吉川英治《剑难女难》

夜空飞翔

黄鹰早期曾翻译过一本书，名叫《剑难》，不知道是不是就是吉川英治这本。

夜空飞翔

一、竞逐武名，血洒场中

生田的马场赛马似乎已经结束，人群中戴着斗笠和市女笠的人们，如同随波逐流的落花一般，沿着渐染暮色的道路，涌向城下。
这丹波国每年例行的生田赛马，由福知山主办，但邻藩宫津的京极丹后守、出石的仙石左京之亮等家族，也按惯例会选派马术高手前来参加。
结果，向来是小藩福知山城主松平忠房的家臣中涌现出众多优胜者，而最为强大的藩国宫津的京极家，今年又一次遭受了无比耻辱的惨败。
平日里总是以大藩的骄傲自恃、举止傲慢的京极家众人，此次惨败反而引发了民众压抑已久的情绪，爆发出经久不息的欢呼声。福知山的市民和百姓们公然对京极家进行了尖刻的嘲讽和讥笑。就这样，这个充满怨恨的春日渐渐落下帷幕。
“大、大——老爷，大事不好了！”
就在那个黄昏，福知山的仓库主管正木作左卫门家的玄关，传来这样叫嚷着冲进来的男子，是负责陪伴女儿千浪去生田观看赛马的五平。正担心着女儿归途的作左卫门夫妇，听到声音惊讶地跑出来查看，只见五平肩头鲜血直流，头发凌乱地披散着。
“这是怎么回事，五平？你怎么弄成这样？清醒点！”
“大、大事不好了！我只是受了点轻伤，可小姐她、千浪小姐她……”
五平被扶着，手指向远方，结巴得说不出话来。
“什么？女儿怎么了？快说！”
“从生田回来的路上，几个喝得烂醉的京极家年轻武士，围住了千浪小姐和我。我就受了这伤，然后千浪小姐被他们强行掳走，带到如意轮寺后面去了。”
“哼，何等荒谬的暴行！竟如此说大藩的家臣蛮横无理，他们总不至于无故伤害我女儿。五平，那些年轻武士里，有没有哪个看着像是主谋的？”
“您这么一说，我好像看到京极家的指南番大月玄蕃，一直在暗处窥视。之前我在府上也见过他。”
“啊，一定是那个大月玄蕃，之前就一直强求要娶千浪为妻。想必是被严词拒绝后，才做出这般暴行。可恶的小人，就算是邻藩的指南番，我也绝不轻饶！”
愤怒至极的作左卫门，迅速将短刀的刀尖咬在嘴里，一边系着袴带，一边回头看向妻子阿村，说道：“夫人，千万不要担心。我正木作左卫门虽然年迈，但也定会立刻将千浪救回！”
他刚提起裤腿准备飞奔而去，阿村从里屋追出来，说道：“老爷，带上您的枪！”说着，递上一把蜡色枪杆、穗状枪刃长八寸的短枪。
作左卫门微笑着接过，“砰”的一声扔掉刀鞘，夹在右腋下，只说了一句：“照顾好五平。”便朝着如意轮寺后面的方向，如疾风般飞奔而去。

突然，一阵令人心碎的女子尖叫声，在如意轮寺后的幽静梅林里回荡开来。已然临近凋零的脆弱梅花，仿佛也被这叫声惊到，纷纷扬扬地飘落花瓣，在芬芳的暮色中，与白色的光芒交错闪烁。
紧接着，伴随着沉重的脚步声，一群武士气势汹汹地拖拽着一名女子赶来。原来是京极家那些因生田马场的惨败而窝火的年轻武士，他们借酒消愁，这酒局此刻已演变成一场混乱的闹剧。
“就这儿吧——”
人群中一名强壮的武士抬手示意，女子便如球般被扔到了宴席上。年轻武士们像是立下了大功一般，各自坐在酒杯前，喧闹不已。
“确实，真是个难得一见的美人，怪不得先生如此着迷。”有人这样说着。
也有人附和道：“如此美女，怎能让小藩那些寒酸武士随意享用，拒绝大月先生的要求，真是不知好歹。”
诸多门人纷纷表达着对大月玄蕃的追随。
“这就是千浪——”大月玄蕃冷冷地瞥了一眼，坐在树根旁，与众人稍显疏离，说道，“没什么好惊慌的，也别哭。都是因为你父亲太过固执，才导致这样的局面。好了，开心点，给大家斟酒，等会儿我带你回府，今晚就让你见识见识宫津城下的繁华。而且从明天起，你就要成为远比福知山强大数倍的大名，京极丹后守的指南番大月玄蕃的枕边人，从此飞黄腾达。这可不是什么坏事。”说着，他满脸谄媚地凑近千浪。
“千浪小姐，抬起头来。能被先生这样的男人看上，是你前世修来的福分。来，我们费了这么大劲，怎么也得让你给我们斟杯酒，不然可就太亏了。”
一名醉得厉害的门人，从紧紧俯伏着护住自己的千浪身后，强行要把她拉起来。
“无礼之徒！”千浪怒喝一声，红唇微张。
她猛地抬起白皙的脸庞，从凌乱的发丝间射出的眼眸，定然闪烁着愤怒的光芒。
“别以为我是个弱女子就可以随意侮辱，我可是正木作左卫门的女儿！你们这群肮脏的家伙，谁要给你们斟酒！”
她竖起远山般的眉毛，模样如同愤怒的罗浮仙子，显得既凄厉又艳丽。
玄蕃露出厌恶的牙齿，冷笑起来。接着，他伸出手，毫不羞愧地用力将千浪的身体拉近，仿佛要将她揉进自己怀里。
“千浪，你不懂命运的力量。笼中的小鸟，再怎么挣扎又有什么用呢？我大月玄蕃一旦认定的事，不达目的绝不罢休，是个执着的人。你最好乖乖认命，顺从些对你有好处。”
“哼，谁要听你这些胡言乱语！放开我，快放开我！”
千浪奋力挣脱被抓住的手臂，如飞鸟般迅速起身，踉跄着向前跑去。
“抓住她！”
玄蕃坐着未动，只用下巴示意。四五个门人一哄而上，轻而易举地拦住了千浪的去路，将她团团围住。
“哼，别白费力气了，乖乖回来！”
“你们想干什么！”
千浪手中突然亮出一把形似弯月的怀剑，瞬间划伤了离她最近的一人。众人惊呼声中，纷纷后退。
“这泼辣的女人，不过是螳臂当车！”
一名门人趁千浪挥剑之时，俯身钻到她手下，扭住了她的手腕。就在这时，从侧面突然刺出的穗状枪尖，瞬间刺穿了这名门人的脾脏。
“啊！”门人倒地。
千浪顺势反手用怀剑朝他肩头砍去，却突然瞥见那刺出长枪的人，不禁脱口而出：“啊！”便朝着那人扑了过去。

一名门人被漂亮地刺倒，这突如其来的变故让年轻武士们大为震惊，众人瞬间散开。原本因对方只是个女子而有所轻敌的他们，此刻紧张起来，纷纷拔出佩剑。
“卑鄙小人！竟敢偷袭，你是什么人！”
武士们气势汹汹地从正面逼来。只见对面，一位头发已染上霜色的老武士，将沾满鲜血的枪穗紧紧握住，如同孩子被抢走的鬼子母神一般，满脸怒容，狠狠地瞪着众人。
“住口！扰乱他藩和平，天人共愤的奸贼！我乃千浪之父正木作左卫门。你们若乖乖退回藩国，此事便作罢；否则，我就让你们见识见识无边流枪术的奥义，都给我做好觉悟！”
作左卫门将女儿千浪护在身后，熟练地舞动着短枪，枪穗紧握手中。
“哦，原来你就是作左卫门？区区小藩的穷武士，能有多大能耐？竟敢妨碍我们，看我不把你碎尸万段！”
一名武士率先叫骂着，挥舞着大刀，径直朝作左卫门扑来。作左卫门快速向前一步，瞄准对方咽喉，枪尖如闪电般刺出，鲜血顿时如梅花般飞溅开来。
“你这老东西！”
紧接着，大月玄蕃的高徒深泽大八冲了上来，只见作左卫门以电光石火般的速度刺出的枪招，被深泽大八斜着一刀砍断。
南无三——
作左卫门扔掉长枪，瞬间握住腰间长刀的刀柄。就在这一瞬间，深泽大八瞅准时机，双手举刀，如疾风迅雷般朝作左卫门狠狠斩下，这一招迅猛无比，几乎没有给作左卫门留下任何躲避的间隙，眼看着作左卫门就要血溅当场。就在这千钧一发之际，一直屏住呼吸的千浪，凭借瞬间的机智，将手中的怀剑如流星般掷出，“噗”的一声，刺中了深泽大八的右臂。深泽大八吃痛，手中的大刀斜着砍偏。作左卫门趁机出刀，准确无误地砍中了踉跄的深泽大八的腰侧，将他砍倒在地。
片刻之间，两人被刺，一人被一刀两断。这边的大月玄蕃见状，却依然神色悠然，他一边用磨刀石擦拭着大刀的刃口，一边缓缓走上前来。在离作左卫门大约三步远的地方站定，傲然握住刀柄。
“你这老糊涂，杀红了眼吗？为何对我的门人下手？按照规矩，我可饶不了你。”
“少废话！你这不知廉耻的东西，因为求亲被拒，就心生怨恨，竟敢诱拐我家千金，实在是可恶至极！我先斩了你这些为虎作伥的爪牙，看你还能怎样！”
“好，说得好！既然如此，我定要凭自己的本事把千浪夺过来，先取了你的性命，你就认命吧！”
“我怎会怕你这恶人的毒手！”
“看刀！”大月玄蕃大喝一声，腰间的三尺一寸长的宝刀如银色飞龙般寒光一闪，朝作左卫门劈去。
玄蕃身材高大，在他眼中，年老体衰的作左卫门不值一提。他臂力惊人，号称山阴地区无人能及，力敌十二人。而且，他精通宝藏院枪术和一刀流剑道，被尊称为达人。此刻，他全力劈出的这一刀，威力惊人，作左卫门若能躲过，简直堪称奇迹。然而，这一刀刚过，紧接着又是毫不留情的第二刀！与此同时，一名武士绕到作左卫门背后，准备从背后刺穿他的脊背。
千浪见父亲性命危在旦夕，如风中残烛，不顾一切地冲过去，想用手阻挡利刃，却被旁边的一名年轻武士一脚踢倒，当场昏迷过去。
此时，形势危急。
“嘿呀！”
大月玄蕃将全身的力气都灌注在这一劈上，大刀如疾风般朝作左卫门直劈而下。作左卫门急忙横刀抵挡，却被这股强大的力量震得手臂发麻，脚步踉跄。就在这时，背后的武士瞅准时机，避开他的腰部，挺刀刺向他的腹部。

大约初七的一弯淡月，从不久前开始，便越过淡墨色的如意轮寺屋脊，将青银色的光雨洒向那徘徊着的夕霞世界，为春日的朦胧夜色增添了几分韵味。
从罗汉堂的阴影中，浮现出两个人影。在白梅映照的月光下，两人服饰华丽，宛如银铸。一位是年约三十的英武武士，另一位则是身着光绫振袖、前发整齐、喜爱金线刺绣的年轻侍从。
“兄长，那喊叫声是怎么回事？”
“好像是从这泉水对面传来的，绝非寻常之事。”
两人站在小径上，侧耳倾听。紧接着又传来一阵惨叫。
年长的武士说道：“新九郎，是有人在拼杀！快跟上！”说罢立刻飞奔而去。
年轻的武士虽面露犹豫之色，但还是被这股势头裹挟着，一同向梅林深处跃去。
只见一位气息奄奄、疲惫不堪的老武士，正被几个满脸凶气的人围攻砍杀。其中一人更是卑鄙，绕到背后，举刀准备偷袭。率先赶到的年长武士，出于武士的侠义之心，不及拔刀，大喝一声：
“老人家，我来助你一臂之力！”
喊罢，他如切梨般，一刀将背后的小人砍倒，随后迎着大月玄蕃的刀锋，奋勇地纵横砍杀起来。
“不知阁下是何人，实在感激不尽！”作左卫门趁机稳住身形，高声喊道。
正与大月玄蕃殊死搏斗的助战武士回应道：“这家伙我来对付，老人家，你去击退周围的那些喽啰！”
玄蕃被这突如其来的强敌打得连退五六步，但他本就是胆大包天的恶徒，且武艺精湛，手中三尺长刀丝毫不显疲态，很快稳住身形，转守为攻，朝着碍事的助战武士猛地一刀，直取其头顶。
“呀！”
武士如金刚不坏般稳稳接住这一刀，刀剑相交，迸射出刺眼的火花。紧接着，二人你来我往，互不相让，施展龙争虎斗的秘术，比拼玄妙的技艺精髓。一时间，白梅映照的月夜仿佛也黯淡下来，纷纷扬扬的落花如飞雪般在剑的漩涡中盘旋，场面惊心动魄。
另一边，作左卫门因得到意外的援手，鼓足力气，不顾一切地挥刀砍杀，连眼角都不扫向别处。那五六名叫嚷着的门人只是胡乱挥舞着刀剑，人多却无章法。尤其是年迈体衰的作左卫门，渐渐体力不支，气息急促，被众人逐渐围了起来，身上几处轻伤，鲜血汩汩流出。
就在这时，从树林深处隐隐约约晃动着几盏提灯的微光，七零八落地闪烁着。
人声、脚步声，转眼间便靠近了。众人见状，以为是福知山的援兵到了，顿时一哄而散，纷纷逃进树林深处。大月玄蕃也趁机如脱兔般溜走了。
作左卫门放下染血的刀，在助战的武士面前双手伏地，披散着头发，俯首说道：“在这危急时刻承蒙您相助，我实在不知该如何感谢。我是仓库主管正木作左卫门。”他喘息着，话语中带着滚烫的气息。
“原来您是松平大人的家臣，我是在城下柳端开设道馆的浪人春日重藏。您平安无事，真是万幸。”助战的重藏也恭敬地回礼，将刀收入鞘中。
这时，正好有十来个人匆匆赶来，提灯的光投在一个身影上。领头者说道：“老人家，您平安无事真是太好了。哎呀，各位，正木先生平安无事！”
“对手怎么样了？可恶的京极家那帮人的所作所为，让我们也见识见识！”众人纷纷叫嚷着。
这些人都是作左卫门家附近的邻居，从留在后面的阿村和五平那里得知出事了，便赶了过来。提灯的光在四周晃动，突然有人惊愕地喊道：“啊，千浪小姐昏迷了！”
紧接着，从一旁的树荫下也传来声音：“哎呀，这里藏着个可疑的家伙！”
众人七手八脚地把一个蜷缩在黑暗中的男人拖了出来。
“这家伙，你也是京极家的武士吧！”
“混蛋，砍了他！”
众人前后挥舞着刀，刀鞘碰撞作响，眼看就要将他血祭。
这时，春日重藏挤开众人，张开双手拦住。
“哎呀，这是我的弟弟，名叫新九郎，不是京极家的人。”
“啊，您就是帮助正木先生的那位？”
“正是。被大家怀疑也实属难免，这位新九郎是我的弟弟，他天生胆小，而且说起来惭愧，他厌恶武艺，连拿刀的方法都不会。所以遇到这种情况，他也没和我一起拔刀相助，如大家所见，他吓得脸色苍白，躲在暗处。我把这丢武士脸的事说出来，还请大家消除疑虑。”
“哦哦，那可真是可怜。”
众人听了重藏的话，像是被触动了一般，一时间都盯着新九郎看。新九郎趴在地上，浑身颤抖。他那美得如同蝴蝶化身般的容貌，让有些人甚至暗自怀疑他是不是重藏的娈童。

福知山的领主松平忠房，领地仅有三万二千石，在大名之中只是个微不足道的小藩。然而，凭借其家族门第以及充盈的武士气魄，他对宫津七万石的城主大名京极那徒有其表的庞大势力，着实颇为轻视。
恰逢此次生田马场的马术竞赛，福知山一方展现出卓越的优势，这赫赫武名在事实上彻底压倒了对方。忠房对此深感满足。就在他进一步激励家臣精进武艺之时，一个棘手的大问题突然涌现，这让忠房的脸上也开始浮现出不少忧虑之色。
原来，接连在生田遭受屈辱的京极家，再次提出要进行两藩之间的剑道比试。在十八般武艺中，剑道作为武家的门面技艺，松平家自然不能拒绝，于是立刻派出使者表示应允。然而，松平家身为小藩，无法以优厚俸禄聘请到知名剑士，所以尽管家中不乏热衷武艺之人，却没有能在世间崭露头角、独当一面的剑术指导。唯有兼任马回役的竹中佐次兵卫，担任真荫流的指导者，但与京极家的大月玄蕃及其代理师范桐崎武太夫等人相比，其技艺明显难以相提并论，这一点再清楚不过。京极家摸清了这一内情，才发起这场致命的报复行动。得知此事的松平忠房，为此苦恼得茶饭不思。
“难道就没人能担此重任吗！”
从白色襖服的书院中，传出忠房烦躁的声音。隔壁房间出现的近侍，恭敬地问道：“您有什么吩咐吗？”说着，依照礼仪，双手伏地。
忠房目光锐利地扫了他一眼，突然问道：“从生田马场那日到今天，过去多少天了？”
“回禀大人，算来已有一个月零二十多天。”
“这样啊，眼看就快两个月了。可正木作左卫门一直称病，至今未能前来拜见。想必他如今已完全康复，你去告诉负责传达的官员，让他立刻传作左卫门火速登城。”
“是。”
近侍领命，正准备退下，忠房又叮嘱道：“你要特别说明，是因为有重大之事。”
的确，不知不觉间，春天已步入四月。
忠房这时才仿佛如梦初醒。由此也能看出，他这十几天是多么忧心忡忡，心无旁骛。
从敞开的涂漆障子望出去，庭院中的假山、泉水，繁花似锦，仿若将春天的美好盛入花篮，重重叠叠盛开的垂枝樱，如胡粉般飘落在回廊的杉木门上，这般绚烂的景致，此刻却无法给忠房带来丝毫慰藉。尤其是这段时间，年轻武士们一心专注于晴天时的演练，那激烈的刀剑撞击声，甚至传到了这寂静的内殿，可忠房的忧虑却丝毫未减。
忠房轻声哼唱着鞍马的谣曲，斜靠在黑色栏杆上，试图借此排解心中的烦闷。这时，身后等待已久的近侍衣袂微动，他猛地回头。
“作左卫门来了吗？”
“是，他刚刚已到前厅。”
“这样啊——”
忠房立刻起身，快步走过殿中的回廊，裙摆飒飒作响，朝着接见的房间走去。此刻，他紧锁的眉头稍稍松开了些。
“作左卫门，你大病初愈，辛苦了。”
坐在褥垫上的忠房开口说道，正木作左卫门微微抬起伏在地上的头。他在如意轮寺后身中数处刀伤，调养了许久，所以直到今日才来拜见主公。
“靠近些——”
忠房立即示意他靠近。支开近侍后，主从二人便陷入了长时间的密谈。

刚刚前来的男子，自称是游历四方修行武艺的矢仓伝内，转眼间就击败了三四名弟子，手持木剑，傲然挺立在道场中央，催促着下一位对手上场。
这里是福知山柳端，直真荫流春日重藏开设的道场。不巧的是，几位高徒恰好不在，按照顺序，接下来就轮到重藏亲自与矢仓伝内对决。
“好身手。接下来，由春日重藏与你过招——”重藏整理好装束，拿起木剑。
“还望手下留情。”伝内也神情紧张起来。
“来吧！”
二人随着呼吸，缓缓将木剑剑尖举起，在腰部稳稳站定后，随着“嘿”“哈”的呼喊声，猛地向左右分开。
重藏摆出大胆的大上段架势，故意露出破绽，诱使对方进攻。但伝内也非等闲之辈，并未轻易上钩，他珍视自身优势，小心翼翼地踮着脚尖，步步逼近。
就在这时——
“嘿呀！”伝内一声大喝，如雷贯耳。
重藏瞬间警惕起来。就在这一瞬间，重藏锋利的木剑径直刺来。伝内“呀”地一声，举剑挡住眉间，奋力抵挡，随后也猛烈地回击。然而，重藏敏捷地一闪，伝内扑了个空，手臂一麻。刹那间，重藏的木剑“啪”地击中他的肩头，伝内侧身一闪，腰部却扭伤了。
伝内满头大汗，伏地说道：“我输了，实在佩服。”
“哪里，你的功夫相当不错，我也深感佩服。”
二人重新落座，相互寒暄。伝内正了正膝盖，诚恳地表示，对重藏的武艺由衷钦佩，希望能在此道场停留一段时间，入门修习。
“无妨，你随意就好。”
重藏轻松应允，正要往内室走去时，一名弟子前来通传：“有客人来访。”
“是谁？”
“是府上的正木作左卫门大人。”
“哦。”重藏立刻想起如意轮寺后的那一夜，赶忙起身到玄关迎接。
而此前一直一本正经、毕恭毕敬的矢仓伝内，此时却眼珠一转，竖起耳朵，偷偷听着玄关的动静。
正木作左卫门沿着走廊，被引至客厅。他的女儿千浪，静静地跟在身后，裙摆轻曳。
茶室的格子窗被藤架遮住阳光，客厅内弥漫着清晨般的青白色静谧光线。作左卫门一眼便觉得，这是个适合密谈的绝佳场所。他诚恳地表达完往日的谢意后，开口说道：“其实，我伤势尚未完全痊愈，今日贸然前来，虽有些冒昧，但还是想郑重地拜托您一件大事。不知您能否听我说完？”
“您客气了，不知是什么事？”
“我深知您是一位出色的武士，所以才不得不向您求助……”话未说完，作左卫门突然停顿，转头对身后说道，“千浪，你先回避一下。”
“是。”
千浪乖巧地起身，可因不熟悉别人家的情况，只能穿着庭下屐在庭院里四处徘徊。
目送女儿离开后，作左卫门转过头，继续对重藏说道：“我带女儿千浪一同前来，也是为了顾及些颜面。实际上，我是受主公之命，前来传达旨意。”
“啊，这我倒不知，有劳您亲自跑一趟。”重藏既感意外，又有些惶恐。
“这也是极为机密的事。是这样——”作左卫门边说边轻摇扇子，压低声音。
他讲述了京极家提出剑道比试的来龙去脉，以及松平家因缺乏高手应对而陷入的困境。他还推测，此次比试或许是奸佞狡黠的大月玄蕃，为报复如意轮寺的失利，煽动宫津藩发起的。所以，他恳请重藏在比试当日，混入福知山藩士的队伍，一举击败傲慢的宫津藩高手，尤其是将大月玄蕃作为劲敌。幸运的是，重藏与玄蕃在如意轮寺后有过一场真刀真枪的较量。作左卫门认为，以重藏的武艺，击败玄蕃并非难事。他将向主公忠房举荐重藏时说的话，又真诚地向重藏复述了一遍，热切期望他能挺身而出。
然而，重藏并未轻易答应。他那象征着侠义勇猛的浓眉下，一双睿智的眼睛，始终在沉思，似乎在权衡着什么。
“若得不到您的应允，我实在无颜向主公交代，唯有以切腹谢罪。还望重藏大人成全。”
固执的作左卫门，见重藏面露犹豫，立刻伸手握住胁差刀柄。
“且慢！”重藏大惊，赶忙按住他的手。
“恳请您答应，这是我拼了性命的请求，您就答应吧！”作左卫门不依不饶地追问。
“既然您都说到这份上了，我也只好答应。好吧。”重藏沉痛地叹了口气，终于缓缓点头。
“啊，您答应了！”
“胜负虽有运气成分，但春日重藏自当全力以赴，与对手一决高下。”
“感激不尽，感激不尽！”
年迈的作左卫门激动得向后退了几步，双手伏地，泪水夺眶而出，再也说不出话来。

春日新九郎天生厌恶武艺，光是听到刀剑碰撞的声音就会浑身颤抖。虽说已年方十九，正是男子汉的年纪，却还穿着半成人样式的年轻侍从振袖，独自躲在宅邸深处的房间里，把玩着心爱的画笔。
身为武门子弟，新九郎如此没出息的性格，自然让兄长重藏极为不满，不知为此与他激烈争论过多少回。然而，新九郎的天性非但没有改变，反而愈发沉迷于绘画、吹笛、摆弄庭院之类与武艺无关的爱好。到如今，重藏也只能将他当作被弓矢之神抛弃的武门异类，索性放任不管了。
就这样，春天总是在新九郎的房间里，显得格外静谧悠然。今日，他又靠在窗边的朱漆桌旁，沉浸在绘画的遐想中，浑然忘我。这时，他忽然听到一阵轻轻的、沉稳的庭下屐的脚步声。
会是谁呢？
他不经意地从窗口探出半身，望向庭院，映入眼帘的竟是一位意想不到的人。这般宛如从天而降的惊喜，也只有在此时才会出现。只见一位梳着笄岛田发型的女子，沐浴在春日暖阳下，身着琉璃绀色底、金线印染千草花纹的振袖，高高系着唐锦质地的钵形木带，身姿窈窕，亭亭玉立。她与新九郎目光交汇，嘴角微微上扬，露出一抹如虫羽般绚烂的口红色泽，皓齿轻露。
“啊，你是——”
新九郎情不自禁地出声，随即涨得满脸通红。因为她正是那日在如意轮寺的梅月之夜见到的，那如血海般恐怖场景中，令人难以忘怀的女子。
“前些日子，承蒙您多方关照。”千浪心怀感激地走近窗边，优雅地露出白皙的脖颈，微微低头。
“那今天是……”新九郎强压着内心的悸动，好不容易才挤出这一句。
“父亲的伤势稍有好转，所以我随他前来，向您兄长表达谢意。”千浪说着，不知不觉间已慢慢走到新九郎的窗外。
“这样啊……”
胭脂与香囊散发的浓郁香气，如风暴般搅动着新九郎年轻的热血。他涨红着脸，垂着眼眸，视线被画具盘深深吸引。
“呀，您画得真好……”
千浪如轻咬麝香般的轻柔气息，萦绕在新九郎耳边。他仿佛能想象到那如墨黑发的丝丝凉意，几乎要触碰到自己脸颊，一时竟忘了回应。
“这画法不像是狩野派的，您是学习土佐派的绘画技法吗？”
“只是随便画画的儿戏之作。”
“画得真的很棒。”
千浪不经意间将圆润白皙的手伸到桌沿，新九郎慌乱中下意识地伸手按住。紧接着，他感受到千浪那带着撒娇意味的力量，炽热得让人心跳加速。新九郎佯装抗拒，却用力地回握住那只手，握得紧紧的，仿佛要将其嵌入掌心。两人仿佛被炽热的情焰包裹，如同置身于伽罗油的温柔火焰中，沉醉不已。
就在这时——
“千浪，千浪。”父亲作左卫门的呼唤声传来。
“是，是！”
千浪慌乱地挪动脚步，沿着庭下屐的声响匆匆返回前厅的别室。
突然，一个男人如受惊般从床下猛地窜出，一头撞在千浪胸口。
“啊哟——”
千浪身形一晃，那男人便如脱兔般向后门逃窜。
作左卫门见状，大喊道：“可疑的家伙！”说着便飞身跳下，追了上去。
就在这时，一枚脱手的手里剑如疾风般朝作左卫门的脸飞来。作左卫门猛地压低身形，那歹徒趁机攀住后院的围墙，纵身一跃。
“混蛋！”
就在这千钧一发之际，春日重藏飞奔而来，手起刀落。歹徒惨叫一声，血花飞溅，重重地摔倒在地。
“啊，这家伙就是刚才扮成游历武者混进来的矢仓伝内！”重藏迅速搜查死者的怀中，掏出两三份文书，“您看，我从一开始就觉得这家伙可疑，果然是大月玄蕃派来的奸细。”
“不愧是奸猾的玄蕃，想必是知晓您的厉害，担心您参加比试，所以提前派人来打探消息。”
作左卫门对敌方的周密部署惊叹不已，同时也隐隐感觉到，两藩之间的冲突正愈演愈烈。
果然，第二天，城镇的各个路口都竖起了告示牌。告示显示，与宫津藩的剑道大比试将于今年也就是承应元年的四月二十八日，在领地边界的由良川广场——桔梗河原举行。
福知山的军民们，听闻这场比试的传闻，兴奋程度远超生田马场那次，陷入了狂热。从宫津城下赶来的一位市民称，京极家那边也是一片喧嚣。传言说，凭借大藩的权势，他们已派人在近国四处搜罗知名剑客，甚至做好了一旦比试失控，便展开一场血雨腥风决战的准备。

夜空飞翔

二、桔梗河原的怪剑客

那天清晨，宫津的剑术教头大月玄蕃从破晓时分就把宅邸的钉门呈八字形推开。
门内，长枪、薙刀、木剑等各种武器威严地排列着。陆续赶来的剑客们，个个身着锁子甲，头戴结实的白色缠头布，门下汇聚了二百多人，气势汹汹地簇拥而来，仿佛要冲破天际。
今天，正是要一举扫去福知山藩的傲气，举行在京极一方期待已久的桔梗河原大比武的日子。
玄蕃不愧是大藩的剑术教头，公认的一刀流高手，十分沉稳。只见他从容地准备完毕，出现在仪式台上，锁子甲藏于身下，身着黑色双层羽织，上面浮织着万字图案，下身搭配绸缎质地的野袴，腰间交错插着白鲛皮刀柄、金象嵌角锷的大小胁差，轻盈地跨上牵来的马，正等待着时刻到来，目付奉行的传令就到了。于是众人立刻排成整齐的长蛇阵，威风凛凛地朝着由良川上游进发。
途中，有一件事让玄蕃颇为挂念，那就是派去春日重蔵道场秘密打探的矢仓传内，至今毫无消息。他觉得今天的比试，福知山的藩士不足为惧，但要是在如意轮寺后见识过身手的春日重蔵出现，那可是不容小觑的强敌。
“无礼之徒，还不速速退下！”
突然，前行的门下众人中爆发出一阵激烈的叫骂声，队伍的脚步顿时停了下来。
玄蕃在马鞍上直起身看去，发现已经沿着由良川的急流前行了大概二里地。他挥动缰绳，喝道：“怎么回事！不快走，时间就来不及了！”
“先生！”一个弟子跑过来，絮絮叨叨地说，“那个浪人坐在岩根处，不但挡住我们的路，还嘲笑我们，说了些无礼的话，我们实在忍无可忍，就把他抓住了。”
“哼，可恶的家伙！”
玄蕃怒目圆睁，只见那浪人，年纪看起来不像老人，头戴深编笠遮住脸，从笠下露出漆黑的关羽式胡须，身着黑色花纹衣服，对骂他的年轻武士们不屑一顾，悠然地坐在路边的岩石上。
“哼，真麻烦，把他当作去空旷比武场的祭品吧！”玄蕃敲打着鞍壶，愤怒地吼道。
“上啊！砍了他！”弓弦松开，剑客们手痒难耐，纷纷拔刀，叫嚷着从前后将浪人围住。
“蠢货，你们以为吓唬一下就能了事？就这点能耐，还想让我给你们点颜色看看？哈哈哈哈！”浪人左手揪着关羽式胡须，右手的铁扇并拢成一条直线，晃着编笠大笑。
“你这疯子，看招！”如烈火般的一人挥舞着大刀，猛地朝浪人砍去，浪人轻轻一拨，纹丝未动。
接着，前后左右的乱刀纷纷砍来，浪人一时间如蜘蛛般灵活地一一挡开。随后，他突然从岩石上站起，随手抓住腰带、衣领，将人一个个扔进由良川的激流中。
有人在奔流的泡沫中惨叫，有人在岩石角落吐血，转眼间不知多少人受伤。浪人如此厉害，众人吓得纷纷后退。
“哼，你们这些没出息的家伙！”玄蕃见状，气得咬牙切齿，催马来到浪人面前，站在鞍壶上大喝一声：“你这无名浪人！”
浪人目光炯炯，尖锐地骂道：“你就是玄蕃？就你这傲慢的样子，今天的比试也没什么胜算。”玄蕃充耳不闻，手握住大刀刀柄，大喊一声“看刀！”，俯身从马上拜击过去，鬼丸包光的大刀划破风声砍向浪人。浪人不慌不忙地闪身躲过，趁着玄蕃挥舞第二刀时，大胆地向前一步，猛地抓住马缰绳根部，用力向上一挑，马嘶鸣着口吐白沫，直立起来。
“趁现在，攻击他！”如浪头般涌来的众人，此时从侧面挥舞着长枪、大刀冲过来。浪人闪过玄蕃的一刀，用铁扇用力拍向马屁股，马如疯牛般冲进人群，众人顿时大乱。
“可恶！”玄蕃拼命拉紧缰绳，才止住狂奔的马，他愤怒的样子十分可怕，大喊道，“你这瘦浪人在哪里！别想逃！”
然而，为时已晚。在遥远的由良川急流中，浪人像踩着湍急水流的鮎鱼或山燕，从一块岩石跳到另一块岩石，很快就消失在对岸了。

