！”说着，阴鸷的目光扫了姜、叶二人一下，“我倒今日想看一看，你们姓汤的凭
什么如此狂妄！”
叶金龙和姜延宗被他拿言语刺了一下，顿时满脸羞惭，不敢抬眼与郑全忠目光相接，也不敢开口劝解。两人十分尴尬，默默退开数步。
日头西斜，阳光照在林梢，犹如涂了一阵金子，金碧交映。林中没有一丝风。一只长尾松鼠纵身弹跃，越过人们头顶，转眼不见了踪影。老鸹在叫：“呱——呱啊！”
汤逢吉正要提斧上前，汤逢祥拉了他一把，道：“大哥，让我来。”他面带微笑，挺身站立，双臂负在背后，一身白袍如水波动，真个如玉树临风，自有一种与身俱来的飘逸和英武。
郑全忠手臂一振，长剑颤动，发出“嗡嗡”之声，良久未绝，说道：“你拔剑吧！难道竟要以空手与我过招不成?”
汤逢祥微微一笑，道：“我不敢。”长眉一轩，眉宇间现出一股令人不易觉察的傲气，“我若宝剑出鞘，不饮人颈血浆便饮己血！”
此言一出，全场一片死寂。郑全忠眼睛一眨不眨，死死地盯着汤逢祥。汤逢祥亦不眨眼，温和地望着对手，脸上的神情是几分好奇，几分怜惜加几分亲切，似乎他面对的不是敌手，而是个坏脾气的弟弟。
两人对视了许久。郑全忠出剑了。郑全忠一出剑，手上好似不止一柄剑，而是十柄、二十柄。剑光霍霍，交叉纵横织成一张网，劈头盖脑地罩了过去。叶金龙、姜延宗枉与他多年同事，也看得目瞪口呆，从不知他竟有如此迅捷的快剑。
但汤逢祥面对这密林一般的来剑，竟连上身都没动一动，犹自面含微笑，只用右手的五指，便挡住了这一轮快剑的进攻。
郑全忠低吼一声，又一轮快剑攻去，恨不得在对方身上捅出千百个血洞。他手上的剑化作了一蓬密集的白光。突然，汤逢祥上身晃动了一下，与此同时，那一蓬白光也变成了一支剑。
这支剑的剑头插在汤逢祥双掌之间，剑身兀自颤动不已。郑全忠奋力挺剑，却如碰到了坚石，剑头无法再进半分。他再使劲回夺，仍是夺之不动。郑全忠额头沁出一片细密的汗水，一张脸发灰了。
汤逢祥问道：“兄台与崂山‘闪电剑’鲁直意怎么称呼?”
郑全忠怔了一下，哑着喉咙道：“那是我四师叔。”
汤逢祥笑道：“我欠鲁直意一点人情。你去吧！”缓缓分开双掌。
郑全忠好像不明白他的意思，犹自挺剑直挺挺地站着，脸上一片惶惑。汤逢祥又说：“你的剑术不坏，只是于贵派的内功尚未练成，出剑虽快，终是……”他话未说完，眼前白刃一闪，利剑挟风刺到，郑全忠大喝一声，震得附近的树叶簌簌落下。
两人相距既近，这一剑又是出其不意，贯足劲道，汤逢祥万难躲过。万士奇不料会有此奇变，在树后惊得几乎叫出声来。叶金龙、姜延宗也骇得呆如木鸡。汤逢吉不由自主地向前跨了一步。
两条人影相对而立。过了一会，其中一个缓缓仰天跌倒，他颈中的血口子咕咕冒着血浆。另一个手提宝剑，晶莹的剑头上吊着一粒鲜红的血珠，仿佛是一枚熟透的樱桃。
此人正是夺命双煞之一、白袍青年汤逢祥。丑胖子汤逢吉见弟弟无恙，吁了一口气，随即将恶狠狠的目光对准了叶金龙和姜延宗。