当天比武场地选在距离上游福知山和下游宫津各五里半的桔梗河原。这是一片长逾五百米的长方形空地，四周用青竹编的栅栏环绕。带有三扇纹章的幔幕看台上，福知山的领主松平忠房在老臣和近侍的簇拥下就座。另外，在黑色鲸幕的后面，参加比试的剑术高手们屏气敛息，静静等候。
与之东西相对的，是气势豪壮华丽的宫津方看台，看上去仿佛俯瞰着一切。太守京极丹后守的座位处，垂着锦绣帐幕，近侍和小姓们如绮罗繁星般排列两旁。环绕着红白相间幕布的女眷席上，身着白襟桃色衣裳层层叠叠的女仆和女官们，展现出如歌舞伎表演般的华丽，正等待着时刻到来。
“松平那边似乎早已全员到齐，玄蕃他们怎么还没到？”京极丹后守从前排回头看着侍臣，焦虑不已。这时，目付役的人回禀道：“已经看到他们了。”
女仆们偷偷拨开看台的幕布，望向远方。果然，沿着河流匆匆赶来的队伍前方，大月玄蕃骑马的身影渐渐映入眼帘。
大月玄蕃不仅在途中遭遇意外不快，还折损不少人手。在抵达空旷场地之前，他担心众人气势受挫，便强行鼓舞士气，匆匆赶来。进入带有四目结纹章的幕帐休息片刻后，近侍前来传话说：“大月大人，大人召见。”
玄蕃战战兢兢地来到丹后守面前。
“啊，玄蕃，要是再像生田马场那次一样落败，可就大事不妙了，本家的名声恐怕再难挽回。今日的比试，你有把握吗？”
“哈哈，让大人操心，是玄蕃的罪过。不过，与马术不同，说到剑法，即便我不才，身为剑术教头，也绝不会玷污这名号，定会拼上性命，绝不落败。”
“说得好，以你的本事，我本也觉得没问题。是这样，出石藩的仙石大人派密使来找我。玄蕃，你靠近些。”丹后守招手示意，声音压得更低，“倒也没别的，听说最近仙石大人府上有位稀世高手做客。万一福知山那边也藏着厉害角色，我想请仙石大人派这位高手来助助阵，作为我方后盾。这是仙石大人的一番好意，你觉得如何？”
玄蕃一听，心中涌起一贯的自负，觉得自己的本事被小瞧了，不悦地说：“恕我直言，那些四处流浪的浪人，没几个有真本事。尤其是我们怎能因惧怕小藩的势力，就对出石藩的传闻如此在意。今日的比试，还请大人将一切交给在下，我定不辱使命。”
“既然如此，那就交给你了。”明智的丹后守特意这么说，以坚定玄蕃的决心。
“哈哈！”玄蕃俯身行礼，深感自己背负着无论如何都必须取胜的重大责任。不仅如此，一旦失败，说不定还会丢了俸禄——这可是关乎一生荣辱的大事。若能取胜，不仅会加官进爵、名誉大增，还能让小瞧自己的正木作左卫门刮目相看。说不定，绝情的千浪也会为自己的荣耀所倾倒。
正胡思乱想间——
“咚咚咚”，宣告开始的鼓声如雷贯耳，直击心底。

武士们的比试一场场进行着。
栅栏外，数万民众紧张得不敢咳嗽一声。松平侯和京极侯的看台上，众人自然也都全神贯注，每一场比试的胜负都让他们或喜或忧，双方对峙，气氛严肃得如同泼了水一般。
四月的天空比琉璃还要湛蓝。阳光灿烂，宛如君临这场壮观比武的弓矢大武神般闪耀。场地中央，一位剑客傲然挺立，仿佛独揽这荣耀，脸上洋溢着胜利的喜悦。无论敌友，数万民众都对他超群的技艺惊叹不已，纷纷咋舌，瞪大了双眼。这位剑客不是别人，正是京极方的大月玄蕃。
亥时下刻左右，福知山藩的剑客君冢龙太郎一连击败宫津藩的家臣、玄蕃的六位门人，展现出旭日般的气势。但第七位出场的大月高徒桐崎武太夫将其击败，随后又打倒了松平家的三四个家臣。紧接着，兼任松平家马回役的剑道师范竹中左次兵卫与武太夫激战，取得漂亮的胜利，之后一度占据优势，无人能敌。直到大月玄蕃出现，一举击败左次兵卫。此后，虽又有三四人上场，但几乎无人能与玄蕃过上五六回合木剑。如今，这最后的荣耀，似乎理所当然该归他所有。京极方爆发出如万雷轰顶般的喝彩声，庆祝胜利。时间一分一秒过去，福知山方却再无勇士出场。啊，难道就这样失败受辱了吗？武名远扬的松平忠房的骄傲，难道就这样被玄蕃的三尺木剑压制了吗？
就在这时，傲慢无礼的大月玄蕃，单手提着木剑，对着安静下来的福知山方看台，张开血红的大嘴，用响彻栅栏尽头的大嗓门喊道：“哼，松平忠房的府上，驯马之术暂且不论，说到武士的剑术，宫津京极丹后守的藩中可是大获全胜。方才我的比试，弓矢八幡大神可都看在眼里，栅栏外的万民也都是见证。今后在武艺方面，你们可别再大放厥词！”说罢，他尽情宣泄着气焰，悠然地往后退了五六步。
就在这一瞬间——
“站住！大月玄蕃！”身后传来如雷般的大喊，直穿他的五脏六腑。
“什么？叫我站住？”
玄蕃心中一紧，却面不改色，停下脚步，回头望去。
只见松平方的武士聚集处，再次传来那清朗而威严的声音：“哦！稍等一下！”
随后，三扇纹幕被猛地掀开，“嗒嗒嗒嗒嗒”，一个人飞奔而出。此人身着黑色龙纹绢布小袖，系着无花纹的襷带，青月代发型上紧紧缠着白色缠头布，义经袴的裤腿高高挽起，身姿矫健，正是春日重藏。
“还未到规定时限，如今众人都已退场，你却在此大放厥词。虽然在下不才，但身为武士，春日重藏在此，你想宣告胜利，还为时过早！”
“嗯，你就是春日重藏。”玄蕃想起如意轮寺后的恩怨，恶狠狠地瞪了他一眼，尽量平静地说道。
“不错，能与玄蕃你对决，我深感荣幸。”
“不必多说。”
“好，既是武士，就拿出最后的绝技让我看看，你准备好了吗？”
“废话少说！”重藏说着，抽出一尺八寸的小太刀，与此同时，大月玄蕃双手握住赤槠木剑的剑柄。
“来吧！”重藏大喝一声。
“喝啊！”玄蕃也怒吼道。
刹那间，两人如闪电般分开，速度之快，仿佛大地被撕裂，两条巨龙腾空而起，为争夺宝珠般激烈。

此时，大月玄蕃瞬间摆出的架势是：将三尺赤槠木剑举向天空，右手紧握剑柄根部，左手轻托剑柄头部，在双臂画圆的范围内，瞪大双眼，窥视着敌人的破绽，同时双脚拇指紧紧抠住地面，一寸一寸地展开攻势。
若将他比作岩松上的鹫，那春日重藏则如飞湍中的隼，他手持比对手短得多的小太刀，单手持刀，刀刃笔直，身体斜侧，变幻自如，双眸如星辰般澄澈，睫毛都不眨一下，剑尖直指玄蕃的鸠尾处。这青眼架势与玄蕃的大上段架势，两把剑之间，一时间如台风中心般，表面看似平静，实则暗潮涌动。就在上段小手露出破绽之时，重藏的小太刀“飒”地画了个圈，迅猛地刺向玄蕃的眉间。刹那间，“嘿呀！”玄蕃怒吼一声，木剑也顺势劈下，顿时火星四溅，两把木剑如绳索般绞在一起，激烈碰撞。紧接着，重藏凝聚全身气力，猛地横削过去，使出真荫的玄妙招式。
“啊！”玄蕃被震得木剑脱手，“嗒嗒嗒嗒”连退两三步，斜着向地面扑去。但作为一刀流磨炼出的机智，他顺势让木剑贴着地面，扫向重藏的脚下。眼看重藏要被绊倒，他却猛地撩起裤脚，一跃而起，挥动无想妙剑，带着一股意念之力，如岩石崩裂般朝玄蕃的脑门劈去。“嗷呜！”陷入绝境的大月玄蕃如豹狼般猛然反击，拼尽全力用剑挡住，交叉的木剑上溅满淋漓的汗珠，他如喷火般喘着粗气，用剑锷奋力抵住。重藏并不强行反抗，而是将尺八寸的小太刀使得如柳枝般柔软。即便如此厉害的玄蕃，脸色也渐渐变得苍白，乱发间闪烁的眼膜泛红，透着疲惫，气息紊乱，这一切都通过相交的木剑，清晰地传达给了重藏。
重藏正寻找机会，准备使出致命一剑。明眼人不难想象结果。福知山众人顿时面露喜色，兴奋得坐不住，甚至有人站起身来。尤其是正面的松平忠房，首次展开愁眉，意味深长地朝身旁的正木作左卫门露出笑容。而宫津藩众人则被不安笼罩，如从极乐的欢喜瞬间坠入地狱的深渊，一片愁云惨淡。
“典膳，典膳！”焦急呼喊近侍的，是宫津太守丹后守。
“是，是……”目付役犬上典膳眼睛盯着比试，嘴唇紧咬，侧身来到丹后守身旁。
但京极丹后守并未察觉，又喊了一声：“犬上典膳——”
“在。典膳就在大人面前。”
“这场比试你怎么看？你瞧，玄蕃脸色都变了。看那春日重藏，剑法丝毫不乱！”
“是，实在令人惋惜。”
“比试结果会怎样？”丹后守咬牙问道。
“这……”典膳忌惮丹后守的脸色，不知如何作答。
“你这蠢货！这比试结果还预判不了吗？快把白石十太夫叫来！快去！”焦急的喊声在四周回荡。
很快，一位老臣疾步上前问：“大人有何吩咐？”
“让大月玄蕃退下！趁他还没被打败，赶紧，赶紧！”
“是！”老臣回应后，立刻从看台向比试奉行传达了平局的指令。
丹后守仍未镇定下来，继续大声呼喊：“雾岛六弥！”
“在。”一名小姓俯身应答。
“派使者！快马赶到出石藩！”
“是。”
“向仙石左京之亮大人请求，让滞留在他府上的剑客速速赶来助战。情况紧急，口头传达即可。”
“是，是！”
“再晚就来不及了，这关乎本家的耻辱。快去，拼命赶路！”
“是。”
雾岛六弥退下后，飞奔下看台，轻盈地跃上拴着的栗色骏马，挥起朱红色鞭梢，“驾”的一声，朝着出石的仙石家绝尘而去。此后，太守京极丹后守仍目不转睛地盯着比试的两人，仿佛忘了自己，不自觉地从褥垫上滑下膝盖。

恰在此时，气息紊乱、奄奄一息的大月玄蕃正集中剩余精力，“嘿呀！”从全身毛孔中爆发出最后一股气势，试图用剑锷抵挡春日重藏的小太刀。
“噢！”重藏闷哼一声，稳稳抵住，腰身如弯弓般后仰，将丹田之力凝聚起来。“嘿呀！嘿呀！”紧接着，一股压倒性的气势压了过来。见时机已到，重藏猛地将招架的太刀往右侧一甩，向后跳开一步。这突如其来的变化让玄蕃措手不及，他踉跄着对着虚空一阵乱斩，好不容易才如燕子翻身般稳住身形。然而，重藏的小太刀已如闪电般刺来，玄蕃横剑抵挡，手中赤槠木剑“咔嚓”一声折断，七八寸长的一段剑尖飞向空中。
就在这刹那——
“住手！比试暂停，这是上头的意思！”目付奉行喊道。
重藏猛地一怔，仿佛被万斛凉水浇头，手上劲道一松，但小太刀的去势仍直逼玄蕃肩头。玄蕃虽然一脸如释重负，却非但不肯认输，反而满脸不满，嘟囔道：“为何要叫停比试？”
“这是上头的指令。这场比试判定为平局。”
目付役话音未落，京极方的近侍们便纷纷跑了过来，说道：“大月玄蕃大人，主公紧急召见——”
玄蕃见状，虽未表露，但装作十分遗憾地退了下去。
与此同时，福知山藩众人中顿时响起一阵喧哗与非议。家臣们聚集的武士待命处，众人全都站了起来，破口大骂。
栅栏外的人群也喧闹起来，叫骂声和不满声如远方的海啸般骤然涌起。不知是谁，开始朝京极方乱扔沙石，摇着栅栏回骂的宫津城下町人的叫嚷声，也在嘈杂的声音中格外刺耳。
“京极家这做法太奇怪了，说难听点就是卑鄙的手段。”福知山方正面座位上，一直紧盯着事情经过的藩主松平忠房，对前来的正木作左卫门如此说道。
“大人所言极是。我也觉得这实在太不讲理。方才我在目付役在场的情况下，前往京极方交涉，他们称玄蕃身体不适，考虑到比试的庄重，所以叫停。但他们表示会另选一名剑客，与春日重藏大人再次比试，以决出最后的胜负。您看这事该如何处理？”
“嗯，他们的行径实在卑劣，虽让人气愤，但重藏想必也疲惫不堪了。若不同意，他们定会坚称今日的胜利属于他们。”
“确实毫无道理。依在下之见，不如大人您再次下令，让春日大人与他们重新比试……”作左卫门正提出善后之策，一名家臣突然脸色大变，上前跪在他面前。
“家老大人，大事不好！请您快过去！”家臣连气息都急促起来。
“你且冷静。究竟发生了何事？”
“是。方才，待命的剑客们和家中的年轻武士们，都对这场明明胜券在握却被判平局的比试极为不满，他们组建了一支十余人的敢死队，气势汹汹地要持真剑冲进宫津方阵营。家老大人，请您快去平息此事！”
事情愈发严重了。作左卫门沉稳地看向主公。忠房也不禁脸色一变，向他投去目光。

松平家臣竹中左次兵卫、君冢龙太郎等一众年轻武士，对京极家蛮横的专断极为愤怒，怒火在心头熊熊燃烧。他们躲在幕布后，悄悄准备好缠头布和襷带，给大刀的目钉涂上热油，已然下定必死的决心，准备如一阵热风般冲进宫津家阵营。就在此时，正木作左卫门光着脚，穿着白色足袋，大步冲了进来，张开双臂，声音沙哑地怒喝道：“你们这是要造反吗？这是什么行径？难道你们不顾家主的大事了吗？”
“家老大人，京极家的无礼简直令人发指，若就此沉默，定会沦为万民的笑柄。为主公雪耻是臣下的本分，我们已下定决心，要将这些卑鄙怯懦的家伙，如吹泡泡般斩杀殆尽。请您放行！不要阻拦我们！”众人情绪激昂，毫无退缩之意。
“哦，你们的忠义我看到了。好，那就冲进去吧！”作左卫门嘴上虽这么说，却如大磐石般站在原地，继续说道，“但倘若两藩因此拼得你死我活，让这桔梗河原血流成河，大公仪会如何问责？稍有差池，福知山三万石的家业可就毁于一旦！若你们仍坚持以臣下本分相抗，那我这白头的作左卫门就先以血祭旗，冲进去！”
“这可真是个难题，但无论如何，武士的颜面绝不能不顾。请您让开！”
“不行！难道你们不明白主家的危机吗？”
双方互不相让，争执不下。正在休息处的春日重藏偶然听到这阵骚乱，深知此事关乎天下大局，赶忙与作左卫门一起，安抚住愤怒的众人，暂时平息了这场风波。
就这样，有那么一刻，敌友双方都喧闹沸腾，如鼎中热水般喧嚣。但不久后，传令的太鼓再次“咚咚咚”地响起，紧张到极点的众人，如同骤雨降临扑灭了火焰，瞬间恢复了安静。
目付奉行的传令在双方之间奔走，催促着准备第二场大比试。似乎是急使雾岛六弥已成功请来了仙石家那位稀世名剑客。
浑身是汗的雾岛六弥，正在京极丹后守面前复命。
“干得好。仙石大人亲昵的那位剑客在哪儿？快唤他过来。”丹后守难掩喜悦。
六弥面露得意，退下座位后，立刻将那位剑客带到跟前。然而，在场众人的眼中都充满了猜疑与畏惧，看着眼前出现的这位奇异武士。
此人头发梳成黯淡无光的茶筌髻，浅黑色的眼眸炯炯有神，仿佛能睥睨七万石的主公与随臣。他身着沾有污垢的黑色花纹衣服，右手握着一把粗壮的铁扇，左手轻抚着胸前飘动的颚髯，悠然入座。
大月玄蕃一眼看到此人，不禁“啊”地一声，惊讶得呆立当场。他刚从方才的比试中退下，不知为何，丹后守对他只字未提。近侍提醒他，因主公不悦，他最好暂在末座待命，他便只好匆匆躲到一旁，默默不语。
此刻看到这位仙石家的剑客，玄蕃心中暗忖：这不就是今早来此途中，在由良川激流边戏耍，将自己几名弟子如玩物般扔进河里的那个关羽髯浪人吗？看来此人定是剑术高超的高手。想到这儿，玄蕃赶忙躲到前排人的身后，生怕被认出。
“我是京极丹后。劳你一路火急赶来，实是大事。此事关乎本家武名的存亡，希望你全力施为。”
关羽髯浪人深深行了一礼，说道：“大人言重了。剑道本不应以武名荣誉为赌注，争强斗胜，博人观赏。只需将精神修炼至坚不可摧，用以护身即可。不过，仙石左京之亮大人的托付，我实在难以推辞。既然您恳切相邀，比试我便应下，但胜负取决于武运，我可不敢保证一定能赢。”他语气平淡，毫不拖泥带水。

乾坤一掷，两把木剑被放置在广场中央。一方，神态不变的春日重藏静静现身；另一侧，那位还未通名的黑髯武士缓缓走出。
二人走到近前，目光交汇。
“哎呀，我虽非京极家臣，但因义参加此次比试。我是播州船坂山的住民钟卷自斋，以不成气候的富田流剑术，来与您切磋，请多关照。”长髯武士钟卷自斋，行礼之态绝非玄蕃可比。
重藏也郑重回礼，说道：“抱歉，自我介绍迟了。在下是直心荫流的晚辈，春日重藏。还请您手下留情……”
说罢，二人依礼行事，同时握住木剑剑柄。刹那间，一阵疾风刮过，二人的身躯随着激昂的气势猛地分开。重藏单手持小太刀，摆出铁壁般的平青眼架势；钟卷自斋同样摆出中段的立青眼架势，长长的胡须随风飘动，明亮的双眸凝视眉间，紧闭嘴唇，屏住呼吸。
春日重藏从木剑的侧面，仔细观察自斋的架势，心中大为震撼，数十场比试以来，从未见过如此惊人的架势。他的立青眼犹如高耸的山峰，又似坚固的金城，全身毫无破绽。就连鬓角飘动的一丝头发，紧扣地面的脚趾，都彰显着周密的修炼之心。重藏至今见过的高手架势中，从未遇到过如此堪称剑圣的神技。这感觉，就如同仰望圆满的明月，毫无瑕疵，没有丝毫阴霾与动摇。
此人绝非寻常那些平庸的高手可比！重藏心中暗自惊叹，崇敬之情油然而生。
然而，他心中没有丝毫畏惧。重藏心中怀着坚定信念，哪怕眼前站着的是天魔鬼神，也要向弓矢八幡献上生命，务必取胜。此刻，他的双肩背负着武名山阳为之震动的福知山三万石的重大名誉兴衰，以及敢死队众人含泪的信任。自神祖偃武以来，如此盛大的比武场地，一生难得再有。无论钟卷自斋的剑术多么超凡，他都必须取胜，必须战胜对方。经过一番沉思，重藏毅然奋起，展现出勇侠的本性，敢于直面死亡，这正是他的真髓所在。
另一边，钟卷自斋也对重藏惊叹不已。他觉得眼前这位年轻剑客的剑术沉稳扎实，竟有上泉伊势的风范。但看到他木剑与充血的眼膜中透露出的异常杀气，自斋不禁预感到这场比试结果恐怕不妙。如此强烈的杀气，即便自己的剑术再高超，也难保不会出现意外。这将是一场可怕的比试，虽说只是木剑，但与真剑无异。想到这儿，他那如百炼精铁般的肌肤，也不禁泛起一阵寒意。

“哎呀，这不是新九郎大人吗，您这是怎么了？”一位身着笹色绢裙，沐浴在日伞红色光线中的美丽女子，在栅栏外人群稀少处，向一位俯身的年轻武士搭话。
此人正是正木作左卫门的女儿千浪。福知山藩规定，今日比试不许女子公然旁观，所以她只能偷偷在栅栏外，满心激动地观望着。
“您这是怎么了？新九郎大人，新九郎大人。”千浪俯身，目不转睛地看着眼前的人。
这位尚未完全成年的年轻武士，正是春日新九郎。他终于抬起头，露出一丝微笑，但脸色十分难看，如白琅般苍白。
“您脸色很差啊，都冒冷汗了。我把印笼里的药给您拿出来吧，快，快。”千浪将日伞递给侍女，伸手去拿新九郎腰间的印笼。
“不用，我没事，没事……”
“真没事吗？”
“我就是从一开始看了太激烈的比试，又被众人的喊声一震，有些不舒服而已。我这就回去了。离开这儿应该就能好些。”新九郎说着，按着额头，缓缓起身，迈步离开。
此时，恰是第二次传令太鼓激烈敲响之时。千浪一心牵挂着春日重藏与京极家新对手的最后对决，但又放心不下新九郎，于是避开如潮水般的人群，一边送他，一边踏上归途。若不是牵挂着新九郎，面对人群的狂热，千浪实在难以忍受在此与他分别。二人的恋情，自如意轮寺后的梅月之夜开始，在春天樱花飘落之前，便已热烈升温。
二人逃离热闹的人群，沿着宁静的山路，朝着福知山方向走去。稍稍落后跟在后面的侍女阿常，嫉妒地看着年轻武士新九郎腰间闪烁的太刀镡，以及千浪那金银丝线交织的腰带，两人并肩前行的背影。
“新九郎大人，您脸色看起来好多了，感觉好点了吗？”
“不知怎的，已经没事了。您刚才叫我时，我还感觉像在做梦……”
“到底发生什么事了呢？”
“看来我确实对武艺没什么天赋。先不说这个了，时间还早，我们找个地方休息一下吧？”
三人在路边的辻堂台阶上坐下。阿常接过日伞，将其收起。周围繁茂的垂柳，恰好挡住了旁人的视线。
琉璃般湛蓝的天空下，久摩山峰如弧线般优美，筒井峠仿佛用群青色的岩绘具堆砌而成，由良川如解开的茧丝，绕着山脚流淌。从这广阔的视野中吹来的风，来到辻堂台阶，轻轻将迟开的牡丹樱花瓣洒落在二人身上。老莺也在此时停歇了鸣叫，稍作休息。
“千浪姑娘，我一直想找个机会，像这样悠闲地和您聊聊。对了，之前通过阿常姑娘转交给您的信，您看了吗？”新九郎说着，低头看向环抱膝盖、衣袖遮面的千浪，此刻，他眼中除了千浪的魅力，仿佛忘却了整个世界。阿常借口有事，离开此处，不见踪影。
“看了。”千浪说着，抽出一根绣有乱菊图案的金线，在染红指甲的漂亮指尖上绕来绕去，领口也微微泛红。
“那您看了信，有什么回复呢？没有回复，是不是不同意呀？”
“不是。”千浪轻声回答，激动得浑身颤抖，连男子轻轻搭在肩上的手都感觉格外清晰。
“那您能发誓吗？能发誓吗？”
“新九郎大人，您不会是在骗我吧——”
“您觉得我是在骗您吗？”
“不，如果是真心的，我会特别开心啊。”千浪一头乌发如瀑布般甩向新九郎，发丝轻触着他的心跳。
阿常许久未归。然而，沉浸在无上幸福感中的二人，只觉眨眼间，天色便渐渐黯淡。不知不觉，二人已置身于昏暗的暮色之中。
这时，传来如山海啸般汹涌的人声，想必是桔梗河原的比试结束了，抑制不住兴奋的人群，仍在叫嚷着，喧闹着走过。
随后，只听一阵激烈的马蹄声，扬起沙尘，七八匹马朝着城下飞驰而去。紧接着，一队武士垂头丧气，脚步沉重地缓缓归来。武士们中，有的用拳头擦着滂沱的泪水，有的则伏地暗自饮泣。这是怎么回事？只见七八名足轻抬着一块盖着白布的木板，上面仰卧着一名武士，静静地走过。
“哎呀！”正起身张望的新九郎，不由自主地朝着那边飞奔而去。

夜空飞翔

三、比武落败，音无濑川

震撼山阴大地，让丹波、丹后两藩士民沸腾的桔梗河原大比试上，代表京极藩大月玄蕃出战的稀世名剑客钟卷自斋，与肩负福知山众人期望、抱定必死决心的春日重藏，当这两人决出胜负的刹那，那悲惨与欢喜的鲜明对比，将两者清晰地区分开来。
然而，事后冷静回想，几乎没人能清楚地看清那一瞬间的招式。只看到，两把木剑如迸射出的闪电般激烈碰撞，当听到七八回合的搏击声响起时，钟卷自斋依然屹立不倒，而重藏却已仰面倒下。
一切发生得如此迅速。
“啊——”刹那间，众人都惊得说不出话来。
紧接着，京极方的看台如鲸鱼破浪般爆发出胜利的欢呼，宫津城下的町人也跟着大声呼喊，与之呼应。
相比之下，福知山方则是极度的失望，令人痛心。藩主松平忠房为首，在座的诸位武士，以及城下的人群都鸦雀无声，仿佛一座冰冷的冰山，又似一群死人，沉浸在悲壮的氛围中。这时，正木作左卫门以近乎疯狂的声音，怒喝着茫然失措的众人：“就没人赶紧过去吗！重藏大人受伤了啊！”
众人如梦初醒，四五名侍臣从看台上跳下，武士待命处的幕帐中，也有五六名年轻武士纷纷朝着比试场中央跑去。
不久，在典医照料下的春日重藏，应藩主召唤，由家臣抱着，被抬到了看台之下。忠房离开座席，满眼悲痛地安慰道：“重藏，你做得很好。”
“请放开我。您、您是……”重藏声音微弱，缠着绷带的脚挣扎着。
“您没事吧？还好吗？”家臣们看着重藏发紫颤抖的嘴唇，满含悲泪地问道。
忠房不忍直视，说道：“这伤痛定是难忍。尽快送重藏回福知山，给予妥善的治疗。”
“是！”近侍立刻吩咐足轻准备担架。
趁此间隙，忠房向典医询问了伤势。据典医回答，由于强敌钟卷自斋的木剑重击，重藏右脚的关节骨被硬生生击碎。
被晚霞染得如血般的由良河，虽非秋日，却也透着萧索之意。不久，春日重藏被抬上足轻的担架，离开了此地。同行的壮士们无不落泪。那种感觉，就如同五丈原上蜀军为诸葛亮之死而暗自神伤、溃逃时的哀寂，涌上众人的心头。
就在归途中，沉浸在热恋中毫无他念的新九郎和千浪，从辻堂的台阶上走下，与这令人心酸的“活人葬礼”不期而遇。

这两三天，丹后宫津的城镇如同过节一般热闹。藩里在桥立的文殊阁举行了庆功宴，对获胜的比试者进行赏赐。
然而，此时最失意的当属大月玄蕃。当日比试失利后，他被责令闭门思过，几天后，更是接到“因武艺未精，免去剑术教头之职”的严苛命令。
舍弃玄蕃的丹后守，一方面对钟卷自斋的神技极为倾慕，一心想将其招揽为自家藩的剑术教头。
“怎么样？他答应了吗？”今日，丹后守依旧迫不及待地等待着派往出石、滞留在钟卷自斋处的重臣沟口伊予回城，如此问道，并等待他的答复。
“很遗憾，此事怕是无望了。”伊予首先暗示了任务的失败。
“嗯。这么说，即便提出给予千五百石的高额俸禄，他仍觉得不够？”
“不，并非如此。实际上，我们多次催促，仙石家也帮忙劝说，但没想到，今早他竟悄然离去了。”
“什么？这么说他回播州了？”
“他留下书信告知仙石家，因要踏上修行武艺的旅程，未来两三年恐怕难以相见。”
“哦。他去武者修行去了？真是个厉害的家伙，难道还打算在那高超的剑术上继续磨炼吗？”丹后守也不禁感叹，名人的心思果然难以捉摸，不禁咋舌。
几天后，沟口伊予再次拜访仙石家，传达了主人丹后守无论如何都不愿放弃，恳请钟卷自斋的心意。
“此次实在是万分恳请。待自斋修行结束，路过贵藩时，务必请他来我藩任职。在此之前，无论多少年，宫津七万石藩的剑术教头之位，都会一直空着等他。”沟口伊予留下这般破格的条件后离去。仙石左京之亮也后悔，早知一藩之主如此执着，当初就不应轻易放钟卷自斋离开。不过，他承诺日后会从中斡旋，暂且让沟口伊予回去了。

“大爷，大爷，您就骑马吧。”
“骑马？我用不着。”
“您别这么说呀。您是要去福知山？还是去元伊势？您就安心骑着走吧。”
“我说了用不着。你这家伙真啰嗦。”
“这是回程的马，求求您了，骑一下吧。”
“烦死了！”先前的浪人转过头，晃动着斗笠，厉声喝道。这充满底气的声音，让路边牵马的马夫吓得一哆嗦，赶忙缩了缩脖子。
“店家，来杯茶。”浪人笑着，径直走向前方能看到的茶屋的长凳，一屁股坐下。
在这长凳的正前方，紫斑点点的大江山山峦，在丹波的群峰中占据着王者之位，从湛蓝的五月天空俯瞰着五十铃川流淌而过的由良大河，嫩叶的微风轻轻拂过浪人的肌肤。
“店家，从这儿到福知山城下还有多远？”
“大概还有三里地吧。”端着茶盘过来的店家，看着摘下斗笠的浪人，愣了一会儿，没有递茶，只是直勾勾地盯着他，说道，“大爷，您是不是之前在桔梗河原比试中打败春日大人的京极方的先生啊？”
那标志性的黑漆般的长髯，只要是看过当日比试的人，一眼就能认出，此人正是钟卷自斋。
“哈哈哈哈，可能是认错人了吧。”自斋用豁达的笑声掩饰过去，喝了口茶。但店家却立刻退到里屋，此后无论自斋怎么搭话，都不再回应。
“真是个奇怪的家伙。”自斋并未把这山里人的偏执放在心上，只顾欣赏着四周的风光。
他自称是播州船坂山的住民，在桔梗河原的一场比试中，名震山阴道，拒绝了京极丹后的诚挚邀请，依旧身着朴素的旅装，潇洒地出现在这里。然而，这钟卷自斋的剑法，究竟有着怎样的奥秘呢？仅仅将他看作是拥有神奇莫测的灵剑之人，似乎还远远不够。
当时，承应时代最为盛行的剑法流派众多，有上泉的直心荫流、诸冈的神道无念流、高弟兎角的微尘流、堪称将军家流派的柳生流、宫本武藏去世后流传的二刀流、新免正传派、以伊藤弥五郎为始祖的一刀流，此外还有小野派、忠也派、吉冈流，以及天道流、中条流、田宫流、无外流、鞍马八流、心形一刀流、甲源一刀流、柳刚流、东军流、卜传遗风等等，剑的流派数不胜数。而钟卷自斋的剑法，与这些世俗流派截然不同，堪称天下秘剑。事实上，能领悟与自斋相同精妙剑法的人，天下不过三人。这三人被称为富田三家，自斋便是其中之一，这自不必说。
然而，这剑法的渊源并非自斋独创。美浓的奇人斋藤义龙的侧室之子五郎左卫门，隐姓埋名后称富田势源，此人从宇宙大理中感悟，经反复钻研，创造出这一秘术。除自斋等两名弟子外，他一生未与他人谈论过剑法。这位开宗立派的富田势源，后来突然舍弃了在美浓的居所，消失得无影无踪。有人说他死了，也有人传言他进入深山，为了领悟比剑法更高深的仙术而修行。总之，如今富田势源的生死，仍是一个未解之谜。
但钟卷自斋坚信，师父势源并未离世。在他年过四十时，遇到了一个剑法上的难题，若无法解决，他便始终觉得自己作为名人还存在一处难以弥补的弱点。为此，他陷入了极度的苦闷之中，却始终无法看到领悟的曙光。于是，他毅然关闭了播州船坂山的住所，踏上了武者修行之旅，一心寻找他坚信仍在世间的师父富田势源，以求得到教诲。
对于心怀大愿的自斋来说，桔梗河原的功名，不过是旅途中的一点慰藉。只是为了攻克之前提到的那个剑法难题，他在旅途中也努力与其他流派比试，探寻各派的秘诀。与春日重藏的比试，也是出于这个目的才应下的。然而，重藏那拼死的气势和不容小觑的武艺，让他不自觉地使出了猛烈的剑招，结果导致重藏的一条腿被打断。后来，自斋对自己将一位有为的青年剑客变成残废的鲁莽行为，深感后悔。此刻，他正不紧不慢地朝着福知山走去，打算去慰问重藏的伤势。
在途中的茶屋，自斋稍作休息。这时，之前一直跟在后面的马夫，一边偷偷打量着自斋，一边与店家窃窃私语，随后将缰绳绕在旁边的树上，一溜烟地跑没影了。

“老大，老大不在吗？”
从湧井乡跑来的赌徒——表面上是福知山货船股东、在由良从事航运生意的传吉的赌场里，闯进来的是马夫权十。
“哦，我在。怎么了？又惹上什么无聊的麻烦事了吗？”
系着朴素博多带，穿着大岛绸便服走出来的由良传吉，年纪三十岁上下，带着几分沧桑。不愧是跑船的，看起来颇具江户游乐场所常客那种男子气概。
“老大，我可不是总带来些无聊的事。出大事了，所以来通知您。”
“我正浑身懒洋洋的，倒真被你这‘大事’勾起了耳朵。到底出什么事了？”
“不是别的，就是之前那场大比试。宫津方那可恶的家伙最终赢了，松平大人领地内的人，无不咬牙切齿。老大您也去看了比试吧，难道不觉得特别遗憾吗？”
“你特意跑来就说这个？我等靠着福知山大人的赏赐讨生活，哪怕穷困潦倒，身为连足轻都不如的家仆，也与大人同心。更何况，春日重藏大人的先辈还曾救过我由良传吉的命。不用你说，我都气得直掉男儿泪。哎，我现在心情正差，别跟我提这事，一想起来就心烦意乱。”
“所以老大，我才急急忙忙跑来。那个仇人，竟然厚颜无耻地在咱们领地内晃悠。他说要去福知山，也不知道到底想干什么。”
“嗯，原来如此。那肯定就是在比试中打断重藏大人腿骨的那个钟卷自斋了。”
“错不了。像他那样留着长胡子的武士，可不多见。”
“好！你来得好，通知得及时。不愧是领地内的好百姓。喂，二楼那帮家伙，都给我下来！”传吉对着里屋大声喊道。
正在二楼开赌局的手下们听到动静，纷纷咋咋呼呼地跑了出来。
“怎么了！老大。”众人围了过来。
“别废话。每人都带上一把胁差，跟在我后面！”
“明白！”
反应快的手下，穿着弁庆条纹或豆绞花纹衣服，一边各自忙着系头巾、整理绑腿，一边问道：“喂，去哪儿？是有人来砸场子吗？”
“不是，我刚在楼下听说，在桔梗河原打断咱们这边春日重藏大人腿的那个，像三国志画里的武士，竟然厚着脸皮在这附近晃悠。”
“畜生！这狂妄的混蛋。绝不能让那家伙在领地内多踏一步！”
“没错，杀了他！放他过去，咱们城下那些为领地拼命的由良家的人可就颜面扫地了。”
消息传开，众人本就满是郁愤，此时更是涌起一股比地盘争斗更强烈的杀气。
“小子们，准备好了吗？”
由良传吉将银角锷的胁差别在真田式的襷带上，走出赌场。只见马夫权十似乎已经跑去别处通风报信，四面八方血气方刚的年轻人，各自抄起家伙，吵吵嚷嚷地聚集过来。
“权十！带路！”传吉率先冲了出去。
“跟上老大！”
这群人如疾风卷过的潮水一般，扬起沙尘，向前奔去。
从茶屋的屋檐下，刚起身准备离开的钟卷自斋，听到迅速靠近的嘈杂人声，一脸疑惑地望去，这情形与他等待着心怀杀意而来的由良传吉的祸事并无二致。
“哼，你这武士，定是帮京极方打断春日大人腿的那个瘦浪人吧！你别想再往前走一步，死了这条心吧！”
像仁王像般张开双臂的传吉，身后领着五六十人，一下子堵住了钟卷自斋的去路。他也是满脸激愤。
“什么！天下大道，谁走路还能有人阻拦不成？”
“不行，不行！哪怕是天下人都能走的路，也绝不能放你过去。你要是敢从这地界往前多踏一步，就叫你身首异处！”传吉紧紧握住刀柄，怒喝道。
“真是一帮蛮不讲理的狂徒，竟敢阻拦路人，你们才是不知死活！”
“你说什么？”血气方刚的传吉，二话不说，如拼命三郎般朝钟卷自斋扑了过去。
“不知死活的东西！”钟卷自斋一声怒喝，原本别在身前的铁扇，瞬间换到右手，“啪”地一下，用力挡开了传吉刺来的白刃。
“哼！”
传吉被挡得横着摔倒在地，他青筋暴起，又一次拼死攻了上去。钟卷自斋身形一闪，避开攻击，同时冲入七八个手持胁差从一旁扑来的手下中间，瞬间“噼里啪啦”地用铁扇将他们打倒在地。有人被击飞，有人如棋子般纷纷倒下，一时间沙尘漫天，只见白晃晃的刀刃闪烁。
“哇，杀了他，别让他跑了！”众多激愤的人，在同伴倒下后，前赴后继地将钟卷自斋里三层外三层地围了起来。
两次进攻，两次都被轻易击退的由良传吉，满眼不甘，伺机寻找破绽，但被己方人多挡住，无法靠近。
随着时间推移，钟卷自斋的铁扇挥舞得愈发纵横快速，如同大海中无论狂澜如何冲击，都稳如磐石的岩根。过了一会儿，似乎觉得众人攻势迟缓，钟卷自斋扔掉铁扇，赤手空拳，如飞燕般俯身，瞬间出现在众人意想不到的地方，抓住靠近之人的衣领，将人朝其他人扔去。
“不行啊，不行啊！”
人群中有人害怕得喊出怯懦的声音，这乌合之众的队伍一时间僵持着，但紧接着“轰”地一下，如崩溃般，众人一个不剩地如云雾般四散而逃。
钟卷自斋也没心思去追，他如骑虎之势，将四五人打得四处逃窜后，又觉得此举无益，便朝着不远处能看到的河床走去，想去润润干渴的喉咙。
就在这时，从后面一个男人攀着竹子，悄无声息地偷偷跟了上去。那是由良传吉。
钟卷自斋并未察觉。他双手撑在河床上的岩石上，看着清澈见底，能清楚看到水底水草的溪流。他伸手沾了沾水，抚了抚满是汗水的鬓角，正对着溪流，微微后仰准备喝水的瞬间——
“可恶的畜生！”
深知自己武艺的由良传吉，怀着满腔不甘，从钟卷自斋的正背后，狠狠地将二尺八寸长的大胁差，朝着他的后颈根部砍了下去。
“嗖”地一声，风声呼啸，比眨眼还快。但更让人来不及反应的是，在刀尖落下的瞬间，钟卷自斋如神速般一下子抱住旁边的岩石，闪到了一边。只听“扑通”一声，河中溅起水花，飞沫如白色珠子般，如瀑布般“唰”地洒在钟卷自斋全身。再看钟卷自斋刚才所在之处，一把深深砍进岩石八九寸的大胁差，孤零零地留在那里，没了主人。
“胆子不小啊。”
钟卷自斋看向河中。被扔进去的由良传吉，在浅滩的岩石上磕磕绊绊，时而仰浮，时而下沉，似乎是撞到了哪里的岩石，看样子已经完全昏迷。
“这家伙从一开始就不像普通町人，是个有骨气的硬汉子。就这么把他扔这儿，估计过会儿他自己会醒过来……”
钟卷自斋自言自语地点点头，离开了。
经此一事，他打消了去福知山的念头。看这情形，城下的人想必更加激愤。此时去探望春日重藏的伤势，反倒像是去给他增添痛苦与羞辱，他经过深刻反思，意识到了这一点。
于是，改变路线的钟卷自斋，越过鬼城峠，从梅迫绕过绫部，踏上了前往京都的路，此后便再无他在这一带的消息。

柳端的春日重蔵道场，近来已不闻竹刀之声，一片寂静。
内室之中，重蔵正卧于榻上疗治伤足。
“遗憾啊，遗憾啊！若这只脚能完好如初……”
他时而发出这般带着男儿泪的喃喃自语，似梦呓般从那传出。有时，他又会如狂人般疯狂喊叫。
“若这足能恢复，我定要再度击败钟卷自斋，否则，切腹自尽亦难消我心头之恨。”
藩主不时会差遣典医前来探望。正木作左卫门一有闲暇，也会前来宽慰。然而，弟弟新九郎或许是深感愧疚，依旧如往常般，躲在里屋，不愿与人相见。
新九郎亦有自己的苦恼。或许其痛苦程度，较之兄长重蔵有过之而无不及。
这段时日，千浪明显不再对新九郎如往日般亲密。她显然已在背叛这段恋情。今日，新九郎下定决心，无论如何都要与千浪相见。
“兄长！”新九郎跨过门槛，身着华丽服饰，出现在重蔵的居室。
“何事？”横卧着的重蔵，那张因伤痛而憔悴苍白的脸，微微转向他。想必他心中，定是期望新九郎能成为名副其实的武士。
“兄长，我想外出一趟……”
“想去何处随便去。”重蔵不耐烦地说道，却又突然改口，“且慢，过来。”
“兄长有何吩咐？”
“你难道就不觉得，兄长我落到这般田地，实在可惜？”
“唉。”新九郎低下头去。
“唉，你想想，便是足轻、町人，谈及此事，都觉遗憾、不甘。你若为女子，倒也罢了，可你身为武门年轻子弟，在此情形下，却身着如此花哨之衣，招摇过市，世人会作何评说？想想父亲的名声，也体谅体谅兄长的心情！新九郎，你为何不是个女子？”重蔵气得嘴唇颤抖。
“……”
新九郎双手置于膝上，如木偶般乖乖低头，一声不吭。他对兄长向来这般顺从，从不顶嘴。而在重蔵眼中，这便是个靠不住的弟弟，总让他心生失望。
然而，今日重蔵格外激动。
“你都这般年纪，竟连刀都不会持，加上我这残废兄长，我俩简直沦为世人笑柄。新九郎，这是兄长求你，切腹自尽吧！”
“啊？”新九郎吓得浑身一颤，欲往后退，却发觉裤脚被兄长伸至地面的手紧紧攥住。
“莫要乱动。生在武士之家，对你而言，或许是不幸，这是你一生之耻，还有何颜面苟活，去死吧！这是兄长的请求。”
“啊，兄长！”
“哼，你这没出息的东西！”
就在重蔵伸手去拿枕边胁差之际，新九郎脸色惨白，慌慌张张地从玄关逃至屋外。

夜深了，更夫的拍子木声回荡。正木作左卫门的角屋敷黑色围墙边，一个黑影如紧贴着般，一动不动地伫立着。此人正是春日新九郎。
此刻，他心中唯有一个念头，便是见到千浪。今日兄长出门前所说之话，还有这世间的看法、武士道，所有这些意识，一旦汇入恋爱的熔炉，便都化作了燃烧的情炎，只剩下这单一的色彩。
今晚，他定要潜入千浪的房间，质问她为何对这段时间通过阿常转交的数封信函毫无回应，如此背信弃义。他环顾四周，却寻不见能翻越之处，只得沮丧地靠在墙边，思索着见到她的办法。
嫩叶上“滴答滴答”落下的雨滴声，让夜晚愈发静谧。这时，隐隐传来“嘎吱”一声，似是木门开启之声，只见一人从屋中悄然溜出，融入星月夜的朦胧昏暗之中。
新九郎心头一紧，赶忙躲至一旁阴影处。但看那离去的背影，无论如何都像是千浪纤细的身形。他无暇怀疑其中的蹊跷，当即转身追了上去。
前方的身影，速度之快，不似女子。途中，新九郎也曾短暂怀疑是否认错人，但当来到音无瀬川岸边时，借着河面的水光，他确定那必定是千浪。
可千浪这般深夜外出，究竟要去往何处？而且还是独自一人。新九郎心中涌起强烈的嫉妒。他心中咒骂着“淫妇”，一边想着定要抓她个现行，看她是否与别的男人幽会，一边继续追赶。
高耸的神代杉漆黑的影子，似将星空都挤得狭窄了，男山八幡的广阔前庭如漆般黑暗。唯有透过拜殿古老门帘透出的微弱灯影，给跪在台阶下祈祷的女子，添了几分神秘气息。
女子全神贯注地祈祷了半个多时辰，终于起身，缓缓往回走。
这时——
“千浪姑娘！”
从阴影中走出一个男人，猛地抓住女子的一只手。
“啊！新九郎大人！”千浪惊讶得瞪大双眼，那神情比见到怪人还要震惊，“您怎会在此处？”
“不，我倒要问你，为何躲着我？你之前所言，难道都不算数了？”新九郎说着，用力摇晃着紧握着的手，仿佛要将其捏碎，“你近日突然变得如此奇怪，究竟是何缘故？快说！我就是为此而来。”
“……”
“不说话，莫不是变心了？”
话音刚落，他呼出一口热气。若在明亮之处，想必他的双眼已气得布满血丝。
“……”
“为何独独对我如此？啊，我被骗了，我真是个愚蠢的男人，竟被你欺骗。淫妇！你这淫妇！”激动的新九郎用力推了千浪一把。
千浪踉跄着，险些摔倒，“哇”地一声哭了出来。
“哭什么？你可真够虚伪的！”
“新、新九郎大人，您怎如此无情？”千浪声音从心底涌出，带着哭腔说道，“我不给您回信，也不见您，皆是一心为您着想啊。可您却骂我淫妇，说我欺骗您，您，您这话实在过分……”
“这可真奇怪，如何就为我着想了？”
“您仔细想想啊。兄长此次之事，世人会作何想？您身为重蔵大人的弟弟，日后定会代替兄长，成为出色的武士。您会代替兄长击败钟卷自斋，为福知山挽回荣誉。我真心认为，能做到这些的，非您新九郎大人莫属。可若您心中毫无此念，说难听些，便是没出息。身为武士却如此怯懦，连父亲都觉丢人。听到这些，我心中是何等难过，何等不甘……”
千浪的话语，带着哽咽，却又有着女子少有的尖锐。
“我每晚瞒着父亲，来这男山八幡祈祷，便是希望您能觉醒，唤醒真正的武士之魂。新九郎大人，您此刻该明白我的心意了吧？”
“唉！我真是个可耻的男人……”
“您若明白，便请成为比重藏大人更厉害的剑客，比钟卷自斋更优秀的高手。”
“可是，我自觉天生胆小，一听到刀剑之声，便吓得浑身发抖，如何能实现这般伟大的目标？”
“您这软弱的心才是恶魔。只要您一心向主，有何事做不成？”
“无论您如何说，我天生厌恶剑术……比起这个，千浪姑娘，我有个更为迫切的请求，求您与我一同赴死。”
“啊？”千浪惊讶得身子一颤。
新九郎似是怕她逃脱，紧紧抓住她的衣袖，说道：“若能与你一同赴死，我便无所畏惧。此刻我别无所求，只愿与你相伴。与其活着受武士约定的束缚，不如我们一同死去，仿若做一场美梦。如此更好，求你握住我的手，与我一同离开这尘世。”
“……”
“求你了，千浪姑娘！”仿佛被妖物附身般，癫狂的新九郎，平生首次拔出自己的胁差，寒光一闪，“杀了我吧。”说着，他仰起了头，露出白皙的脖颈。

那日傍晚，在这同一座男山八幡的境内，有一个浪人并非前来参拜，而是四处徘徊。他的面容藏在大大的熊谷笠下，连嘴唇都看不见。身着带有铁纳户纹的衣服，肩膀宽阔，腰间系着石织的带子，双手各持一把大小不同的大锷刀，穿着菖蒲革的足袋，脚步声悄然，他慢悠悠地绕了一圈后，便不知去向。然而，深夜过后，同样身形轮廓的人又出现在星光下，如鬼魅般跟在千浪的身后。
当然，沉浸在自己世界里的两人，做梦也没察觉到这样的动静。
“千、千浪姑娘，杀了我吧！”新九郎的声音悲痛至极。他右手持着的刀尖，在千浪胸前微微颤抖。
“好啊！干脆……”
千浪并未从那刀刃前退缩分毫。她强自镇定，努力保持着仅存的理智，握住了新九郎颤抖着持刀的手腕。同时，她右手迅速抽出怀中的短刀，“唰”地一下，直指已然面如死灰的新九郎的咽喉。
“往胸口……往胸口刺吧。”
就在两人的白刃如绫缎般闪烁的刹那，突然出现的浪人的一脚，从下方猛地将两人的手臂挑开。
“啊！”两人被这一挑，松开手后仰面摔倒，与突然出现的高大身影对视，心中一阵惊悸。
一时间，三人陷入了无声的僵持。
千浪紧紧握住怀中短刀的刀柄，大声质问道：“你这是什么意思！为什么要踢我们！你究竟是什么人！”她的声音清脆响亮，如铃声般在四周回荡。
“千浪——”熊谷笠下，这时终于传出一个带着沧桑的声音。
听到有人叫自己的名字，千浪心头一紧，瞪大了眼睛。
“你、你是谁？”
“你应该不会忘记。我就是在如意轮寺后的梅月之夜，你所见过的大月玄蕃。”
“啊！”
“今晚，我绝对不会再让你逃走。与之前不同，如今的玄蕃，已是三界流浪的浪人，哪怕拼尽全力，也要带你去别的国家，实现我的心愿。所以我早就一直跟着你！”
“呸！真恶心！我千浪已有与春日新九郎的誓言。”
“哦，你选了个好夫婿啊。兄长重藏残废了，他却连报仇的勇气都没有，这个在丹波、丹后出了名的胆小鬼武士，就是你的良人吗？哈哈哈哈！”
一直如石头般沉默的新九郎，听到大月玄蕃这般当面辱骂，心中涌起一股从未有过的反抗怒火，从骨髓中直直往外冒。这股热血，瞬间驱散了他平日里的懦弱，让他鼓起了前所未有的勇气。
玄蕃满脸憎恶地盯着他们。
“与其和这样的男人殉情，想死的新九郎，你就自己去死好了。千浪，我有用得着你的地方，可不会让你随随便便就把这没用的命丢了。”
“你这话太过分了！谁会听你这种人的指使！就算死，我也不会做恶魔的妻子！”
“这不过是女人的陈词滥调。等你被强壮的男人紧紧抱住，就会失去反抗的力气，把现在说的话都忘得一干二净。跟我走吧。”
“不！”
“乖乖跟我走，这才是明智之举。”
“你别太无礼！”千浪用力挣脱被抓住的手臂，右手将藏着的怀剑猛地抽出，朝着玄蕃的胸口刺去。
“你这泼妇！”玄蕃侧身一闪，看准寒光，一把抓住千浪的手腕。
千浪拼命呼喊道：“新九郎大人，别让恶人得逞！”
“哼，这个碍事的家伙，先解决你！”玄蕃说着，如闪电般拔出鬼丸包光的大刀，朝着新九郎狠狠砍去。
“啊——”
新九郎下意识地闭上双眼，慌乱中用右手的胁差横着抵挡。“咔嚓”一声，迸溅的火花刺痛了他的眼睛。
“别乱动！”
在玄蕃眼中，如婴儿般不堪一击的新九郎，已站立不稳。当他准备再次挥刀，风声呼啸之时，新九郎惊恐的呼喊声中，千浪的手轻轻握住了他的手。仿佛如梦如幻，两人如飞鸟般，冲进黑暗中拼命逃窜。
“混蛋！”
玄蕃被树根绊了一下，趁着这间隙，眼睁睁看着两人的身影在七八丈外越跑越远，他怒不可遏地追了上去。
在黑暗中，“哒哒哒哒哒”的脚步声前方，传来“轰”的一声，那是水流冲击岩石的声音。
那里，正是音无濑川的断崖。

夜空飞翔

四、紫纽，元服的觉悟

音无濑川静静地流淌，无数漩涡在水面上晕开，鹭之渊宛如休憩的港湾。此时，山峰间尚未透进清晨的阳光，淡淡的晓色中，水汽弥漫，水藻花的气息仿佛将一切都带入了梦幻之境。打破这份寂静的，是一艘如箭般从主流冲入渊中的小船，船上两名男子大声呼喊着。
“喂喂，别那么用力撑篙！看，船都打转了！”
“没法不撑啊，好像有什么东西缠住了船桨，大哥，我把船往岩石那边靠靠，你帮忙看看。”
“什么？可能是水草。在这种地方乱闯，可没什么好事。哎呀！”
“怎么了？出什么事了？”
“阿兼，快过来帮忙！是人——有人！”
“啊？佛祖保佑——”
两人从船舷探出身去，费力地将人拉了上来，只见是个系着麻叶鹿之子花纹衣带的人。
“是个女的，好像是个女的。阿兼，再把船往后撑一点，人快掉下去了。”
船身一转，一具裹着水藻的尸体缓缓浮出水面。
“这……”
两人赶忙伸手，好不容易将尸体捞进船里。仔细一看，本以为是女子，却是个前发竖起的美少年，被水浸泡后，脸色如蜡般苍白，脸上还残留着些许黝黑的血痕。
“阿兼，这少年模样不错啊。”
“可这衣带分明是女子用的。肯定还有其他人。”
“说这些也没用，就算只能救这一个，也得想办法让他尽快苏醒过来。阿兼，这样吧，先把船靠岸，抬到老大那儿去，等安顿好了，再回头找那位女子。”
“也好，那动作快点！”
熟练的船桨迅速划动，小船立刻驶向主流，朝着对岸疾驰而去。

春日新九郎不知在何时，迷迷糊糊地睁开了眼睛。接着，他的瞳孔逐渐放大，目不转睛地——
首先映入眼帘的是杉木板搭建的天花板。长梁上挂着长枪，地板上摆放着紫色的杜若花，一幅白衣观音的画轴，从格子窗透进的光线，分不清是清晨还是傍晚，但无疑是这世间的光。这确实是世间的光，白衣观音、长枪、杜若花，都无疑是这世间之物。如此看来，自己还活在这世上？并没有死去？
然而，他清楚记得自己已经死了。被大月玄蕃的毒刃追杀，与千浪相拥跳入音无濑川，之后的事，则毫无记忆。这时，他突然发觉，自己仰躺着的身体，被柔软的绢布包裹着。这绢布又是谁的善意之举呢？
这时，传来轻轻的脚步声，有人沿着走廊走来。
“哟，您好像醒了呢。”轻轻地拉开隔扇走进来的，是主人由良传吉，“刚才，按医生的嘱咐喂了药，他说过不了多久您就会醒，然后就回去了。您感觉怎么样？”
“还好。非常感谢您，请问您是？”
“您脸色看起来已经好多了，还请安心调养身体。这里是湧井乡，我叫由良传吉。昨天早上，我的手下从鹭之渊把您救了回来，没想到您竟是柳端先生的弟弟，可把我吓了一跳。想必这里面有不少隐情，但当务之急是您先养好身体，之后我们再慢慢详谈。”
“多谢您的关照……”
新九郎很想知道千浪的情况，可话到嘴边，却怎么也说不出口。
身体日渐恢复，但内心的苦闷却与肉体相反，日夜被惭愧的念头如牛头马面般折磨着。尤其当得知连千浪的尸体都下落不明时，他甚至想咬舌自尽。就在这时，新九郎的脑海中突然浮现出恋人鲜活的面容。
（女子一心都能为情赴死，男子凭一念之力，又有何事不能成就？为何你不能代替残废的兄长，哪怕一次，打败钟卷自斋，为松平家挽回荣誉，平息福知山众人的悲愤呢！这难道不是改变你这被世人嘲笑为胆小鬼、懦弱武士的最好途径吗？）
“没错！这就是我该走的路！”
新九郎在心中呐喊。他恍然间大彻大悟，感觉自己仿佛从无明的黑暗中，浮出到了光明之中。
一旦下定决心，便勇往直前。他再也无法忍受作为情死的幸存者，这般毫无出息地苟且度日的耻辱。
当晚，新九郎悄悄写了三封信。一封给传吉，一封给千浪的父亲作左卫门，最后一封则是给遭遇不幸的兄长重藏。
然后，他只简单收拾了行装，天快亮时，从传吉家的后门离开，消失得无影无踪。

“老大，出大事了！”
天亮后，丫鬟阿藤一脸惊慌地跑到传吉面前。
“一大早就慌慌张张的，怎么了？”
“老大，新九郎不见了！”
“什么？”传吉脸色瞬间变得煞白。
“后门开着，只留下了这封信。”
阿藤将信递给传吉，传吉一屁股坐在地上，手抖得连拆信的力气都快没了。
他直觉新九郎是因千浪之死而去寻短见了。然而，当他一字一句读下去时，直觉却被彻底颠覆，感动得热泪盈眶。
“了不起！”他忍不住赞叹道，“阿藤，还有你们，都过来看看这封信！”
传吉觉得自己一个人的赞叹还不够，便把大家都召集了过来。
“看看，这才是真正的男子汉。新九郎去武者修行啦。他说哪怕花上五年十年，不打败钟卷自斋，就绝不放弃修行。真是令人敬佩啊！”
他暗自为自己之前就看好新九郎而感到骄傲。接着，他迅速收拾行装，说道：“阿藤，我这就带着信去给正木大人和重藏大人报喜——”说着，他兴高采烈地朝着福知山城下赶去。
他先来到柳端春日重藏的道场，却惊讶地发现这里已人去楼空。向邻居打听后得知，重藏因自觉作为武者已无再起的希望，又对弟弟新九郎的传闻深感愧疚，便剃度出家，成了如意轮寺的和尚。传吉无奈，只好前往正木作左卫门的府邸，在庭院里被迎了进去。
“啊，是传吉啊。之前千浪不懂事，给您添了不少麻烦。”
在走廊上迎接他的作左卫门，显得极为憔悴。
“我想尽办法，哪怕能找到千浪姑娘的遗体也好，可终究一无所获，实在遗憾。”
“唉，对这不孝之女，我已不再留恋。只是可怜重藏大人，每每想起，都让我痛心疾首……”
“说到这个，老爷，有个好消息要告诉您。详情您看看这封信就知道了。”传吉说着，递上了带来的信。
“这是什么？这是那个不义懦弱的新九郎写给我的信？哼，这种东西我才不想看。”作左卫门连伸手接的意思都没有。
“老爷，您就看一眼吧。”
在传吉的劝说下，作左卫门不情不愿地从袖中掏出眼镜，开始读信。读完后，他猛地一拍膝盖。
“嗯，干得好，干得好啊！”脸上满是难以言表的喜悦，“这才是真正的武士！若春日重藏大人的弟弟能练就胜过钟卷自斋的武艺，那不仅是您，整个福知山藩都将倍感荣耀，我女儿千浪也能有个好名分……”
作左卫门的喜悦之情溢于言表。接着，他急忙走进内室，拿出一封小判、一个印笼，还有一把来国俊打造的大刀，递给传吉。
“这是我郑重的请求，我担心初入江湖的新九郎，漫长的武艺修行会困难重重。他今早出发，大致是走京都方向，劳烦您辛苦一趟，追上他，把这三样东西交给他。”
他的语气中满是对新九郎如同对自己孩子般的关怀。
“我明白了。想必新九郎大人一定会很高兴。”
“见面时，务必转告他，一定要达成心愿。就把这句话当作饯别之言。”
“嘿嘿，我一定带到。不过，给重藏大人的另一封信呢？”
“哦，那封信我亲自去如意轮寺交给他。重藏大人听到这个消息，想必会因为多年的心愿得偿，喜极而泣吧。”
不久后，作左卫门前往如意轮寺。此时，由良传吉已轻装简行，踏上了追赶新九郎的京都之路。