叶、姜二人发抖了，两副牙齿在两张嘴里“格格”乱响。这时候，他们才深切地体会到在京城史丞相手下混日子是何等惬意，京城太平酒楼的酒菜何等美妙，京城怡芳院的姐儿是何等俏丽！
姜延宗两膝一软，跪了下来，叶金龙虽慢了一瞬，但叩头却在姜延宗之前。姜延宗自不肯输于他。两人便跪在地上比赛叩头，砰砰砰砰，争先恐后大叩其头。
汤逢吉厌恶地皱了皱眉头，道：“兄弟，饶了这两个狗贼?”汤逢祥慢慢还剑入鞘，笑道：“饶了他们倒不打紧，只是未免对这位郑全忠不住。”一言甫毕，他手起掌落，分别在叶金龙、姜延宗头顶各击一掌。叶金龙和姜延宗连哼一声都来不及，即双双同赴黄泉。
万士奇在树后看得心惊肉跳。汤逢祥杀郑全忠，乃迫不得已，尚情有可原。叶、姜二人已屈膝叩头求饶，他也不放过，出手之快，下手之狠，心肠之硬，真不负“煞鬼”之称。万士奇虽知叶、姜二人不是好人，但眼见他俩丧命，也不禁生出狐悲之意。
忽然，从林子外头传来一个姑娘清脆的呼叱：“你往哪里逃！我今日不捉住你就不姓曲！”
万士奇一听，便知是曲如兰到了。林中有三具尸体，两个杀人不眨眼的恶煞。她没头没脑闯进来，后果不堪设想。万士奇情急之下，顾不得自身安危，从藏身处跳出来，径向曲如兰话声来路奔去，提声高叫：“小姐！小师姐！你别过来，快回去！”
曲如兰从父亲房中出来，在庄里没找见万士奇，一问，有人见他荷锄往西南去了。曲如兰忖道：他肩伤末愈，扛着锄头去干什么?多半是将聂进藏在坟地里了。坟地里埋的都是死鬼，平日没人去，倒是个藏活人的好处所。她便急急赶来。
到了坟地，不见万士奇的影子，只见到他父母坟前燃着线香，有一堆纸灰。才知自己猜错了，正感没趣之际，忽见一只黄毛小狐狸在捕捉野兔。她悄悄掩过去，捡起一块石子正要掷它。狐性多疑，一觉异常，丢开野兔发足便逃。曲如兰哪里肯舍，展开轻功追上去。
狐狸极为狡猾，先在坟堆间兜圈子，曲如兰几次追近，伸手去抓时，不是差了一尺就是五寸，惹得她性发，大叫起来，决心要逮住它。那狐狸身子一折，转了个弯，四足力蹬，便向林子逃来。曲如兰一见万士奇从林中奔出，大叫：“臭棋儿！快截住它！”狐狸一见前有人截，猛地窜起三尺高，身子在半空一折，向左边窜去。眼看它便要逃进树丛，曲如兰急得大骂，突见左边林中出来两人，其中一个穿白衣的身形一晃，已抢到狐狸前头。狐狸掉头飞奔。白衣人腾身一跃，犹如白鹤飞起，紧跟着凌空一个跟头，长袖甩出，卷住了狐狸，他双足落下来，正好站在曲如兰面前五尺处，笑盈盈地说道：“姑娘，给你。”将小狐狸捧给曲如兰。
曲如兰接过狐狸，随口道：“你这人轻功还不错！”她用手抚着狐狸的皮毛。狐狸怕得不行，一双乌溜溜的小眼睛露出乞怜的神情。曲如兰道：“你怕什么?我又不会吃你的。我要给你做个窝，每天给你喂好吃的。那不比你在外头担惊受怕好么?”她好容易逮到一只活狐狸，满心喜悦，压根儿将眼前“轻功还不错”的陌生人忘了。