承应元年六月初的一个清晨。
从由良传吉家后门迈出重生一步的春日新九郎，沿着但马街道向东前行，从生野越过兔原，来到桧山宿附近，一路上几乎目不斜视。
倘若有人起疑，问他要去哪里，他定会毫不犹豫地回答：“去给钟卷自斋一剑！”他的心情便是如此紧张而坚定。
在埴生村的村边，新九郎在一家茶店坐下，准备填饱肚子。这时，他才第一次意识到自己的穿着打扮不适合旅途，于是买了草鞋，整理了一下裤腿。
他往店里望去，只见茶店老板正在刮胡子，新九郎点点头，微微弯腰。
“老板，我有个不情之请……”
“哦，什么事？”
“实在不好意思，您能不能稍后帮我把前发剃掉？”
“咦！您要剃月代头吗？”老板一脸惊讶。
“是的，麻烦您帮忙剃一下，留着前发赶路，总被人笑话。”
“行啊。您请这边坐，不过我手艺不精，可能会有点疼，您忍着点。”
老板说着，将剃刀重新磨了磨。
十九岁的新九郎，此前一直留着前发、穿着振袖，过着软弱的生活。今天剃掉前发，对他而言意义非凡。这比任何武家的元服仪式都更具伟大的觉悟。
“怎么样，疼吗？”
“不，您这剃刀很锋利……”
新九郎看着纷纷落在膝上的黑发，眼中满是感慨。青青的月代头很快就剃好了。发髻根部用紫绳紧紧系住，垂在脑后。
这时，五六个村民吵吵嚷嚷地冲了进来，看到新九郎的模样，纷纷说道：“啊，有武士大人在。有武士大人在啊！”
其中一人跑到新九郎跟前，扑通一声跪下，说道：“恳请大人相助。我们是这个村子的村民，前面有三个结伴而行的武士。他们和盘踞在前面斑鸠岳的山贼一样，都是恶徒，硬要我们把两个女儿送去当丫鬟，还拔刀威胁，要把人拉到山里去。武士大人，请您救救我们，救救我们吧！”
这位慈父般的村民，眼中满是泪水，焦急地哭诉着。然而，被当作成熟的武者并被哀求相助的新九郎，内心不禁有些发怵。对方是三个恶徒，而自己还从未学过剑道。
“这确实太可怜了。好，我去把姑娘们救回来。”
他勇敢地应了下来。
一切都是磨炼自己武艺的修行。从今天起，他要甘愿承受世间所有的困苦磨难。只要拼尽全力，当初连大月玄蕃锋利的刀刃都能躲过。新九郎怀着对这场冒险的期待，激动得浑身颤抖。
“您真的愿意帮忙吗？太感谢了，大家听着，武士大人答应出手相助了！”
“太感谢您了。请务必好好教训他们，让他们再也不敢踏进村子！”
“给我带路！”
新九郎紧紧握住大刀，站起身来。不过，面对三个对手，他难免还是会有初次上阵的紧张感，浑身肌肉都紧绷起来。
这座埴生村，地处龟冈两万石领地边缘的偏僻村落，由于小大名的行政管辖难以企及，一个名叫雨龙太郎的乡士趁机在斑鸠岳修建山庄。他从乱世时期就盘踞在此，带领一族人，无视领主权威，肆意横行。
表面上，他与生野银山的加奉役有所往来，但实际上，传言他是专门威胁翻越千坂的旅人、从银山到京都一带为非作歹的强盗。
此时，三个凶神恶煞的浪人模样的家伙，正强行拖着两个哭叫的姑娘，准备带回山庄。他们已经把人拉到了村边，突然听到身后传来一阵如鲸鱼破浪般的呼喊声。回头一看，只见一个年轻武士一马当先，身后十几名村民手持武器追赶而来。三人见状，赶忙把姑娘们绑在松树上，严阵以待。
眨眼间，春日新九郎就冲了过来。他青色的额头，紫色绳带束起的发髻，模样太过俊美，似乎不足以震慑住这些凶狠的乡士。但他浑身散发着凛凛的勇气，与从前的新九郎判若两人。
“喂，你们这些浪人，大白天就诱拐良家女子，简直嚣张至极！要是不把人交出来，就别怪我不客气！”
新九郎横刀在前，大声喝道。
“闭嘴，你这毛头小子！说什么诱拐，我们只是带她们去当丫鬟，有什么不对？”
“多管闲事，小心我砍掉你的脑袋！”
三人露出凶相，破口大骂。
“这么说，你们是坚决不交人了？”
“蠢货，少废话！”
“想要人，就凭本事来拿！”
“好，那就凭本事夺回来！”
新九郎往后退了一步，拔出大刀。然而，他毫无剑术功底的劣势立刻显现出来。还没等他砍出一刀，一名敌人就抢先攻了过来，大喊道：“看刀！”
新九郎下意识地又往后退了一步。这时，从侧面赶来的众多村民，喊着：“上啊，帮武士大人！”乱糟糟地挥舞着竹枪。其中一杆竹枪瞎猫碰上死耗子，击中了一名乡士的腰部。
“可恶，你们这些混蛋！”
被击中的乡士丢下新九郎，猛地冲向村民群，将最前面的一人斜劈砍倒。
“啊，太助被杀了！”
众人被鲜血吓得胆战心惊，毫无斗志地如蜘蛛丝般四散逃窜。只有新九郎双手紧握拔出的刀，保持着向前突进的姿势，没有丝毫退缩之意。
“哼，你这年轻武士，根本不懂剑术！”一名乡士见状，满脸不屑，“这种乱砍一气的功夫，简直不堪一击！”他说着，便从正面狠狠劈下。
新九郎看准时机，用尽全身力气，将手中的刀横着奋力一挥。只听“咣”的一声，对手的刀竟然被击飞了七八丈远。
剩下的两名乡士怒火中烧，像烈火般从新九郎的左右两侧挥舞着近三尺长的大刀，喊道：“小子，受死吧！”
新九郎没有防御的技巧，眨眼间，他便迅速逃窜到五六丈开外，又像之前一样，持刀转身，大喊道：“来啊！有种就过来！”
“这小子，太卑鄙了！”
两人紧追不舍，继续砍杀过来。新九郎也如风车般挥舞着刀。从剑道法则来看，他的动作完全是乱来，但他此刻已是拼尽全力。他击飞了率先冲过来的一人手中的刀，就在那人惊愕地准备捡刀时，新九郎瞅准时机，猛地朝他的后背砍去。然而，刀砍在敌人背上，却因为对方的身体扭动而没有砍进去。但凭借着一股狠劲，还是把那乡士打得踉跄倒地。新九郎也跟着向前扑了过去。
“这小子！”趁着这个间隙，另外两名乡士啐了一口，准备从四面八方砍杀过来。
就在这时，一直躲在旁边杂木林树荫下观战的一名六部（僧徒），突然抽出藏在拐杖里的无镡太刀，如闪电般冲了过来。他先是将一名乡士斜劈砍倒，接着又反手一刀，将另一名乡士拦腰斩断，动作干净利落。

在这瞬间的快攻中，新九郎连出一刀相助的机会都没有。
他对六部干净利落的身手赞叹不已，随即举刀追击从脚下逃脱的最后一名乡士，可两次都没能砍中，让那人趁机逃远了。
“哎呀，武士小哥，一两个小毛贼就别追啦。”六部在新九郎身后喊道。
“多亏您出乎意料的帮忙，实在感激不尽。”新九郎停住脚步，恭敬地行礼致谢。
“幸好您没受伤，这比什么都强。”
“多谢关心。实在惭愧，我对剑道一窍不通，要是没有您拔刀相助，我可就危险了。”
“哪里，哪里。我看您冲锋在前，虽说剑法不合章法，但那股子冲劲里透着一种难以言喻的天赋。只要您一心钻研，日后定能练就一身好武艺。”
“您这话让我受宠若惊。不过，冒昧问一句，看您刚才的身手，想必也不是一般人。”
“说来话长，我这身打扮到这儿来，也是有缘由的。总之，先把那两个姑娘救回去，再慢慢跟您说。”
于是，六部和新九郎解开绑在树上的两个姑娘，松开她们的束缚，让她们回家去了。
“来，这边请坐。这儿没人能看见……”
之后，六部把新九郎领到杂木林里。那里放着他的行囊。六部在旁边坐下，说道：“其实也没什么好隐瞒的，我是龟冈有马兵部少辅的家臣，名叫户川志摩。”
新九郎若有所思地点点头。
志摩接着说道：“您想必也有耳闻，在本地斑鸠岳建有山庄的那个叫雨龙太郎的家伙，四处搜罗了不少浪人，干尽坏事。可当地官员根本管不了他，我家主人兵部少辅为此煞费苦心，想出了一个计策，所以我才乔装打扮，来探查那家伙的情况。”
新九郎对户川志摩的大胆之举惊叹不已，同时也想着，一定要帮这位救自己于危难的恩人达成目的。
“这任务可不容易。不过，不知您意下如何？我是丹波浪人春日新九郎，因自觉武艺不精，刚踏上修行之旅。不知能否与您一同去探查那山庄？一来报答您刚才的救命之恩，二来对我来说，也是一次难得的修行。”
“求之不得啊！同藩的人都胆小怕事，没人愿意跟我一起，要是您能同行，那可就如虎添翼了。”
户川志摩也十分高兴，两人当场商议好一切事宜，便装作旅伴，朝斑鸠岳的山脚走去。
“喂，仙太！还没看到人吗？”
八九个身着山裤、腰间插着缠着藤蔓大刀的粗野汉子，围在一棵五人合抱的大杉树旁，已经反复叫嚷了两三次。
“连个影子都没瞧见！”回应声从数丈高的树梢顶端传了下来。
“真奇怪啊。喂，五介，你确定看到那个六部和武士朝山脚来了？”
在树下聚集的人群中，一个身材格外高大、穿着柿色道服、腰间横挎着皮鞘山刀的络腮胡浪人，冲着一名手下大声喝问。
“没错，我可没撒谎，我确实看到他们朝斑鸠岳这边来了。”
“照理说，他们早该到了啊。”
众人一时安静了下来。
“来了！”放哨的仙太在头顶喊道。
“什么？来了？”众人顿时紧张起来。
这时，仙太像雷兽般从树上滑下，跑到穿道服的浪人跟前，急切地说道：“洞门小头领，前面来了两个人。得赶紧布置！”
“这样啊。大家都找好地方藏起来！”
被称作洞门小头领的浪人指挥完众人，自己也隐没在熊笹丛中，像森林一样安静。此后有段时间，斑鸠岳的这条山路连鸟儿振翅的声音都没有。
不久，边交谈边走来的两人，不用说，正是扮作六部的户川志摩和春日新九郎。
“新九郎大人，照这情形，今晚恐怕得在山里过夜了。”
“偶尔在山里露宿也别有一番趣味。”
“不过，得找个能挡挡夜露的地方。”
两人的声音越来越近，一直在暗中埋伏的洞门权右卫门猛地跳了出来，喊道：“喂，有事找你们，先站住！”
“什么人？是谁？”
“我是谁不重要，我是斑鸠岳上雨龙一族的人，洞门权右卫门。你们胆子不小啊，在埴生村就敢对我们的人动手。”
“哼，你们这些妄图拐骗良家女子的混蛋，杀了你们又怎样？”户川志摩毫无惧色地回应道。
权右卫门青筋暴起，骂道：“你爱说什么废话都行，听好了，敢对我们一族动手的人，雨龙一族的规矩就是折磨致死。把你们捆起来，送到头领那儿去，你们就等死吧！”
“住口！审判罪行是领主的权力。你们这些小毛贼还敢定规矩，简直可笑！”
“斑鸠岳一带就跟雨龙的领地没两样，你们进了这山里还说这些废话。上！”
洞门权右卫门一抬手示意，潜伏着的数十名手下便一拥而上，将两人前后团团围住。
“新九郎大人，小心！”志摩大喊一声，抽出事先准备好的刀，直直地挥向敌人，猛地冲进人群。
“别担心我！”
新九郎也“唰”地拔出腰间的秋水刀，像之前那样胡乱挥舞起来。与一对一的武艺较量不同，面对众多敌人时，这种乱打竟发挥出了意想不到的奇效。他瞬间就把冲上来的两三个敌人迅速打倒在地。
这时，躲在树梢上的一名盗贼瞅准时机，从树上扔下一张捕人的绳网，一下罩住了新九郎的头，然后用力一拉，新九郎“啊”地叫了一声，仰天摔倒。见状，一群暴徒立刻扑上去，将新九郎的双手反剪到背后，像捆球一样把他紧紧捆住。
“啊，糟了！”
另一边，正凭借着高强武艺在敌群中纵横驰骋的户川志摩，看到新九郎中了绳网之计，立刻收起刀，大声说道：“来，把我也绑了！把我们都带到雨龙太郎面前去！”说着，他把双手背到身后，威风凛凛地站在那里。

“走快点，你们这些死囚！就不能再快点吗？”
抓着两人绑绳末端的雨龙手下，如同在地狱高唱凯歌的狱卒，拽着新九郎和户川志摩，在山间小道上穿行，最终穿过了兰谷的豪族雨龙太郎山庄的石门。
从石门延伸出一条约小半丁长的道路，两旁树木郁郁葱葱。道路尽头，是一道用天然石块砌成的石墙，石墙中央有一扇古老的铁门，即便是小大名的宅邸也难以企及这般气派。铁门后面，一座泛着铜绿的铜瓦馆舍，与背后高耸的神斧山岩石相互映衬，宛如一座坚固的城堡，令观者惊叹不已。
“开门！洞门权右卫门抓了两个人来！”
权右卫门敲响铁门，里面传来“嘎吱”一声，门开了，几个手持棍棒的守卫仔细打量了众人一番后，才放他们进去，随后又“嘎吱”一声关上了门。
户川志摩不禁暗暗咋舌：“啊，这等险要之地，仅凭代官或领主的力量，想要剿灭这帮人，简直难以想象。真是可怕的豪族。”
“辛苦你们了。你们去那边休息吧，仙太和五介拿着绑绳。”
权右卫门在这儿遣散了大部分手下，自己则带头朝内院走去。
当他们来到一处桥廊下时——
“咦？”一个意想不到的温柔声音传来。
新九郎和志摩下意识地抬头望去，只见一位洗过头发、身着宽松浴衣的中年女子，姿态优雅如同精心雕琢的西施，只是与这漆制的栏杆略显不协调。她正倚靠着栏杆，好奇地睁着美丽的眼睛。
“权右，怎么回事，这些人是谁？”
“啊，是大姐啊。”洞门权右卫门微微停住脚步，得意地说道，“这两人今天在埴生村竟敢对我们的人动手，头领大人非常生气，让我把他们活捉回来。瞧，我这不就把他们绑来了。”
“哎呀，看着挺和善的武士，其中一个还像个六部和尚呢。”
“这种人可不能掉以轻心。反正这一两天，他们就会在老地方被折磨死，给岩洞的青苔当肥料。”
“真可怜。”
“别同情心泛滥，容易成习惯。快走！”
权右卫门粗暴地推了新九郎后背一把，又继续拽着他往前走。
桥廊下的女子，将脸颊贴在单臂支撑的栏杆上，久久凝视着新九郎离去的背影，仿佛要把他的身影烙印在眼底。
“啊，烦死了！看到那样的男人，又开始讨厌这山里了。”
她喃喃自语，用横插着的黄杨木梳子，不停地挠着发根，涂着铁浆的嘴唇微微开合，露出如黑曜石般整齐的牙齿，轻轻咂着嘴。

在一座以黑木大柱和神代杉装饰，充满原始风格的馆舍内，尽管是山庄的一间屋子，但隔扇、屏风等陈设却极尽奢华。
雨龙太郎盘腿坐在厚厚的褥垫上，看着身旁的一个浪人，说道：“客人，马上把两个死囚带上来，让他们开开眼界，您也可以借此消遣消遣。”
“哦？死囚？您说的是何人？”浪人露出一丝疑惑的神情。此人肩膀宽阔，一看就非比寻常。
“您不明白也正常。在村子里说的罪人，在山里我们就称作死囚。一旦被带到雨龙面前，按规矩就别想活着回去，所以才这么称呼。”
“原来如此，那是要在这里砍头吗？”
“不，通常是把人扔进洞窟，任由手下处置。不过，有幸您是一刀流的高手，据说还曾担任过指南番，我倒想见识见识您的本事。能否在这儿拿这两人试试身手，不管是砍头还是劈胸，让我们开开眼？”
“哈哈哈哈，这有何难。若只是为了展示身手，砍几个像绑着的死囚一样的家伙，可不是我的本意。不如给他们每人一件武器，来一场寻常的刀战，我定能漂亮地将他们一劈两半，让您大饱眼福。”
“不愧是一流剑客，果然有气魄。那我倒要好好看看。若能见识到您的高超技艺，您若愿意，我可以答应您，让您成为我们一族的师范，在这山庄安享一生。”
“这可真是万分荣幸。哦，您说的是那边木门处出现的人吗？”浪人指着庭院。
雨龙太郎顺着他的目光看去。
“没错。”雨龙太郎点点头，做好了观看的准备。
“头领，把人带来了哦。”洞门权右卫门抓着春日新九郎和户川志摩的绑绳，将两人拽到雨龙面前，喝道，“坐下！”说着自己也在一旁蹲下。
“嗯，辛苦你了。就是他们啊。把头抬起来！”
雨龙太郎的声音如雷鸣般在山寨中回荡。
“这毛头小子我不认识，可这个像六部的家伙，我好像在哪儿见过。怪了，喂，你肯定不只是个六部和尚。哼，别人不知道，可瞒不过我雨龙的眼睛。权右，把他的肩膀衣服扒开看看。”
“是！”洞门权右卫门站起身，抓住户川志摩的衣领，把他的肩膀露了出来。
“看到了吧，如果是云游各国的六部和尚，肩膀上不可能没有背行囊留下的痕迹。哈哈，我猜对了。你是龟冈藩的探子！把面具摘下来，你这混蛋！”
雨龙太郎大声呵斥，怒目注视着志摩。
户川志摩对雨龙太郎的眼力感到震惊，但既已暴露，他早有觉悟，立刻咬紧牙关，瞪大眼睛，毫不畏惧地回瞪着雨龙太郎，说道：“哼，你倒是眼尖！没错，我就是有马兵部少辅的家臣户川志摩。你们这一族竟敢无视领主的威严，作恶多端，天人共愤。若你们从此改过自新，听从主上的命令，那便罢了；否则，我定将代表天诛，让你们付出代价，你们最好有个心理准备！”
“住口！住口！你这被抓的阶下囚还敢唱高调，看我不拔了你的舌根！客人，准备好了吗？”雨龙太郎怒目圆睁。
“我已准备就绪。请给那家伙一件武器。”浪人转过身，迅速将下绪系在腰带上，整理好裤腿，站起身来。
“权右，把武器给他。”
“是！”
洞门权右卫门吩咐手下，将从户川志摩身上搜出的刀递给了他。
雨龙太郎冷冷地看着，说道：“喂，扮成六部的有马家家臣，本应将你碎尸万段，再把你腌渍的脑袋送回龟冈，给你们家一个教训。但今日格外开恩，给你件武器，你就凭自己的本事，与这位客人堂堂正正地一战，像个武士一样去死吧。权右，把六部的绳子解开。”
“头领，这样没问题吗？”
“没事，我来对付他。”
浪人从走廊边猛地跳下，就在这时，一直躲在户川志摩身后默默低头的新九郎，突然抬起头来，两人目光交汇。
“呀，你是？”浪人愣住了，一脸惊愕。
与此同时，新九郎也喊道：“啊，你是大月玄蕃！”
新九郎双手被绑，却还是用双膝撑起身体，发出惊讶的叫声。
“没错，我是玄蕃。我还以为你早就跳进音无濑川死了，没想到你这倒霉鬼，竟然活到了今天。”
“哼，如今的我已非彼时的新九郎！只要双手能自由，哪怕只有一刀，我也要为千浪报仇……”
“哼，你这家伙别碍事！”
洞门权右卫门这时猛地一拉新九郎的绑绳，他“啊”的一声，往后踉跄了几步。
大月玄蕃看着这一幕，畅快地笑道：“哈哈哈哈，福知山有名的胆小鬼，还在这儿说大话，真让人笑掉大牙。你别乱动，大月玄蕃我会用一刀流的绝技，先解决这个六部，再轮到你。今天就是你的死期，我送你去阴曹地府。”
玄蕃恶狠狠地咒骂着，然后转向户川志摩，大喝道：“六部，站起来！”
户川志摩瞪大双眼，平静地单膝跪地，左手握住刀鞘的七分处，缓缓起身，说道：“你们竟给我武器，这是上天的庇佑，也是你们厄运的终结……”
“少废话，来吧！”
“哼，你这恶徒，受死吧！”
户川志摩刚站起身，左手便“哗啦”一声扔掉刀鞘，右手比闪电还快，如流星般划过一道寒光，直劈向敌人的眉心。与此同时，大月玄蕃也迅速抽出那把得心应手的鬼丸三尺长刀，如箭矢般朝右肋挡去。
刀刃相交，发出清脆的声响，剑花四溅。新九郎忘却了自己的处境，不由自主地向前挪动身体。

夜空飞翔

五、毒妇的媚笑与爱之投枪

阿延把镜台拉到身前，双膝跪地。
她用双手捧起被风吹乱的、柔顺的头发，随意地束成兵库髻，在发根处用南京渡来的翡翠簪子固定住。接着，她拿起胭脂盒，轻轻涂抹在嘴唇上，铁浆染黑的牙齿前，仿佛燃起了一抹成熟女性肉感的红色灯火。
“这么看，我也还没到被嫌弃的年纪。想想真是可笑，不知为何，突然就厌烦在这山里老去……”
阿延喃喃自语着，把镜台推到一旁。如今她身为兰谷豪族雨龙太郎的妾室，过着奢华的生活，被众多手下尊称为“大姐”，然而，斑鸠岳山深处的单调乏味却难以避免。一旦厌烦情绪涌上心头，她便会莫名地感到浑身不自在，对现在的处境厌恶至极。
不过，这种情绪究竟有多深，却也值得怀疑。阿延此刻的心境，不过是刚刚看到被抓到山庄的新九郎后，因见异思迁而产生的一时动摇。
“听洞门说，那年轻人会在岩洞被处死，也不知他现在怎么样了？”
即便只是一时的心动，阿延那过于热情的目光，还是让她无法在自己房间里安下心来。
她晃晃悠悠地来到最前面的桥廊下，却什么也没发现。不知不觉间，她从一条走廊走到另一条走廊，一直来到馆舍的尽头。这时，她突然听到一阵激烈的刀剑碰撞声。
“咦，发生什么事了？”
阿延赶忙跑过去，抓住黑木柱子，探出头张望。只见在里面的宽敞庭院中，近日来一直滞留在山庄的大月玄蕃，正与扮成六部的户川志摩在雨龙太郎面前展开殊死搏斗。一旁的春日新九郎被绑着，正焦急地扭动身体，关注着这场胜负。

“嘿！”
大月玄蕃一声大喝，那气势仿佛让山庄的水流声都为之静止。
“哈呀！”
紧接着，扮成六部的户川志摩手持无镡戒刀，目光平视，直逼玄蕃高举的刀身。
户川志摩身负龟冈藩有马兵部少辅的秘密使命，独自前来探查这座山庄，自然武艺不凡。大月玄蕃心中也暗自警惕，不敢掉以轻心，并未贸然挥刀，而是集中精力，寻找志摩的破绽，然而志摩毫无破绽可寻。
在正前方的房间里，雨龙太郎紧盯着两人的对决。他深知志摩武艺高强，若玄蕃万一败下阵来，就如同放虎归山，必须当场将其斩杀，绝不能让他逃脱。于是，他将大刀拉到身边，往走廊边挪了挪座位，还时不时地瞥一眼洞门权右卫门，示意他做好准备。
就在这时——
“嘿”的一声，不知谁先发动攻击，玄蕃和志摩的刀剑激烈碰撞，火花四溅，上下交错，展开了殊死拼杀。转眼间，户川志摩巧妙地避开玄蕃斜向下劈的太刀，以戒刀的利刃直刺玄蕃的胸口。
玄蕃迅速将太刀拉回，“铛”的一声，清脆地挡开了这一击。趁此间隙，志摩毫不犹豫地向前跨出一步，高举戒刀，再次向玄蕃砍去。玄蕃见状，敏捷地向后连退两步，摆出八方戒备的姿势，眼神坚定。而户川志摩不知为何，并未继续追击，而是突然转身，如轻燕般飞身跃起，朝着雨龙太郎的头顶猛扑过去，挥刀斩下。
“啊——”雨龙太郎猝不及防，急忙拔刀抵挡，但还是被志摩锋利的刀刃从太阳穴划过脸颊，鲜血顿时染红了半边脸。他侧身摔倒在地。
“记住，这是天诛！”户川志摩举刀准备再次砍杀。
就在这千钧一发之际，大月玄蕃从右侧，洞门权右卫门从左侧，同时挥刀向志摩的肩膀和左臂砍去。
“唔！啊！”
户川志摩向后仰倒，发出最后一声不甘的怒吼，便气绝身亡。
“头领，您怎么样了？”权右卫门立刻扶起雨龙太郎。
他捂着满脸黑血的脸颊，说道：“没、没事，伤口不深。先把那小子解决了再说。”说着，他用下巴指了指新九郎。
“明白！玄蕃大人——”
“来吧。”大月玄蕃大步走到新九郎身边，说道，“新九郎，终于轮到你了。这里可不像男山八幡，你没地方可逃，就做好拼死一战的准备吧。”说着，他用斩杀志摩的血刀，“唰”地砍断了新九郎身上的绳索。
“哼！”新九郎怒视着玄蕃，眼中满是不甘，但被绳索勒麻的手腕一时还无法恢复知觉。
“怎么了？吓软腿了？”
“你、你说什么！”新九郎咬着嘴唇。
“看到血就吓破胆了吧。真没出息！”玄蕃说着，抬起脚，朝着新九郎的鬓角狠狠踢去。
新九郎勃然大怒，迅速侧身躲开，一把抓住他的脚，用力扭转。
“啊！”
玄蕃的脚被抓住，同时右手的刀斜着砍了过来。就在这一瞬间，新九郎猛地发力，“咚”一声将他推开。玄蕃毕竟身手不凡，只是踉跄地后退了两三步。新九郎趁机捡起志摩掉落的戒刀，一跃而起，带着一股决然的气势，挥刀向玄蕃砍去。
“蠢货！”玄蕃单手一挥，用力挡开了新九郎的攻击。
新九郎“啊”的一声，由于刀的重量，在半空中被带得向一旁单膝跪地。两人技艺的差距显而易见。
“要是不甘心，就下辈子再来吧。”
玄蕃信心满满，正准备将倒地的新九郎斩杀时——
“等一下！”
一个清脆如铃的女声从身后传来。

大月玄蕃听到这声音，不禁一愣，手上的动作也缓了下来。
那如玉般的声音继续响起，似在呵斥：
“等一下，你要是敢杀了他，我可不会答应。”
来人正是阿延。
洞门权右卫门一脸惊讶，慌忙开口：“大姐，这……”
阿延打断他，厉声道：“闭嘴！你们都退下！”
阿延满脸怒容，连玄蕃也像吃了苦药一般，无奈地退到一旁。
“阿延，你为何要阻止男人做事？”雨龙太郎严厉地斥责她。
“不行吗？他是我的恩人，我阻止你杀他，难道有错？”
“什么？他是你的恩人？这是怎么回事？”
“我不是跟您说过吗？去年我去舞鹤的时候，丢了路费，回不去了，是一位武士，没问姓名和来历，就把钱借给了我。那个人，就是他。”
“哦。”雨龙太郎重新打量起新九郎。
阿延为了打消他的疑虑，侧身靠近，用自己白皙的脸庞挡住他的视线。
“头领，对我来说，他就是有恩之人。或许他不小心打伤了您的一两个手下，但就别把他交给那些寄人篱下的武士折磨致死了，好不好嘛？”
说着，她还向玄蕃投去警告的眼神，示意他别多管闲事。然后，她又抬头看向雨龙太郎，用甜腻的声音，让雨龙太郎几乎无法抗拒。
“是吧？要是我没发现，也就罢了，可现在恩人就在眼前，我实在不忍心看他被杀。头领，您还是先处理一下脸上的伤口吧。权右，你们怎么能对头领的伤不管不顾呢？赶紧带他去里面处理伤口，别在这儿瞎闹了！”阿延像个强势的女主人，迅速地说着，努力改变着现场的气氛。
女人一旦发力，有时也能成为令人畏惧的掌控者。
雨龙太郎一方面因为被打断，脸上的伤口突然疼了起来，另一方面也被阿延的魅力所征服，无奈地说道：“不管他是什么恩人，也不能就这么放了他。在我重新调查清楚之前，先找个地方把他关起来，严加看守。”说完，他便躲进了内室。