“姑娘姓曲?可否见示芳名?”汤逢祥问道。
这当儿，万士奇已赶到。他明知夺命双煞凶残无比，还是奋不顾身地冲上去，插在曲如兰与汤逢祥之间，气急败坏地叫道：“小姐，你快回去！这两人恶得很！”
曲如兰这才将目光从狐狸身上移开，看看万士奇，又看看汤逢祥，奇道：“我看他们并不恶呀！这只狐狸还是他帮我捉住的呢！”
万士奇不知该如何向曲如兰分说才好，张臂拦住汤逢祥，高叫道：“你们俩走开！你们方才在林中杀了三人，是我亲眼看见的！”
汤逢祥与汤逢吉对视一眼，见万士奇双目怒睁，颈上青筋暴突，对自己怀着极深的敌意，不免心中有气。汤逢吉厉声道：“你躲在树后偷看，还当我们不知道么?我若要杀你，你十个脑袋也砍下来了！”说着，扬了扬手中锈斧。
汤逢祥道：“姑娘，那是家兄汤逢吉，我叫汤逢祥，江湖上叫我们‘夺命双煞’。请问姑娘芳名?”他神色温和，双目越过万士奇，亲切地望着曲如兰，是根本没将面前的万士奇放在心上。
面如兰目光与汤逢祥相接，心中怦的一跳，暗道：“好英俊的一个少年！”忍不住又看他一眼，脸上一红，道：“我叫曲如兰，是曲家庄的人。”见万士奇仍挡在自己面前，心头蓦然生出一股无名火，没好气地斥道：“你拦着我干什么?走开！”伸手一拨，用上了儿分内劲，万士奇身子一歪，旁跌三步才稳住身子。
汤逢祥只作不看见，踏上一步，拱手道：“令尊可是名满江湖的曲大官人?我们兄弟闻名久矣！适才见曲姑娘追狐的身法，当真是‘体迅飞凫，飘忽若神’，令人大开眼界！”
曲如兰虽不知“体迅飞凫，飘忽若神”八字的出典，但知道是称赞自己的好话，心中舒服，又见此人英挺潇洒，更增几分好感，嫣然一笑，道：“我比我父亲可差远了。就是比你，好像也差了一点儿。”她向来自高自大，今日自承不如，可算十分难得。
万士奇见两人相距不过三尺，汤逢祥只要伸手一掌，便可击死曲如兰，心中大急，一时之间，不知如何才能使曲如兰脱险，只有一咬牙，怒吼一声扑上，双拳连击，叫道：“休伤我家小姐!”
汤逢祥正在与曲如兰说话，忽见万士奇咬牙切齿抡拳打来，“咦?”了一声，气运于胸，“砰砰”两响，坦然挨了两下。万士奇这两拳已使尽吃奶的力气，却如击在厚皮鼓面之上，被反震之力弹开一丈多远，坐倒在地，胸口气血翻涌，说不出话来。
汤逢祥看看万士奇，长眉一轩，讶然道：“曲姑娘，这位仁兄与在下素不相识，他是怎么啦?”
曲如兰也不料万士奇竟会突然出拳打人，被汤逢祥一问，顿时脸红过耳，转头怒视万士奇，锐声斥道：“万士奇！你这疯子！你这个猪头三！竟敢出手打人?我回去告诉爹爹，立即赶你出门！你还不向汤二侠叩头赔罪?”她顿一顿，向汤逢祥歉道：“汤二侠，万士奇是我师弟。此人脑子不好使，是个浑人。你别跟他一般见识。”汤逢祥笑道：“不敢，不敢。曲姑娘言重了。想来这位万兄是认错了人。或因我们兄弟在江湖上名声太臭，以致生了误会。”