春日新九郎被关在这不见天日、坚固的牢房角落，如今已有七天多了。
托这牢狱之灾的“福”，他得以静下心来，回顾离家后那些曾让他执着不已的过往。如今回想起来，以他曾经病弱的身体，竟能勇敢地踏上这场冒险，着实令人惊叹。那时的他，连刀都拔不利索，却也曾直面大月玄蕃，哪怕只是一瞬。他坚信自己已获得新生，如今的他是挣脱过往的春日新九郎。这份强烈的自信，正是在此时萌生的。
然而，新九郎的思绪一转，想到自己当下的处境，却又满心迷茫。
“都被关在这里七天了，雨龙太郎到底想不想杀我？他究竟在盘算什么？就算雨龙太郎没有杀我的意思，玄蕃肯定也会借着之前的过节，设法除掉我。但我实在想不明白，那个似乎是雨龙妾室的女人，为何要救我。我根本不记得在舞鹤帮过这样一个女人，也不记得对她有过什么恩情。她为什么要编造那样离谱的谎言来救我……”
这般思绪如丝线般无尽蔓延。新九郎渐渐陷入空想，疲惫不堪，抬头时，只见牢房角落的短灯，如黄泉之路的微光，渐渐黯淡。
“啊，天快亮了吧……”
不知何处传来潺潺流水声，在这夏夜，听起来格外清冷。四周静谧得如同置身古寺，寂寥之感油然而生。
就在这时，牢房外传来“咔嗒”一声锁响。接着，门一寸一寸缓缓打开。
“谁？”新九郎警觉地起身戒备。
“嘘！”是女人的声音。
只见厚重的门打开一尺左右的缝隙，一个身影缩着身子钻了进来，正是阿延。
“你……”新九郎惊讶地盯着眼前身姿轻盈、身着睡衣的女子。
“武士大人，看来您睡不着呢。”阿延轻轻关上门，自然地走到新九郎身边，缓缓坐下。
“我还在想是谁，原来是前些日子相助的姑娘。”
“哎呀，您还记得我，真是太好了。”阿延凝视着新九郎。
“怎么会忘记呢。可我怎么想，都不记得您说的那些事……”
“呵呵呵。”阿延露出如黑豆般染着铁浆的牙齿，朱唇轻启，含笑说道，“那些都是瞎编的啦。只是一心想救您，情急之下才想出这个借口……”
“啊？可您为什么要如此费心救我呢？这让我实在不解。”
“哎呀，别这么不解风情啦。女人拼了命救一个男人，她怀着怎样的心思，您多少也该明白吧。”说着，阿延仿佛要将灵魂都倾注进新九郎的额头，微微颤抖着，裹着绯红绉绸，缓缓贴近他，“讨厌，您怎么一副什么都不懂的样子。呐，您明白了吧？”
“这……是开玩笑吧？”
“我是认真的哦。不然谁会大半夜跑到这儿来。我已经对这山里的生活厌烦透顶，这都怪您。说出来您可能会惊讶，被我这样蛇蝎心肠的女人看上，这就是您的宿命。带我离开这里吧。”
“啊？”新九郎吃了一惊。
“嘘！别大声嚷嚷。现在情况特殊，估计这两三天，雨龙会去城里治伤，到时家里没人。我会瞅准时机偷偷来，您也做好准备哦。”
新九郎此刻才意识到，自己并非只能无谓地等死，而是身处地狱边缘，却又有了转机。如今已没有别的选择。
“啊，这是真的吗？”他不由自主地凑近阿延。
“您还真是多疑……”阿延带着一种仿佛已完全俘获新九郎芳心的得意，愈发投入，说道，“年长的妻子，总是会疼爱丈夫的哦。”
说着，她展现出成熟女人那令人着迷的肌肤，散发着撩人的气息，尽情释放着诱惑。她的眼神中透露出对年轻男子的渴望，仿佛要将新九郎的所有情绪都吞噬。新九郎全身的血液如被磁石吸引，沸腾起来。这种诱惑，与玲珑剔透、青涩纯真的千浪截然不同。这是何等直白、熟透了的女人的魅惑，简直像一场令人沉醉的麻醉。他不由自主地头晕目眩，几乎就要投入阿延那丰满圆润、充满脂肪的怀抱，甚至冲动得想扑上去，咬住她白皙的乳房。
“这要是被人发现，可就糟了。”
“这么晚了，谁会来呀。”
“可是……”新九郎不知如何拒绝。他甚至开始怀疑自己的定力，只能默默挣脱阿延那纠缠不休的手。
“您就这么害羞呀？”
阿延摆出撩人的姿态，仰起头，将脸凑近短灯。
“呼——”
短灯的火焰被吹灭了。
“啊？”新九郎浑身一震。
黑暗中，阿延那温暖且充满魅力的手臂悄悄伸来，紧紧搂住他的脖颈。带着愉悦梦境般的炽热气息，轻轻拂过他的侧脸。就在这时，远处走廊传来轻轻的脚步声，正朝着这边靠近。
“啊，有人——”
“那下次再说。这两三天内……”黑暗中传来阿延的低语。
她在新九郎脸颊上留下一个炽热的吻，如同烙印一般，随后迅速消失在门外。

环绕着兰谷的神斧山山肩处，一颗青白的妖星闪烁着，俯瞰着山谷。
傍晚时分，还能看到山庄的灯火如蟒蛇的眼睛般，红得醒目。不知何时，灯火熄灭，夜深人静之时，只见两个身影从馆舍的破墙处轻轻跃出。
守夜的门卫看到这一幕，从哨楼的袖口中冲了出来，猛地扑向其中一人，大声喊道：“谁？谁在那儿？来人啊！”
“哼，别碍事！”男子身影扭动，用力将门卫向前一甩。
门卫却不肯屈服，猛地起身，骂道：“混蛋！”说着又要扑上去。
这时，一旁迅速靠近的女子身影，反手握住短刀，无声地一闪，说道：“吵死了！”
“啊？”
门卫伸手在空中乱抓，随后“咚”的一声倒地。
“您快走。”
女子拉住男子的手。在一阵震撼黑暗的山风呼啸声中，两个身影消失在兰谷，不知去向。
当晚，雨龙太郎不在山庄。他脸上的伤愈发严重，不堪其扰，昨日便下山找外科医生治疗去了。大月玄蕃似乎也觉得这山里无趣，向雨龙告假后，前天就离开了此地。
负责看守山庄的洞门权右卫门，一直以来都暗自爱慕着雨龙的妾室阿延。今晚，他觉得这是千载难逢的机会，脸上带着不怀好意的笑容，趁着夜深人静，悄悄穿过阿延所在房间的桥廊，潜入其中。
就在这时，从阿延房间的昏暗处，一个手持双刀、黑影般的人悄然出现，与权右卫门迎面碰上。
对方大声呵斥道：“你是什么人？”
“你才是谁！在这里鬼鬼祟祟干什么？”权右卫门毫不示弱，反唇相讥。
“呀，你不是洞门吗？”
权右卫门心中一惊，仔细一看，原来是雨龙的外甥，因武艺高强，素有“投枪小六”之称的一名乡士。
“这不是小六吗？我身为负责看守山庄的洞门权右卫门，四处巡查有什么奇怪的？”
“哼，这么说倒也有理。不过，你怕是趁着伯父不在，想来勾引阿延吧。”
“你说什么？这话该我问你才对！”
洞门知道小六曾向阿延表白过，小六也察觉到洞门对阿延的爱慕。两人怒目而视，眼中燃烧着可怕的嫉妒之火。
“阿延不在这个房间，洞门，你是不是把她藏到哪儿去了？”
“什么？她怎么会不在。你少胡说八道，不然我让你吃不了兜着走！”
“别狡辩了。你把她藏哪儿了？”
“你说什么！”
权右卫门见小六神情严肃，不像在开玩笑，便走进房间查看，却发现阿延踪影全无。不仅如此，房间里一些显眼的小物件也都不见了。权右卫门斜眼死死盯着小六，心中笃定是他所为。
“喂，小六，是不是你把阿延放走了？”
“你在说什么？既然事已至此，我也跟你说实话。我本想趁着伯父不在，带阿延逃离这山庄，可找了半天，连个影子都没见着。肯定是你把她藏起来了，快把阿延交给我！”
“你别胡说八道！我是负责看守山庄的，怎么可能让你碰阿延一根手指头！”
“这么说你是坚决不交人了？”
“做梦！”
“好——”小六往后退了一步，弯下身子，“洞门，你死定了！”
一道如银蛇般的寒光，从小六腰间一闪而出。
“少来这套！”权右卫门也抽出胁差抵挡。
然而，两人武艺相差悬殊，权右卫门瞬间被打得节节败退，慌慌张张地逃窜起来。
“胆小鬼！”小六追上去，从背后猛地一跃，挥刀朝权右卫门的后背砍去。
“哇——”权右卫门从桥廊的栏杆处坠落下去。
“事已至此，我也不能再犹豫了。”
小六收起带血的刀，潜入伯父雨龙太郎的房间，将钱财塞进腰间，打算像闪电般逃离这山庄。
就在他轻手轻脚地准备离开时，四周突然传来一阵骚乱声。
“看来已经被发现了，真是麻烦。拼了命杀出一条血路吧！”
小六正鼓足勇气准备应对，一个手下跌跌撞撞地跑过来，喊道：“不好了，小六大人，大事不妙！”
小六发觉事不关己，茫然地问道：“怎么了？出什么事了？”
“他们跑了！跑了！”
“谁跑了？说清楚！”
“关在牢房里的那个年轻武士，还有夫人，他们跳过围墙，沿着小路逃走了！”
小六没想到自己竟被情敌抢先一步，听闻此言，嫉妒之火更盛，脸上露出残忍的神情，咬牙切齿地说道：“好，我去追上他们，把他们解决掉！”他气得浑身发抖，又大声命令道，“你们所有人，举着火把，从山谷到后山，给我仔细搜！”
说完，他紧紧抱住那把以顺手著称、长四尺九寸的樫木柄投枪，这投枪一旦发力投出，便如飞龙般能穿透敌人胸膛。小六红着眼睛，朝着两人逃跑的方向追去。

“你瞧瞧，他们在搞什么蠢事啊……”
阿延看着新九郎，笑道。此时，两人正坐在九十九折的岩角上。
这里是从山庄小路岔出，通往但马街道要道的山腰处。从这高处望去，遥远的兰谷和神斧山的峰谷间一片漆黑，点点火把的光亮在其中如鬼火般时隐时现。
“谁会那么笨被抓住呀，我阿延可没那么傻。这会儿小六和洞门那家伙，肯定在火把堆里，红着眼大吵大闹呢……”
阿延喃喃自语着。接着，她将手搭在一旁默默不语的新九郎膝盖上，即便在这昏暗的山中，仍毫不掩饰地露出娇艳的面容，问道：“你累了吗？”
“还没有。”
新九郎摇了摇头，避开阿延的媚态。他只是为了逃离山庄，才被阿延拉到这里，可他觉得，之后要从这个妖妇手中逃脱，恐怕比翻越那如铁壁般的山庄还难。
“咦，你怎么了？是不是受伤了？”
在这全然不知畏惧的黑暗之处，女人往往会变得格外大胆。新九郎浑身不自在。
“是的，受伤了，先别碰我。”他顺着阿延的话，撒了个谎。
“哪儿受伤了？哪儿呀？”
“在岩角上狠狠踢到脚了。”
“哎呀，这可危险。不过，天马上就亮了，到时下山，我给你好好处理伤口。呐，你再忍忍……”说着，阿延开始揉搓新九郎谎称受伤的脚。
没错，天快点儿亮就好了！新九郎心里也这样期盼着。天亮后就下山，然后明确地告诉阿延，让她放弃自己。
新九郎还没有充分的经验，去体会一个中年淫妇的爱恋是多么执拗和强烈。
两人沉默了一会儿，凝视着无尽的黑暗，满心期盼着晨光的降临。
不知何时，远处丹波连峰那黑色的轮廓，在逐渐变亮的天空映衬下，只勾勒出山峦如波浪般起伏的线条。
“啊，那红色的火光！我还以为是日出，结果不是啊……”
就在这时，阿延突然探身惊呼。新九郎吃了一惊，顺着阿延手指的方向看去。
果然，在遥远的黎明黑暗中，一抹红色的光亮从层叠的山间骤然升起。起初看似是太阳即将升起的预兆，但转眼间，滚滚黑色烟柱冲向天空，显然并非如此。
“这不是着火了吗？”
“太好了！是山庄着火了！”阿延脸上浮现出一抹狰狞的微笑。
新九郎也猜测，或许是山庄的手下在混乱中失了火，如此一来，葬身火海的户川志摩的死便有了意义。他暗自为志摩祈祷冥福。
“我们走吧。路也能看清了……”阿延拉起新九郎的手。
“那就出发吧。”
“你的脚肯定疼，不过到了村子就有车，咱们慢慢走。”
阿延努力讨好新九郎，可这对新九郎来说，反而是难以忍受的折磨。
左边是山谷，右边是绝壁，下山的路上，阿延一刻也不松开新九郎的手。但走到一个拐角处时，她突然惊恐地停下。
“啊，不行！”
新九郎跟着她往后退了两三步。
“有没有地方可以躲一躲？附近有没有藏身之处？”
阿延的惊慌并非毫无缘由。新九郎一时间不明白发生了什么，过了一会儿，他看到前方十多米远的地方，一个戴着黑头巾的男人正匆匆从山脚赶来。

九十九折这条山路，既没有可以逃跑的岔道，也没有藏身之处。就在阿延惊慌失措之时，黑头巾男人气喘吁吁地赶到，侧身与他们擦肩而过。可当他看到两人的模样，也猛地停住了脚步。
“呀，这不是阿延吗！”
男人猛地掀开头巾，双目如炬，此人正是雨龙太郎。他昨夜在山脚的刈石留宿，看到山庄起火，便赶忙飞奔而来。
“哼，果然是你和这个毛头小子，放火烧山，然后逃了出来。你这忘恩负义的东西，在这儿碰到你们，算你们倒霉。你们俩今天都得死，做好觉悟吧！”
“啊，头领，等一下——”
“哼，你这烦人的女人！”
雨龙太郎怒不可遏，左手握紧大刀的鲤口，往刀柄上啐了一口唾沫，右手一挥，寒光一闪，朝着阿延扑去。就在这一瞬间——“嗖”的一声，一道投枪从上方飞来，伴随着一声惨叫和飞溅的血沫，雨龙太郎胸口被精准贯穿，“咚”的一声仰面倒地。
阿延被溅了一身如牡丹色的鲜血，仿佛自己被砍了一般，一阵晕眩，摇摇晃晃地倒在岩角上。新九郎见状，心想这正是摆脱这个毒妇的好机会，便从岩荫下起身。
就在这时，一个男人如飞鸟般从头顶的岩根处飞速跳下，正是投出那支投枪的小六。
“阿延，阿延！”小六将阿延扶起。
阿延抬起苍白的脸，却发现眼前的人不是新九郎，而是背着雨龙与自己偷情的小六，惊恐地想要挣脱。
“你要带我去哪儿？为什么要逃？”
小六紧紧抓住她，不让她逃脱。
“事已至此，我们得为自己打算。就像之前我们商量的，不如去江户，逍遥自在地过日子，怎么样，阿延？”
“小六，我想法和你不太一样。”
“小六可不想听你说这些废话。听说你和这个年轻武士打得火热，要是没有我，你早不知会闯出什么大祸，再这么肆意偷情下去，迟早会身败名裂。”
“够了！别管我！反正我阿延本就声名狼藉，随心所欲地活着，最后横死荒野，这才是我的愿望。”
“别犯傻了，我们的日子还长着呢。我也不多说什么了，跟我去江户吧，到了那儿，什么样的奢华生活享受不到。”
“我不去。要去你自己去。”
“你说什么？我说了这么多都没用？”
“你真让人讨厌！”阿延露出妲己般的本性，从衣带下方抽出匕首，反手朝小六刺去，“少来这套！”
小六轻松侧身躲开这凌厉的一击，随后“砰”的一声，将阿延的匕首打落，抓在自己手中。
“哎呀，真可惜！快放开我！”
“没门。你再怎么挣扎，小六我也不会放过你。来，跟我走，不然我就不客气了！”
“你、你要杀了我？”
“哼，爱之深，恨之切。”
“……”
“怎么样，阿延，你还不到三十岁！”
“小六，我、我实在无法跟你走……”
“那你到底怎么想的？”
“不，我跟你走，你带我去哪儿都行。”阿延娇柔地靠在小六身上。
“早该这样。阿延，这儿不是磨蹭的地方。至少先到若狭路，再从长计议。”
小六用力拽着阿延的手，准备离开。可阿延似乎仍对新九郎念念不忘，挣脱小六的手臂，回头张望。
“哼，你还对那个小子念念不忘。那我就当着你的面，把这祸根除掉，让你死了这条心！”
小六眼中再次燃起那残忍的嫉妒之火，如夜叉一般。他发现了藏在岩荫下的新九郎，像金刚力士般将他一把拽出。
新九郎拼尽全力，口中念着“南无三”，试图挣脱。但小六力大如磐，新九郎根本动弹不得。
“阿延，你喜欢的男人，落到这步田地，也没什么好神气的。我要从他头顶劈到鼻梁，让你见识见识小六的厉害！”
小六用力将新九郎的领口一推，往后退了一步，猛地抽出大刀，瞬间朝着新九郎劈去。
“啊，我命休矣！”新九郎拼命抵抗。
一个人真正的强大力量，往往在生死一线、半身即将坠入地狱千仞谷底的瞬间，才会猛然爆发。新九郎此刻就面临着这千钧一发的危机。他迎着小六劈来的利刃，冲上前去，同时抽出腰间的刀，横向一挥。
同归于尽！这是武士在绝境中的本能。
“啊，混蛋！”小六被这大胆的横砍逼得又退了一步。
新九郎不顾一切地疯狂砍杀，然而，这只是毫无技巧、仅凭血气之勇的蛮干，很快，他便气喘吁吁，心脏仿佛要炸裂一般。他的刀法开始凌乱，刀也愈发沉重。
小六精通鞍马八流剑法，其用枪之术也不逊色，他早已看出新九郎的稚嫩，巧妙地应对着。见时机成熟，他以疾风般的速度，施展出八流剑法的必杀技“泷落”，大喝一声，朝新九郎斩去。
“啊——”
新九郎拼尽全力，横刀抵挡。可小六的强猛刀劲仿佛要将他的骨头碾碎，他的腰一软，脚下一滑，滚落进深不见底的断崖。
“哼，看看你这副狼狈样！”
小六冲上前去，快意地朝谷底望去。谷底松、柏、杂木的树枝纵横交错，透过枝叶，可以看到下方湛蓝的溪流。然而，这谷底深达千仞，究竟有多深，几乎难以估量。
“啊，好可怜……”
阿延也走到小六身旁，头晕目眩地朝谷底望去，只见新九郎在坠落过程中，被藤蔓缠住，悬在半空，没有直接落入溪流。
“混蛋，让他死个痛快！”
残忍至极的小六，从雨龙太郎的尸体上拔出长枪，单脚踏在悬崖边的岩角上。
“哼！”小六嘴角紧绷，将滴着鲜血的四尺九寸投枪，高高举过右眼上方，枪尖对准下方的新九郎。
“你别这样——”阿延实在不忍，抱住小六的胳膊，苦苦哀求，“他还年轻啊，又没犯什么罪……”
“哼，滚开，别碍事！”
阿延越是悲伤，小六的嫉妒之火就越旺盛。
“别这样，求求你，小六——”
“哼，少在这儿鬼哭狼嚎！”
小六抬腿一脚，将阿延踢开，然后猛地大喝一声，投出那支百发百中的投枪。

夜空飞翔

六、武者鬼门·荒道场

一位年轻人正将小腿浸在潺潺流淌的溪水中，娴熟地操控着一根三尺左右带有鱼钩的钓竿，敏捷地钓起一闪一闪的溪鱼，转眼间，鱼篓就快装满了。
他全神贯注，正死死盯着水底，突然，一道寒光从头顶呼啸而过，擦着年轻人的耳边飞速掠过，紧接着“噗”的一声，狠狠扎在了前方浅滩的岩石上。定睛一看，竟是一杆沾满鲜血的短柄长枪。
“什么？”
年轻人惊愕地从溪流中跳了起来。就在这时，又有个东西“哗啦”一声从旁边河岸的蓬草丛中滚落下来。
“唔……”
只见一个年轻人从蓬草中翻滚而出，正是春日新九郎。
“哎呀，这位武士大人，您这是怎么了？”
年轻人赶忙将新九郎扶起，舀起溪水喂他喝下。新九郎缓过神来，查看自己的身体，或许是上天庇佑，竟并无大碍。想来，在小六从断崖投出长枪的瞬间，新九郎听天由命地松开了藤蔓，才造就了这奇迹。
“这里是何处？”
“您真是福大命大啊。这条溪流的源头是保津川的上游。我是下游一里半深谷村的仪助。要不，先到我家稍作休息？”
仪助对新九郎竟安然无恙，反倒觉得有些不可思议。
“那我就叨扰了，麻烦您了。”
“别客气，我也算是捡回一条命。”
仪助说着，便扛起鱼篓，带路前行。新九郎试着站起身，顿时感到全身骨头仿佛散架般疼痛。

“仪助兄，我听到很响亮的竹刀击打声，这附近是有道场吗？”
新九郎在这户善良人家已经借住了三晚。今日，他自觉身体已恢复，便早早起身，打算出发赶路。
“嘿嘿，算不上道场，就是村里一群喜欢剑术的年轻人聚在一起切磋。”
“听起来很热闹啊，有师傅指导他们剑术吗？”
“有，村里的一位浪人高岛十太夫，他是关口流的师傅，在教导大家。怎么样，武士大人，要不要去看看？”
“听起来很有趣，麻烦你带我去。”
新九郎跟着仪助来到一块空地，只见地上铺着沙地，年轻人正喊着口号，手持竹刀、木剑尽情对练。其中，高岛十太夫正大声指挥着“进攻！踏前！躲开！”
他看到新九郎，便大步走来，说道：
“冒昧打扰，看您像是修行之人，恳请您不吝赐教。我们一直闭门练习，长进不大。还望您随意指点一二，让大家都能有所收获。”
“这……我可没本事给别人指导。您还是另请高明吧。”
新九郎坦率地拒绝了。但十太夫却以为他只是谦虚，并不肯轻易作罢。
这时，一旁的仪助说道：“那我替这位武士大人上场试试。”
十太夫苦笑道：“你这家伙，从来没正经来练过，能有多少本事？”言语中满是轻蔑。
“剑术我不行，但要是长枪，我倒可以试试。”
“别胡说！刀枪本是同源，神道流剑法衍生出樫原流枪术，本间派的管枪也由此而来。尤其是宝藏院的僧胤荣，融合了上泉信纲刀法的精妙与大膳大夫盛忠长枪的精髓，创编了宝藏院流。你一个不懂枪术的人，怎么可能会用枪？”
“哎呀，你那些高深的道理我不懂，反正我会用枪，没什么花哨的。”
“哼，真是个无知的乡巴佬。好，既然你这么逞强，那就试试。喂，那边的仁作，给这仪助一点教训。”
“好嘞！仪助，来吧！”一位健壮的年轻人摆好架势，说道，“用竹刀太轻了，咱们用木剑。”
“行啊，你拿什么，我都奉陪。”
仪助接过递来的练习用长枪，猛地刺出。然而，在剑术尚浅的新九郎眼中，这架势滑稽得根本算不上持枪姿势。可就在仪助大喝一声之际，枪尖如电光般迅速，“咚”的一声，直刺仁作胸口。
“服了！”
仁作虽摆出大上段的架势，却连一刀都没来得及挥出，便向后退去。
接下来的人，也都被仪助一枪放倒。仪助的持枪姿势看似毫无章法，对枪术和剑术的门道一窍不通，但他的凌厉枪锋，从村长儿子到佃农家的年轻小伙，无人能挡。
（啊，磨炼的力量真是可怕。像仪助这样的人，历经自然的熟练，竟能掌握这般妙处……）
新九郎不禁暗暗赞叹。他看出仪助的突刺，用的是职业岩鱼渔夫叉鱼时的那股劲儿，从中收获颇丰。
“仪助，接下来我来做你的对手。我会稍微激烈些，你做好准备。”被激起斗志的高岛十太夫，挥舞着惯用的木剑，大声说道。
“哟，这次是师傅您啊，要是连师傅都打败了，可就不好收场啦。”
“休得胡言！我若败在你们这些农夫手里，还怎么称得上武士？来吧！”
“那我上啦！”仪助像渔夫拿鱼叉般，将练习长枪举向大上段，瞄准高岛十太夫的眉间。
“嘿——”十太夫大喝一声，试图威慑对方。
“可恶，这条鲶鱼！”
十太夫大怒，他居然被仪助当成鲶鱼了！但对仪助而言，把人当成鲶鱼，正是他枪术的精髓。此刻，愤怒如烈火般的十太夫，挥着木剑猛冲过来。
就在这时——
“畜生，鲶鱼！”
仪助的枪尖准确无误地“砰”的一声，击中十太夫的额头。十太夫惨叫一声，仰面摔倒。
“师傅，您没事吧？”
“服……服了。”十太夫一脸苦涩，拍打着裤子上的尘土。
新九郎见状，深受触动。他觉得与这样的技艺对抗，会是很好的修行。
“哎呀，仪助兄，稍等一下！”
“嘿，武士大人，让您见笑了。”
“哪里！你这本事真让我惊叹。能否指点我一下，咱们比划比划？”
“那我就陪您试试。”
“先说清楚，我从未拿过竹刀或木剑，不懂什么规矩。”
“嘿嘿，别想骗我，我可不会大意。”
“真的，我没骗你。”新九郎说着，拿起木剑走上前。
事实上，正如新九郎所言，他生平第一次拿起木剑。自从离开故乡，遭遇种种意外，虽有过拼命的乱打，但像这样正儿八经地拿起木剑，尝试剑道的规范，今日还是头一遭。
叉鲶鱼的枪术，与初次持木剑的新九郎之间的初次较量，注定是一场奇观。

“嘿——”
新九郎首先从脐下丹田凝聚气势，单手持木剑，目光平视。但在行家眼中，这架势与其说怪异，不如说是粗野。
新九郎也觉得，最初凝聚的气势，让自己感觉有些空虚，毫无回响。于是，他又接连大喊几声“嘿”，直到喊得满头大汗，这才将单手持的木剑尽量伸长，死死盯着剑尖。
仪助将练习长枪的枪柄后端在右后方深深握住，左手轻轻搭着，若是真枪，枪穗就像握在千段的前端附近，枪穗较短。他后退一步，瞄准新九郎的鸠尾穴。但见新九郎的木剑剑尖缓缓抬起，便也渐渐抬高枪穗，精准地对准新九郎的眉间。
与此同时，新九郎也将木剑剑尖缓缓上抬。他已完全领会仪助快速突刺的精妙之处，坚信只要避开第一枪，就一定能取胜。
“嘿呀！”仪助的手微微一动。
新九郎心头一紧，握紧剑柄。但仪助并未贸然突刺。不过，这份紧张让新九郎的身体不由自主地侧转成斜向。这身体的架势，与单手持剑、目光平视的姿势完美契合，竟符合真正的刀法。这是新九郎无意间领悟的奇妙变化。
这场比试气氛紧张，周围的人都不禁捏了一把汗。尤其是高岛十太夫，对新九郎那不可思议的、从他们熟悉的规范剑术转变为令人费解的奇特变化，惊讶得瞪大了眼睛。
就在这时，蓄势待发的仪助，手中的练习长枪再次悄无声息地，以迅雷不及掩耳之势朝新九郎的脸刺来。只见新九郎轻轻下蹲，集中精力，“砰”的一声，猛地将木剑向上一挑。
“糟了！”
仪助的枪穗被弹起，他赶忙压低枪穗，准备再次突刺。就在这时，新九郎猛地一脚蹬地，飞身向前，单手持剑向下一挥，木剑精准地击中仪助的肩膀。
“服了！哎呀，好厉害！”仪助剧烈喘息着说道，“您可不是鲶鱼，您太厉害了！”他由衷地感到惊叹。
新九郎也没想到自己能获胜，这让他自己都觉得不可思议。
这时，高岛十太夫小心翼翼地走上前来，态度与之前截然不同，十分恭敬地行礼说道：“真是令人惊叹！您刚才的技艺如此精湛，敢问尊姓大名？还望告知。在下是高岛十太夫。”
“抱歉，我才疏学浅，剑术实在拿不出手。刚才不过是侥幸取胜。既然您问起，我便自我介绍一下。我是丹波福知山的浪人，春日新九郎。”
“原来是福知山的……”十太夫一听，惊讶地后退一步，赶忙伏地行礼。
新九郎强忍着笑意。
“您莫非是春日重藏大人的弟弟？几年前，我曾在柳端的道场，受过重藏先生的指导。”
“哈哈，真是巧了，您认识我兄长重藏？”
“那是自然。您这是要回城下吗？”
“不，说来惭愧，我生性与兄长重藏不同，较为懦弱。但我心意已决，彻底改变想法，决心踏上武术修行之路。我打算遍访日本各地的高手，学习技艺，所以刚离家不久。”
“原来如此，我猜您定是想洗刷兄长的污名，才下定决心。”
“看来您知晓其中缘由？”
“作为武者，谁不知桔梗河原的大比试？那日的比试，我也有幸目睹。”
“那也无需隐瞒了。正如您所推测，我一心想打败钟卷自斋，因此踏上流浪之旅。”
“了不起的志向，我对您的苦心深表钦佩。实际上，钟卷自斋在比试结束后约十日，恰好经过此地。”
“啊？他往哪个方向去了？”
“他沿着但马街道向东，似乎是前往京都。钟卷自斋，那可是海内屈指可数的名剑客，武艺高强，绝非易与之辈。冒昧提醒，您还需沉下心来，充分修行。”
“多谢您的好意。总之，我也打算前往京都，拜访洛内的高手，继续修行。不知从这里到京都的途中，还有哪些高手值得拜访？”
“这个嘛，京都、大坂、江户三都，一流的高手如繁星般众多，可是从这里到京都的途中……”十太夫思索片刻，突然像想起什么似的，拍了下膝盖说道，“啊，有一位，堪称可怕的高手。”

高岛十太夫向新九郎提及的这位旷世人物，是在距离这个山村溪流下游约九里的园部町，开设了一座出色道场的大圆房觉明。
他本是京都圣护院的修验者，并非出身武人，但又与世间常见的平庸山伏不同。他曾在羽黑山闭关修行七年，在妙见山潜心钻研十年，不断切磋琢磨，凭借金刚杖与戒刀，领悟了天下无敌的玄妙技艺。
他将此技艺命名为大圆鏡智流，从妙见山下山后，在近畿、中国等地游历，踏遍各地剑道道场，自称为役小角再世。如此厉害的人物，使得京都的武者，乃至各地前来修行的武人，都将大圆房的道场视为鬼门，无人敢轻易拜访。
新九郎听完，迫不及待地想要见识一下大圆房的武艺。
“这可真是个好消息。反正我也要去京都，正好顺路，一定要去拜访一下他的道场。”
“不过，您可得做好充分准备。听说他与寻常武者不同，手段极为狠辣。”十太夫特意提醒道。
“无妨，能与这般奇特的武者会面，也是修行的一部分。您不必为我担忧……那我这就出发了。仪助兄、十太夫兄，若有缘，咱们后会有期。”
“祝您修行顺利。”
“哎呀，大人，这就要分别了吗……”仪助一脸不舍。
众人听闻新九郎是春日重藏的弟弟，顿生敬意。高岛十太夫和仪助带头，一直将新九郎送到村头，目送他踏上这壮志之旅。

春日新九郎头戴青色斗笠，遮挡着夏日阳光，进入园部町时，天色已渐晚。但他顾不得疲惫，立刻前去寻找修验者觉明的道场。
到了地方，他首先被道场宏大的规模所震撼。正面带袖门的入口处，有一块一尺二寸的榉木板，上面用墨笔写着“天下无敌大圆鏡智流刀杖指南，役小角之优婆塞圣护院印可觉明”，旁边还写着“惜命者勿求比试”。一侧被认为是道场的建筑，是腰瓦白壁的涂笼造，开有武者窗。
新九郎来到门前，不禁微微一愣。倒不是被这气势吓到，而是他在思考武者求与其他流派比试时应有的礼仪和说辞。
“打扰了！”
不久，他依照礼节，来到玄关。
“是哪位呀？”
玄关出来的传话人，看似是修验者的弟子，实则是个普通小侍从。
“啊，您是修行的武者吧？”小侍从打量着新九郎的模样，语气熟稔地问道。
“正是，我游历诸国，寻访各派名师，听闻贵道场大名，特来恳请指点一二。还望您代为通传。”
不太习惯这种场合的新九郎，言辞格外恭敬。
小侍从进去通报后，回来说道：“请进。只是师傅正在内室做功课，请您稍作等候。”
新九郎被带到道场另一侧的等候室。等了大约小半刻——
“是那位希望进行流派比试的武者吗？”
随着一声高呼，有人走了出来。
“正是在下。”
新九郎抬头一看，只见此人额头缠着兜巾，身着柿色的篠悬，正是一位真正的修验者。
“哦，是这样——”这位山伏语气傲慢，一边上下打量着看似文弱的新九郎，一边说道：
“想必您是知晓本道场的规矩才前来的吧？”
“呃，您说的本道场规矩是？”
“连这都不知，看来您是初出茅庐的修行者。我好心提醒你，免得你日后后悔。如同武家有十八般武艺的约定，本道场的戒刀与金刚杖也有特定的流派规则和比试方式。首先，前来比试者需知晓，在打败本门四天王之前，大先生不会出手。比试器械方面，我方会用金刚杖或栴檀刀应对，而您作为武者，长枪、木剑、薙刀等，可任选自己擅长的兵器。另外，我必须提前说明，本流派与武家那种花架子剑术不同，手段极为狠辣。比试中无论受多重的伤，都不得有怨言。大致情况就是如此，若您已做好断臂之类的觉悟，我这就带您去道场，您意下如何？”
面对这苛刻的比试条款，新九郎心中有些不悦，但毕竟初来乍到，仍谦卑地说道：“我已知晓，还望您多多指导。”
“那好，跟我来吧。”
新九郎终于被带入道场。道场里一个弟子也没有，只有一间打磨光亮的桧木八间四面道场，长枪、木剑、薙刀整齐排列，此外还有一些别处道场少见的金刚杖和无反的戒刀木太刀，成排挂在稍高的两层架子上，显得格外威严。
就在这时，正面席位的左右放置了银烛，随着一阵“叱叱”的警戒声，拉开的隔扇深处，陆续走出六七名身着柿色服饰的修验者。
众人双手合十，静静等候。悠然走向上座褥垫，威风凛凛的那个人，红脸圆顶，头戴兜巾，身着紫金襕的篠悬，脚蹬白色大口裤，横放着银制戒刀，随意地盘腿而坐，目光如炬，犀利地注视着新九郎。此人想必就是大圆房觉明。

“啊，前来拜访的修行者是您吧？我是圣护院印可的本道场主人觉明。”大圆房傲慢地说道。
“初次聆听您的教诲。在下是丹波的浪人春日新九郎，恳请您指点一二。”
新九郎初次面对其他流派的比试，又遭遇如此强敌，却依然保持着镇定自若的态度。
“嗯，想必您已从入门弟子那里充分了解本道场的规矩。应您所求，我将以大圆鏡智流的金刚杖与您比试。哎呀呀，阿念，你与春日先生过过招。”
大圆房以如洪钟般的声音，朝末座的一人扬了扬下巴。那人立刻应答，利落地站了出来，是一位修验者的晚辈，他挽起柿色衣袖，施了一礼，说道：“春日先生，奉大先生之命，与您比试。请您准备。”
说罢，他拿起顺手的金刚杖。新九郎也迅速整理好衣装，系上襷钵卷，挑选了一把二尺七寸的蛤刃木剑，依照规矩走到道场中央，施了一揖。双方刚一分开，名叫阿念的山伏便三分握住金刚杖，侧身摆出架势，春日新九郎则后退一步，单手持剑，剑身倾斜，目光平视，这正是破解仪助叉鲶鱼奇招后，新九郎自然领悟的奇妙架势。
“嘿——”
阿念并拢双脚，缓缓伸展身体，向前逼近。新九郎察觉到这个山伏似乎要施展棍法，便集中精神，将全部意念贯注于单手持的木剑上。就在阿念如飞鸟般扑来时，新九郎看准时机，猛地向前一跃，“噗”的一声，挡开横扫而来的金刚杖，接着顺势朝正面下方回击，随后迅速下蹲，横向挥出木剑。阿念的身体因用力过猛而失去平衡，“呀！”新九郎大喝一声，迅速挥动木剑，只听“啪”的一声，阿念的金刚杖被狠狠打落在地。
“服了！”阿念连忙退下。
大圆房的脸上难掩失望之色。
“吉祥房——”大圆房喊了一声，用下巴示意。
“到！”
应声出现的下一位对手，是个目光锐利的大汉，看样子已修行七八年。他对着道场地面，挥舞了一阵金刚杖，熟悉手感后，“咚咚”地朝新九郎走来。
两人并肩而立，新九郎只比他矮一个头。
“来吧——”
吉祥房调整呼吸，神态与之前的阿念截然不同。新九郎也丝毫不敢大意，两人好不容易对了个裂帛般的气势，便向左右跳开。
新九郎依旧单手持剑，目光平视，吉祥房则左手按住金刚杖一端，右手向后伸直，单膝跪地，目光警惕地注视着新九郎的一举一动。
“哈！”
吉祥房一声怒吼，右手迅速滑向杖端，同时，四尺五寸的金刚杖划出一个九尺的大圈，呼啸着朝新九郎飞来。就在千钧一发之际，新九郎迅速朝吉祥房胸口刺去，“嘿！”金刚杖击空，反弹在地板上。
“可惜！”吉祥房侧身避开新九郎的突刺，趁此间隙，将收回的金刚杖举过头顶，喊道，“化为微尘吧！”说着便狠狠砸下。
新九郎用木剑横挡，顺势向右一挥，紧接着一脚向前踏入，以那纵横无忌的笔法般的气势，一口气展开猛烈攻击。在这凌厉的攻势下，即便是吉祥房也被逼得节节后退，就在他几乎背靠道场围板的瞬间，使出浑身解数，奋力砍出一刀。新九郎只听一声惊呼，原来金刚杖的尖端被他的木剑精准抵住，随后吉祥房竟一跃而起，越过新九郎的肩膀。
“啊——”
新九郎惊讶地回头，就在这一瞬间，已然如夜叉王般怒目圆睁的吉祥房，举着金刚杖，带着呼啸之声朝他头顶砸来。尽管新九郎对正统剑术并不熟练，但在这生死关头，他瞬间进入拼死的无念无想状态。想着这是最后一搏了，他拼尽全力，双手握住剑柄，抵在肚脐位置，猛地向前推去。就在千钧一发之际，吉祥房的金刚杖还未砸到新九郎的头顶，新九郎的木剑剑尖已狠狠刺中他的侧腹。即便如此厉害的吉祥房，也举着杖直挺挺地向后倒下，“唔”的一声，昏死过去。

目睹这场大胆无畏的比试，大圆房觉明顿时怒从心头起，大喝道：“继续！无明房——不，让四天王中的一人出战！”
他厉声叱咤。应声而出的，正是大圆房座下四天王之一，名为河内房了海的六尺大汉，也是一位山伏。
“哎呀，春日先生，在下乃本道场四天王之一，河内房。一直让您与金刚杖过招，想必您也腻了。我将以镜智流独有的戒刀型木太刀与您比试。”河内房傲慢地说道。
新九郎对各种奇特比试毫不畏惧，充满勇气。
“求之不得，正想见识一下戒刀的秘诀。”
“哈哈，说得好。可别到时候咬着肚脐，哭天喊地。”
河内房从腰间革袋中抽出的，是一把如铁般打磨光亮的栴檀制无反三尺木太刀。这正是优婆塞仿照片刻不离身的戒刀打造的，威力惊人的利刃。大圆镜智流号称此刀连恶鬼怨灵、天魔鬼神都能挫败，其厉害程度可见一斑。
“春日先生，您准备好了吗？”
“无需挂念。”
两人脸上，瞬间弥漫着一股浓浓的杀气。
“嘿！”
新九郎抽出木剑，摆出下段架势。与此同时，“哈！”河内房将栴檀刀举过头顶，置于大上段，刀柄顶端停在兜巾边缘，炯炯双目紧盯着新九郎的手部动作，双腕形成圆圈，只要稍有破绽，便立刻伺机而动。面对这股压力，新九郎毫不退缩，将此视为上天的试炼，把全部精力注入木剑。然而，新九郎的技艺本就并非炉火纯青，历经千锤百炼。他完全是凭借起死回生的解脱之心，怀着宏大的愿念和无畏的胆量，全身心投入战斗，说白了，就是仅凭一念和勇气在战斗。因此，在经验老到的河内房眼中，新九郎几乎全身都是破绽。
然而，即便面对破绽百出的新九郎，手持戒刀、在天下山伏中都颇有名气的河内房，却也难以轻易进攻。这或许是因为新九郎那所谓的一心大胆起到了阻碍作用，但更重要的是，从河内房经验老到的眼光看来，新九郎的架势中，有一种让他内心胆寒的东西。
这究竟是什么呢？究竟是新九郎的什么地方，让河内房如此胆战心惊呢？

河内房了海不愧是号称大圆房四天王之一的人物，精通各种法术，尤其在识人方面，有着透彻的眼光。
此刻，他从新九郎的细微之处察觉到，新九郎宛如一把被薄衣包裹的名刀，内敛着熠熠光辉，拥有非凡的天赋。他外表如女子般秀美，身材骨架看似未经雕琢，但新九郎天生具备的黑曜石般的眼眸、柳木般坚韧的臂力、身体的柔韧性等，从头发丝到脚趾甲，无不完美，仿佛是上天特意将一位剑之圣人送到人间试炼。而且，他尚未拘泥于世俗剑术的套路，一切都浑然天成，处处闪耀着令人敬畏的天才光芒。
“这后生着实可怕！”
刹那间，河内房心中一凛。然而，这样的人日后必将成为本流派的大敌，所幸他此刻技艺尚未成熟。河内房心中盘算着，要狠狠教训他，最好能折断他一条手臂。于是，他窥探着新九郎右手的破绽，大喝一声：“嘿呀！”挥起栴檀刀攻去。
新九郎敏捷地缩身，与此同时，将下段的木剑如疾风般卷起，“砰”的一声，迅猛地砍向河内房的小腿。河内房像野猪般跳了起来，再次从大上段朝着新九郎的肩头狠狠劈下，新九郎好不容易挡开这一击，两人的刀剑瞬间相交，迸发出火花。阴阳上下，连续交锋五六回合，没想到河内房突然一脚插入新九郎的大腿内侧，猛地向外一踹。
“啊——”只顾着应对木剑的新九郎惨叫一声，身体斜斜地摇晃起来。
就在这时，河内房如闪电般的强力一击，重重地打在新九郎的手上。
“我输了！”新九郎满是不甘地喊道。
河内房却装作没听见，紧接着又连续“啪啪啪”地猛攻五六下。新九郎“咚”的一声，仰天倒下。
“这太不讲理了……”新九郎撑起身子，额头上羞愧的血潮直往外渗。
“什么不讲理？我早就跟你说过本流派的规矩。你技艺生疏，还妄想与其他流派比试，当然会落得这般下场！蠢货！”
河内房说着，又挥起栴檀刀朝新九郎砸去。新九郎愤怒地伸手抓住。
“你……太卑鄙了！”
他脸色苍白，头发凌乱，怒目而视。
“哈哈，河内房，看看这瘦武士的丑态，真是可笑。抓住他，拖到外面去！”大圆房满脸厌恶地嘲笑着，吩咐道。
于是，那些身着柿色服饰的山伏弟子们一拥而上，抓住新九郎的手脚，从玄关拖了出去。
“看看你这副德行，真是个笑话！”
他们尽情地辱骂着，然后“咚”的一声，将新九郎扔到了门外。

春日新九郎满心不甘，在地上躺了好一会儿，恶狠狠地盯着大圆房的门。
“你们这些恶山伏，等新九郎技艺有成之日，你们给我记住！”他怒骂着，拍拍尘土站起来。
此时夜幕已然降临，所幸没人看到他这副狼狈模样，也算是不幸中的万幸。
新九郎满心愤懑，浑然不知自己走了多久，也不知走到了何处。忽然，他听到“咚咚”的水声，抬头一看，发现自己来到了保津川河畔。对面的青山之上，一轮宛如明镜的夏月缓缓升起，洒下的银辉在大河上泛起粼粼波光。
这凉爽的气息让新九郎渐渐冷静下来。他囊中羞涩，连住店的钱都没有，便决定今晚就在这河边的蓬草丛中，以天为被，地为床，将就一晚。他侧身躺下，凝视着澄澈如真如的明月，心中所想唯有剑术的精进。啊，怎样才能成为剑术高手呢？何时才能打败钟卷自斋呢？如此想来，大圆房之流也就不足为惧了。相反，这或许是武神对自己的鞭策。
新九郎这般调整心态，心境也如月光般澄澈起来。夜越来越深了。河边的青芒草上洒满露珠，微风轻轻拂过，带来丝丝凉意。就在这时，一艘屋形船破浪而来。或许是被凉风吹灭了灯火，草丛中一片漆黑，但能看到船里有三四个黑影在蠕动。船靠岸后，他们迅速合力抱起一个女子。
“咦……”
新九郎躲在一旁，只见一群男人趟着浅滩的水，“哗啦哗啦”地走来。他们似乎难以压制女子拼命挣扎的力量，一上岸，就随手将套着猿辔的女子扔在地上。
“这畜生，力气还真大！”
其中一个男人，见四周无人，便放心地蹲下，一副要休息一下的样子。
“喂喂，姑娘。你再怎么挣扎，也逃不出男人的手心。还是乖乖认命吧。”
“没错，说到底，是老大救了你的命，他可是你的大恩人。你不听他的话，那就把之前花在你身上的钱赚回来，卖到祇园去。要是不愿意，就给老大做妾。”
“怎么样，姑娘？现在反悔还来得及。快说，听不听我的话？”
“畜生，还在嘴硬！到底怎么样？”
他们围着女子，恶狠狠地逼问着，女子连声音都发不出来。新九郎实在看不下去，不顾一切地冲了出来。
“你们这些市井之徒，竟敢欺负手无缚鸡之力的女子，想干什么？”
“你？你说什么？”人群中一个手持长刀的壮汉，猛地挽起双袖，面露凶光，“少管闲事！这不是你该管的，赶紧滚！”
“住口！你们这般胡作非为，还敢如此无礼，我绝不轻饶！”
“口气不小！哼，小子们，把这个多管闲事的家伙扔到河里去！”
“哼！”新九郎立刻摆开架势，“毛头小子，放马过来！”
那壮汉骂骂咧咧地挥舞着胁差冲了过来，新九郎侧身躲过他的手，然后猛地用身体撞了过去。
“少在这儿耍花样！看招！”
众人散开一步，纷纷拔出在月光下闪烁寒光的大胁差，将新九郎团团围住。

夜空飞翔

七、爱欲流转·奇遇之岔路

无论何时看，阿延都如同一朵娇艳的毒花，散发着甜腻的气息。她将浓妆的面容映在提灯上，倚在窗边，目光慵懒地看着对面的小六。小六在离她四五尺远的地方独自饮酒，闷头自斟自饮，既不劝酒，也不说话，只是“咕噜咕噜”地往嘴里灌酒。
这里是大津的旅店“唐崎屋”的下等房间，微风透过竹帘，轻轻拂过琵琶湖的层层涟漪，穿过中庭的竹林，不断驱散着房间里的闷热。然而，阿延和小六之间，却弥漫着一种黏腻而尴尬的气氛，丝毫没有消散的迹象。
小六痛苦地轻碰酒杯，发出“叮当”声，然后带着一丝冷淡的口吻，看向阿延。
“怎么了？看起来心情很不好啊。”
“那是当然。”
阿延抓住这个机会，毫不掩饰地将满心的不满，清清楚楚地展现在小六面前。她心里想着，自己倾心投入，好不容易带出的新九郎，却被这个男人粗暴地夺走，仿佛又被命运的恶缘之绳紧紧缠住。而且，在从山上逃下来的途中，她还弄丢了好不容易积攒的一笔盘缠。这两件事，都被她归咎于小六，让她此刻心急如焚，烦躁不已。
“当然？别又在这无理取闹。”
“本来就是嘛，你想想，去江户还有好几百里路呢，现在到了大津，钱都花光了，以后可怎么办？”
“总会有办法的。这世上的事没那么死板，光抱怨有什么用？”
“都欠了七天的住宿费了，现在连想办法还钱都来不及。你就知道悠闲地喝酒，到底有没有想过以后怎么办？啊，早知道这样，我就不该冒着生命危险去做那些事。在山庄里，被大家当作姐姐敬重，那该有多幸福……”
“阿延！”
“哗啦”一声，酒杯掉落在餐台上摔碎了。小六的手已迅速握住腰间的刀柄，那把刀的形状如同蝮蛇的镰首，刀尖直直地对准了阿延。
“你再说一遍！你再在小六面前说一遍那些不知好歹的话试试！”
“说就说！我当然要说！”
“说啊！”小六气得浑身发抖，小胁差的刀锷“嘎嘎”作响，他紧紧握着刀柄，怒目而视，“你动动舌头试试看，有种就说！快说！”
“啊，我……我忘不了！”
阿延说着，像个醉得不成样子的女人在说梦话一般，趴在窗边大叫。

“我忘不了新九郎大人！”
“你、你说什么？疯了吧！”
“啊，我好想他！我好想新九郎大人！”
“哼！”小六被浓浓的嫉妒完全笼罩，愤怒地使出全身力气，朝着阿延那惹人怜爱的身影，猛地拔刀砍去。
“啊——”阿延迅速退到墙角。
小六举着刀，猛地站起来，正要追过去时，走廊的帘子外，一个穿着清凉浴衣的身影一闪而过。他急忙将刀背到身后，重新坐下。
“小、小六大人！”阿延强忍着心跳，脸色惨白，惊恐地说道，“你啊，怎么酒品这么差，快把刀收起来吧。”
“臭女人！”
小六一边骂着，一边用左手“咕噜咕噜”地灌着酒壶里的酒，恶狠狠地瞪着阿延。但看到阿延那因恐惧而颤抖的娇艳模样，他的眼神又渐渐变得柔和，刚刚举起的大刀，也因心中的柔情而无力地垂下。
说到底，小六那充满杀伐之气的刀，是维系他和阿延的坚固锁链，而阿延那成熟丰满的魅力，是让男人沉醉的毒液。他们并非出于爱情，也不是夫妻间的感情，而是被不可思议的恶缘之线紧紧相连，既无法分开，也无法杀死对方，只能在自暴自弃的深渊中挣扎，这就是这对奸夫淫妇可悲的真实写照。
过了一会儿，不知是谁先服软，阿延开始给小六斟酒，试图缓和气氛。
“男人真是容易生气。我抱怨也是因为担心以后啊。说到底，还不是为了你着想。”
“所以说，我也不是没想过办法。我心里也有不少打算。”
“你能有什么好主意……”
“阿延……”小六说着，突然一把将阿延的肩膀拉近，在她耳边小声嘀咕着什么。
“啊？”阿延脸色变得苍白，环顾四周。
“你觉得怎么样？”小六目光锐利地盯着阿延的脸。
“倒也不是不愿意。不过，对方是个武士，我觉得他身上可能没多少钱。”
“傍晚，我看到他付住宿费的时候，大概带着有两三百两的盘缠呢。”
“要是失手了，怎么办？”
“那我就冲进去给他一刀。你的活儿不会出错，我这投枪的本事也不会失手，放心吧。”
“话是这么说，但这事儿总觉得不太靠谱。对方要是个武士，那可就是性命攸关的事。”
“嘘……”小六制止了阿延皱着眉头说的话，警惕地将凶狠的目光投向走廊传来的脚步声。

在短暂的夜晚，小六沉沉睡去，直到午夜过后。他轻轻从房间窗户翻到外面的庭院，躲了一会儿后，又再次探出头，压低声音，向阿延示意着什么。阿延似乎忍不住身体微微颤抖，她一只手抱着胸口，轻轻打开隔扇。房间里一片漆黑，对面的房间里，传来他们盯上的那个武士的鼾声。
小六像蛇一样悄悄蠕动着靠近，慢慢将第二道隔扇一点一点地推开。一寸、两寸……
阿延忍不住紧张地咽了口唾沫，屏住呼吸，往里面窥探。
从没有关紧的门缝里，深夜的冷风吹进来，蚊帐里的人在睡梦中，对前后发生的事毫无察觉，就像在蓝色的波浪中漂浮着。
一只苍白的手轻而易举地从蚊帐下摆伸进去，抓住了枕边的一个包裹。阿延嘴角露出一丝得意的笑容，同时，她小心翼翼地往后退，但不知怎么回事，走到隔壁房间时，裙摆突然被什么东西紧紧扯住。
“嗯？”
阿延惊恐地回头，蚊帐里的武士依旧没有动静。可是，不管她怎么拉，怎么挣扎，裙摆都像被什么咬住了一样，她的身体再也无法挪动一寸。
“啧！”阿延轻轻咂了下嘴，伸手摸索，发现门槛和裙摆被一根小针缝在了一起。
“啊哟——”阿延惊慌失措，用力一扯。
“女人，站住！”一声震耳欲聋的怒喝。
“小、小六大人——”
阿延刚喊出声，小六就从走廊一跃而入，举着大刀，寒光一闪，随着蚊帐吊绳的掉落，朝着蚊帐里猛地砍下去。
“唔！”发出惨叫的不是刀下的人，而是不知怎么被甩到阿延身边的小六。
“你这混蛋！”
床上的人瞬间跳起来，一把抓住小六的胸口。此人身材魁梧，黑须垂胸，从声音到容貌，无疑就是钟卷自斋。
从音无濑河原突然消失，原本打算进入福知山城下却未能成行，还把由良的传吉扔进激流浅滩后，钟卷自斋便悄然离去。小六和阿延误把他当作普通的乡下武士，对他起了盗窃的歹心，结果就像自不量力地去捋熟睡狮子的胡须，实在是愚蠢至极。
“等、等一下！手下留情……”被按倒在地的小六，一边在榻榻米上挣扎，一边求饶。
“你这没骨气的东西，竟敢窥探别人的内室，真是个不知深浅的蠢货。想必你是带着这个女人四处流浪，靠这种下三滥的手段谋生吧。为了众人，我要把你们送到官府，你最好有个心理准备。”
“请稍等，您先别生气，我们真不是您想的那种人。阿延，快道歉，快道歉！”
“武士大人，真的是我们错了，请您原谅！事情是这样的……”
这个恶毒的女人，巧妙地顺着小六的话，几乎是带着哭腔，在自斋面前滔滔不绝地说着道歉的话。
他们自称为了寻找杀害舅舅的仇人，多年来四处流浪，生活困苦不堪。好不容易得到仇人在江户的线索，却在这里花光了盘缠，一时鬼迷心窍，被想要完成心愿的念头冲昏了头脑，才犯下大错。
这一番编造得可怜兮兮的谎言，让正直淳朴的钟卷自斋深信不疑。他不仅原谅了两人的罪过，还耐心地劝慰了一番，甚至给了他们五两银子，最后悄悄让他们回房休息了。
侥幸捡回一条命的两人，想必之后会暗自庆幸吧。而钟卷自斋自己，似乎也为把这对年轻男女从危险的歧途上拯救出来而感到欣慰。天亮前，他便离开了旅店，沿着晨雾弥漫的大津街道，朝着湖边走去。
就在这天清晨，旅店附近的驿站、信使店等地方已经喧闹起来。在一家茶店里，一个男人从店里出来，站在路边，目光异样地盯着自斋的身影。

这个男人脚缠绑腿，腰间挂着一把银质胁差，把衣角撩起，轻便地背在身后。背上斜背着一个用油纸包着的细长物件，从长度和弯曲的形状来看，里面很可能是一把刀。
此人正是由良的传吉。他一心想把正木作左卫门托付的一句话和饯别礼物交给春日新九郎，便从丹后一路追到京都。他在各个路口、驿站、旅店打听，却始终没能找到新九郎。
其实，新九郎在途中遭遇了意想不到的波折，至今还没踏入京都半步。
传吉怎么也没想到新九郎会在他之前。今天，他正犹豫是从大津前往小浜街道寻找，还是换个方向，就在这时，一个让他刻骨铭心的身影——仇人钟卷自斋，突然从他眼前一闪而过，他不由自主地心头一紧。
“这家伙，怎么会在这儿？”
传吉想都没想，就悄悄地跟了上去。但此刻，钟卷自斋可是春日新九郎必须与之一决高下的重要对手。传吉本来就没打算贸然出手，但在这种情况下，眼睁睁看着他离开，心里实在有些不甘。
当他们急匆匆地走出旅店，来到柳之崎附近的松原时——
“那个……请您稍等一下。”
钟卷自斋回头，一脸疑惑地问：“什么事？”说着，他像鹰一样威严地停下脚步，等待着。
“真是巧啊，钟卷自斋大人。我是由良的传吉——想必您还记得，上个月在丹后的涌井乡，为了您，我被人像个倒栽葱似的扔进河里。”
“哦，是那个血气方刚的小子啊。找我有什么事？”
“实在不好意思，说起来话长。能否请您移步那边，坐下来听我说？”
“好。”自斋爽快地答应了传吉的请求，在湖边坐了下来。
两人面对面，坦诚相对。钟卷自斋看起来磊落不凡，不愧是富田三家的名剑客，身上散发着一种能让普通市井之辈敬畏的威严。但传吉身为市井之人，却也有着与众不同的骨气，并没有被自斋的气势所压倒。
“你找我究竟有什么事？”
简短而有力的一问，名剑客的目光与传吉那充满勇气的眼神交汇，瞬间像擦出火花一般。
“很抱歉耽误您的时间。其实，我受人之托，有个请求想跟您说。”
“哦？你要我做什么？”
“无论何时何地，只要我们这边提出比试，您都不能拒绝，希望您能答应这个约定。”
“你这要求可真奇怪。但你连委托人的名字都不说，这要求也太不合理了吧？”
“您说得对。那我就告诉您，有个人发誓，在有生之年，如果不能从您这儿赢得一场胜利，就枉为男子汉。此人不是别人，正是春日新九郎大人。所以，请您答应我，发誓遵守约定。”
“等等，春日新九郎？是重藏大人的弟弟吗？”自斋目光炯炯地盯着传吉。
“是的，新九郎大人正是重藏大人的弟弟。说到这儿，想必您也能大概了解他的勇气和对武士道的执着了吧。”
“嗯，我之前听说重藏大人的弟弟是个胆小鬼，没想到他竟然能鼓起勇气，要与我比试，为自己雪耻。”
“您眼光真准。我虽然比不上新九郎大人，但我会一直支持他，别说五年十年，只要您和我还有一口气在，我一定会帮他练就打败您的本事，让他在桔梗河原的失败得以雪耻。所以，请您现在就答应我，心里有个准备。”
“哼！这是自然。”自斋会心一笑，当即答应。
“传吉，我很欣赏你和新九郎大人的骨气，所以我答应你的请求。不过，丑话说在前头，想要打败精通富田流三家秘法的我，可不是件容易的事。但是，既然是武士之间的较量，用剑说话，我绝不会手下留情。也就是说，他必须练就足够的本事才行。”
“这不用说。要不您写个凭证吧？正好和我要交给新九郎大人的礼物一起，这可是再好不过的饯别之物了。”
“但我还有件事得先说清楚。其实，我自己也在四处奔波，寻找恩师富田五郎左卫门的下落，还要解决一个关于剑法的疑问。所以，我居无定所，没办法等着新九郎大人来找我。”
“这我完全理解。反正新九郎大人现在也刚开始修行，还有很长的艰苦旅程要走。只要您给我写个凭证，日后也能作为激励，对我来说，也能明确自己支持他的目标。”
“答应你不难，可惜我没带纸笔。嗯，那就以金打为誓吧。”
以八幡、熊野之名起誓，这是武士最为庄重的誓言，没有比这更重的承诺了。