万士奇护兰心切，明知汤逢祥武功高于自己十倍，仍奋力打了他两拳，至于这两拳击出之后，自己是死是活，却浑未念及。这时挨了曲如兰一顿臭骂，他又是气苦，又是惶急，心中一酸，几欲滚出泪来。他想回去告诉师父，却又放心不下曲如兰，左思右想，苦无良策，暗道：“小姐既不听我的话，我惟有陪她到底，要死，我得死在她前头！”慢慢从地上爬起来，圆睁双目，怒气冲冲地瞪视着汤氏昆仲。
汤氏昆仲既没将万士奇放在眼中，也不去理他。曲如兰乍逢一英俊温文、武功高强的青年，正要与他多说几句话，身边站着个蠢头蠢脑、疯疯癫癫、大煞风景的万士奇，心里真有说不出的懊恼和厌恶，若不是当着外人，早就大耳括子劈过去了。她向万士奇怒瞪一眼，强压怒气，转头向汤逢祥笑道：“两位既来到此地，何不到曲家庄走走，我父亲最爱武林朋友，若知两位过门不入，定要怪我待客不诚。”
汤逢祥还未及答话。万士奇抢着说：“正是，正是！家师曲大官人就在庄上。一定欢迎两位大驾光临！”他想：只有抬出师父的名头来压他们一压，好令双煞不敢轻举妄动。
汤逢吉道：“曲大官人是前辈高人，我们自要去拜会的。只是此刻我们尚有要事在身，请曲姑娘转告令尊，就说汤家哥儿俩敬重曲大官人，已将那三个得罪过他的狗贼料理了！兄弟，我们走！”他“走”字出口，身子已在三丈之外，半空中折过身子，疾向南行。汤逢祥朝曲如兰深施一礼，道声：“后会有期！”也不见他如何屈膝蹬脚，一个身子拔高丈余，凌空打个跟头，落下地来时已出去四丈。身法固快，姿态也极妙。他袍袖飘飘，追上乃兄。两兄弟一高一矮，并肩而行，倏忽远去了。
曲如兰没料到他们说走便走，张口轻“啊”了一声，突然红了脸，呆呆地望着汤逢祥飘行而去，心头陡然袭上一阵惆怅，久久站在那里，回味着汤逢祥说过的每一句话，竟忘了手中的狐狸已乘机脱逃。
万士奇也摸不着头脑，适才他在林中听得清清楚楚；汤氏兄弟曾向相府三将索要“聂进身携之物”，也已知聂进躲藏在曲家庄。是以他认定双煞与相府三将是一丘之貉，是曲大官人的对头。因此才为曲如兰不惜作以卵击石之举。哪知双煞不仅放过了曲如兰与自己，汤逢吉临去前那句话，似乎还是为了曲大官人才杀死相府三将。这可真叫人不解！万士奇见曲如兰兀自悄立风中出神，忍不住道：“小姐，他们走远了。这其中种种蹊跷，只有快回去禀告师父才能明白！”
曲如兰身子一震，缓缓转过头来，惊讶地道：“你怎么还在这里呀?他们还会来么?我的狐狸呢?”
万士奇见她犹自怔怔忡忡，突然心中一阵难受，暗道：“她眼中没有我一点儿影子。在她心中，我连一块小石子都不如，更不如一只小狐狸。”他心下烦乱，没好气地说：“你不走，我可要走了！”走出七八步，回头一瞥，曲如兰跟了上来。她低垂着头，双眼看着地下，一副若有所思的神态。万士奇又想：“适才若是汤逢祥凶性大发，索性一掌打死我，她会怎样?会不会为我与他拚斗?”