在那之后过了两天，到了第三天，能看到由良的传吉从京都七条口出发，沿着丹波街道，急匆匆地从沓挂宿赶往老坂峠的关隘。
要说传吉为何突然如此匆忙地朝着丹波方向赶路，是因为他熟悉的信使店的人说，在从原山峠前往园部的途中，确实遇到了春日新九郎。
夏日的阳光透过茂密的针叶林，洒下清凉的光影。在接近七刻时分的山路上，由良的传吉忽然注意到前方有两个旅人并肩而行。
“咦，这人看着有点眼熟……”
他加快脚步追上去，等靠近时，其中右边一人慌张地用馒头笠的帽檐遮住脸。
传吉觉得这举动十分可疑，便停下脚步，装作不经意地说道：“不好意思，能借个火点烟吗？”
他假装不经意地从那试图装作不认识他的男人面前探身，往笠下窥探，同时拿出烟管。
那男人一脸无奈，装作刚发现传吉的样子，夸张地说道：“哟，这不是由良的老大吗？真是巧啊，在这儿碰到您了。”
正如传吉所想，这个男人和他同行，却并非一路人，是宫津那边负责事务的舞鹤新造的亲戚，名叫独钴的仁三，是个狡猾的家伙。
“哦，我就觉得背影很像。那旁边这位是？”
“呃，这位嘛，虽然和我们营生不同，但正好同路去舞鹤，就结伴一起走了。”
仁三边说，边露出慌张的神色，说话也含糊不清。传吉目光锐利地看向另一人，发现是山阴地区的无赖，因欠债四处躲债的麻子久六，是个专门拐卖妇女的恶棍。这两人同行，越发显得可疑，传吉猜测他们肯定有什么不可告人的计划。虽然一路上与他们同行，但无论传吉怎么旁敲侧击，仁三都不肯露出半点口风。
从净法寺的林荫道到龟冈城下，太阳渐渐西斜，可两人都不提找地方投宿的事。而且，仁三还时不时地表现出想和传吉分开的样子。
“老大，您想必也有自己的事要忙，要不您先赶路吧，要是之后您回龟冈找地方住，也请随意……”
“你们呢？”传吉反问道。
“我们反正就是随便走走，打算边走边找点活计挣点住店的钱。实在不敢和您一起走，怕耽误您。”
“那我也慢慢走吧。夏夜赶路，倒也别有一番情趣。”
“啊，可是……”
仁三和久六对视一眼，露出厌烦的神情，但传吉却一脸轻松，转身继续向前走，皎洁的月光洒在他身后。
就在这时，在一片树荫下的路口神社旁，有五六个身影正喧闹地张望着街道。他们一眼看到仁三，便一哄而上。
“哟，这不是仁三兄吗？怎么回事？”
“约好的时间你都不来，我们等得心急如焚。哎呀，久六，你怎么没把车带来？真是笨到家了！”
领头的人毫不客气地大声呵斥，独钴的仁三拼命使眼色也无济于事。
“都怪你们来得太晚，我们刚从船上搬货，结果半路上杀出个不知死活的武士捣乱。”
“磨磨蹭蹭的，那家伙说不定还会追过来。再说，你居然连车都没准备好，真是蠢透了！”
“喂，喂！等、等一下……”仁三终于忍不住，抬手制止众人，“由良的老大从老坂就和我们一路同行，没甩掉他。”说着，他努努嘴，示意大家看向一旁。
“什么？由良的传吉怎么了？”
一个叫舞鹤新造的人冲上前，看起来像是被什么彻底激怒了，毫无礼貌地拔刀相向。不仅是新造，其他人也都纷纷拔出了气势汹汹的胁差。
“哟，这不是舞鹤吗？跑这儿来出差，还摆出这么大的架势，是要打架吗？”
“我们的事轮不到你管。别碍事，要过路就赶紧过去。”
“哼……”
传吉冷笑一声，目光锐利地扫视着四周，发现路口神社旁，有个被绑得严严实实的女子，正痛苦地挣扎着。
“我明白了。不管是不是碍事，我都不能就这么离开，你们最好清楚这一点。”
“你说什么？”拔刀的众人杀气腾腾。
“仁三，先把这个碍事的解决了！”
新造大喊一声，往后退了一步，其他人便一拥而上。
“拿命来！”
乱哄哄的胁差如雨点般砍向传吉，刀光闪烁，如同冰雹和闪电。
“你们想干什么！”
与此同时，传吉侧身蹲下，猛地抽出大胁差横砍过去。他的刀法虽称不上精湛，但浑身是胆，一开始就将生死置之度外，以自己独特的方式与众人拼杀。
“哼！”
拐卖妇女的久六从背后偷袭，试图砍中传吉的后背。传吉侧身躲开，顺势反手一刀，砍在久六的背上。
“来啊！”
身上溅满鲜血的传吉，越发勇猛，以一敌五，背靠着路口神社，与众人对峙。此时，舞鹤的新造悄悄地绕到神社后面，从地势较高的地方，卑鄙地朝着正专注于前方敌人的传吉的头顶，无声地举起大胁差，准备偷袭。
在他脚下，一个年轻女子脸色惨白，头发凌乱，趴在地上，仿佛被剑声和战斗的火花吓得昏死过去。

河水潺潺流淌，蓬草间虫鸣声此起彼伏。月光洒在保津川上，波光粼粼，夜晚的保津川明亮而静谧。
突然，从一丛青芒草中，猛地站起一个年轻的武士，正是春日新九郎。
“啊，疼！啊，好痛……”
新九郎一手持刀，一手按住鲜血淋漓的膝盖，从草丛中滚到了河边。
他猛地喝了一口河水，有时这河水能带来起死回生的效果。他用布包扎好膝盖上的伤口，精神也随着月光再次回到了清醒的世界。同时，他环顾四周，想起刚刚发生的事，心中涌起一阵懊恼，自己竟然如此大意。
四周已经看不到船的影子，也不见那些从船上拖下被绑女子的无赖们的踪迹。他们去哪儿了？
新九郎气得双眼通红。
“无论对手的武艺多么不堪，人数多么众多，身为武士却被市井之徒算计成这副模样，实在是太丢脸了……”
新九郎咬牙切齿。他本是为了救那个女子，才与五个无赖周旋拼杀，现在想来，当时太过投入。不知何时，自己受了伤，失去意识，让对手趁机逃走了。
“就这副样子，还想打败钟卷自斋吗？”
他虽然脚步踉跄，但还是凭借顽强的意志站了起来。无论遇到什么，激励新九郎的，始终是“钟卷自斋”这四个字。
他穿过河滩，走上街道，只见月光洒下，前方不远处，有几个黑影，闪烁的光芒，显然是交错的刀剑之光。
“啊，就是那儿！”
新九郎咬紧牙关，强忍着膝盖的伤痛，不顾一切地冲了过去，鬓角的头发被风吹得向后飞扬。

“真麻烦！”
独钴的仁三不顾一切地朝着传吉摆好的架势猛冲过去，挥刀砍去。“啪”的一声，刀与刀碰撞出火花，仁三眼睛被火花一晃，身体后仰，胸口露出破绽。
“唔！”
传吉使出浑身力气，一刀砍去，顿时血花四溅。但如同见了血的恶狼，其他人更加疯狂地围攻过来。
传吉虽只有一把刀，但面对众人的疯狂砍杀，他一步一步艰难地抵挡着，眼看就要被逼到路口神社的角落。
就在这时，一直在一旁等待时机的舞鹤新造，看准时机，重新握紧胁差，猛地朝着传吉的头顶劈下。
“你这混蛋！”
突然，一道流星般的光芒闪过，新造的胁腹被狠狠刺中。
“哇！”
新造口中喷出鲜血，从神社边缘跌落，与此同时，刺中他的人也跟着重重地摔倒在地。
“啊，老大他——”
其他人见状，吓得四散而逃。传吉追出七八间远，将他们驱散后，慢悠悠地走回来。这时，他才第一次注意到，从新造的尸体旁，一个武士正握着带血的刀站起身来，并用怀疑的目光看着自己。
对方似乎也在猜测他是谁，两人对视着。
过了一会儿，两人慢慢走近，彼此的目光愈发锐利。
“呀！”两人同时叫出声，然后对视着，不禁愣住了。
“这不是传吉吗？”
“新九郎大人？啊！果然是新九郎大人！”传吉惊讶得一时说不出话来，心中满是喜悦。
“是啊，哎呀，您变化可真大。才这么久没见，您连前发都梳成了出游的样式，我差点都认不出来了。”
“那你怎么这个时候会在这附近？”
“新九郎大人，详细的事以后再说。总之，您写的信，兄长和正木作左卫门大人看了，那高兴劲儿简直无法用言语形容。而且，正木大人亲手交给我这个，一定要我转交给您。”
传吉说着，解开背在身后的桐油纸包裹，朝着路口神社的边缘走去。这时，他又突然停住，惊讶地看向那里。
新九郎也被吸引了目光，不由自主地像被冷水浇头一样，从领口开始浑身一震。

夜空飞翔

八、忍之竹枝，男女二人虚无僧

夜风中，大树的枝头瑟瑟发抖，月光如村雨般从枝叶间斑驳洒落。在那路口神社的边缘，被舞鹤新造一伙诱拐而来的女子，正被绳索捆绑着，身体任凭露珠击打，被丢弃在那里。
新九郎凝视了许久，当透过树梢摇曳的月光洒在女子脸上的瞬间，他脸色骤变，却仍紧紧盯着。同样，由良的传吉也屏住呼吸，定睛细看。
要说二人为何如此惊愕，虽然女子的脸被猿辔遮住了一半，但她的眉梢、发际，乃至所有的线条，都与千浪如出一辙。
然而，新九郎坚信，这世上无论发生什么奇迹，千浪都不可能还活着，传吉也是，他们之前四处寻找，甚至连尸体都找过了，压根没想过她还能在人世。
他们从未想过，也不敢相信——但此刻，映入二人眼眸的现实，却无情地打破了他们的认知。瞧，这女子与千浪简直如同一个模子里刻出来的，正挥动着被束缚的手脚，在神社边缘拼命想要挣脱猿辔。
传吉回过神来，喊道：“别挣扎了，我这就来帮你解开。”
他跑过去，割断绳索，取下猿辔。女子仿佛一直在等待这一刻，哇的一声，放声大哭，扑倒在地。
“啊，你是千浪？”
怎么会忘记她的声音呢？新九郎如遭电击，冲过去将她的身体扶起。
女子泣不成声，只是愈发哽咽，将脸深埋在衣袖中，任凭新九郎满心焦急，也始终不愿让他看清自己的面容。
“咦，真的是千浪小姐吗？”传吉也惊讶得仰头高呼。
新九郎从心底挤出声音，仿佛要用这声音唤回死者一般。
“这，你难道不是千浪吗？我是春日新九郎啊。是不是认错人了？求求你，别哭了，让我好好看看你的脸。”
“啊，新九郎大人！”女子的双臂突然紧紧抱住他。
刹那间，新九郎茫然地瘫倒在神社的地面上。啊，这不是梦吧，否则怎么会真切地感受到千浪的声音和力量！
就在他恍惚之际，耳边传来：
“啊，真的好想您！新九郎大人，您怎么会在这里？”
女子带着哭腔再次开口，这绝非梦境。没错，她就是千浪。而她，同样在这现世的月光下，看到恋人的身影，因震惊而不知所措。

大月玄蕃的毒刃下，新九郎与千浪相拥，投身音无濑川那千仞的黑暗之中。他们在命运的波折与无常中，竟在此处意外重逢。
要说千浪为何能获救，原来那天夜里，过了几个时辰后，她被一艘运货船的篝火照亮而被发现。而船主正是舞鹤的新造。
她后来才知道，自己当时昏迷不醒，是被新造救起。起初，新造的殷勤无可挑剔，但随着日渐熟悉，这份殷勤渐渐变成了妄图占有千浪美貌的邪恶欲望。千浪恐惧如笼中困兽，而新造的追求愈发露骨，他的妻子也对千浪投来嫉妒的目光。同一屋檐下，低俗的风暴不断掀起。
最终，舞鹤的新造另租了一所房子，将千浪转移过去。但千浪身为武士之女，有见识，且怀揣护贞之剑，一旦恶魔的爪子伸来，便会毫不犹豫地以死相抗。这让新造的险恶用心也无可奈何。色欲熏心的新造，派仁三去找人贩子久六，谋划着将千浪卖到京都的风月场所，以此来平息自己的欲火。这便是事情的来龙去脉，千浪就这样被他们强行带到了这里。
月光照耀的这条街道，对新造来说，是通向地狱的道路；而对千浪和新九郎而言，却如同意外迎来了净土，让二人再次相聚。尘世的轮回变幻莫测，世间的奇妙难以言喻，一切都非人力所能测度。
这短短七天，对千浪和新九郎来说，是无比幸福的时光。
三人在龟冈城下的一家旅舍安顿下来，相互倾诉着种种经历。然而，第二天，新九郎因膝盖的刀伤和身体的疲惫，发起了高烧。
千浪完全忘却了自己，全心全意地照顾他，沉浸在满满的幸福感之中。或许是这份真心的付出有了回报，新九郎没过多久便能下床行走了。
分别的日子终究还是来了。传吉深知二人的心意，但他们不能一直这样下去，各自都有自己的人生。
那天清晨，由良的传吉神情落寞，郑重地说道：“那么，新九郎大人，就如我们之前商量的，我先带千浪小姐回福知山。还请您日后不要牵挂，一心专注于修行。这也是传吉唯一的心愿。”
“嗯，传吉，还有千浪，你们放心。如今的新九郎已非昔日可比。”
“另外，这一包盘缠，还有这把刀，都是正木作左卫门大人的一番心意，作为饯别之礼。”
“实在惭愧。新九郎不过是个不成器的人，却承蒙如此厚爱，定不会辜负这番心意。若不能打败钟卷自斋，我绝不再踏上故乡的土地。”
新九郎推辞一番后，收下了来国俊的一刀，毅然决然地斩断情丝，开始为未知的旅程做准备。
千浪心中既悲伤又欢喜，泪水与兴奋交织，思绪万千。虽然亲手为新九郎准备各种临行叮嘱，但心中仍满是不舍。
由良的传吉又拿出一封早已准备好的信，递给新九郎。
收信人是江户药研堀的生不动与兵卫。
在繁花似锦的江户，生不动的名号响亮，当时在关西都有所耳闻。传吉在信中表明心意，将春日新九郎托付给了他。
春日新九郎将国俊的杰作佩在腰间，把那封信揣进怀里，朝着江户进发。而传吉带着千浪，不久后在龟冈城的下端，一东一西，怀着无尽的眷恋，挥泪作别。

岁月悠悠，不知不觉两年过去，转眼间迎来了承应三年。
初鲣的热潮已过，杜鹃的啼鸣也听腻了，江户的夏天，人们褪去夹衣，在乘凉提灯的映照下，大川河畔热闹非凡。每当日落时分，便有众多市民纷纷涌向河边，享受清凉。
“好了，要上船的就这些人了吧？利助，还有没有落下什么东西？”
“放心吧，酒和食盒都已经准备好了。”
“好嘞，那老大，我们开船咯。”
在准备乘凉的“山一丸”船上，一个男人正准备解开船尾的缆绳。这时，从船舱中间的帘子后，走出一个人来。
“等等，还有重要的人没来呢。”
此人穿着一件极宽大的浴衣，系着一条紫色绸缎镶银线的华丽腰带，仿佛当时常见的登徒子。他就是药研堀的生不动与兵卫。
“你们就知道盯着酒菜，都不知道新九郎大人还没到吗？利助，你再跑一趟，快去把他请来。”
“是我疏忽了，这就去把他带来。”手下利助应了一声，便朝着不远处药研堀的住处跑去。
春日新九郎来到江户的土地，已有一年半有余。凭借传吉的举荐信，生不动欣然接纳了他。之后，新九郎也去过两三个道场，但都不太满意。最近，他一直在纠结是踏上武者修行之路，还是外出游历寻找名师，为此苦恼不已。
“这么着急也没用，再有名的师傅，也不能让你的武艺一下子就提高。江户这么大，慢慢找个好师傅，然后踏踏实实地修行才是关键。”
今天，生不动又像往常一样宽慰着新九郎，并邀请他去浅草川乘凉。新九郎本来答应同去，可临到出发却不见人影。利助匆忙赶回去查看，只见长屋的房间里，不断传来“诶”“哦”的声音。
“真让人吃惊，还在练啊……”
利助嘟囔着探头看去，只见新九郎正与福野流体术的传人、房间的护卫——浪人金井一角，扭打在一起。
两人浑身是汗。
“新九郎先生！新九郎先生——”
利助喊了四五声。两人只顾盯着对方的破绽，根本没听见。突然，金井一角一个扫堂腿，将新九郎猛地摔倒在地。新九郎刚爬起来，又被摔倒，接着再次被重重地摔倒。
“好了，到此为止吧。金井先生，新九郎大人，麻烦你们赶紧上船吧。”利助瞅准时机，上前将两人分开。
两人这才回过神来，起身简单收拾了一下，朝着码头走去。
走着走着，利助半开玩笑地说道：“真可惜啊，新九郎大人，您怎么这么弱呢？虽然您热情高涨，但到现在还敌不过金井先生的体术，我都着急，您可得快点提高武艺啊。”
“别胡说。新九郎大人虽然技艺尚未成熟，但如此专心，不久之后必定会超越我。”一角一脸认真地谦虚回应。
“看看你们俩并排走的背影，从身材上就能看出很大差别。怎么看新九郎大人都像山村剧团的年轻小伙儿。路过的姑娘们，没一个不看他的。可惜啊，他这体格，不太适合柔术和剑术，真是没办法。”
“别在这儿说废话。”
“不，利助说得没错。我都钻研了五十天了，可怎么也破不了金井先生的体术……”
新九郎在行走时，心里完全没想着乘凉游船的乐趣，一门心思都在琢磨柔术。他那专注的样子，在路人眼中都显得有些怪异。
“啊，新九郎大人，我们可等您好久了。偶尔也得放松放松，别太紧绷着了。”
站在船舷边的生不动看到新九郎，这才安心，立刻解开缆绳，撑起船桨。
此时，深蓝色的河水在渐渐降临的暮色中显得满满当当，载着众人的“山一丸”船缓缓划出。
庆安时代兴起的乘船乘凉之风，在那个时候正盛行。岸边船宿的灯笼星星点点，河面上屋形船和传马船的灯火交织在一起，弦歌之声与川波的节奏相应和。既能看到紫幕长枪的旗本队伍，也能瞧见放下金色锦缎帘子的豪华游船。
酒香四溢，让新九郎沉醉其中。他独自倚在船舷，手撑着脸，陶醉在这美景之中。
突然，一艘从眼前缓缓驶过的尾形船上，传来一声娇嗔：“哎呀——”

“哦？”新九郎不由自主地探出身子张望。
然而，对面的船顺流而下，这边的船逆流而上，眨眼间，两船之间的距离就迅速拉开了。
不过，出声的女子站在屋形船外，因此清晰地映入新九郎的眼帘。她身着清新的浴衣，如人鱼般的秀发随风飘动，嫣然一笑。那无疑是阿延。
阿延似乎也清楚地看到了新九郎。还没等她再次开口，两船已渐行渐远，于是她从手中抛出一个东西，飘飘悠悠地飞过来。那是一把红底银纹草图案的女扇，可被河风一吹，扇子打着旋儿，朝着另一个方向飞去，似乎被一艘挂着帘子的小船主人捡到了。
“哟，新九郎大人，您这是被人看到窘态了呀。”
在船舱设宴的生不动的手下，看到这一幕，哄然大笑起来。新九郎面色不悦，勉强挤出一丝笑容。兰谷燃起熊熊火焰的那个夜晚，山庄里纠缠不休的妖妇，还有投枪小六……这些回忆，没有一件是愉快的。
过了一会儿，突然刮起一阵冷风。不知何时，刚才还满河的船只灯火，都消失得无影无踪，三味线的弹奏声和歌声也都停歇，四周一片寂静。
“啊，不好，船家那边传来了暴风警报的螺号声。老大，咱们赶紧把船开回去吧？”
船尾的手下驹藏，焦急地大声喊道。但这些以胆大妄为著称的市井之徒，此刻正玩得兴起，根本没人把他的话当回事。船已经驶过隅田川，快要逆流到绫濑附近了。
就在这时，有三艘从上游匆忙返回的传马船。由于它们把灯火都压低了，看不清船上是什么人。不知是有意还是被水流推动，三艘船都直直地朝着“山一丸”的船舱撞了过来。
“啊，怎么回事？”
以生不动为首，船上所有人都被晃倒，惊讶不已。就在这时，之前一直醉倒沉睡的护卫金井一角，突然猛地起身，只见他一把抓起船上的灯笼，扔进了河里。
“喂，你干什么？”
手下利助赶忙去阻拦他的手，可此时船内已一片漆黑。就在众人惊讶的瞬间，一角拔出大刀，率先朝着靠近的利助狠狠砍去。
“呀，你这家伙居然背叛我们！”
“有内奸！”
众人纷纷起身，与此同时，三艘传马船的船底，涌出一群准备好打架的市井无赖，他们手持胁差，叫嚷着：“生不动，拿命来！”一边喊着，一边朝着被拉近的“山一丸”砍杀过来。
“啊，是笊组！”
“哼！”
生不动的手下，像蛇行的百介、并木的驹吉，还有其他七八个人，都手持武器，冲到了船舷边。
站在摇晃的船尾，手持角锷大刀的生不动，对着传马船，发出如破钟般的怒吼。
“哼，笊组的小喽啰们，要是这么想要生不动的命，为什么不光明正大地来。你们这群吃冷饭的瘦浪人，居然把金井一角安插进来，设下今晚的陷阱，你们这些市井无赖，简直无耻至极。来啊，就让生不动的利刃，把你们一个个都血祭了。一起上吧！”
“哼，你这番话，到阴间去说吧！”
“说话的，想必就是荒神十左和臂之久八吧！”
“好啊，笊组的怨恨，想必都在你们心里，今天就认命吧！”
“少在这儿说大话！”
“什么！”
笊组的市井无赖荒神十左卫门和臂之久八，举着大刀，朝着生不动砍去，与此同时，漆黑的船舱内、船桨处，都展开了激烈的拼杀。
恰好此时，豆大的雨点噼里啪啦地洒落下来，转眼间，一阵狂风呼啸而过，如同水神发怒，河水被搅得波涛汹涌。刹那间，一道闪电从水神之森劈出，将天空劈成两半。
就在这时，被两个强敌牵制住注意力的生不动身后，金井一角悄悄地逼近。他还没等靠近，便一声不吭，用尽全身力气，猛地砍了下去。
就在这千钧一发之际，突然有个人扑了上来，与他扭打在一起。
“混蛋，别碍事！”
“你这卑鄙小人！”
“哼，你是春日新九郎吧。就凭你这点本事还来捣乱，信不信我拧断你的脖子！”
“休想得逞！”
新九郎见恩人生不动身处险境，奋不顾身地扑向一角，猛攻他的咽喉。被新九郎这猛烈一扑，金井一角踉跄了一下，他伸手抓住新九郎的腰带，试图扭转身体反击。但刹那间，他一脚踩空，从船板上滑落。
“啊——”
伴随着一声喊叫，两人紧紧扭在一起的身体，瞬间沉入汹涌的浪涛之下，消失在湍急的浊流之中。

是顺着水流漂走，还是不断往下沉，在那一瞬间，新九郎浑然不知。他只是双手死死地抓住一角的衣领，不肯松开。
巨大的暗流肆意地翻搅着两人的身体。不谙水性的新九郎，顿时头晕目眩，接连呛了好几口水。而一角不仅水性娴熟，还精通福野流的体术，尽管咽喉被勒住，仍设法施展脚法，右手迅速反手握住短剑。
在水中，一角的胁差寒光一闪，刺痛了新九郎的眼睛，新九郎也拼死反抗。他几次在水中挣扎喘息，拔出胁差，不顾一切地朝着一角刺去。但在沉浮之间，喘过气来的一角巧妙地避开了剑尖，抓住新九郎的一只手，用力一扯，让他松开了衣领，得以脱身。
就在这时，几乎失去意识的新九郎，被一角甩得在水中转了个大圈。
一角一边游着，一边将全身力气集中在短剑上，恶狠狠地骂道：“畜生！”他从下方盯着新九郎的腹部，看准时机，猛地刺了过去。
就在剑尖刺入新九郎脾腹三寸左右的时候，一股浑浊的水流漩涡，裹挟着一个黑乎乎的东西冲了过来。大概是从上游荒川冲下来的朽木吧，直直地撞上两人，又顺着水流漂走了。
这一下，不仅让一角握短剑的手一抖，还让他松开了新九郎的手臂。而新九郎呢，几乎无意识地抱住了撞到他身上的巨木，没过多久便什么都不知道了——
水面上的世界更加凄惨。狂风呼啸不停，波涛汹涌的河面，被倾盆大雨笼罩，白茫茫一片。

笊组和生不动之间的积怨由来已久，这一切源于江户侠客的头领幡随院长兵卫的死亡。
长兵卫死于庆安四年，算起来，今年正好是幡随院去世后的第四个年头。
笊组的荒神十左、臂之久八等人，原本和唐犬组、梦组一样，都是幡随院的手下。但奉行神尾备前守，在背后势力的逼迫下，下令将参与旗本争斗的市井无赖全部缉拿归案。在如此严厉的惩处下，唐犬组和梦组纷纷逃离御府内朱引内。
此后，只有荒神和臂之两人，打着二代目长兵卫的旗号，在江户依旧风头正盛。究其原因，是在幡随院去世的同时，他们二人背叛了同伴，成为奉行的爪牙，不仅为其效力，甚至还出借十手协助抓捕。
各地潜伏的人得知此事后，都咬牙切齿。但只要一踏上江户的土地，就会被以公务之名传唤，而且他们还要顾及长兵卫遗孀的生活，她在幡随院的领地内，过着清苦的日子。因此，众人只能默默咽下这口气，心中满是怨恨。
只有生不动，虽然与长兵卫有交情，但并非其嫡系手下，所以才免遭此祸。而且，生不动还暗中每月给长兵卫的遗孀送去生活费，为潜藏在远方的嫡系手下传递消息，等待时机到来。正因如此，十左和久八无法染指长兵卫广阔的势力范围。所以，他们无论如何都想搞垮生不动，这就是他们一直寻找机会的目的。
然而，生不动本就不是好对付的敌手，他身边还有孔武有力的康加拉重兵卫和清泷藤兵卫两位得力手下，事事都能帮上忙。
于是，他们想出一条苦肉计，半年前就安排浪人金井一角住进药研堀做护卫。今晚，得知生不动不带康加拉和清泷，独自前往绫濑乘凉的消息后，笊组便迫不及待地包围了“山一丸”。结果却是，这场意外的风暴让敌我双方都乱了阵脚，船只被冲散，最终与兵卫生死未卜。
在生不动这边，除了利助被金井一角砍死，百介和驹吉只是受了轻伤。但重要的是，托付给他们的春日新九郎，自那晚之后，便音信全无。
“老大，别太担心。新九郎大人那边有信差送来这个。”
“什么？新九郎大人送来的？”
直到现在，生不动与兵卫仍忧心忡忡。他急忙从驹吉手中接过书信，迫不及待地翻过来查看，却发现虽然姓氏是春日，但名字却不一样。
“咦？”
他又仔细看了看落款，上面写着：
“丹州福知山在，如意轮寺境内月巢庵，春日重藏。”
他这才明白，原来是新九郎的兄长重藏的来信。
“你这笨蛋，这不是早就听说过的，新九郎大人的兄长重藏大人的信吗？你也太粗心大意了。”
“实在抱歉。我一心想着新九郎大人，一看到春日这个姓，就想当然地以为是他的信。老大，这信里写了什么呀？”
“唉，这信也是写给新九郎大人的，我也不好随便拆开。”
“可是，我听说新九郎大人在打败一个叫钟卷自斋的人之前，和他兄长约定不见面，也不通信，是不是真有这回事啊？”
“没错，从这是重藏大人第一次派信差送信来看，想必是出了什么重大的事情。”
“可新九郎大人到今天都生死未卜，已经三天了。老大，我心里实在是担心得不行。”
“康加拉和清泷他们应该已经分头去找了吧。”
“是的，他们从河岸的哨所到船宿都借调人手帮忙搜寻了。要是今天还找不到，就只能认为他在那场混乱中，被笊组的人砍杀了。”
“唉……”
生不动没有回应，只是长叹一声，对着重藏的信，久久地将脸埋在双臂之间。

此事发生在江户那件事的大约两个月前。
大月玄蕃向来行事低调，依旧戴着那顶帽檐低垂的斗笠，遮住面容。此时，他与一位年纪相仿的武士并肩，在越前福井的城下悠然漫步。
虽说已是四月，但与东都不同，此地从北日本海吹来的风仍带着丝丝凉意。玄蕃身着夹衣，下身搭配着华丽的绸缎野袴，从这一身装扮丝毫看不出他是个浪人。他右手持铁扇，这副风采，隐约还留存着他在宫津藩担任指南番席头时的模样。
“咦？”玄蕃突然低声自语，猛地停下脚步，从斗笠的缝隙中，死死地盯着什么。
此处是城下首屈一指的御用旅舍“本阵键屋”的门前。只见店前堆放着七八个捆好的茭白，上面贴着福知山松平家的御用标签。
然而，更吸引玄蕃目光的，无疑是挂在店门口另一处的一行字：“正木作左卫门先生御用宿。”
玄蕃绝非愚人，他之所以主动放弃指南番的荣耀地位，皆因盲目陷入中年之恋，一心要与千浪斗气。可这股气未能得逞，在桔梗河原又丢了武名，心中的愤懑如毒焰一般，只要他还活着，便在心底熊熊燃烧。
“大月先生，您在看什么呢？”同行的武士露出疑惑的神情。
玄蕃却不予理会，说道：“请您先走一步，我随后就来。”
说完，他绕到键屋的侧面，向那里的管事打听着什么。随后，两人又并肩而行，很快便消失在城边一座简陋的浪人住所里。
这屋子的主人名叫大草额平，也就是与玄蕃一同行走的那位浪人。似乎是某种机缘，玄蕃自离开雨龙山庄后，便在此与他一同居住，打发着无所事事的日子。
“大草先生，或许有些突然，但我已下定决心，近期便要离开此地。”
一进家门，玄蕃便将斗笠扔到角落，如此说道，脸上带着决然的神色。
“这是不是太突然了？我也一直在想，反正总不能一直待在北陆的乡下城下过浪人的日子，早就打算去江户闯荡一番。可为何偏偏今日，您突然如此急切地要离开呢？”
“在路上不方便说，所以一直没提。实则是有个绝佳的赚钱机会，我便当即下定决心了。”
“所谓赚钱的机会，是指什么呢？”
“这是极为机密之事，平常绝不能对外透露。只因您是知己，我才如实相告。请您看看那边的窗户。”
玄蕃说着，环顾了一下后门的方向，随后又回到座位，压低声音，开始向大草额平吐露实情。

大约七天前，正木作左卫门便入住了本阵键屋。如今，他在此地的任务已顺利完成，明日便要返回福知山藩。
他此来的任务，是带着主君忠房的礼品，拜访福井城主松平越前守，以探听其心意。原本福知山的松平家与福井的松平家便是姻亲关系，属于亲藩，所以每年必定会有一次这样的使者往来。
“藤三郎，今日诸事已毕，傍晚前我打算外出一趟。明日出发的准备工作，你可要仔细做好，别出岔子。”
作左卫门在自己的房间里，随意地整理着外出的行装，说道。年轻的侍从藤三郎，帮忙收拾了一会儿后，便在榻榻米上跪坐，双手伏地。
“那是否要安排护卫随行呢？”
“不必了。离这儿不远的鲭江町，住着我的儒学恩师牛石先生。许久未能与恩师相见，我打算借此机会去拜访他，也算是十年后的重逢。恩师最讨厌那些排场，我也正好借此机会独自前往，这样我也自在些。”
“话虽如此，但至少还是带一名车夫吧，还请您务必带上。”
“嗯，你一番好意我心领了。那就带上五平一同去吧。”
正说着，隔壁房间传来女仆的声音。
“有位自称传吉的先生，说想见您。”
“他又来啦——”作左卫门微微一笑。
此人正是负责小件运输的由良的传吉，因为他是作左卫门的使者，所以重要事务作左卫门不会只交给手下，而是亲自带着他一同前来。
传吉住在另一家旅舍，但昨夜应作左卫门之邀，前来陪酒，两人畅谈至深夜才回去。其间，传吉几次提及新九郎与名剑士比试的事，暗示着等新九郎胜出，便让他与千浪结为夫妇。每次听到这些，作左卫门那衰老的眼中都会微微泛起泪光。昨夜，传吉甚至第一次看到他落下一滴清泪，自己也不禁为之动容，心情愈发沉重，不知不觉便谈到深夜。
今日清晨，因作左卫门准备外出，两人只是简单交谈了几句。传吉怀着莫名的落寞心情，目送着前往本阵的马车离去。
作左卫门拜访完鲭江的恩师，马车再次朝着福井返回时，恰好太阳刚刚落山。路程不过四里，车夫一路疾驰，在昏暗的街道上飞奔。
没多久，福井的灯火便隐隐可见。马车急速驶过浅水边的林荫道，朝着一座漆黑的土桥驶去。突然，从河边的水车小屋中，窜出几个黑影，皆是身着黑衣、蒙着面。车夫刚一受惊，枪尖便如闪电般从他鼻尖掠过，马车后部“咚”的一声，被重重地掀翻在地。
“啊，有强盗！”
呼喊的车夫，似乎被枪尖刺中，翻身落入黑暗中的小川里。趁此间隙，后面的车夫五平与同伴，吓得抬腿就跑。

“老东西，给我出来！”黑衣人的枪尖猛地刺进车内的瞬间，紧握着车栏的作左卫门，怒目圆睁，挺身而立。
“你们认错人了吧！你们是什么人？！”
“这枪尖就是冲着正木作左卫门来的！”
“什么！”
作左卫门虽已年迈，但依旧有着刚猛的太刀风范，他比对方更快一步，朝着枪尖扑了过去。就在这时，一个黑影从树后悄然现身，还未等作左卫门拔刀，便从他身后挥起大刀，猛地砍了下去。
“啊哟！”即便强如作左卫门，也“扑通”一声倒了下去。
那恶徒穿着草鞋，一脚踩在他的胸口，带着一脸憎恶的神情，肆意嘲笑道：“哼，作左卫门，很痛苦吧？”
“唔……你、你到底是谁？卑鄙小人！”
“嘿嘿嘿，这种临死前的咒骂，还是省省吧。连我的声音都听不出来吗？哼，难道你忘了大月玄蕃？”
“呀，你、你竟然是玄蕃——”
作左卫门挣扎着挥舞手脚，另一个黑衣人大草额平赶忙上前死死按住他。玄蕃先是一顿恶毒的咒骂，接着对准作左卫门的咽喉，狠狠刺出致命的一刀。
“太可惜了！千浪！千浪——”
两声呼喊女儿名字的声音，成了他最后的绝叫。这声音，无论相隔多么遥远，想必一定会，一定会传入千浪的梦中。之后的骚乱自不必说。所幸，从小川中落水的车夫口中，得知了是大月玄蕃下的毒手。在松平家派出急使之前，由良的传吉便乔装打扮，换乘了一辆三人拉的快车，一路朝着福知山疾驰而去。此时，正是深夜子时的尾声。
噩耗传来，快车抵达如意轮寺门前时，已是第二天的傍晚。寺内月巢庵的纸窗中，透出微弱的灯光。
因钟卷自斋的木剑而导致一足残疾的春日重藏，如今在弟弟的爱人千浪的照料下，日夜一心祈祷着新九郎能有所成就，早已抛开尘世的苦乐。
“重藏先生，千浪小姐，好像有快车到了寺门前。这是怎么回事，怎么回事呀？”一个小和尚跑到走廊边，打破了两人平静的生活。
“咦？快车？”
千浪和重藏都惊讶地跑到走廊边。只见几乎奄奄一息的由良的传吉，靠在车夫的背上赶来，还未等众人反应过来，便“扑通”一声倒在地上。
“啊！这不是传吉吗？”两人惊讶地瞪大了眼睛。
“重藏先生、千浪小姐，实在万分遗憾……”
传吉带着悲痛的语调说出这一句。千浪的心仿佛被早钟敲响，一阵剧痛。
对千浪来说，沉浸在悲痛的泪水之中，一个多月过去了——恰好在作左卫门去世后的第三十五天，如意轮寺月巢庵中，跛着脚的春日重藏和身着旅装的千浪，向住持及其他众人告别后，踏上了旅程。
弟弟新九郎肩负着打败钟卷自斋的重任。虽然自己腿脚不便，但协助千浪除掉大月玄蕃，并非力不能及之事。重藏毅然决然，仿佛又变回了昔日的武者，离开了庵堂。
临行之际，他将大致情况写成书信，派人快马加鞭送给新九郎，这便是送到生不动与兵卫家中的那封信。
在城边，由良的传吉带着众多手下前来送行。双方在简短的言语中，饱含着万般感慨，依依惜别。
这时，一名骑马飞驰而来的武士，轻盈地翻身下马，恭敬地说道：“请问是春日重藏大人，以及正木大人的千金吗？我并非公差。”
“是。”两人惊讶不已，赶忙伏地行礼。
家中的使者石渡勘太夫，私下传达了领主的心意，留下一包饯别之物后便离开了。里面是一包金子，还有松平忠房盖上花押的仇讨赦免状。
两人向着领主的城池伏地拜别，与由良的传吉挥手作别。几日后，他们带着如意轮寺住持的介绍信，前往京都寄竹派的普化宗明暗寺，获得了虚无僧的入宗许可。重藏和千浪都换上了鼠灰色的绢布僧衣，系上圆围带，手持天盖尺八。
漫长的旅途中，千浪的美貌与重藏跛行的武者模样太过引人注目。于是，他们取了法名，重藏沿用庵号，称月巢，千浪则化名竹枝。他们打算一边追寻玄蕃的踪迹，一边绕路走中仙道进入江户。从木曾路进入信州路，好不容易才来到碓冰峠。
同一天，同一时刻，从长野街道走来的两名浪人，在宿处的路口看到这两位虚无僧的模样，神色一惊。随后，他们如同追踪猎物的恶狼，眼神中透着凶狠，悄悄地跟在了后面。
千浪和重藏相互扶持着，一个腿脚不便，一个脚步柔弱，丝毫没有察觉到正悄然逼近的恶魔的脚步声。他们一步步朝着碓冰的深山走去。不知是不是心理作用，鸟儿的啼叫声，似乎也带着一种令人不安的凶兆。
在峠口的岩石上，坐着一位奇怪的旅者。从清晨开始，他几乎大半天都一动不动，不知是在等待什么人，还是陷入了某种冥想。总之，他既不站立，也不挪动，只是静静地面对着前方浅间山的袅袅青烟。不知他是痴傻之人、隐士，还是狂人，总之，只能说他是个极为奇特的武士。尤其引人注目的是，从他那深斗笠的帽带边垂到胸前的，是一大把随风飘动的黑色长髯。
就在这时，似乎有什么触动了他的心弦，他终于猛地站起身来，目光如荧荧之火，向四周扫视开来。

夜空飞翔

九、伽罗之暗，谜样的御方

“千浪，你听，那鸟叫声。”
“哎呀，这鸟叫声很是稀奇呢。”
“这声音在深山里倒是能听到，不过，传说中有种叫佛法僧的鸟，虽闻其声，却无人见过其形，想必就是这种叫声吧。”
“如此说来，越发觉得这深山的幽深沁入身心了。重藏先生，还要多久才能走到开阔的地方呀？”
“快了，马上就能到山顶的平地了。这片栗树林下的黑暗，也着实漫长。”
“这倒和我们的境遇有些相似呢……”
碓冰峠的小道，人称八丁常暗，不见天日。
相互扶持着赶路的，是虚无僧竹枝和月巢，也就是千浪和春日重藏二人。他们草鞋上的绳结，甚至绑腿，都被清水浸湿。虽说已是夏天，但山中的寒气，却如穿行冰室一般，冷冷地逼人。
不一会儿，前方渐渐出现一道光亮。两人还以为是一片绚烂的花海照亮了双眼，却见一丛夏草中，突然站起一位头戴深斗笠的武士。他在两人面前猛地停下脚步，既不行礼，也不说话，只是默默地、泰然自若地展示着自己的存在。
“借过一下。”
重藏若无其事地手持天盖边缘，微微行礼，试图侧身走过。然而，那武士却跟着后退一步，伸出一只手，用力地将重藏的胸口推了回去。
“啊——”重藏侧身躲避，却因腿脚不便，险些摔倒。
千浪赶忙扶住他，美丽的眼眸瞬间怒睁。
“你想干什么！”
她竭力用充满男子气概的声音喊道。但即便愤怒，她那女性的娇柔嗓音，还是难以掩盖。
头戴深斗笠的武士，却异常沉着，甚至有些令人厌恶地说道：“哦，听到这声音，既新奇又怀念。”
“啊？”
“千浪，这位想必就是春日重藏吧？我便是你们正在四处寻找的大月玄蕃。真是令人想念啊。”他的态度傲慢极了。
“呀，你是玄蕃？”
“我可不是那种被你们喊打喊杀，四处逃窜的人。看看这尺八袋的背带，是不是很结实？”
“好啊！”重藏立刻抛开天盖，尽管腿脚不便，仍迅速摆好架势。
千浪也悄然抽出短刀，寒光一闪，急切地喊道：“你这骗杀我父亲作左卫门的大月玄蕃，拿命来！”话音未落，猛冲上前。
千浪虽为女子，却怀着满腔怒火，这一刀迅猛无比。玄蕃赶忙举刀，在胸前向左精准地挡开。
“别急，我可是在此恭候多时了。”
玄蕃的大刀，在千浪和重藏之间摆出三七开的“兵”字架势。
这时，重藏那冷峻的小太刀，不慌不忙，只见他猛地欺身而上——
“为义拔刀相助！”
一声如裂帛般的怒吼，重藏身形随剑而动，如飞弹一般，瞬间刺向玄蕃的鬓角。玄蕃在桔梗河原时，就已深知这真荫流太刀的厉害，不敢硬接，向后跃出一两步。
“哼！”他将全身精气凝聚在刀柄上，重新摆好架势。
就在这时，一直寂静无声的前后岩石阴影中，突然窜出十四五名市井无赖。而早已与玄蕃暗中约定好信号的大草额平，一马当先。
“先把那女人解决掉！”
千浪瞬间被一群黑衣恶徒淹没。额平抽出长刀，趁着重藏分神，突然从背后狠狠砍去。
“啊！”
重藏因分心一旁，急忙挡开额平的刀，正想冲向千浪身边时——
“哼，你认命吧！”玄蕃和额平从左右两边拦住了他。
如今，面对如此众多的敌人，尤其是玄蕃和额平两人那凌厉的剑招，即便强如春日重藏，也难以招架。唉，要是他的腿脚健全该多好啊。
山间澄澈的空气中，刀剑碰撞的声音，意外地传进了远处某人的耳中。
在那传说中天狗的评定岩上，从清晨起就一直默默凝视着浅间山烟雾的长髯武士，此时不知为何，像是受到了什么惊吓，突然站起身来，手中的斗笠“嗖”的一声，被扔到了眼前的悬崖下。然而，斗笠被茂密的青叶吞没，没有任何回应。
“咦？”
他俯身将耳朵紧贴在评定岩上，仿佛在凝思着这片寂静天地中正在发生的事。

狂吠着扑上来的恶徒们，瞬间击落千浪手中的武器，接着，如同将她的身体抛入波涛之中一般，轻易地将她扛起，朝着那阴森的栗树林下的小道，一拥而入。
就在这时，除了这阵骚乱声，从评定岩倾斜而下的栗树林中，有个人影如雷鸟或鼬鼠般迅速，朝着恶徒们的方向，“沙沙沙沙沙沙”地飞奔而下。
这是怎么回事？
“啊！”一名在前的恶徒惨叫一声，摔倒在地。
紧接着“笃笃”两声，在不见天日的黑暗中，大刀的青光纵横闪烁。
“不好，有人捣乱！”
“准备迎敌！”
千浪的身体刚被扔出，恶徒们便朝着剑光蜂拥而上。
然而，瞬间便有一人被敌人迅猛的攻击逼得连连后退，其他恶徒们顿时乱成一团，惊慌失措地四处逃窜。与此同时，鲜血如雨点般左右飞溅。
“这家伙不好对付，别大意！”
听到呼喊声，剩下的恶徒们顿时心生怯意，如蜘蛛四散般，朝着来时的方向狼狈逃窜。
另一边，落入大月玄蕃陷阱的春日重藏，被两人的强剑夹击，正陷入一场激烈的苦战。无奈重藏腿脚不便，防守的铁壁偶尔也会出现破绽，令人惋惜的是，一处又一处，虚无僧衣被擦伤的血痕渐渐增多。
“你已是我的囊中物。”
玄蕃暗自得意之时，突然，先前那群人如被风暴驱赶一般，慌乱地朝着四面八方逃窜。玄蕃心中一惊——
“怎么回事？”
他回头望去，只见眼前突然站着一位身形魁梧的武士。
武士大喝道：“虚无僧，我来助你！”说着，便朝着惊愕的玄蕃，气势汹汹地挥出凌厉的一刀。
“呀？”
大月玄蕃一眼看到此人，顿时脸色惨白，惊慌失措地逃窜而去。剩下的大草额平，既无法抵挡重藏的追击，又不知如何是好，就在犹豫之际，背后突然传来一声大喝，被一剑砍倒，接着，重藏又一剑劈开他的胸膛，“扑通”一声，他便倒在了血雾之中。
“作为武士，你们这群人真是卑鄙。虚无僧，你没受重伤吧？”
“请问您是哪位？多谢您出手相助。”
“去找些清水，赶紧清洗一下手上的擦伤。哦，正巧我带着伤药，分你一些。”
手持印笼，将秘药倒在掌心的黑髯武士，这时，不经意间与伏地行礼的重藏目光交汇——
“啊？”两人同时惊讶地叫出声来。
“这不是春日重藏大人吗？”
“您是钟卷自斋先生？”
这时，稍晚一步赶来的千浪也到了。两人再次向自斋诚心行礼。钟卷自斋左手捋着那漂亮的长髯，久久地凝视着这两位奇特的人物，沉默不语。
“重藏大人，在此与您相遇，自斋深感欣喜，同时也想向您道歉。在桔梗河原的比试中，因意外的发力，让年轻的您落下了终身残疾，想必您一定对我心怀怨恨。”
“不，绝非如此。”重藏断然说道，“自那以后，我便在如意轮寺的禅房潜心修行。虽说有时也会对自己技艺未熟而感到苦恼，但从未对您心怀怨恨。只是我弟弟新九郎，因我致残之事，决心改变自己，立志一定要在您的剑下赢得一场胜利，为此踏上了漫长的修行之旅。这也是武士道的精神，我暗自为他感到欣慰。”
“此事我在大津的宿处，听一位名叫由良的传吉详细讲过。我已与他约定，无论何时，只要新九郎大人时机成熟，我定会与他一战。话说回来，我很好奇，您和千浪姑娘，一个腿脚不便，一个身为女子，为何要扮作虚无僧踏上旅途呢？”
在山阴晴天的比试场上，虽是以终生遗憾分别的对手，但此刻在此重逢，自斋面对重藏，感受到他谦逊而威严的气质，以及武士道的胸怀，心中不禁感叹，这才是真正值得敬仰的大剑豪。
“啊，我确实比不上此人。”
重藏深受触动，心中暗自认可，眼前这位才是真正掌握精妙剑术之人。于是，他不再有任何疑虑，将视玄蕃为仇敌的缘由、千浪的身世等，详细地告知了自斋。自斋听完后，说道自己正在寻找富田老师的旅途中，若见到玄蕃，定会将其擒获，或者设法通知他们。
最后，他还说道：“期待令弟新九郎大人早日在我剑前展现英勇身姿。若您见到他，请代我转达。”
不久，三人并肩走下碓冰峠。途中，在松井田，自斋因要去拜访一位剑友，便与他们告别。千浪和重藏再次化作隐匿于世间、将流转寄托于一管尺八的虚无僧，一边留意着玄蕃的踪迹，一边沿着中仙道的驿站，逐渐向江户的朱引内靠近。

那晚的风暴甚是可怕，瞬间将如银河繁星般聚集在隅田川的乘凉船灯火吹得七零八落，河水化作一片昏暗的浊流。
故事至此，且将视角转到春日新九郎的身上。
当晚，他从其中一艘船上被卷入奔流的河底，那时，他已完全失去了意识。
“啊，那浪头可真是吓人啊！”
“比起浪头，那风才叫猛烈呢。您平安归来就好。”
“现在回想起来，还让人毛骨悚然。或许是因为衣服全湿透了，我到现在牙齿还在打颤。啊，好冷……”
“比起这个，御方大人呢？”
“出乎意料的是，御方大人靠着船舷，神色平静地看着那可怕的闪电。”
“哎呀，平日里，御方大人连露水都受不了，如此娇弱，可这时却……”
“果然，人的本性，在这种时候就显露无遗了。”
风暴平息后，月亮仿佛在嘲笑众人般，明亮地照耀着大地。此时，水流稍缓的岸边，年轻女子们的声音，充满了劫后余生的喜悦。
一艘屋形船刚刚靠岸。从下游浜町边缘的那座宅邸望去，一看到船，想必一直担忧的老妇人和丫鬟们便立刻跑了出来，将浑身湿透的同伴拉上岸，轻声安慰着。
“这会儿，吵闹的话就稍后再说吧。赶紧把御方大人带进去，准备好换洗衣物、热水，不然大人会着凉的。”
“是。”
被老妇人数落的丫鬟们，这才稍稍平静下来，对着屋形船内轻声说道。虽说这是艘屋形船，但一眼望去，其构造与普通百姓用的船不同，是一艘装饰着金箔御帘的华丽三挺橹船。然而，暴风雨毫不留情，即使是这般高贵的船只，也被折腾得够呛，紫色的帷幕、金襕边的御帘，都被无情地撕裂。
“御方大人，迎接您的人来了。”看起来像是宅邸仆人的武士，跪在船舷边说道。
这时，从破损的御帘中，传出一个奇妙的声音，御方的身影，在半月光辉的映照下，显露出来。
“啊，天气变好了呢……”
她轻声呢喃着，眼神迷离，仿佛被三叉的银色波浪、佃岛的芦苇洲吸引住了，丝毫没有马上上岸的意思。
不知是否因月光的缘故，她的面容如白琅雕琢般，白皙得恰到好处，线条分明。她的美貌，难以用言语形容，既似青春芳华，又美得超凡脱俗，让人难以揣测其年龄。她那如兰般的眼眸、纤细的腰肢，身姿宛如天女下凡。
只是，若要从她身上找出一点特别之处，便是左眼角稍下方，有一颗如白鱼眼眸般的黑痣——还有一点令人奇怪的是，她那乌黑的秀发，不知为何，被齐齐剪断，梳成了冷冷的垂发。
“御方大人，您可别着凉了。”侍女们齐声说道。
过了好一会儿，御方才如梦初醒，回头露出一抹微笑。
“你们也一定很冷吧？咱们上岸吧，有谁能来牵我的手吗？”
“大家一起……”丫鬟们兴奋地纷纷伸出手。
然而，就在这时，不知被什么推动，御方乘坐的船猛地摇晃起来，许多人因看到水而惊呼：“呀！”随后，众人摔倒在栈桥之上。
武士和老妇人惊讶地看向船舷，想知道发生了什么事。
“啊，是个溺水的人。”
“真晦气，别让御方大人看到，快，快！”
“把他冲走吗？”
“这还用问……”
老妇人用扇子遮住脸，厌烦地说道。武士也以同样的口吻，命令船工赶紧把溺水者冲走。
听到“溺水者”三个字，众人都纷纷移开目光，不敢多看。只有那位被称为御方的女子，静静地凝视着漂浮在船舷阴影处的那具毫无生气的物体。

浜町菖蒲河岸的御船御殿，在将军家船只出行的时节，是御台所带领大奥的女官们前来观赏的别馆。不知从何时起，一位艳丽的贵妇在此居住，她与侍奉的老妇以及众多丫鬟一起，静静地欣赏着佃岛、品川的海景，过着如同小型女儿国，或者说是一个奇特的女性大家庭般的生活。
随着居住者的变化，这地方的名字也渐渐改变，不知何时起，人们不再称呼它为御船御殿，而是习惯称之为菖蒲御寮。然而，这座寮的主人，那位剪着短发的美丽女子究竟是谁，有着怎样的身世背景，即便好事的江户人，至今也一无所知，这也算是一件奇事。
尽管如此，御方那光彩照人的身影，却频繁出现在堺町勘三郎剧团的帷幕后、浅草寺的四万六千日庆典、爱宕山的赏花帐篷、绫濑的赏月会、隅田川的乘凉船上——几乎在江户人游玩的所有热闹场所，都能看到她的身影，可谓十分亲民。但即便如此奢华，奉行所却对她毫无察觉，也从未听闻她有借债或赊账给龟甲店、绸缎庄的情况，更没有任何市井之人知晓她这宅邸内部的情况。
此刻，御方刚从晨浴中起身，带着麝香和白檀油的香气，走进化妆间。她静静地精心打扮着，仿佛要将内心的宁静融入这一身装扮之中。
“御方大人。”
“什么事？”
御方从镜子前回头，看到身后伏地的老妇水濑，她的神情已如黎明之花抖落露珠般，完成了晨起的准备。
“方才，藓伯大人如往常一样，诊视过后回去了。”
“这样啊。那他说今早的病情如何？”
“他说已经无需用药了。”
“啊，好得这么快……”
从水濑的话语中推测，似乎这寮里住着一位卧床的病人。然而，对于医师藓伯说病情好转的消息，御方不知为何，听后却面露不满之色。
“那么，我拜托他的药呢？”
“我好不容易说服藓伯大人，他答应帮忙。说是强效的兰药，我再三叮嘱他，千万不要弄错剂量。”
“放心吧，所谓兰药，我在京都也接触过各种药物，没什么可担心的。”
“那我把药放这儿了。”
看着老妇水濑退下后，御方拿起留在那里的银纸包裹的秘药，稍微闻了闻香气，然后带着一丝不易察觉的微笑，将其藏进了蝶贝镶嵌的小盒子底部。

剑难（剑之磨难）——这两个字，仿佛是被恶魔创造出的。
春日新九郎此时，真切地第一次思考起自己与这两个字紧密相连的宿命般的身世，同时，对于自己不可避免地迈向这宿命的奇妙，感到惊愕与恐惧。
那么，此刻正这般思索的新九郎身在何处呢？他正静坐于菖蒲寮御方房间仅隔着四间宽走廊的、具有利休风格的偏室之中。
自从暴风雨之夜在这寮的后院被御方救起，已然过去十多天了。从老妇人和侍女那里，新九郎大致了解了这宅邸的情况后，便想着尽早回去。然而，御方以他身体状况为由，一直没有答应。
正巧，今早前来诊治的藓伯说之后只需调养即可，新九郎便借此机会，执意要起身离开。此刻，他正久违地眺望着平和的白帆行驶的河口。然而，目光虽在此处，新九郎的脑海中，却始终清晰地浮现着“剑难”二字，思绪也随之蔓延，回忆起种种过往，甚至追溯到了八九岁的幼年时光。
没错，那时新九郎的母亲还在世。如同精致美丽的人偶般的小新九郎，曾被母亲带去城边的神社参拜。
如今，新九郎已记不清那是哪座神社了。但他记得，在回程的路上，自己站在一位令小孩子心生畏惧的老人面前，被他用闪闪发光的天眼镜仔细端详面容。后来回想起来，那大概只是个普通的算命先生。而他的母亲，对这类事情有着特别的执念。
从那之后，母亲常常把新九郎叫到无人之处，语重心长地训诫他道：“新九郎啊，你的面相，有着可怕的剑难之相，还有比剑难更可怕的，是女难之相。你要明白，千万不要忘记。不要与人争斗，要性情温和。‘剑’这个字，意味着利刃，为了不让你因剑而遭遇横死，母亲我向各方神明都祈祷过了。所以，你自己也要格外小心啊。”母亲含着泪，无数次地重复着这些话。
在母亲面前，乖乖低头聆听的新九郎，即便到了现在，母亲当时的话语仍深深烙印在他的脑海中，难以磨灭。
“剑难真的有那么可怕吗？啊，难道我真的有着会因此丧命的面相？”
后来，这样的想法，成为了他变得胆小怯懦的重要原因。
无论被人如何辱骂为胆小鬼、没出息，这种恐惧一直伴随他到十九岁。然而，对于母亲告诫的“比剑难更可怕的女难”，由于当时他年纪尚小，对异性毫无概念，或许是没能深刻理解，又或许是完全忘却了，一直到现在。此刻，在菖蒲寮的深处，正沉浸于思索自己命运奇妙之处的新九郎，对于“女难”更是毫无防备。
“咯咯咯咯咯，看来你真是忘得一干二净啊。”
突然，传来一阵柔美婉转的笑声。
新九郎猛地一惊，回头望去，透过簾户，看到的正是时常来到他枕边，温柔与他交谈的寮主人御方。
“您什么时候过来的？快，请进。”
“春日先生，是谁允许你起身的呀？”御方走了进来，微笑着说道。
新九郎以为她是在责备自己，赶忙认真地解释道：“承蒙您无微不至的关照，实在是万分任性。但正如我之前所说，想必那些与我有缘分的人也在担心我，所以今日想请您允许我离开，日后我定会再来登门道谢。”
“嗯，你说得有道理。”御方脸上仍带着微笑，如姐姐看着弟弟般，略带调侃地说道，“不过，你说那些如此担心你的人，究竟是谁呢？”
“是一直照顾我的旅店老板。您或许不认识，他叫生不动与兵卫。”
“哎呀，我可清楚着呢。”
“我真的没有其他理由。”
“既然你这么会找借口溜走，那我今天也让你见识一下。春日先生，你看了这个，恐怕就再也编不出什么借口了。”
御方从金绣腰带间抽出一把小扇，迅速打开，那是一把红底银绘的女用小扇。
“咦？”新九郎一脸疑惑，歪着头。
御方指着扇子，又带着令人难以招架的妩媚笑容说道：“你一脸老实的样子，怎么可能不认识这把扇子呢。春日先生，暴风雨前夜，在首尾松树下，你与一艘船擦肩而过，船上有位女子把这把扇子扔给了你，对吧？结果风一吹，扇子落到了我的船上。当时离得不远，我可把当时的情形看得清清楚楚哦，还以为你们是恩爱的恋人呢。”
“绝无此事。”新九郎急忙否认，这才终于想起那晚匆匆瞥见的阿娜的模样，“我与那女子绝非恋人关系。”
“呵呵呵，你这般急切否认，我都能猜到你心里在想什么。你是想见那个女子，所以才急着离开这里……”
“您怎能如此调侃我。新九郎最近实在是困扰不已，但绝没有想要逃离的想法。”
“你确定没有吗？”
“……”
“春日先生，我与你也算是格外亲近，以后就称呼你为新九郎先生，应该也无妨吧。新九郎先生。”
“……”他微微颤抖着。
“怎么了？”
御方凑近的身影，散发着一种仿佛包含了所有男人喜爱的迷人香气，那魅力让新九郎几乎为之眩晕。

越是难以解开的谜团，越想去解开。
所谓美丽的惑星，指的或许就是御方这样的女子吧。优雅的言辞、高贵的气质，还有那曼妙的身姿。无论从哪方面看，都是毫无瑕疵的贵妇。然而，此刻御方凝视着新九郎的眼神中，却燃烧着一种让男人都难以直视的情焰，仿佛喷薄而出的炽热欲望，如熊熊烈火般清晰可见。在那一瞬间，御方那美丽的黑发、如兰花般的睫毛与眼眸，甚至左眼下的黑痣，她的一切都仿佛变成了充满情血的女性肉体，让人只想咬上一口，尽情蹂躏，完全沉浸在那难以抑制的欲望之中。不，御方一定是饥渴难耐，无疑是被某种东西折磨得疯狂了。
这个深深的谜团，随着御方身世和境遇的逐渐明朗，或许会得以解开。在此，暂且先不急于剖析御方那华丽外表下的真实模样。
“你真的，真的能肯定地说，不想逃离这里吗？”
御方的声音也变得认真起来。新九郎不仅被问得哑口无言，眼前的奢华景象以及那浓烈得难以言喻的伽罗香气，让他感到呼吸困难。
“如果你真的打算在这里长住，我可以给你安排五人、甚至十人的侍从。不，我会让你尽情享受更加奢华的生活。话都说到这份上了，我的心意，你应该能大致明白……”
“不，不行！”新九郎松了口气，说道。
“啊，不行？为什么不行？”
“对于新九郎来说，这是不可能的。”
“为、为什么呢？”
御方带着难以掩饰的焦急，握住新九郎的手，激动得浑身颤抖。而新九郎却像是被什么可怕的东西抓住了一般，本能地缩了缩手臂。
“告诉我为什么不行！你不说清楚，我心里难以平静。”
“事已至此，也没什么好隐瞒的了，我便将自己的情况如实相告。既已解释清楚，还请您务必允许我离开。”
新九郎先表明了自己的态度，然后简要地讲述了自己的重要缘由。
果然，御方也不禁被单纯纯洁的新九郎的故事所触动。然而，她丝毫没有放弃的意思。反而，似乎更加深了对这位充满男子气概的武士的倾慕之情。
“我明白了。我不再勉强你。不过，你也得答应我一个请求。今晚至少在寮里住下，明天早上、中午，什么时候离开都可以。”
“承蒙您的大恩，我实在无以为报。”
“但若是就此分别，我实在不甘心。你一定要答应我，日后有机会，一定要再来探望我。”
“这是自然，我定会前来拜访。”
“作为誓言的凭证，我先保管这个。”
“啊，那是……”
新九郎还没来得及阻拦，御方便拿起一旁的大刀，迅速消失在走廊的另一端。
但新九郎觉得，那不过是腰间的佩刀，或许只是一时的玩笑，并没有太过在意。傍晚时分，如往常一样，他在饭后服下一包药，就着水一饮而尽，然后上床休息。
然而，不知为何，新九郎做梦也没想到，那包药早已被御方暗中换成了藓伯的秘制安眠药。
兰药的药效立竿见影。新九郎刚一靠上枕头，脸颊到头发周围，瞬间失去血色，变得惨白。一阵急促的呼吸后，他陷入了昏迷，仿佛灵魂与肉体都被抽离，陷入了无尽的麻醉深渊。
夜深了，寒气渐浓。偏室的灯火昏暗，一只飞蛾扑腾着翅膀，白色的粉末从它身上飘落，洒在新九郎的脸上。
这时，一个身影如鬼魅般悄然穿过走廊，在簾户外面停留了一会儿，窥探着屋内的动静。从簾户的缝隙中隐约映照出的身影，正是御方无疑。
御方单手抱着冷色调的蜡色刀鞘的大刀，用另一只手轻轻打开簾户，如魔女或蛇一般，悄然靠近新九郎，然后轻轻把手伸向他的嘴边。