夕阳已落到地平线上，西天的云霞血染般艳丽无比。万士奇和曲如兰各怀心事，一前一后。默默无语，回到了炊烟四起的曲家庄。
曲大官人得知夺命双煞出现、相府三将丧命，两道浓眉徼微一扬，忖道：“尊神未去，恶煞又至，数日内必有各路神魔鬼怪络绎到来。哼！要想一举挑了曲家庄，恐怕没那么容易吧！”当下召齐了门下弟子及护庄武师，聚于大厅之中议事。分派人手守更值夜，护庄卫院。曲大官人道：“大家晚上睡觉警觉些，却也不必提心吊胆，有我曲某人在，天塌不下来！我曲家在此已住了两代，大风大浪也见过一些。从今日始，庄中人不许赌博打架，不许酗酒闹事，夜间不许随便外出！所有火种，俱要特别小心！无论白昼黑夜，凡有陌生人进庄，都须火速报我，不得擅专！”
在十多年前曲大官人成名之初，时有武林人物上门挑衅，指名要与曲世忠比武较技。正派人物遵循江湖规矩，必先投帖拜庄、而后与主人订下比武的时间地点。堂堂正正，光明磊落。纵使乘兴而来，铩羽而去，也还叫人敬重，宾主反成了朋友。那一干阴险小人，或施偷袭，或下毒，或设陷阱圈套，往往要闹得曲家庄鸡飞狗跳，双方结下怨仇。那些年中，曲家庄接纳过一拨拨江湖好汉，武学高手，没有一回输了阵仗，砸了牌子。曲大宫人的英名也由此广为传播，震动江湖。近十年中，已极少有人敢小看曲家庄，更无人敢对曲大官人不恭。庄中老人们说起曲大官人当年的英风侠烈，常令后生晚辈悠然神往，恨不能早生十几年，好亲眼目睹曲大宫人的勃勃英姿。在他们心目中，曲大官人纵不是天下第一高手，也差不了许多。因此在听了曲大官人的话之后，彭兴邦等一班弟子人人精神振奋，摩拳擦掌，盼望自己也能初露锋芒，立功扬名，以不负在师门的多年苦功。石守义、吴遵德、周仁三个更沉不住气，一回到住处，即伸掌踢腿，打坐运气，拭剑练招，直忙到后半夜方始上床歇息。
一连十数日，毫无动静，既无人来骚扰，更无人来挑战。夺命双煞也没再在方圆二十里内露面过。相府三将的尸体已被曲世忠命人送往县衙。李县尉又来了一趟，询问凶手的姓名形貌，曲世忠只推说不知。
这十几日中，万士奇时时进地洞照料聂进。聂进的情形是忽好忽坏。先一日还能说能笑，第二日却发起高烧，额头烙铁般滚烫，口中胡言谵语，忽而似与人吵架，大声怒斥；忽而细语絮絮，辨识不清。曲大官人抽空来看了几回，给他服了去热镇心的药。第三日聂进的烧退了，精神十分委顿，大半时间里在昏睡，醒着时也不说话，只怔怔地望着虚空，神气阴郁。万士奇看了害怕，却又不敢离开。
这日万士奇一到石室，便闻到一股恶臭。原来聂进身子动弹不了，将粪便全拉在床上，污了里衣被褥。地道中幸有一处泉眼，万士奇忙打来水，不避秽气，将聂进洗擦干净，直忙了一个多时辰，才料理停当。
这期间，聂进始终紧闭嘴巴，不发一语，眼睛也不看万士奇。待万士奇卷起脏物，要离去时，聂进忽叫道：“万老弟，且住。”万士奇转头道：“前辈有什么事?”聂进脸上的神气甚是古怪，眯着眼看了他一会，问道：“万老弟，纵是我的孝子贤孙，也未必肯如你这般尽心尽意地照料我。你说吧！你想要我的什么东西?”
万士奇一愣，笑了：“前辈说笑话吧?我不要你的东西呀！你是客人，又是家师的朋友。你不能动，我能动，我照料你，是应当的。”
聂进微笑道：“谅来你也晓得，我老聂是有名的大盗。这些年中奇珍异宝，拳经剑谱、武学秘笈、宝万宝剑都收罗了一些。你直说吧，要什么?”
万士奇道：“前辈的意思我明白了。家师经 常告诫我们：小人以珍奇为宝，君子以不贪为宝。家师还说：为别人做了点事，便收受酬报，这样的人虽比不劳而获好一些，但也好不太多。没有人会敬重于他的。他在世上也交不到朋友。”
聂进面现讶色，道：“令师真是个谦谦君子！这倒叫我不解了！君子见到我这种小人，避之犹恐不及，怎么还冒险救小人?日后传出去，说君子与小人为伍，岂不大损尊师名声?奇怪！奇怪！”
万士奇听他话中有讥诮之意，心中微微生气，道：“前辈是不是小人，我不知道。我师父确确实实是位顶天立地的正人君子！武林中谁不敬钦?”心道：“此人真不知好歹，难怪这么多人要找他麻烦！”又想：“小人喻于利，君子喻于义。他自承是小人，喜欢怎么想， 也怪他不得！”便懒得与他多说，道了别就走，只听聂进在身后嘿嘿嘿地怪笑，也不知是什么意思。
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